Обиженно засопев, аликорночка закрыла глаза и приложила к мордочке ладошки. Получив разрешающий кивок, темно-серый единорог отложил меч и развязав завязки мешка, извлек из него голову яка, обварившуюся в кипятке. Даже с цветом шерстки Аморе было видно, как она побледнела, а ее зрачки расширились, что впрочем почти не отразилось на выражении мордочки (разве что уголки губ дрогнули в отвращении). В зале поднялся ропот, который перекрыл голос правительницы:

— Уберите эту мерзость из дворца. Сомбра, зачем ты вообще ее сюда принес?

— Таково было желание моей королевы, — виновато ответил жеребец, вновь убирая трофей в мешок и передавая его подбежавшим слугам. — Прошу прощения, ваше величество: видимо я понял ваши слова превратно. Я готов понести наказание за свой проступок...

— Достаточно, — прервала генерала Аморе. — Ты сделал то, что должно и ни в чем не виноват. Уже можно открыть глаза, дорогая... Сомбра, в награду за победу и спасение Кристальной Империи от орд дикарей, я желаю услышать, чего ты хочешь получить. Поднимись.

Плавно встав на обе ноги, Джафар встретился взглядом с глазами единорожицы, выжидающей его следующего хода. Подобным подарком следовало воспользоваться полностью, но при этом не проявлять особой наглости, при этом оставив себе достаточно пространства для маневра.

— Ваше величество, безопасность жителей Кристальной Империи — уже награда для меня, но если же вы хотите наградить меня сверх этого... Я бы хотел стать Хранителем Сердца.

По залу вновь прокатился ропот: каждый кристальный пони знал о Кристальном Сердце — артефакте, который собирает энергию эмоций и генерирует защитный купол над городом (работать он может и на обычной магии, но мало у кого хватит сил зарядить его хотя бы на один день). Своим заявлением, Сомбра фактически отказался от прав на трон, ведь в законе было четко сказано, что "Хранитель Кристального Сердца, не может носить иных титулов", но вместе с тем, это можно было воспринять как предложение о браке с Каденс (когда она подрастет, разумеется) ведь прошлой хранительницей была мать темно-серого единорога, по совместительству — жена короля. И пусть официальной власти титул не давал, но мало кто может себе позволить не прислушиваться к словам того, в чьей власти находится самое большое сокровище государства.

Несомненно, королева понимала все плюсы и минусы подобного назначения не хуже, а то и лучше других. Просьба сына сестры по табуну одновременно и радовала ее, так как должность уже давно является вакантной, да и угроза Каденс, как наследнице трона, заметно снижается, но вместе с тем и пугала. Отдавать в его руки два из четырех рычагов власти, очень не хотелось, а сомнений в том, что следующий генерал будет верен в первую очередь Хранителю Сердца, не было вовсе.

— К моему огорчению, в данный момент я не могу удовлетворить твою просьбу: в то время как Кристальная Империя стоит на пороге войны с грифонами, у меня нет права лишать армию столь эффективного командира, делом доказавшего свои незаурядные таланты, — извиняющимся тоном ответила единорожица. — Однако, когда с данной угрозой будет покончено, я лично проведу ритуал принятия в хранители. Тебя это удовлетворит, Сомбра?

— Более чем, моя королева, — поклонился темно-серый единорог. — Для защиты Кристальной Империи от новой напасти, мне может понадобиться доступ в королевскую библиотеку, в том числе — запретную ее часть, а также некоторые материалы...

— Разрешение на посещение библиотеки у тебя есть: своей властью, я открываю для тебя все ее тайны, — ощущая волнение, словно бы ходит по самому краю обрыва, произнесла Аморе. — Перед угрозой вторжения западных дикарей, мы не можем позволить себе скупость, а потому казначею будет дан приказ помогать тебе всем чем только возможно.

— Благодарю вас, ваше величество, — почтительно отозвался Джафар. — Разрешите идти? У нас мало времени и я хотел бы приступить к работе прямо сейчас.

— Ступай, — прикрыв глаза, правительница города-государства отпустила своего генерала.

Развернувшись на копытах и взмахнув полами плаща, темно-серый жеребец отдал команду своим спутникам и чеканя шаг, они вместе удалились из тронного зала.

* * *

Отправив капитанов проследить за пополнением запасов армии, набором бойцов из резервов в отряды понесшие потери и просто отдыхать, Джафар направился в библиотеку дворца. Это было огромное помещение состоящее из лабиринта стеллажей, которые в несколько ярусов поднимались к пятнадцатиметровому потолку. Все полки были заставлены книгами в твердых переплетах, подставками со свитками и маленькими кристаллическими пирамидками, создающими различные трехмерные иллюзии, если в них подать магию. Многие труды по магии и не только по ней, были переписаны на специальные тонкие кристаллы, похожие на бумагу на ощупь, но ей не являющиеся. У самого входа, на стойке библиотекаря стоял хрустальный шар, прикосновением к которому можно было запустить сложный магический аркан, способный найти любой из трудов, имеющихся в библиотеке, стоит лишь хотя бы приблизительно представить то, что ищешь.

Работница храма знаний узнала принца, который нередко бывал здесь в юности, пытаясь найти способ обойти свою магическую ущербность. Пожилая кобыла искренне переживала за упорного жеребенка, словно родная бабушка радуясь каждому его успеху. Вот и теперь, стоило Сомбре озвучить просьбу и подтвердить, что королева дала свое дозволение, она проводила его в Запретную Секцию, где находились подробные труды о тех разделах магии, которые не должны попасть в чужие руки...

Устроившись в кресле рядом с читальным столом, в маленькой комнатке, где шкафы были заменены нишами в стенах, закрытыми магическими барьерами, Джафар стал листать старинные книги.

"Виндиго — это воплощенные духи холода, вызывающие гнев в сердцах и вражду между своими жертвами, подпитываясь от их эмоций и становясь сильнее. Сильнейшие из представителей этой нечисти могли создавать снежные ураганы, не затихающие месяцами, а в открытом бою могли некоторое время противостоять отрядам из полных звезд сильнейших магов...

Легенды гласят, что виндиго — это злые духи кобыл, порожденные отчаянием и жаждой мести: "Заснув на поле боя, где пал ее жених, молодая обесчещенная кобылка жаждала лишь отмщения, отдаваясь этому чувству полностью, а когда первые лучи солнца коснулись ее тела, из снежного сугроба встало совершенно иное существо, желающее лишь утолять голод душевной пустоты". Данные строки были записаны со слов королевы виндиго, побежденной в сто сороковом году от создания Кристальной Империи. Долгое время она содержалась в камере для подопытных, пока однажды один из лаборантов не растопил ее сердце...".

(5)

— Плавнее двигай кистью, моя принцесса, — держа сидящую у него на коленях розовую аликорночку за запястье, темно-серый единорог аккуратно направлял ее руку с зажатой в пальцах кистью вдоль холста (доставленного прямо из Эквестрии). — Не напрягай мышцы так сильно... Вот, видишь? уже гораздо лучше.

— Если бы, — печально опустив ушки, одетая в темно-синее платье Каденс, ещё раз взглянув на абстрактное изображение дворца, тихо хихикнула.

— Ну... — Джафар потер подбородок, тоже осматривая результат их совместных трудов. — Пожалуй... нам следовало начать с чего-нибудь попроще.

— Только не кружки, треугольники, квадраты и овалы... — застонала маленькая кобылка, всем своим видом выражая горе и отчаяние. — Я это уже проходила с учителями.

— Вообще-то, я имел в виду рисование цветов, фруктов, ваз... — невозмутимо отозвался Джафар, а затем приподнял уголки губ в улыбке и прищурив глаза добавил: — Но если моя принцесса настаивает, кто я такой, чтобы ей противоречить?

— Нет-нет! — развернувшись к старшему, сводному брату вполоборота, розовая аликорночка ткнула пальчиком левой руки ему в грудь, скрытую под черной шерстяной рубашкой и заявила: — Мы — Ми Аморе дэ Каденс, запрещаем подвергать нас пытке рисованием.

— Слушаю и повинуюсь, — широко улыбаясь, Сомбра низко склонил голову в поклоне, после чего легко подхватил крылато-рогатую пони на руки и под испуганно-веселый взвизг, поднялся на ноги начав кружить по комнате.

— Ииии... — дрыгая руками и ногами, хлопая крылышками, кобылка безуспешно пыталась вырваться. — Что ты делаешь?!

— Это бунт, моя маленькая принцесса, — хмыкнул жеребец, подбрасывая легкое тельце вверх и подставляя руки, чтобы снова поймать Каденс, но та извернулась в воздухе и воспользовавшись крыльями вспорхнула на шкаф.

— Ха! — гордо сложив руки на груди, младшая сестра генерала показала ему язык и заявила. — Не достанешь!

— Не буду спорить, — усмехнулся Джафар, наклонил голову вперед и посмотрев на родственницу снизу вверх спросил: — Как ты собираешься спускаться?

— На крыльях, разумеется, — глянув на серого единорога сверху вниз, беспечно отозвалась принцесса.

"Если бы ты ещё летала уверенно, а не через раз...", — мысленно произнес генерал армии Кристальной Империи, вслух ничего говорить не став.

— Тогда, мне не о чем волноваться, — пожал плечами жеребец и отправился к столу, рядом с которым, в самом начале вечерней встречи с сестрой, оставил небольшую сумку.

Каденс засопела, запыхтела, заёрзала на шкафу, пару раз раскрывала крылья и уже собиралась спрыгнуть, но... всякий раз не могла подавить страх высоты (которого настоящие пегасы, как и инстинкта самосохранения в целом, были практически лишены). В это же время Джафар невозмутимо вытаскивал из сумки какие-то трубки и цепочки, раскладывая их на столешнице, и словно бы не замечал затруднений кобылки. Наконец принцесса не выдержала и захныкав попросила:

— Сомбра, сними меня отсюда...

Мысленно хмыкнув, бывший визирь в несколько шагов подошел к высокому шкафу и протянул вверх руки, со словами:

— Прыгай, я ловлю.

Он бы мог воспользоваться и телекинезом, но... желаемого эффекта тогда не получил бы. Розовая аликорночка же, глядя на него сверху вниз, несколько долгих секунд всматривалась ему в морду, будто бы ожидала что-то на ней увидеть, затем зажмурилась и соскользнула с вершины, тут же ощутив как ее талию обхватили широкие и горячие ладони, а в следующую секунду она уже уткнулась в шею брату, будучи прижатой к его груди.

— Испугалась? — участливо, заговорщическим шепотом спросил Джафар.

— Нет, — в тон ему отозвалась крылато-рогатая маленькая пони.

— Точно-точно? — в голосе темно-серого единорога прорезались нотки скепсиса.

— Ну... — принцесса смущенно потупила взгляд. — Чуть-чуть... Сомбра?

— Да, моя принцесса? — вопросительно изогнул брови жеребец, медленно направившись к столу, где уже были разложены разные трубки, цепочки, колокольчики...

— Зови меня по имени, — попросила Каденс.

— Как будет угодно маленькой принцессе, — самым почтительным тоном отозвался генерал.

— Хватит смеяться! — обиженно воскликнула и отстранившись, сердито насупилась аликорночка.

— Прости, сестренка, — вызвав в памяти момент, когда впервые обрел магическую силу, Джафар открыто улыбнулся. — Не подшутить над тобой — было выше моих сил.

— Вредина, — фыркнула принцесса, а затем вся напряглась, прижала крылья к спине, а ушки — к голове, после чего спросила тихим, но серьезным голосом: — Почему вы с мамой не ладите? Это... из-за меня... да?

Сев на корточки, бывший визирь поставил розовую кобылку на пол, чем та тут же воспользовалась, чтобы сцепить руки в замок перед грудью и опустить голову. В этот момент она казалась особенно маленькой, испуганной, какой-то потерянной (впрочем, учитывая занятость королевы в государственных делах, встречи с аристократами и собственные научные работы, на своего жеребенка у нее могло и не хватать времени).

— У нас с твоей мамой... своеобразные отношения: только вот причина этого не ты, а я, — подцепив подбородок крылато-рогатой пони кончиками пальцев, темно-серый единорог заставил ее поднять взгляд на себя. — Я — не наследный принц, рожденный от союза короля и другой кобылы его табуна. Это значит, что хочу я того или нет, все вокруг будут видеть во мне претендента на трон, считая, что я сплю и вижу как займу место отца, которое сейчас занимает Аморе, а после нее — займешь ты.

— А ты хочешь?.. — Каденс не смогла закончить вопрос, сжавшись будто ожидала, что на нее накричат, или вовсе ударят.

— Я не собираюсь следовать чьим-то чужим планам, — насмешливо фыркнул жеребец, а затем приблизил свою морду к мордочке сводной сестры и добавил негромко: — И какие бы отношения у меня не были с королевой, ты всегда будешь оставаться моей маленькой Каденс, которую нужно оберегать и защищать... и учить рисовать.

— А? — растеряно моргнув, аликорночка зажмурилась и наморщила носик, когда Джафар дунул ей в мордочку и отстранившись, поднялся в полный рост. — Сомбра, я же серьезно!

— Я тоже, малышка, — растрепав крылато-рогатой кобылке гриву, генерал вернулся к предметам находящимся на столе, начав собирать их в причудливую конструкцию. — Я не собираюсь становиться твоим конкурентом за право сидеть на троне — мне это не нужно. И свергать королеву, тоже не собираюсь. А теперь, смотри...

Воткнув в плоскую подставку длинную трубку, бывший визирь надел на нее конструкцию, похожую на двенадцатилучевую звезду, к каждому из концов которой крепились полые трубки из тонкого кристалла, висящие на тонких цепочках. Бубенцы он подвесил к нижним концам трубок, где они начинали раскачиваться от малейшего прикосновения.

"Хоть какая-то польза от увлечений султана", — подумал бывший второй человек Аграбы.

— Что это? — оперевшись руками о край столешницы, аликорночка вытянула шею и любопытным взглядом стала изучать необычную конструкцию, всем видом показывая, что уже забыла неприятный разговор.

— Это называется "Музыка Ветра" , — положив ладонь на макушку сводной сестры, темно-серый единорог зарылся пальцами в шелковистые пряди гривы.

— Ничего не слышу, — забавно дернув ушками, недовольно заявила принцесса.

— Просто здесь нет ветра, — пожал плечом жеребец.

— Ну это не проблема, — обрадовалась крылато-рогатая пони и ее рог тускло засиял, а затем вокруг стола поднялся несильный ветер, заставляющий трубки раскачиваться и сталкиваться с мелодичным звоном, только вот радостный писк Каденс резко оборвался и она вновь вся сжалась, виноватым взглядом посмотрев на генерала снизу вверх. — Прости, Сомбра... я...

"Болезненное самолюбие моего предшественника — это тема для шуток", — мысленно поморщился Джафар, прекрасно понимая причину подобного поведения аликорночки, которая только что, совершенно небрежно, продемонстрировала контроль над магией воздуха, которого сам темно-серый единорог так и не достиг.

Во входную дверь раздался стук, а затем прозвучал голос Лайтшилда:

— Генерал, мы готовы отправляться.