Стальные небеса

Спустя полчаса, вернувшись в лабораторию и бегло осмотрев получившийся результат, арк не нашёл никаких отклонений от нормы и, даже не взглянув на магический чертёж (непростительная оплошность), одним движением руки стер его, подготавливая стол к самому сложному. Далее необходимо изменить энергетическую структуру тела, упорядочив её, преобразовав и добавив некоторые важные элементы. Главный из них — Сфера управления — сложнейшая конструкция, посредством которой и осуществляется руководство Куклой. Эта Сфера, образованная в результате долгой и кропотливой перестройки энергетики полуфабриката, является своеобразным универсальным гнездом, внутрь которого помещается душа мага-кукловода вместе со всеми его способностями и магической силой, кукловод подключается к 'клеммам' внутри Сферы, сращивает себя с энергетикой Куклы, и берёт контроль над новым телом, сливаясь с ней в одно целое... почти.

В случае гибели Куклы, душа мага покидает её и возвращается в собственное тело — идеальное орудие для опасных предприятий, хотя и дорогое. Естественно, можно сэкономить и купить более дешёвую Куклу — Куклы из обычных, ничем не примечательных людей дёшевы, но и качество соответствует цене.

Жаль, нельзя делать Кукол из асур или эльфов! Кандидат в Куклы не должен иметь даже крохи Дара, иначе кукловод не сможет подчинить тело, противодействие Дара Куклы, даже лишённой души, будет слишком велико. Магия — это не только душа и разум, но и тело, хотя и в меньшей степени — асуры же, абсолютно все, имеют хоть небольшой, но магический Дар. Энергетика Куклы разваливается на куски после десяти минут функционирования.

— Что ж, — пробормотал мастер. — Приступим.

* * *

*

Наёмник

Назойливый, монотонный звук, чем-то напоминающий заунывный волчий вой, Дерек недовольно поморщился — он не хотел прерывать медитацию. Но тот, о ком оповещает 'мелодия' ещё больше не любил ждать, а терять такого клиента крайне нежелательно. Что ж, придётся прерваться...

Дерек прикрепил себе на виски кристаллы-проводники и произнёс кодовую фразу. Всё-таки полезная штука эти кристаллы, не надо заходить в Сеть через общий вход, долго добираться по коридорам до своего индивидуального отсека, раз — и ты уже на месте... Правда и стоят кристаллы запредельно.

Задумавшись, Дерек и не заметил, что уже давно находится в своём отсеке, а напротив, на расстоянии метров двух, стоит клиент и выжидающе прямо в упор глядит на него.

— Добрый день, — поздоровался маг, жестом приглашая клиента присаживаться в материализовавшееся за его спиной чёрное кресло. Они, естественно, находились в Астрале не в материальном виде, но привычка великая вещь. — Я вас слушаю.

— Да пребудет с тобой милость Императора, — с некоторым опозданием ответил гость традиционным приветствием имперца и Дерек понял, что у него проблемы. — Я хочу, чтобы вы нашли и убили одного... человека.

— Уважаемый... — мягко начал молодой асур. — Я неохотно берусь за такие дела, а если берусь, то за очень высокую цену.

— Деньги не проблема. Мне нужен лучший.

Дереку всё меньше и меньше нравился этот заказ, но прямо отказаться он не мог — терять репутацию нельзя. Поэтому он решил назвать такую сумму, чтобы клиент отказался сам...

— 10 миллионов атов, — с внешним безразличием произнёс маг.

— Согласен! Деньги будут переведены на ваш счёт в течение минуты... Теперь поговорим о цели.

Сказать, что ответ клиента ошеломил Дерека — ничего не сказать. Кого же нужно убрать на этот раз? С трудом задавив тревожное предчувствие, Дерек приготовился слушать.

* * *

*

— О-о! У нас как раз есть то, что вам нужно! Работа самого мастера Геррода! — продавец в лавке Кукол налетел на Дерека едва тот вошёл внутрь — постоянный клиент всё-таки. — Эта нечто уникальное, невероятное, просто фантастическое! — человечек от наплыва эмоций всплеснул руками. — Посмотрите?

— Веди, — честно говоря, маг не ожидал ничего экстраординарного от этой Куклы, несмотря на все хвалебные слова продавца. Ну что такого они могут предложить? Смешно.

Человечек угодливо поклонился, открывая дверь в хранилище Кукол.

— Прошу... Вот он, — указал на расположенный сразу возле входа саркофаг продавец. — Только сегодня доставили.

Дерек лениво осмотрел лежащее в саркофаге тело. Хм... ничего особенного. Кукла как Кукла, обычный человек. Маг уже хотел высказать продавцу всё, что о нём думает, когда его взгляд упал на описание характеристик...

— Не может быть!

Человечек не солгал, это действительно оказалась уникальная Кукла. Наёмник был впечатлён возможностями данного экземпляра. Он и сам великолепный боец, вот только идти на битву с нынешней целью в своём теле он, ну никак, не хотел, а тут такое — тёмный Мечник! Шансы на победу резко повышаются.

— Будете брать?! — скорее для проформы поинтересовался продавец. По лицу клиента и так всё было понятно.

— Да.

* * *

*

Дерек стремительно переместился вправо, уклоняясь от сгустка серо-чёрного пламени, брошенного в него одними из двух помощников Крэша, жреца тёмного бога Шак-к-рэна, Господина проклятых, и успел метнуть в ответ Волну Искажений, одно из простейших заклятий магии Пространства в его арсенале, как пришлось отвлечься на воинов, приблизившихся на опасно близкое расстояние.

'Слишком шустрые!' — успел подумать Дерек, а в следующий момент ему пришлось прыгать высоко вверх и назад, спасаясь от арбалетных болтов, начинённых чем-то мерзким, и одновременно разрывая дистанцию. Воины врага оказались опытными бойцами и поэтому стреляли не в самого мага, а по площади. Они искренне удивились, когда маг совершил прыжок на высоту футов десять, словно блоха, а не человек. Впрочем, изумление быстро прошло, но секундная задержка стоила нескольким из них жизни — маг в полёте успел метнуть четыре ножа.

Дерек ещё раз возблагодарил судьбу за приобретение этой оболочки. Она уже в который раз спасла ему если и не жизнь, то три месяца трудов точно. Если бы не рефлексы и возможности нового тела, то он давно лежал с двумя-тремя болтами в груди и готовился вернуться в своё тело, а значит начинать всё с начала.

Снова спускаться в закрытый мир, снова выслеживать жреца. Как же ему надоел этот мир! Здесь слишком много обладающих Силой! По подсчётам Дерека, каждый десятый житель этого мира (за исключением эльфов, среди которых одарённых, естественно, намного больше), обладает магическим Даром. Для смертых великолепный результат. Поиск цели через Астрал здесь решительно невозможен.

Теперь понятно, почему этот мир облюбовали отщепенцы и преступники всех мастей — попробуй найди человека в такой толпе. Будь прокляты те боги, что решили развлечься, создавая этот мир и заселяя его всеми возможными разумными и неразумными тварями! Ещё и этот фантастический и очень необычный по структуре магический фон... не удивительно, что здесь столько сильных магов. В общем, пришлось разыскивать жреца старым проверенным способом, но сколько же трудов и денег это стоило, а что в итоге?! Ловушка! Не везёт, так не везёт. Ну ничего, иногда жертва иногда становится охотником. Они поставили ловушку на кота, а пришёл тигр. Который их и сожрёт!!!

Едва приземлившись, Дерек наклонился и прижал ладони к земле, выпуская на волю Трясину — земля под ногами бегущих к нему воинов превратилась в туман. Дерек ухмыльнулся, уверенный в победе — наёмники должны провалиться... демон его знает куда, но оттуда пока никто не возвращался... но не провалились. Воины оказались способны противодействовать заклинанию! Они медленно, проваливаясь с каждым шагом всё глубже и глубже, продолжали двигаться к нему, как по обычному болоту! Что ж, он недооценил жреца, расслабился, и это два не стоило жизни — жрец успел повесить на рабов Тёмное Благословение... теперь речь шла уже не о выполнении задания, а о выживании.

Все эти мысли промелькнули в голове Дерека за долю секунды, но даже это много в магическом поединке такого уровня. Обычный, средний маг, тут бы и нашёл свой конец, но Дерек не был обычным магом, он был асуром, более того, он закончил магическую Академию Асуара одним из первых в своём выпуске. Только не самое знатное происхождение вынудило его стать наёмником (для незаконнорожденного полукровки, пусть и сына одного из высших магов, нет никаких шансов когда-либо занять подабающее его способностям положение). Дерек начал плести своё самое мощное заклинание ?— Врата Искажений (намного более мощную версию Волны), которое должно перемешать само пространство в радиусе нескольких миль, искорёжив место битвы магов на многие столетия (поэтому Врата и считались запретным заклинанием), открыв путь различным призрачным тварям и... убив самого мага, точнее его тело. Но сейчас Дерек об этом не думал— жрец заканчивал долго подготавливаемый ритуал призыва. Призыва своего бога. Пусть он явится на твердь ненадолго, лишь на несколько мгновений, но этого хватит, чтобы вырвать душу полукровки из тела. У мага был только один шанс выжить — убить жреца до того как тот завершит призыв.

Взмахом руки Дерек послал в завязших по пояс в Трясине, но никак не желавших умирать людей Ветер Ножей, искромсавший их, практически потерявших под действием Трясины всю магическую защиту так, будто они побывали в мясорубке, причем влезли туда прямо в доспехах, и посмотрел на жреца и его помощников со злой ухмылкой. Он успел раньше!

Жрец произносил последние слова призыва — над его головой образовался смерч из множества призрачных мух, вертящийся с бешеной скоростью, на котором проявилось огромное лицо, неподвижно висящее на стенке вихря... маг ощущал что его, словно микроб под микроскопом, рассматривает кто-то огромной и могучий, крайне неприятное ощущение.

Дерек замысловатым образом вывернул руки, выпуская своё заклинание на волю... Вернее, попытался выпустить — когда он только начал движение, то ощутил мягкий толчок в глубине сознания, словно некто, живущий в дальнем, ранее недоступном и неизвестном уголке его разума, до того крепко спавший, проснулся, лёгким стуком оповещая об этом временного квартиранта и предупреждая, что тот нежеланный гость... и должен уйти. Этого толчка хватило, чтобы разрушить каркас заклинания, которое рассыпалось в прах, погребя под собой надежду асура на спасение.

— Чт...? — не успевшего больше ничего предпринять Дерека поглотила серо-чёрная воронка, высасывая душу из никогда и не бывшего родным тела. Ещё миг, и вихрь развеялся, оставив лежать на почерневшей траве абсолютно невредимое тело молодого парня, смотревшего в чистое голубое небо пустыми глазами.

Глава 4.

Я выбрался из повозки и первым делом, с огромным наслаждением, вдохнул свежий воздух, пахнущий хвоей и ещё чем-то неизвестным, но чрезвычайно приятным — впрочем, после затхлой атмосферы повозки даже запах навоза казался божественным ароматом. Я же провёл в повозке около двух недель, лишь изредка выходя наружу по нужде, но и это стоило больших усилий. Каждое движение причиняло такую боль, что не помогала даже блокировка, и неизвестно, сколько это ещё будет продолжаться. Приступ следовал за приступом с небольшими перерывами. Но сегодня почему-то боли не было.

Адель, исполняющая роль лекаря в приютившей меня труппе бродящих циркачей, объяснила причину приступов просто: моя энергетика и душа приходят в норму, восстанавливаясь после изуверского и грубого вмешательства неизвестных сил в их работу. Этот процесс и сопровождается болью и кровотечением — кровь идёт изо рта, носа, ушей, а во время особенно сильных приступов даже сквозь поры на коже, если бы не кроветворные настои Адели, я бы просто умер от кровопотери. С такой исковерканной энергоструктурой и речи быть не могло ни о каком 'Дыхании'. Я обязан жизнью этим людям, нашедшим меня две недели назад лежащим без сознания среди трупов, искромсанных до состояния фарша. Хотя я и не помнил, чтобы кого-то убивал, тем более таким зверским способом — в памяти зиял провал с того момента, как мне вкололи что-то и до того, как я очнулся в повозке циркачей.

Надышавшись вволю чистым лесным воздухом, я собрался с силами и подошёл к костру, разведённому хозяевами в центре составленных кругом повозок.

— Привет, — немного неуверенно и с ошибками, судя по улыбкам на лицах людей, поздоровался я. — Как дела?

— Отлично, — ответил за всех Клод. Бывший солдат, а теперь глава труппы кимров (бродячих циркачей и торговцев), как они себя называли. — Вчера мы неплохо заработали, так что теперь можем позволить себе попировать. Присоединяйся! — желудок громко напомнил о себе — я просто не мог проигнорировать его вопли, поэтому и не стал отпираться и быстро пристроился к котелку.

— Я вижу, у тебя появился аппетит... Хороший знак, но всё же необходимо тебя осмотреть, — Адель подошла ко мне сзади и прикоснулась к голове: большие пальцы рук, соприкасаясь, лежали на моём затылке, а средний и указательный на висках. Всё что я мог сделать сейчас, это сидеть неподвижно — во время осмотра шевелиться не желательно, так как это затрудняет работу мага. Через минуту Адель вышла из транса и устало взмахнула руками, будто сбрасывая что-то тяжёлое.

— Всё в порядке. Энергетика в норме, но я заметила одну странность. Никогда такого не встречала, — произнесла женщина, присаживаясь у костра.

— Что такое? — обеспокоено произнёс я, возвращения приступов мне совсем не хотелось, всё-таки это не самая приятная в жизни вещь.

— Не волнуйся, приступов не будет, — поспешила успокоить меня Адель. — Странность связана с твоим Даром.

— Даром? — я искренне удивился. — У меня Дара нет. Мой учитель говорил, что я полностью лишён магических способностей. Да и ритуал... невозможно.

— Не знаю, кто и что тебе там сказал, — неуверенно покачав головой, сказала Адель. — Но Дар у тебя есть. Хотя я такого никогда и не видела.

— Да в чём дело?! — я забеспокоился... хотя, я же всегда мечтал быть магом, что это я?!

— Ну, во-первых — он появился совсем недавно, есть признаки. Уже одно это просто невероятно. Дар магии не может появиться ниоткуда, люди, как и представители других народов, рождаются с ним, а ты уже отнюдь не младенец. Во-вторых, твой Дар какой-то... неполный, — видя недоуменные взгляды не только мой, но и остальных своих слушателей, Адель попыталась доходчиво объяснить, что она почувствовала. Это оказалось не легко. Как можно объяснить слепому от рождения, чем отличается зелёный цвет от синего? — Дар состоит из двух элементов: ядра, оно же вторичный накопитель, и первичного накопителя...

— Подожди-ка! — я перебил рассказчицу. — Какой ещё первичный накопитель?! Яромир мне рассказывал о Даре! Там всё просто! Есть ядро, и есть Стихии, от которых в него поступает Сила, она же мана. Больше ничего!

— Возможно — там, — Адель ткнула пальцем вверх. — Это и так, но не на Кринне. Будь ты магом, сразу бы понял разницу. То ли из-за Скорлупы, то ли ещё почему, но магический фон в нашем мире намного выше обычного. Потому в результате эволюции или же работы кого-то могущественного, у наших магов и образовался первичный накопитель, куда попадает Сила первоначально, чтобы затем перетекать в ядро небольшими порциями. Если бы этого не происходило, то при пробуждении Дара энергетика юных магов просто сгорала бы от хлынувшей Силы. Конечно, опытные маги извне, могут контролировать процесс поглощения Силы, потому ты и жив до сих пор... Впрочем, не знаю — ядро у тебя есть, причём огромное, но вот ни первичного накопителя (что естественно в данном случае) ни даже канала, связывающего его со Стихией, я не увидела.