Cердце зверя

Мик видел, как он втянул носом воздух, смешанный с пылью, словно поисковая собака, и замер, вглядываясь в темнеющие деревья. Это длилось мгновения, затем Хавьер отвернулся, приказал людям рассредоточиться и обыскать округу. Сам же, к ярости Мика, направился к бару в сопровождении двух офицеров.

Они чуяли, они искали. Они и сами не подозревали, насколько были близки. Мик столько раз порывался открыть патрулю правду, ткнуть их в неё, как шкодливых щенков, но в последний миг всегда останавливался. Если правда всплывёт, правительству южного города придётся сворачивать свой проект. Этих людей пустят в расход. Всех до одного. Столько жизней он забрать не мог. До тех самых пор, пока звероформа не прирастёт к ним чёртовой шкурой! Мик наблюдал, как они рыскали, расспрашивая людей. Естественно, все попрятались и отмалчивались. Оставалось переждать, пока чужаки уберутся и закончить дело.

* * *

Местный захудалый бар, под незатейливым названием 'Ласточка', был одним из тех мест, где тебя могут лишить жизни только за то, что ты криво посмотрел. Но перед этим ты можешь наесться, как в последний раз. Хозяйка знала толк в кухне.

Мик толкнул ногой обшарпанную дверь и попытался, не привлекая внимания пробраться к стойке. План провалился, поскольку руки занимала проклятая бесценная канистра, а нога в мокром ботинке соскользнула и не успела придержать дверь. Она со страшным скрипом, а затем не менее страшным грохотом закрылась у него за спиной. На Мика оглянулись даже мухи, роившиеся у открытых окон. Осталось только стоять, ожидая последствий. Но завсегдатаи, лишь увидев блеск его глаз, опускали головы, стараясь отвернуться без резких движений. На этот раз обошлось.

— Малыш!

Мик вздохнул. Может его кто-то сглазил? Последнее время его не оставляло чувство, что он глупая бурёнка с привязанным на шею колокольчиком. Куда не повернёшься — звон на всю округу. Вот и сейчас, огромная женщина в фартуке, с невероятной огненно-рыжей копной волос, поманила его пальцем. Яркие цветастые татуировки покрывали все её открытые руки.

Мик вздохнул ещё раз. Пока он приближался, нельзя было не заметить, как хозяйка прикусывает нижнюю, выкрашенную в красный цвет губу, чтобы сдержать рвущийся наружу смех. Мужчина подошёл к стойке и осторожно водрузил на неё свою ношу. Наконец-то можно было вздохнуть спокойно.

— Твой заказ, Ханна. Всё, как и договаривались. Теперь мы в расчёте.

— Малыш! — Ханна окинула его взглядом с головы до ног.

Ей не нужно было спрашивать, что за бурые разводы остались на рубашке.

— Я вижу, в этот раз ягоды сопротивлялись больше, чем обычно. Кончал бы ты ерундой заниматься! — хозяйка нахмурилась, что-то тихо пробормотала и удалилась на кухню.

Он хотел было идти, как вдруг это пригвоздило его к полу. Это был самый чарующий аромат в его жалкой жизни! Ради него стоило умереть. Или убить... Мик обернулся, Ханна уже стояла рядом. В её руках, на деревянном подносе, дымился черничный пирог.

— Послушай, детка, разбитые окна, это конечно плохо и ты должен был всё исправить. Но ты всегда всё вгоняешь в крайности. Они не стоят того, чтобы за них умереть!

Мик принял подарок и вмиг небритое лицо озарилось улыбкой, обнажая аккуратные белоснежные клыки.

— Зато он стоит того.

Она, словно мать дитя, потрепала по щеке это обаятельное чудовище, затем отобрала свой ароматный шедевр и принялась кроить его огромным тесаком. Мик присел на высокий деревянный стул, положил голову на руки и словно щенок, ждавший любимую косточку, следил за её работой.

— Ханна, что они хотели от вас? — Мик спросил почти беззаботно, словно, между прочим.

Если бы у него был хвост, он бы, несомненно, вилял им для пущей убедительности.

— Только не говори мне, что это твоих рук дело! — огромное лезвие, прямо перед его носом вонзилось в деревянное покрытие стола, пройдя навылет.

Мик поднял голову, осторожно вынимая нож из стола.

— Ты привёл сюда южан?!

— Тише, дорогая. Южане пришли сами. Вчера они потеряли четверых своих. Теперь будут шнырять по округе в поисках виновных.

— И кто виновен? — хозяйка прищурилась, вновь выхватила нож из рук Мика и махнула перед его лицом.

— Разве я способен на такое? — его восхитительные зелёные глаза зажглись тёплым огнём.

Он склонил голову набок, в ожидании глядя на хозяйку бара.

— О Господи, ты невыносим... — женщина запустила руку в его волосы, откидывая их назад и открывая лицо.

— Тебе нужно что-то сделать с ними, ты же ничего не видишь!

— Я всё прекрасно вижу. Они мешают только тебе... — Мик вдруг осёкся и резко оглянулся.

Ханна встревоженно проследила за его взглядом, но не заметила ничего.

— В чём дело, малыш? Что ты почуял?

Мик поднялся, всё тело его было напряжено, как перед прыжком. Он не ответил, поскольку сам не знал, что именно встревожило его. Что-то проскользнуло в воздухе, в сознании, и растворилось. Он постоял так в нерешительности с минуту, затем вернулся к столу.

— Заверни мне весь. Я пойду...

— Что произошло? — Ханна достала кусок холста, аккуратно положила куски пирога и завернула его, завязав края ткани.

— Всё в порядке. Я свяжусь с тобой. А ты немедленно выйдешь на связь, если тебя потревожат ещё раз. Ты поняла меня?

Он не дождался ответа. Выйдя под палящее солнце, Мик вдохнул полной грудью. Опять смятение. Он должен был идти, идти туда, куда вело его это чувство. Он не понял, как разжалась его рука, выпуская горячий свёрток. Ещё миг и он молнией кинулся в сторону леса.

ГЛАВА 7

Территория 'пустоши'

Она обернулась назад и остановила взгляд на величественных, темнеющих на фоне яркого неба постройках. Ветер пытался сорвать с неё куртку. Виктория удержала её, но с кепкой пришлось распрощаться. Та улетела так высоко, что через мгновение девушка потеряла её из вида.

— Чёрт!

Солнце палило нещадно. Виктория стянула куртку и перекинула её через лямки рюкзака, чтобы не свалилась. Огромное пространство, занимаемое городом, который находился за её спиной, было отгорожено старой стеной. Не менее древний мост, тёмной рукой простирался над пустошью, соединяя город с Белым Куполом. Прекрасным бриллиантом сиял он сейчас в лучах солнца, своей стеклянной крышей, которую удерживали многочисленные опоры. С обратной стороны Купола был виден тёмный отросток, метров в пятьсот длиной. Когда-то это была попытка соединить два сектора — северный и южный. Правительства намеревались провести вторую часть моста, отходившую от научного центра к стене, отгораживающей южан от опасных земель. Уже началось строительство, когда от них поступил отказ.

Тогда всё пошло не так. Последствия последней войны были ещё слишком ощутимы для оставшихся в живых людей. Шёл двенадцатый год. Никто не считал себя в безопасности. Мост представлялся им слишком уязвимым. Южане решили строить подземный тоннель. Так в наши дни, совместный проект 'Белый Купол', был соединён видимой и скрытой тропой. Теперь тот брошенный участок использовался патрулём. Его реконструировали, превратив в подъёмную платформу.

Виктория продолжила идти. Следы, обнаруженные ею, были уничтожены дождём, как она и ожидала. Но следуя за отметинами, девушка пробиралась через лес, пока не оказалась на открытом пространстве. Расположенные вокруг скалы были залиты солнцем. Они буквально сверкали, Виктория почувствовала, как горят веки, и прикрыла глаза руками.

— Чёртова кепка!

С одной стороны скал лежали Мёртвые города. Полностью разрушенные, продолжая и в наши дни оседать, они превратились в кладбище камня и бетона. Находиться на их территории было настолько опасно, что туда не совались даже мародёры.

С другой стороны, рассекая огромную территорию почти ровной линией, простирался лес. За ним властвовали болота, богатые на целебные травы, так ценившиеся у местных жителей. Эти люди не имели достойной возможности получать лекарственные средства, довольствуясь подачками 'великодушного' Купола.

В посёлок, находящийся между городами, медикаменты доставлялись нерегулярно и не в полной мере обеспечивали его обитателей. Также болота были не менее щедры на существ, готовых съесть тебя целиком, ну, или по частям. Это уже зависело от собственной удачи. Поэтому охотники крайне редко туда захаживали и от того принесённая ими добыча ценилась очень высоко.

Виктория прошла по узкому выступу на более удобное и открытое место. Солнца здесь было ещё больше, но и обзор открывался шире. Едва девушка потянулась рукой за лямками рюкзака, как прямо перед ней посыпались мелкие камни, смешиваясь с сухой землёй и пылью. Виктория инстинктивно отступила назад и подняла голову. Скалы уходили ввысь, не давая возможности что-либо разглядеть на более высоких уступах.

— Есть там кто? — нервно окликнула она.

Ответом было тихое рычание. Низкий грудной звук доносился откуда-то совсем рядом, над нею. Виктория не опустила голову и потянулась к кобуре, вытаскивая оружие. Делая два шага назад, девушка вгляделась в горячие камни.

Сейчас невидимые ею, огромные лапы обхватили край выступа, и существо подтянулось, пытаясь разглядеть свою вожделенную добычу. Но та находилась вне досягаемости. 'Волк' злобно зарычал, продолжая сокрушать камни и молотя длинным хвостом. Он оглядывал окрестности, выбирая себе путь для спуска, но едва успел обернуться назад, как пришёл в дикую ярость. Это был соперник ещё большего размера, с клочковатой чернеющей шерстью. Не сводя алого взгляда, тот обходил его, намереваясь атаковать. Зверь зарычал и замахнулся лапой на нежданного гостя. В ответ оглушительный рык сотряс скалы.

Виктория отступила назад к тропе и прижалась к камням. Затем она остановилась, понимая, что возможно сама придёт к тем, кто явно хотел ею пообедать. Пока она здесь, внизу, у неё есть шанс остаться вне досягаемости. Тем временем, события вверху принимали жестокий размах. Девушка слышала, как существа, кем бы они ни были, схватились друг с другом. Ещё минута и грохот раздался совсем рядом. Виктория резко оглянулась, поднимая руку с оружием.

Но проклятое солнце обожгло глаза до слёз и дало увидеть лишь огромный бесформенный силуэт, в отчаянии взмахнувший то ли руками, то ли лапами. С ужасающим скрежетом, его когти пытались уцепиться за камни. Не удержавшись, неизвестное существо соскользнуло в бездну и его яростный рык разлетелся эхом по округе.

— Проклятье! — Виктория зло потёрла глаза и помотала головой, — проклятье...

Она упустила возможность, которая наверняка больше не выпадет. На камнях отчётливо виднелись царапины. Девушка подошла к краю, чтобы посмотреть вниз.

— Что же там произошло?

Они сцепились и упали со скал? Чёрт побери! Ей нужно хоть один раз увидеть это существо живым! Всё стихло. Расстроившись там, где на её месте другая благодарила бы Бога за благополучный исход, девушка сняла рюкзак и присела. Голова шла кругом. Виктория достала накопитель и вставила прибор в камеру, делая панорамные снимки. Коса за её спиной, больше не удерживалась лямками рюкзака и стала расплетаться. Вначале девушка старалась не замечать пряди, падавшие на глаза и мешавшие работе. Но это длилось ровно до тех пор, пока они окончательно не вывели её из себя. Удобно усевшись, Виктория принялась сплетать волосы обратно.

* * *

Непонятное чувство влекло его до самой окраины леса, через огромное поле, туда, к голым, выжженным солнцем скалам. Ещё немного, ещё пара шагов и чувство сформировалось в понимание. Мик замер, вдруг осознавая причину своей тревоги. Раненую грудь охватило огнём. Тихий рык наполнил тишину вокруг, постепенно становясь бесшумным дыханием. Мужчина схватился за шею, словно охватывающее её кольцо дарило ему успокоение. Что же происходит? Какие дьяволы с ним играют?!

— Это невозможно... — прошептал он.

Мик не сразу заметил её. Зато манивший запах ощутил уже давно. Он шёл за ним не в силах оторваться, гадая, что это может быть. Одно он знал точно: никто в пустоши не источал такого аромата. Это был запах детства, запах скошенной травы, полевых цветов, запах жизни, бившей как ключ! Мужчина соскочил с камней прямо на огромное поваленное дерево. Полуденное солнце светило в спину, согревая её своим теплом. Прекрасное место, чтобы как следует всё разглядеть.

Его цель была внизу. Незнакомка в пыльной, но добротной одежде, сидела на земле. Осыпая всё вокруг проклятьями, она пыталась распутать копну длинных волос. Они никак не поддавались, и Мик услышал, как её дыхание участилось. Ещё мгновение и девушка разразилась столь непристойной бранью, что мужчина ненадолго опешил.

— Такого, даже я не знал... — ошеломлённо пробормотал он.

Девушка почувствовала его присутствие, она резко откинула спутанные пряди за спину и устремила свой взгляд в сторону Мика. Ему нужно было всего мгновение, чтобы исчезнуть, но ноги словно приросли к стволу. Её волосы... согретые солнцем, блестящие, роскошные, обрамлявшие перепачканное лицо — вот что было источником, тем самым, что заманил его сюда. Аромат исходил от них. Он пьянил и волновал. И было ещё что-то. Именно то, смутное, что вело его. То, что он не мог объяснить себе.

— Почему я тебя знаю?..

Мик в который раз проклял свою звериную сущность, заставляющую вести себя порой как идиот. Вот и сейчас, какого рожна он тут делает?!

* * *

В голове всё сильнее шумело. Пытаясь прийти в себя, Виктория на время ослепла, когда резко повернулась, глядя прямо на солнце. Но зрение постепенно возвращалось, а вместе с ним и нежданное видение, появившееся из солнечного света. Девушка открыла рот, но так и замерла, не найдя слов от удивления и восторга. Видение было прекрасным. Его сияющие изумрудные глаза горели ярче солнца.

Видение нахмурилось, явно от того, что его застали здесь и к её огромному разочарованию, в мгновение растворилось в воздухе. Виктория попыталась дышать ровнее и добраться к спасительной тени у камней. Ватные ноги просто отказывались идти дальше. Если бы её любимую кепку не унёс чёртов ветер, сколько можно было бы успеть сделать до заката! А теперь ей мерещится.

— Пожалуй, на сегодня хватит.

Виктория тяжело дышала. Она опёрлась рукой о гладкие камни, вяло опускаясь на каменистую землю. Короткая тень немного скрыла её разгорячённое тело.

В это время Мик перелетел через поле в считаные мгновения. Лишь бы подальше от этой странной чужачки. Ветер обдувал разгорячённое лицо. Наслаждаясь его прохладой, мужчина остановился у кромки леса. Всё, ни малейшего намёка на её присутствие. Пусть остаётся там. Греется на солнце! Он прислонился спиной к шершавому прохладному стволу дерева, пытаясь хоть немного остудить голову, а вместе с ней и свои мысли.

— Как она могла сюда попасть?— он тряхнул головой, скрывая глаза под длинной чёлкой.

Кто она? Что с ним? Что происходит?! Его мысли были прерваны. Гул двигателей, от пронёсшихся совсем рядом машин, заставил его задержать дыхание. Мик так глубоко задумался, что потерял связь с реальностью. Чёртова девчонка! Патруль вёл свои броневики в сторону скал, по-видимому, возвращаясь на свой обычный маршрут. Значит, сегодня их день прошёл впустую. Ну что ж, они едут в её сторону. Так что незнакомке придётся встречать гостей. Или же она одна из них?