— Не рыпайся, малыш, — легкое раздражение прозвучало в голосе Змия, поднявшего ношу и шагнувшего в отъехавшую в сторону дверцу. — А вас завтра с утра жду у себя. Поговорим серьезно.

Юноша начал отчаянно вырываться уже вне пределов машины. Практически через секунду он выскользнул, как угорь, из блестящей шелковой подкладки пальто и плюхнулся коленями на разноцветные камни площадки под всеобщий вздох и явное неудовольствие правителя врана.

Смеркалось, или это такая колкая ледяная серость? Влажный воздух с изморосью и осколками снега проник под тонкую рубашку, пронзил пятки, волосы подхватили холодные вихри... Авель дернулся встать, заметил, что штанина порвана, а на ткани расползается мокрое пятно.

— Право, как маленький, — Змий набросил на ангела свое пальто. Ловко подхватил и ослепительно улыбнулся сыновьям. — Все. Комедия закончена. До завтра.

Конечно, вторая попытка к бегству не удалась, и конечно, Авеля всего трясло от того, что происходит. Он ощущал себя овцой, которую отдали волку на съеденье. Пытался отбросить мысли о надругательствах и пытках, про которые узнал от жрецов, и все больше погружался в отчаяние.

К тому моменту, как повелитель врана поставил ангела на пол и освободил от тяжести меха, ангел дозрел до того, чтобы повиноваться решениям судьбы. Но вместо темных подвалов, устрашающего вида инструментов и ужасных приспособлений, юношу ожидала богато обставленная комната. Слишком уютная для чудовища, который убивает живых существ и пьет их кровь. Кровать с балдахином посередине, покрытая красным бархатом, была сделана из красного дерева. Огромная медвежья шкура на темном паркете. Глубокие кресла с витыми ножками — у круглого столика, на котором небрежно забыта золотая цепь с круглой печатью власти. Авель искоса посмотрел на Змия, который бросил пальто на одно из кресел и направился к камину с низкой черной решеткой, чтобы ладонью поднять и усилить пламя. Затем потянул с плеч черный камзол и остался в прямых брюках, сапогах до колена и свободной белой рубашке с широкими рукавами.

Авель бросил трусливый взгляд на полуоткрытую дверь, ведущую в темный коридор, где горел одинокий факел, но та внезапно резко захлопнулась, а в замочной скважине абсолютно без ключа щелкнул замок.

— Не думаю, что сейчас время для экскурсий по моему дому. — заметил темный лорд, поворачиваясь к растерянному и не знавшему, куда деваться, Авелю.

Бедняга тихонечко отступал, приближаясь к узорному мозаичному окну, через которое разноцветными бликами лился утренний свет.

Змий просто наблюдал за действиями приобретения, любовался и одновременно резал все три сердца на кусочки, не веря, что чудо произошло. Что тот, кто потерян навсегда, сейчас здесь...

Демон старался сдерживать желания. Слишком юный... Кро сказал, ему исполнилось шестнадцать в прошлом месяце. Но думается, что на самом деле меньше. Зеленые глаза вспыхнули вожделением, в то время как юноша с ногами забрался в самое дальнее кресло и выжидал, как пугливый зверек.

— Будешь завтракать?

Отрицательное махание головой.

— А в бассейне погреться?

Опять отрицание.

— И даже сменить вещи?

— Нет. Спасибо. — Авель задрожал, когда темный лорд, коих частенько прозывали граанами, приблизился и присел у кресла, ставя руки на подлокотники с двух сторон.

— Ты упрямый мальчик, да? — спросил с улыбкой и тут же добавил: — Но я упрямее.

Авель не знал, что сейчас сказать. Нужно ведь говорить, не тушеваться, не прятать глаз... Делать хоть что-нибудь.

Пальцы искали, за что зацепиться, практически рвали подол рубашки.

— Я люблю Альтазара, — выпалил ангел прямо в лицо мужчине, обжигая того светом вспыхнувших волос. — Вы поступили мерзко.

— Поступил? — сыронизировал повелитель врана, наклоняясь ближе, опираясь на острые колени юноши. — Я поступил так, как должен. Ты — наследник приата? Какого из двух поселений?

— Что? О чем вы говорите? Приат один...

-Ошибаешься, малыш. — Змий стал самой любезностью, встал, чтобы открыть шкаф и вернуться к креслу с яркой подробной картой, которую он тотчас разложил на столе. Привлеченный необычным рисунком, Авель сначала привстал, а затем оказался около стола, чтобы разглядывать озера, горы, реки, долины, читать незнакомые названия.

— Вы сказали про приат...

— Да, здесь, — указательный палец провел по горам и перешел на пустыню. — Здесь находится зона отчуждения, чтобы верхние миры не смешивались со срединным. Где-то за пустыней забвения лежит новый приат, добраться до которого под силу лишь очень сильным магам или крылатым светлым, как ты. А вот здесь, — перемещение через океан и зеленоватые пятна государств... — Здесь находится другая колония ангелов. Ими, кажется, управляет Марк. Слышал про такого?

Авель кивнул. Конечно, про охотников он был наслышан от самого Тая. Но они никогда не появлялись из вод океана.

— Ты обдумываешь, что ответить. Не утруждай себя напрасной ложью. Тебя поймали на пароходе, следующем до Лангры. Я точно знаю курс следования данного судна. — граан вернулся к горам и ткнул туда с уверенностью. А Авель согласно кивнул и с вопросом посмотрел в сторону Змия.

— К чему вы клоните? — прошелестел одними губами, воображая себе все возможные беды, если вран узнает, где находится его дом. А ведь Альтазар выдаст, скажет правду.

— Ты наследное лицо, обладающее ярчайшим светом. Твои способности должны развиваться день ото дня. Есть договор с приатом о том, что ни один темный не имеет права с тобой иметь дело.

Авель недоуменно приподнял брови. Хрупкий, желанный и совершенно ничего не помнящий. Если легонько дотронуться до ауры, ощущаешь невидимую преграду. Закрытость. Некоторую отчужденность от всего мира. Малыш забыл не сам. Его заставила божественная и жестокая рука великого игрока.

— Кто вам сказал такую глупость? — ангел понемногу привыкал к присутствию рядом темного лорда. Его манера изъясняться, сдержанность совершенно разнились с тем, что говорили книги и о чем предупреждал Тай. — Я просто Авель. Жрец. То есть почти... Мне так и не пришлось пройти ритуал посвящения. Но...

Демон понятливо закивал, а потом жестом попросил замолчать и, быстро пройдя через комнату, резко открыл дверь, за которой оказался маленький темноволосый старикашка в странном пышном костюме

— Суул! Что-то нужно?

Наглец заглянул в комнату, побагровел до кончиков ушей, бросил на повелителя врана многозначительный взгляд и трепетно сообщил:

— Младший лорд Альтазар требует немедленной аудиенции.

— Конечно, что же ему еще остается делать? — гадкая усмешка. — Видимо, кровь горячее мозгов... Впусти, но попридержи в кабинете. Я скоро приду.

Змий закрыл дверь. Неспешно вернулся к столу. Аккуратно сложил карты.

— Я вынужден покинуть тебя, малыш. Но это ненадолго. Потом мы сможем продолжить нашу занимательную беседу.

— Вы не поняли мои слова про Альтазара? — Авель сильно занервничал, осознавая, что вот-вот ситуация разрешится.

— Напротив. Но на твоем месте я бы плотно позавтракал, принял ванную, поменял одежду и... Был послушным ребенком. А я пока разберусь со своим чадом и заодно доведу до сведения сариила Тая то, что здесь происходит. Поверь, миссия не из приятных... — Змий не позволил Авелю что-либо сказать. Да он бы и не сумел, потому что был слишком поражен словами демона и не мог понять, каким образом одно событие связывается с другим.

— Мой повелитель, — Суул терпеливо ждал за дверьми и когда в коридоре появился Змий, он словно ожидал, что тот впадет в странное состояние. Безвольно ударит кулаком об стену, срывая ярость на камне. — Не здесь. Он услышит... Успокойтесь!

Темный лорд лишь опустил голову и успокаивал сбившееся дыхание, а затем решительно направился к лестнице.

— Усадил Альтазара поудобнее?

— Как было угодно вашему величеству. В главном кабинете. — Суул почти бежал, не успевая за хозяином, который уже свернул в боковой коридор и нырнул в потайную дверь, чтобы быстрее добраться до другой части дома. — Я немного так сымпровизировал. Дело в том, что Ланшор пытался остановить нашего непоседу до завтра. Уговаривал. Они у дверей чуть ли не подрались...

— Прикажи, чтобы воду нагрели. И чтобы мальчика помыли и накормили как следует. — словно не слушая, сказал граан, зажигая дыханием первый факел.

— Вы уверены, что Габриэль...

— И еще, — полуповорот головы, злобные черные змеи тени вокруг мелкого беса Суула. — Не произноси при нем этого имени. Его зовут Авель. Понял? Прекрасно. Я хочу, чтобы еда была сладострастной, чтобы масла и добавки в воде вызывали желание... Еще яснее объяснить? Нет? Тогда не надо меня охранять. С Альтазаром я сам поговорю.

Серость Маата ярче любого земного цвета. Серость Маата распространяется и далеко за пределами улиц, медленно перетекая в бескрайнюю равнину, на которой горизонт не делит небо и землю, а превращается в одно целое.

Многие говорят, что на равнинах врана обитает безмолвие. Даже ветер здесь утрачивает скорбный голос. Что уж говорить о тех, кто хоть раз видел, как встает над бездонной серостью солнце? Его лучи пробиваются робко, освещая город, стоящий в самом центре вселенной. Проникают в окна домов. И дьяволы понимают, что наступил новый день, в котором они запечатаны во вране и никогда не смогут обрести полной свободы и силы.

А еше Маат имеет душу. Темную, как черная дыра, познав которую, никогда не захочешь вернуться на свет.

Когда Змий вошел в кабинет, в котором обычно принимал послов из других стран, сын вальяжно сидел в кресле за столом и что-то читал. Конечно, особо важные документы хранились в другом месте. И все же, есть некая инфантильная наглость в том, чтобы шарить по чужим бумагам.

Правитель врана показательно громко закрыл дверь, а Альтазар, сразу отложил листы в сторону и поднялся навстречу с полыхающим гневным лицом. В свете красных ламп, в царящей здесь полутьме, казалось, что достаточно одной искры для скандала.

— Садись, милый, тебе ведь было удобно, — Змий снисходительно позволил юноше обратно опуститься в кресло, а сам отправился к бару, чтобы налить два бокала вина. — Угостись. Урожай удался. Молодое вино, но сколько в нем аромата, солнца... Попробуй, подержи на языке... Ну, как?

— Отец! — Альтазар отпил глоток и отставил угощение, заставляя Змия нахмуриться и на пренебрежение и на осуждающий тон. — Что ты делаешь, отец?

— Что я делаю? — легкая и злая усмешка. Темный лорд продолжал смаковать напиток, усевшись в кресло с другой стороны и закинув ногу на ногу. В его длинных тонких пальцах хрусталь отражал всполохи огня в светильниках, играл красными бликами на лице.

— Авель приехал со мной. Я хочу...

— Хочешь? Как неожиданно звучит, — новая усмешка и новый глоток вина. — Но продолжай, я дослушаю... Хотя, кажется, предупреждал, что приму вас с Ланшором завтра. Говори, милый.

Альтазар проглотил ехидство отца, помолчал, чтобы не растерять достоинство и окончательно не спасовать. А ведь он знал, что спорить со Змием бесполезно. Но вот попросить выслушать себя...

— Отец, я люблю Авеля. Мы хотим быть вместе.

— Это все?

Молодой демон кивнул. Что еще он мог теперь сказать? Нет оправдания прогулкам на территорию пушистых. И общение с ангелом не объяснишь случайностью.

— Тогда начну с самого главного, Альтазар. Ты нарушил законы врана. Несколько раз — мои личные запреты. Если отбросить мою привязанность к тебе и простить посещения источника, то выходка с аукционом была крайне опасна и сулила мне проблемы со слимскими законодателями. — Змий наконец осушил бокал, поставил на стол, с некоторым безразличием наблюдая за тем, как сын ищет оправдания и пытается сформулировать более менее сносную мысль. А потом, не дождавшись ни отрицания вины, ни принятия, продолжил: — Вероятно, что тобой руководило чувство. Правильно я понимаю?

— Я же сказал, что люблю... — голос молодого граана дрогнул под пристальным немигающим взглядом.

— А ты знаешь, кто такой Авель? — спросил Змий спокойно, практически ледяным тоном.

Альтазар отрицательно закачал головой. Подался вперед, облокачиваясь локтями на столешницу. Волнение, совершенно непонятное и странное, стучало в воспаленных висках. Хотелось ослабить воротничок, вдохнуть глубже.

— Мне все равно кто... Я хочу его! — забормотали губы жадно. — Ты ведь тоже любил, отец... Отдай Авеля! Умоляю...

Змий застучал пальцами по подлокотнику. Бедный мальчик так сильно волнуется, что даже не может контролировать процесс изменений. В свои двадцать с небольшим он только формируется как хищник. Его инстинкты, его гормональная система еще не работают на полную мощь. Его организм подчиняется эмоциональным выплескам и энергии. Любая нестабильность, и — взрыв. Коллапс, когда личность заменяется звериными жадностью и голодом.

— Я отдам тебе Авеля... — долгая пауза. — Не теперь. Для этого ты должен будешь выполнить несколько условий, милый.

— Я готов, — Альтазар соглашался слишком быстро, практически без оглядки.

— Хорошо, — Змий поднялся, задумчиво подошел к окну. Щелкнуло железное кольцо, и в кабинет из парка ворвался влажный холодный воздух. Но темный лорд даже не дрогнул, лишь подставил лицо порывам, ища в ледяном обжигающем ветре уединения. — Ты останешься в моем доме. Ты будешь проводить с Авелем два часа каждый день под присмотром моих слуг...

— Отец! — падающее в новую мольбу возмущение.

— В процессе вашего общения я участвовать не буду. Но все остальное время Авель будет со мной.

— Ты спятил?

— Если бы ты не был моим сыном, я бы наказал тебя за одну только попытку обмануть меня. Сейчас обстоятельства таковы — Авель принадлежит мне. Ты должен доказать, что заслуживаешь любви...

— Как? Каким образом я сделаю это?

Змий искоса глянул на молодого демона, чьи черты изменились на звериные. Горящие глаза, острые уши, когти на лапах. Щенок! Ты еще не понял, что я не позволю тебе спать с ангелом. Ты не видишь, не чувствуешь, что Авель — твой ближайший родич. Идешь за инстинктом, противясь судьбе.

— Будешь исполнять все, что я тебе прикажу. Ты ведь вырос, Альтазар! И скоро войдешь в Совет лордов. Но твое обучение, твое будущее благополучие зависит сейчас лишь от твоего желания стать сильнее. — повелитель врана вернулся к столу — темный звереныш щетинился и злился. Не верил ни одному слову, и правильно делал.

— Я хочу видеть Авеля сейчас. — острые зубы оскалились на Змия, а тот лишь приподнял иронично бровь.

— Уверен, что ангелочку понравится твое нынешнее состояние? Представляю его реакцию... Ты не умеешь контролировать себя, Альтазар. Ты и в постели можешь убить. Понимаешь? А сати нежны и очень хрупки.