Забыть нельзя вернуться

Каро сердито уставилась на замершую перед ней красавицу с наливающейся краской шишкой над бровью и зло выдохнула:

— Ещё одна! Ну, заходи, третьей будешь.

За пару часов до встречи.

Людмила почувствовала, как её стремительно засасывает гигантская чудовищная воронка. Только что перед глазами маячила Вовкина испуганная физиономия, но вдруг пропала, сменившись россыпью цветных пузырьков, с пронзительным свистом круживших вокруг девушки. Они оставляли после себя разноцветные смазанные следы настолько правдоподобные, что Люда не выдержала и прикоснулась к одному из мазков пальцем. Что тут началось! Пузырьки вздрогнули, скорость их движения усилилась, следы размазались, накладываясь один на другой. Оглушительно зазвучала громкая, взрывающая слух, музыка. Люда во весь голос завизжала, невольно подтягивая колени к груди, прижала ладошками уши, изо всех сил зажмурила глаза и вдруг с грохотом ударилась копчиком о каменную плиту. Будто кто-то рассердился и выбросил её из Потока в реальность. Ощупав холодную гладкую поверхность вокруг, девушка открыла глаза.

— Черт побери, — с чувством выдохнула она, разглядывая длинный коридор со странными фонарями на стенках. Вдруг двери стали открываться, а из них — одна за другой вышли девицы, приблизительно одного возраста. Симпатичная пухленькая блондинка склонилась над Людой и скомандовала:

— Вставай сейчас же. Некогда тут разлеживаться. И что это ты на себя нацепила? В нашем краю девчата в штанах не ходят. А переодеться уже не успеешь, жаль.

— Чего? — Мозги переклинило, попа болела, Людмилу в настоящий момент могло напугать только уж что-то очень страшное. А придут — не придут — чихать она хотела. Но добровольная помощница уже схватила её за руки:

— Вставай, скорее вставай. Помнишь? Голову отрубят, если не будешь слушаться. Мы думали шутка, а вдруг оно так и есть?

Сзади к девчонкам неслышно подкралась высокая худая женщина в черном. Поначалу Люда решила, что старуха, но потом, уже значительно позже, присмотрелась, — не так уж и стара оказалась их надзирательница.

— Под ноги смотреть надо, тогда падать не будешь, — скрипучим голосом заявила она, когда её взгляд упал на девушку. — Построились и за мной! Ирения, — указательный палец ткнулся Люде в голову, — тебя это тоже касается. У нас купание сейчас будет. Да, и не надейтесь, красавицы, на свободу, вы все остаетесь во дворце на всю оставшуюся жизнь.

— Но у меня свадьба через неделю! — вскрикнула рыженькая бледная девушка. — Я не хочу оставаться здесь!

— Гонор-то поубавь, паршивка. — Дама в черном вцепилась тощей рукой в шею изо всех сил сопротивляющейся девицы. Чуть посильнее и придушила бы. — Запомните! Вы здесь никто. Хотите жить — терпите, выполняйте всё, что прикажут.

Все замолкли, понурились, молча выстроились в коротенькую шеренгу, и только Люда упрямо сидела на полу.

— Вставай! — толкнула её женщина.

— К собакам такую жизнь, — тихо и отчетливо выговорила землянка, не отводя взгляда. — Убивайте. Я с места не сдвинусь.

Тетка запрокинула голову и неожиданно для всех рассмеялась. Потом кивнула, вытирая слезы, и пошла первой. Остальные неохотно поплелись следом. Блондинка сердито дернула Люду за рукав. Причем так сильно, что та поневоле встала. Делать нечего, не сидеть же посреди коридора с обиженной на весь мир физиономией. Так хоть среди людей будет, попробует разобраться, куда попала.

Когда затихли звуки шагов, третья дверь, если считать от лестницы, открылась, и в коридор высунулась растрепанная голова Каролины. Зевая и потягиваясь, она вышла, осмотрелась по сторонам, потом снова вернулась к себе в комнату. Вроде шумели, а никого нет, странно. Что-то разоспалась сегодня, может — не те капли выпила? Надо посмотреть. Но глаза слипались по-прежнему, узкая кровать манила, девушка прилегла с еле слышным стоном. "Еще только минуточку, и буду вставать. Чуточку посплю, а потом сразу...". Спустя один короткий вдох в маленькой комнатке послышалось тихое сонное похрапывание.

Дама, закутанная с ног до головы в черную ткань, без церемоний привела девушек в большое, хорошо освещенное помещение с бассейном в центре. Велела всем раздеться, пройти осмотр у пожилой полной женщины, а потом — плавать до тех пор, пока не велят выйти из воды. Люда, очарованная красотой зала, стояла в очереди, не замечая, что творится вокруг. Высокий купол потолка какой-то талантливый художник расписал изображениями неведомых крылатых чудовищ, скрывающихся среди облаков. Там хвост мелькнул, здесь — рога виднеются. Засмотревшись на клыкастую улыбку в середине композиции, девушка вздрогнула, когда женщина сердито дёрнула её за рукав свитера.

— Что? Раздеться? — Почему-то ей в голову не пришло сопротивляться. Одежда упала на пол забытой грудой, рядом стукнулись ботинки, купленные за сумасшедшие деньги в финском магазине. Невесомой паутинкой легло сверху бельё.

Женщина ощупала суставы землянки, зачем-то принюхалась, наклоняясь к пятой точке, потом заглянула в глаза. Что-то её смутило, но Людмилу эмоции проверяющей волновали мало.

— Ирения? Дочь графа Вэйна? — уточнила целительница.

Люда, увлеченная разглядыванием изображения на стене, задумчиво кивнула. Конечно, она не понимала, почему к ней обращаются именно так, но пока — её это устраивало. Для того, чтобы поставить диагноз, сделать выводы, то есть, информации пока не хватало. Однако, услышав, как её назвали дочерью графа, опомнилась. Выходит, она аристократка. Приняла независимый вид:

— Что-то не так? Я могу быть свободна?

— Вряд ли, — серьезно ответила проверяющая. — Ты здорова, а больше ничего не требуется, можешь освежиться в воде, и пусть тебя не смущает запах. В бассейн добавили настой из лекарственных трав. Нравятся тебе картины?

— Восхищаюсь мастерством художника! — честно ответила Людмила. — Такое ощущение, что он видел этих живых существ, поэтому так дотошно их изобразил. А какие глаза у этого, на стене! Мне кажется, оно смотрит прямо мне в душу... Как оно называется? Создание с хвостом?

— Дурой не прикидывайся, — ехидно ухмыльнулась целительница. — Жаль, что ты сейчас не в бассейне. Уши закрой, представление начинается.

Вода с зеленым оттенком внезапно забурлила, девушки сначала замерли, а потом стали расходиться к стенкам, пропуская нечто, поднимающееся снизу. Первой завизжала блондинка. Крик подхватили остальные, сначала просто верещали, как резаные, потом, по мере того, как чудовище поднималось на поверхность, стали карабкаться на сухой пол, чтобы побыстрее выбраться в безопасное пространство. Поскольку для этого требовались физические усилия, визг понемногу затих. Слышно было только бульканье воды да судорожные вздохи перепуганных девчонок. Постепенно показалась ужасная морда с красными сверкающими глазами, рога, зашевелились вьющиеся черные отростки, долженствующие, по замыслу, изображать волосы, вода полилась из открывающейся пасти в бассейн. Каким-то неуловимым с первого взгляда образом, страшилище показалось Людмиле похожим на рисунки, которые она рассматривала раньше. Заинтересовавшись, девушка подошла ближе, а потом, под ахи и охи остальных девчонок, она спустилась в бассейн по ступенькам, покрытым шероховатой, чтобы не скользила, плиткой густо-синего цвета, и бесстрашно приблизилась к кошмарному созданию. Вероятно, сыграли роль земные фильмы, потому что вместо того, чтобы бояться, Люда восхищенно пощупала чешуйчатую шею, заглянула в раззявленную пасть и даже попыталась зачем-то выдернуть клык. Чудовище не реагировало, продолжая подниматься. Когда по высоте голова кого? доисторического ящера? стала немного выше, чем рост девушки, Люда встала спиной к изогнутой скульптуре и развела руки в стороны, ладонями вверх, позволяя воде, водопадом низвергающейся из пасти зверя, литься сверху. Ну, а чего такого, душ, он ведь и в Африке душ. Пускай это не Африка, так ведь и выглядит приспособление, как произведение сумасшедшего скульптора.

Девчонки таращились, не понимая, что происходит. Зато целительница вскочила с места, выругалась и убежала из зала. Пожав плечами, Люда прошла к бортику с выставленными пузырьками и весело помахала рукой блондинке.

— Чем из этого можно вымыть голову? — дружелюбно спросила землянка, нюхая открытый кем-то флакончик. Пахло клубничным вареньем. — Этим? — Она подняла смесь повыше. Пухленькая девушка отрицательно покрутила головой, потом, с опаской глядя на страшилище за спиной Люды, подошла ближе и ткнула пальцем в синюю бутылочку. — Точно? А волосы не вылезут?

Та наконец-то оторвала взгляд от странного водопада.

— Ни у кого не выпали пока, а тебе не страшно?

— Лысой стать? — Радуясь, что все-таки удалось отвлечь внимание девушки, Люда решила пошутить. — Неа, не страшно. Но пока не хотелось бы. — Она приподняла крышку. — Фу. А есть что-нибудь другое?

— Вот эти четыре бутылочки, держи. Я спрашиваю про чудовище. Почему ты его не боишься?

— Потому что бутафория это, — отмахнулась Люда, выбирая жидкое мыло. — Ну, где ты видела живых драконов? Или как оно называется.

— В небе видела, — рассудительно ответила блондинка и попятилась, заворачиваясь в большое пушистое полотенце. — Мы на границе живем, налюбовалась досыта. Только не рассмотрела, высоко слишком летают. Ой, мамочки, оно шевелится.

Девушки ахнули, еще больше прижимаясь к стене. Люда медленно повернулась, продолжая намыливать голову приятной на ощупь субстанцией с ароматом, похожим на запах лимонов.

— Где?

Девушка почувствовала на себе чужой недовольный взгляд, растерянно замерла, пытаясь понять, кому это вдруг она успела досадить, но, так ничего и не заметив, перевела взгляд на импровизированный душ. Гибкое искусственно созданное существо медленно погружалось в воду.

— Эй! Куда? — бросилась она к подозрительному девайсу, но тут дно бассейна разошлось, пропуская ящера, потом плиты сдвинулись, оставив любопытным рисунок для рассматривания. — Как же мне теперь промыть волосы?

— Опусти голову в бассейн, — со знанием дела посоветовала рыженькая красавица с яркими зелеными глазами. Она первая из всех подошла ближе, устроилась на бортике и с удовольствием болтала ножкой в воде. — Давай, не смущайся.

— Мне хотелось под душем, — расстроилась Люда.

— Думаешь, чудовище так называется? Душ? А почему?

— Вода льется, удобно. — Людмила задумалась, а и правда, почему удобно-то. Скорее всего, привычка.

— Странная ты, Ирения. Глаза другого цвета стали, серого, как мрачное грозовое небо. А ведь были, как морской камень, золотистые, прозрачные. Не помнишь меня совсем, да? Мы встречались давно, когда ты с родителями приезжала к нам в замок. Мы тогда маленькие были. Искали камушки на берегу, нашли два, совершенных, как бусины. И разделили. Моя, — девушка прикоснулась к янтарному шарику на груди, — всегда со мной с тех пор. А где твоя?

Людмила, ошеломленная длинной речью, молчала. Пожалуй, долго притворяться загадочной Иренией не получится. Обманывать? Нет, не хочется, противно.

— Давай позже поговорим, — заговорщическим шепотом ответила она рыжику. — Обязательно встретимся наедине, и всё-всё обсудим. Здесь слишком много лишних ушей.

— Ты тоже заметила? Как будто нас кто-то разглядывал, пока мы все плескались в бассейне и бродили обнаженными. Возможно, вон у того зверя, — девушка указала пальцем на стену, — глаза были человеческие. Видишь? Сейчас только черные провалы. Там точно кто-то стоял. Меня зовут Лейла, на случай, если тебе совсем память отшибло.

— Или сидел, — медленно проговорила Людмила, все еще пытаясь сообразить, как отвлечь мнимую подругу из далекого детства. — А что мы вообще здесь делаем?

— Тебе не сказали? — Расширила зеленые очи Лейла. — Нас всех отдали в гарем.

— Ни фига себе. — Люда оттолкнулась ногами от бортика и поплыла на спине, надеясь, что таким образом ей удастся отполоскать волосы. Она уже хотела вернуться, чтобы продолжить разговор, но двери открылись, впуская вереницу служанок со стопками одежды. Последней вошла знакомая пожилая женщина и объявила:

— Одевайтесь, расходитесь по комнатам. Ирения! Ты, единственная из всех присутствующих, прошла испытание. Повелитель ждет сегодня ночью, не ложись спать, за тобой придут.

Оглушенная новостью, Люда даже не заметила, что её вещи исчезли с того места, где она их оставила. Ощущая на себе сочувственные взгляды подруг по несчастью, девушка вытерлась насухо полотенцем, одела на себя длинную, до пола, рубашку из прозрачной ткани. Сверху пришлось нацепить нечто, больше похожее на традиционный русский сарафан, а поверх — накидку с капюшоном, такую же, как и у всех остальных. Всунув ноги в мягкие кожаные туфли без каблука, Людмила осознала, что плетется следом за женщиной. Девушки остались возле бассейна, видимо им так велели, а она всё прослушала. Не сопротивляясь, Люда прошла в указанную комнату и закрыла за собой дверь. Что там посоветовала ей целительница? Отдохнуть? Вот сейчас она ляжет и заснет. А проснется у себя в спальне, на Земле. Потому что, скорее всего, этот дикий кошмар ей просто снится. Люда сильно ущипнула себя за руку, но боль не подействовала. Стены так и остались серыми, окно — маленьким, а кровать... На кровати, уткнувшись носом в тоненькую подушку, сладко сопела темноволосая девица. Стоять на каменном полу было холодно, поэтому Люда забралась в ноги к спящей, все равно присесть больше некуда было. Только когда откинула голову на стенку, она сообразила, что волосы до сих пор в полотенце. Если скоро за ней придут, то надо хотя бы высушить их. Пытаясь найти сухое место на том куске ткани, что ей выдали под видом полотенца, Люда не заметила, что девушка проснулась и, удивленно приподняв брови, рассматривает чудо дивное с копной влажных волос.

— Ты кто? — спросили они друг друга одновременно.

— Ирения! — ехидно ответила Люда и прищурилась.

— Вот уж нет, — усмехнулась Каролина, — Ирения — это я! Так что давай, самозванка, поди прочь.

С последними словами травница распахнула дверь, не рассчитав силы, и сильно ударила дочь графа по лбу. С непонятным для себя самой раздражением уставившись на красавицу, выдохнула:

— Ещё одна! Ну, заходи, третьей будешь.

Глава 2.

Сердито растирая ладонью ушибленное место, Ирения вошла в комнатку и плюхнулась на твердые доски кровати. Люда задумчиво переводила взгляд с одной девушки на другую, но решила пока молчать. Первой опомнилась Каролина.

— Так. Я не поняла, ты зачем явилась?

— Не могла допустить, чтобы тебя отдали Императору вместо меня, — спокойно ответила Ния и покосилась на девушку с мокрыми волосами. — А что, здесь где-то можно помыться? И почему у вас одна кровать на двоих? Как зовут?

— Ирения её зовут, — ехидно скорчила рожицу Каро и рассмеялась.

— Если кому-то из вас весело, — сухо отреагировала Людмила, — сообщаю приятную новость. Я прошла какое-то глупое испытание в бассейне, и скоро за мной, то есть, за Иренией, придут. Свидание с Повелителем вроде как. А зовут меня — Людмила, и последние часа три я ничего не понимаю. Слушайте, волосы мокрые, есть чем вытереть? Тряпка промокла насквозь.