Как песок сквозь пальцы

— Для начала — не оставаться одной во время убийств, — уверенно произнёс наставник. Ну, это и так было понятно... вот только как будто у неё есть кто-нибудь, с кем можно провести тёмное время суток! Ни семьи, ни друзей, ни... эх, да что уж там! — Пока ещё все слишком взбудоражены идеей, что убийца является Тварью, но рано или поздно кто-то усомнится... или же использует это как повод, чтобы забрать у тебя контроль над Гостьей. Как бы то ни было — не оставайся одна. Хоть в 'Солнечного карпа' на ночь заваливайся, хоть присоединись к патрулям... Все Твари Бездны! Да я тебе ни слова не скажу, даже если тебя в цветочном доме заметят!

— В каком качестве? — не удержалась от шпильки резчица. — Как гостью, с привычной целью визита... или же оправдывая ходящие обо мне и вас слухи?

— Шин! — коротко одёрнул её глава поселения — вот только в его тоне не было и следа раздражения, и хозяйка Серого Квартала только вздёрнула бровь, когда старик напротив лишь махнул рукой. Ого, даже привычного выговора не будет? — Хватит ёрничать. Ты и так меня прекрасно поняла, дитя — будь осторожней. Не оставайся одна... и уж, тем более, не ходи одна. Я волнуюсь за тебя, Шин. Я ещё до встречи договорился со своими телохранителями — они проводят тебя до границы Серого Квартала...

— И наверняка ещё и будут дежурить до утра где-нибудь поблизости? — понятливо кивнула Шин. Ну что же, меньшего и ожидать не стоило от этого старого лиса!

— Кто сказал, что я настолько жесток? У них отгул, который ребята проведут в какой-нибудь забегаловке... скажем, на летней веранде 'Карпа', наслаждаясь сливовым вином, — лукаво улыбнулся господин Таро. Ну да, а то, что веранда выходит как раз на единственный выход из Серого Квартала — просто совпадение... — Так что прими их охрану, хорошо? Или ты можешь заглянуть на ужин. Ко мне в последнее время частенько захаживает Ринтаро, и пусть у вас с этим шкетом отношения не самые лучшие, однако врать в касающихся меня вопросах он не станет. Пусть, конечно, мне и пеняют заботой о тебе, однако свидетельства ещё одного старейшины — совершенно другое дело...

Проводить время с Ринтаро? После всего, что между ними произошло?

— Может, как-нибудь потом, — только и дёрнула щекой девушка.

— Как-нибудь никогда? — прекрасно понял недосказанное старик — и лишь негромко рассмеялся. — Ясно всё с тобой, дитя. Но прими хотя бы охрану сегодня. Уважь старика, а, Шин?

— Не смею сомневаться в вашей мудрости, — язвительно отозвалась та, отводя взгляд. М-да, от охраны отделаться не получится... впрочем, охрана лучше, нежели очередной неловкий вечер в компании наставника и бывшего лучшего друга. Их, хотя бы, не придётся терпеть долго...

... и они, хотя бы, не задают ненужных вопросов.

— Вот и славно, — слабо улыбнулся собеседник... прежде чем протянуть ей зонт. — Возьми. Сегодня слишком сильный ветер, а на горизонте ещё с вечера собирались облака. Не хватало в завершении дня попасть под дождь, да ещё и промокнуть. Я думал подарить его тебе чуть позже, но... как видишь, случай выдался уже сейчас.

— ... благодарю за подарок, — отказываться и оскорблять человека, который так много для неё сделал, она просто не осмелилась. Приняв зонт, Шин раскрыла его и покрутила в руках, любуясь нарисованными на кипельно-белой бумаге чёрными соснами и красными линиями киновари изнутри, складывающимися в защитные чары. Печать стихийных чар? Водная основа, позволяет отталкивать капли... да, неплохая вещь. Просто, но эффективно. — Действительно красиво. А вы...?

Договорить она не успела — за спиной раздался грохот распахнувшихся дверей. А? Что-то ещё случилось?

— Задерживаешься, — прозвучавший из-за спины глубокий мужской голос был ей незнаком. Кто это ещё? Девушка собиралась было обернуться — но была придержана за рукав стариком. Он не хочет, чтобы она видела этого гостя? Или чтобы тот видел её лицо? Неужели этот человек настолько опасен?

— В отличие от тебя, я не вольный ветер, и у меня ещё достаточно дел, — сухо произнёс глава Кимикай, кидая недовольный взгляд на гостя. — Просил же подождать в...

— Я ждал... но ты и сам знаешь — мне сложно долго усидеть на месте, — вроде бы и спокойно отозвался его собеседник — вот только это было не спокойствие не было подобно неколебимой ветрами озёрной глади, как у пришедшего к миру человека. Скорее уж, оно было тонкой ледяной коркой, под которой скрывались холодные воды, кишащие Тварями... и это спокойствие скрывало угрозу, от которой у Шин пробежали мурашки по коже. — Ещё долго будешь занят?

— Нет, я уже выдал все наставления моей воспитаннице, — положив ей руку на плечо, старик сжал пальцы. Что он имел в виду? Подыграть? Но... как? — Можешь не ждать моего позволения. Иди, дитя.

А вот и шанс! Молча поклонившись, девушка подняла так и не сложенный зонт, разворачиваясь так, чтобы вовремя вскинутый подарок господина Таро прикрыл её лицо — и под его прикрытием сделала несколько шагов до двери, проходя мимо нежданного гостя. Из-за зонта и она сама толком не видела, кто он, но разглядела и вылинявшую тускло-синюю ткань потрёпанного у подола кимоно без каких-либо рисунков, и кожаную перевязь под поясом-оби, удерживающую недлинный клинок, и опущенный вниз и закрытый красный зонт, явно потрёпанный солнцем и ветрами, и коробочку инро[5] на поясе, на которой были искусно вырезаны листья и цветы калины... Для 'вольного ветра' слишком уж просто его снаряжение. Если он действительно бродяга, заклинатель без покровительства Протектората и кланов, то весьма подозрительный — и, если бы не напряжённая из-за убийцы ситуация, она бы рискнула выпустить фамильяров, чтобы проследить за столь необычным гостем. Но сейчас не следовало давать поводов для подозрений, особенно с её-то репутацией, и поэтому Шин, не складывая зонт, быстрым шагом прошла по коридорам, пересекла холл Зал Совета, ступая по идеально отполированным плитам, и замедлила шаг перед стоящими у самого выхода телохранителями в синих плащах поверх серых кимоно.

— Старейшина Шин, — первым, выйдя вперёд, поклонился старший из них. Мидзуиро, вроде бы? -Господин Таро приказал сопровождать вас на пути к Серому Кварталу...

М-да. Даже призрачный шанс исчезнуть от охраны — или конвоя — попросту исчез. Стоит ей отказаться, и об этом доложат господину Таро, а тот с утра вновь устроит ей душещипательную беседу... Нет, пожалуй, стоит всё-таки потерпеть этих двоих.

— Не отставайте, — коротко произнесла она, проходя мимо них и первой выходя наружу.

* * *

— Значит, вот оно как, — негромко произнёс он, проводив взглядом исчезнувшую за поворотом фигурку девушки в светлом кимоно с изображением соцветий иберийки на подоле, прежде чем повернуться к собеседнику. — Это и есть твой сюрприз, а, мелочь?

— Гляжу, ты восстановил самообладание, Джун, — сухо произнёс Таро, и Джун лишь нахмурился. Теперь, когда они остались без каких-либо свидетелей и не было необходимости заботиться о своей репутации, стоящий напротив старик отодвинул в сторону и вежливость, и сентиментальность, и теперь сверлил его недовольным взглядом. — Сам-то...

— Ну, знаешь ли, я не выбирал ни то, что родился раньше тебя на тридцать лет, ни свой нынешний облик, — демонстративно-равнодушно пожал плечами Джун, опираясь плечом о косяк и окидывая задумчивым взглядом помещение, куда не ступал уже пять веков. Небольшие альковы, в которых располагались небольшие возвышения, усыпанные мягкими даже на вид подушками, занавеси из полупрозрачного серебристо-голубого шифона, узкие прорези окон под высокой крышей... — Это место совсем не изменилось. Думаю, в Вотчине вашей семьи до сих пор кусают локти, что утратили эту резиденцию.

— Они даже свои окраины с трудом защищают, что уж говорить о какой-то бухточке на другом острове, — махнул рукой Таро, щелчком пальцев отправляя светящуюся сферу вверх, под самую крышу залы. А ведь и раньше артефакт парил там в светлое время суток, собирая солнечный свет из узких окон... нет, всё же умеет семья Кимино делать артефакты, да так, что те служат веками. — Как бы то ни было, теперь Кимикай — моё владение. Я пять веков удерживал оборону бухты, и не позволю каким-то щенкам из Вотчины прийти на всё готовое лишь по праву крови.

— Всё так же зол на них? — лишь негромко хмыкнул мужчина.

— Зол ли я? — не поворачивая головы, переспросил старик. Нет, этот наглец, что бы он ни говорил, совсем не меняется! — После того, как я годами просил о помощи, а они уверяли, что у них нет ресурсов и присылали одно-единственное судно для эвакуации членов семьи? После того, как они были готовы бросить здесь людей, которых мы защищали во время Прорыва, и беженцев, что с боем прорывались к нам, отчаянно прося защиты? После того, как они попытались судить меня за помощь вам с наставницей, и меня спасли лишь беженцы, вставшие перед эмиссарами живым щитом? После того, как они перекрыли мне торговлю в зоне Протектората, и теперь я вынужден довольствоваться влиянием лишь на Фронтире, да и то только на этом острове? Естественно, я зол. Я ненавижу их, и однозначно буду продолжать ненавидеть их до самой смерти — а если Бездна будет ко мне милостива, то и после неё!

... ладно. А вот это уже тревожит. Джун и сам знает, что случаи подтверждённых перерождений заклинателей в Тварей теперь не так уж и редки, особенно на Фронтире и без надлежащих обрядов — но чтобы целенаправленно стремиться к этому? Это уже была даже не злость.

— Будь осторожнее, — негромко произнёс он, отстраняясь от косяка и проходя в залу. — Это слишком уж похоже на практики Отступников, если и вовсе не Ищущих. Не мне тебе говорить, насколько это опасно.

— Думаешь, я не удержу контроль? — прожёг его взглядом давний знакомый.

— Думаю, ты можешь подставить под удар своё детище, — припечатал словами гость поселения в бухте, останавливаясь в паре шагов от собеседника. — Или ты забыл про практику Культов 'выжигать скверну'? А Незапятнанные? Эти фанатики в последние годы вообще распоясались, и теперь осмеливаются не просто устраивать показательные казни захваченных ими заклинателей и атаковать мелкие деревушки, но и действовать внутри более крупных поселений. Я бы на твоём месте был поосторожней, и устраивал более тщательные проверки для всех беженцев и купцов.

— ... ты уверен? — мгновенно понизил голос главный заклинатель Кимикай. Ну наконец-то! Он всегда брался за ум, стоило только возникнуть опасности для защищаемого им места. — Я ничего подобного не слышал.

— Я посетил пепелища четырёх деревень Фронтира на Хоккайдо, — покачал головой Джун, украдкой покрепче сжав рукоять зонта. Стоит только вспомнить... м-да. И вот почему, стоит только ему увериться, что он видел всё в этой жизни, мир макает его в очередное дерьмище? — Они снесены. Начисто. Заклинатели ритуально казнены, а остальных, как говорят эти ублюдки, 'приспешников', просто сожгли... судя по положению тел — заживо. В паре мелких портовых городов картина не особо лучше — в один из них были заброшены больные крысы, а второй был сожжён практически наполовину, и ты сам понимаешь, как быстро Твари слетаются на такое количество смертей. А когда Твари сожрали кучу народа, когда в живых остались горстки счастливчиков — тогда Незапятнанные вышли из тени и наали свои обычные проповеди. Весело, да? Не знаю, как у вас тут ситуация с этими ублюдками, но вряд ли лучше. Суда Незапятнанных снуют меж островами, словно мальки в тёплой озёрной воде. Организация у них, сам понимаешь, на высоте.

— А я всегда говорил, что их кто-то покрывает... — негромко буркнул себе под нос Таро, разворачиваясь и начиная расхаживать по зале. — Не удалось напасть на след?

— Была пара зацепок, но они идут в зону Протектората, — недовольно поджал губы мужчина. — Сам знаешь, если здесь бы я ещё рискнул, то на Хоккайдо мне путь не то, что в Вотчину, а даже на территорию Протектората заказан. Один-единственный сканирующий талисман, который обнаружит следы чужой силы — и всё, можно сказать, моя песенка спета. Я, конечно, не умру до встречи с Чиасе, однако через пытки мне снова проходить не хочется, и не факт, что на этот раз я смогу сбежать.

— Да... проще начинать действовать здесь, — задумчиво отозвался старик, не сбавляя темп шага. — Как я понимаю, зацепок здесь у тебя нет, и нужна будет перевалочная база? Знаешь, Джун, а ты совсем не меняешься. Приходишь только тогда, когда тебе нужна помощь.

— Сам знаешь — не хочу наследить в твоих владениях, — одними губами улыбнулся тот, постукивая пальцами по ручке зонта. — Не посоветуешь какую-нибудь деревеньку у побережья, которая не откажется принять пару бродячих заклинателей?

Какое-то время Таро молчал — и Джун лишь вздёрнул бровь в недоумённом вопросе. Да ладно? Неужели всё так плохо? Разве Незапятнанные здесь распоясались сильнее, чем на Хоккайдо? Или же тут дело в давней обиде, которую они до сих пор питают друг к другу?

— Можете... оставаться здесь, — следующие слова выбили его из колеи. Что, простите? — И не смотри так — я не эти ублюдки из главной резиденции, я позволяю 'вольным ветрам' закрепляться на своей территории без входа в семью. Ну в самом деле, как будто с подобными тебе бродягами так уж много проблем! Главное — не ввязывайтесь в конфликты в самой бухте и помните о необходимости сохранять целостность Грани, а на остальное я готов закрыть глаза... конечно, пока вы не оставляете за собой слишком явного кровавого следа. Или думаешь, я не слышал о том, что ты устроил на Хоккайдо?

Кхм...

— Я слишком засветился, да? — одними уголками губ улыбнулся бродячий заклинатель — и тут же, охнув, сделал шаг в сторону, когда ранее скрытый в рукаве собеседника клинок, пусть и в ножнах, впечатался в его бок. Больно, чтоб его!

— Ты ещё спрашиваешь! — процедил сквозь зубы глава Кимикай, недовольно убирая так и не покинувший ножны танто обратно в крепления, спрятанные под рукавом. — Ничего не хочешь сказать, а, 'Кровавый Дождь'?

Ладно. Это действительно вышло неловко. Да и само прозвище... Мужчина на это лишь поморщился. 'Кровавый Дождь', ну надо же! Неужели нельзя чуть поменьше торжественности? Словно он не бродячий заклинатель, а какая-то легендарная Тварь!

— Ты хоть понимаешь, что тебя чуть не разоблачили? — тем временем продолжал отчитывать его собеседник, подойдя вплотную и больно тыкая пальцем в грудь. Вот же... Чуть по ещё не затянувшейся ране не попал, обормот дряхлый! — Старина Ран из Аокай говорил, что главная резиденция отправила отряд своих заклинателей по твоему следу! Ты думаешь, что я не знал, зачем на самом деле ты прибыл сюда? Все Твари Бездны, да тебе для визита нужна не просто причина в виде необходимости помощи, но и изрядная трёпка! Ты где, Бездна тебя побери, так подставился, что даже твой Откат Времени перестал работать?

— Ну, ты же меня знаешь — уж если я и порчу себе жизнь, так на всю катушку, — флегматично пожал плечами гость поселения, скрывая растерянность. И как заметил-то? Или он чем-то себя выдал? — И, Таро... Серьёзно? Не знай я тебя так хорошо, я бы подумал, что ты волнуешься за меня.

— Ты сам знаешь — хоть я и хотел бы оторвать тебе голову, но ты мне нужен живым, — недовольно поморщился тот, разворачиваясь и отходя на несколько шагов. — Так что... оставайся. Я дам убежище и тебе, и Неко, если ты до сих пор таскаешь с собой эту кошару. Кстати, где она?