Как песок сквозь пальцы

Пролог.

Это был провал.

Эта мысль набатом билась в голове так же, как пульсировала кровь в руках после долгого боя — впрочем, эти ощущения практически перекрывала кровь у Шин на руках. Её было столько, что нож чуть ли не выскальзывал из пальцев, её железистый привкус девушка ощущала на губах, стоило только облизнуться, и в воздухе разливалась та же удушливая кровавая вонь, которую никак не могла перекрыть свежесть дождя. Неудивительно — всё же кровь, ещё не полностью смытая потоками воды с небес, была повсюду: на лезвии короткого клинка, на моих руках, на одежде, на белоснежной черепице крыш, на собственном белом одеянии...

И, разумеется, ею было залито тело в таком же белом одеянии, лежащее передо мной.

Нервный смешок вырвался сам собой. Ох, если подумать, всё это начиналось точно так же! Под лунным светом, разве что не на крышах, а на улицах Серого Квартала, под звуки костяных колоколов, среди потоков дождя она точно так же с ножом в руках стояла над телом дорогого ей человека, в которого вонзился её кинжал. Как и тогда, абсолютно обессиленная и совсем одна. Как и тогда, совершенно не знающая, что же делать дальше.

И, как и тогда, отчаянно пытающаяся понять, как же всё к этому привело.

Кинжал всё-таки выскользнул из покрытых кровью пальцев — и, честно говоря, Шин было уже всё равно. Обессиленно выдохнув, она откинула от лица волосы, не обращая внимания на то, что кровь теперь была и у неё на лице. Какая, в Бездну, разница? Всё ведь и так привело бы к этому — как и в прошлый раз, когда её кинжал нашёл свою цель. Разница лишь в том, что в тот раз она не могла ничего контролировать и не сдержала своё слово, а в этот раз она не сдержала дурные побуждения, из-за чего вновь замарала руки кровью, но в этот раз уже полностью осознанно и целенаправленно. Это было не так, как раньше. Да, Шин и раньше убивала — истощённая бессонницей и кошмарами, защищаясь, сходя с ума от голода, будучи загнанной в ловушку, вне себя от ярости... Но в этот раз всё было иначе. Она спланировала это убийство от и до, заманила свою жертву в ловушку, предельно ослабила его самого и усыпила его бдительность за время пути — после чего убила, безжалостно и беспощадно.

В этот раз у неё больше нет возможности оправдаться. Она сделала то, что зарекалась делать когда-либо — и, более того, Шин не чувствовала никаких угрызений совести, сомнений и моральных терзаний. Ничего, кроме удовлетворения от завершённого дела и усталости.

... вот только если бы тем всё и закончилось!

Собственный взгляд метнулся в сторону, где на соседних крышах столпились свидетели этого убийства. Старейшины, и ранее бывшие готовы вгрызться ей в горло, и раньше выискивали любой повод уничтожить её — о, какой же прекрасный подарок они получили этой ночью! Но на них Шин было плевать, всё же они интересовали её куда меньше. Но наставник, чьё лицо застыло нечитаемой маской, залитая собственной кровью подчинённая, обессиленно опустившаяся на светлую черепицу, судорожно сжавшая в руках веер названная сестра и идиот-чужак, влезший в чужие проблемы... Им действительно не следовало этого видеть, и Шин понимала причину их оцепенения. Может быть когда-то, во времена юности наставника, ещё до Прорыва, убийство не было абсолютным табу — но сейчас? Когда Грань, отделяющая их мир от Бездны, столь тонка, не стоит тревожить её слишком резкими выбросами жизненной энергии, которую оставляет после себя убийство, и звать в их мир Тварей. Тем более не просто убийство, а убийство в городских стенах, где слишком много жизней, которые могут пострадать...

Этого ей не простят. Сколь бы ни ценил её наставник, раз за разом встававший на её сторону, сколько бы ей ни прощались все её авантюры и прегрешения, убийство — черта, пересечение которой ей не спустят с рук. И именно поэтому Шин лишь прикрыла глаза, когда из потоков воды перед ней соткался тёмный силуэт Твари, вернувшейся из-за Грани.

У неё больше не было сил ни бороться, ни оправдываться. И напоследок, прежде чем тёмный ночной город с белыми крышами укрыла тьма, мелькнула лишь одна мысль.

Интересно, что бы сказала на это прошлая она?

Впрочем, нет. Не интересно.

Зная себя, Шин, узнай такое своё будущее, лишь задалась бы вопросом, как всё к этому пришло.

Глава 1.

Раскинувшийся вокруг сад был красив. Пусть и несколько заросший, пусть и явно заброшенный — он сохранял признаки давней заботы о нём и любви к этому месту. Это читалось в дорожках из светлого камня, покрытого сетью трещин, через которые пробивалась трава, в цветущих лотосах на глади небольшого пруда, пестрящих гармонирующими между собой оттенками, в аккуратно обложенных небольшими булыжниками клумбах, где бесконтрольно разрослись оранжевые лилии, а когда-то тщательно пропалываемая земля заросла невысокими сорняками... Сад казался словно застывшим во времени, и этот волшебный образ только подчёркивали капли недавнего дождя, которые вспыхивали переливчатыми искрами в солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны деревьев. От такого заброшенного места впору было ожидать беды — и, тем не менее, стоящая на уходящей вглубь сада тропинке девушка восторженно замерла.

Плевать на следы разрухи в заброшенном доме и потрескавшиеся от времени доски энгавы. Плевать на запустение, отсутствие охранных колоколов и перестука костяных пластин с выточенными на них чарами. Плевать на то, что в таких местах может таиться опасность.

Ничего из этого не имело значения.

Ничего, кроме девочки, застывшей на дорожке у самого озера.

Она была слишком маленькой — даже не для того, чтобы выйти из-за стен поселения, но и просто для того, чтобы одна разгуливать по улице. Чёрные волосы были связаны в два низких хвоста, и ветер трепал густые тёмные пряди, перемешанные с яркими красными лентами, а тишину сада, чуть разгоняемую пением птиц и стрекотом цикад, наполнял тихий перезвон охранных колокольчиков, подвешенных к лентам. Это словно вырывало девочку из атмосферы сада... впрочем, вырывало её не только это. Слишком уж ярко выделялся оказавшийся в заброшенном саду ребёнок — слишком гладкие волосы, не заплетённые в более практичную причёску, слишком сложно выкроенная одежда, которую на Фронтире можно достать лишь за большие деньги, слишком непрактичное и светлое косодэ, выбеленное до цвета свежевыпавшего снега, слишком яркие хакама кроваво-красного цвета, на которые потребовалось бы много красителя, из-за чего подобные яркие ткани были дорогими и здесь, практически на краю мира, не шли на наряды слишком быстрорастущим детям. В облике девочки, стоявшей спиной к невольной наблюдательнице, было слишком много неправильного... да чего уж там! Проще сказать, что было правильным в её облике.

И эта неправильность пугала.

Она была слишком неестественной. Слишком неуместной. Слишком зловещей. Слишком нечеловечной.

И, стоило только осознать это, в голове вспыхнуло имя.

— Гостья, — звонкий детский голос колокольчиком разнёсся по мигом притихшему саду, озвучивая мысли девушки. — Ты узнала меня?

— Сложно не узнать того, кто разрушил всю мою жизнь, — наконец выдохнула она, лишь усилием воли не отступая на шаг назад.

— Я бы поспорила, кто из нас и что разрушил, — не разворачиваясь, хлестнула словами девочка — не как ребёнок, слишком взросло, слишком осмысленно. — Боюсь, если мы начнём мериться, мы не управимся и до новой луны. Ты хоть знаешь, сколько грехов лежит на тебе?

— Поверь, я знаю это лучше других, — сухо произнесла девушка. Собственные пальцы нашарили прохладную кость метательной спицы, спрятанную сзади внутри складок банта пояса. — Мне стоило бы убить тебя ещё при первой встрече.

— Может, так действительно было бы лучше, — не менее резко откликнулась её собеседница, поправляя выбившуюся из правого хвостика прядь. — Скажи мне... Почему ты никак не прекратишь это?

С этими словами девочка развернулась, демонстрируя на светлокожем детском лице два слепых бельма, подёрнутых туманом Хмари...

... и в тот же миг она проснулась.

Пробуждение вышло болезненным. Похоже, во сне девушка, задремавшая над невысоким столиком с принадлежностями для резки костей Тварей и насыщения Хмарью, слишком уж расслабилась, отчего и упала на этот самый столик. К счастью, ткань кимоно, в которую между нитей была вплетена паутина Прях, была достаточно прочной, чтобы не порезаться оставленными на столе инструменты — но один из них оцарапал ребро ладони, и девушка лишь поморщилась, поднося к глазами руку, на которой скапливалась кровь. Нехорошо... Любая травма может спровоцировать очередной приступ, если Тварь почует слабину и попытает удачу. На мгновение прикрыв глаза, девушка послала импульс Хмари в руку, залечивая небольшое ранение — и только когда края пореза сомкнулись, она перевела дух.

Похоже, она слишком уж сильно расслабилась, раз уж позволила себе так уснуть. Или же...? Нахмурившись, девушка резко притянула к себе чашку чая, стоящую на краю стола, и всмотрелась в выпавший осадок на дне — слишком толстый слой, слишком неровная текстура... и слишком резкий запах от самого чая. По отдельности все эти черты не выделялись, но вместе были похожи на порошок из листьев ландыша, пропитанных Хмарью. Ну надо же! Очередная попытка отравления — и яд не самый слабый. Пожалуй, ей повезло, что она не отпила так много, и что Пламя жизни вместе с Хмарью буквально распирают тело изнутри, иначе бы она отошла в Бездну, даже не просыпаясь.

По идее, ей следует злиться. Следует послать эту чашку в стену, следует собрать подмастерий и устроить скандал, выясняя, кто пробрался в Серый Квартал и в очередной раз подсыпал ей яд... вот только сил на это уже не было. Может, то был эффект яда, может, то было вызвано тяжёлой работой на протяжении последней пары лун — однако она чувствовала лишь разливающуюся по телу усталость и какое-то отупелое равнодушие. Верно, зачем злиться? Она прекрасно понимает тех, кто подсыпал этот яд. Её смерть решила бы множество проблем — чего уж там, даже для неё решила бы!

Вот только умирать она пока не имеет права. Не так просто. Не оставив за спиной незавершённые дела. Не так рано.

А значит — следует продолжать, и сделать как раз то, что нужно.

— Юкиэ! — одним плавным движением поднялась девушка — и, оставив на столике недопитую пиалу с чаем, одним плавным движением спустилась с возвышения своего кабинета, прежде чем вылететь в коридор. Проходя мимо открытых дверей, она лишь поморщилась: комнаты особняка, когда-то давно выделенного под мастерскую резчиков костей Тварей, явно давно опустели. За невысокими столиками, на которых были разложены инструменты и заготовки, никого не было, в коридорах не звучали голоса из отдельных мастерских, а на пути к выходу ей не встретилось ни души. Уже все ушли? Сегодня, конечно, и так было немного народу в мастерской — но уходить так рано... Впрочем, нет: скорее уж это она засиделась. Через светлую бумагу сёдзи пробивался красноватый закатный свет, и, скорее всего, вечерний колокол уже давно отзвенел. Соответственно, Юкиэ уже тоже ушла, и свидетелей можно не искать...

— Госпожа Шин!

... или не ушла? Выйдя на прогретую гаснущими лучами энгаву, девушка лишь повернулась на знакомый голос, звучащий из-за угла здания. Её невольная помощница ещё здесь? Так поздно? Не то, чтобы это было неудобно для самой Шин — но это было определённо странно. А уж вместе с отравленным чаем...

Те, кто живут в Сером Квартале, не могут позволить себе доверять кому-либо.

И особенно это относится к ней.

— Госпожа Шин... — вылетев из-за угла, Юкиэ согнулась — даже не столько в поклоне, а просто пытаясь отдышаться. — Госпожа Шин, там...!

— Что-то стряслось? — напряжённо нахмурилась Шин, подходя к судорожно хватающей воздух собеседнице. Такой поздний визит Юкиэ определённо сулил неприятности, так что проблему с отравленным чаем придётся оставить на потом. — Ты слишком взволнована. Отдышись, и только потом говори — не хочу слушать твоё блеяние.

— Г-госпожа... — обиженно всхлипнула помощница — но всё же на какое-то время замолчала, и продолжила только когда отдышалась. — Простите, госпожа Шин. Господин Таро передал, что срочно ждёт вас на собрании Совета.

Что?

— Что? — недоверчиво выдохнула она, сделав шаг вперёд. Собрание Совета? Сейчас? Но прошлое же было совсем недавно, только позавчера... — По какому поводу?

— Я понимаю, что отрываю вас от важных дел, госпожа Шин... но господин Таро передал, что это срочно, — наконец выпрямившись, помотала головой вновь вошедшая девушка. — Прошу прощения, я сама не знаю повода собрания...

Значит, действительно срочно. Господин Таро, хоть и скрытен до Бездны, но обычно предпочитает не утаивать информацию — а значит, если он не рассказывает даже доверенным помощникам старейшин, это что-то действительно важное, что-то, раскрытие чего может вызвать панику. А учитывая, как Тварей привлекают сильные эмоции, которые сопровождаются всплесками жизненной энергии... верно, массовая паника даже в их городе — наихудший вариант. Это Вотчины отменно защищены Предтечами, это территории Протектората патрулируют отряды заклинателей, а в каждом поселении стоит плацдарм — но здесь, на Фронтире, вдали от защиты Предтеч и там, где Грань регулярно истончается, не стоит привлекать Тварей, насколько бы не было защищено поселение.

А она достаточно работала над защитой Кимикай, чтобы вот так просто разрушить всё, ради чего жила.

И с этой мыслью Шин вылетела слетела с энгавы, небрежно оттолкнув замешкавшуюся было Юкиэ.

По улицам поселения она буквально пронеслась. Кривовато уложенная брусчатка казалась залитой кровью в лучах заходящего солнца, развешанные на углах домов костяные колокола тихо постукивали от ветра, создавая своеобразную мелодию, преисполненную тревоги, и Шин спешила. Спешили разойтись по домам и припозднившиеся прохожие — они тоже явно чувствовали тревожность в воздухе, бывшую сейчас практически такой же густой, как Хмарь в могильниках и на полях битвы, и Шин лишь досадливо морщилась, когда очередной придурок, завидев её, чуть ли не шарахался в сторону. Злость разливалась по телу обжигающими волнами, заставляя лицо застыть во взбешенной улыбке, и Шин чувствовала, как у неё от этого кружится голова. По уму, стоило бы поостречься этого, особенно после сна с участием Твари и угрозы нового приступа... вот только даже эта багряная злость, способная повлечь за собой куда более худшие последствия, была куда лучше усталости, буквально затягивающей в серый холодный омут равнодушия, и девушка предпочла отдаться этому чувству. Она буквально взлетела по ступеням к Залам Совета, расположенным на холме в центре поселения, так же практически пролетела по коридорам, заставляя встречных шарахаться чуть ли не в ужасе...

— Шин, ты всё-таки пришла...

И — практически застыла перед высокими дверями из резного дерева, стоило только знакомому силуэту выйти из-за колонны.

— Господин Таро, — прикрыв глаза, вежливо кивнула девушка. Верно, нужно всё-таки успокоиться — пусть она и зла из-за того, что что-то может загубить её работу, не стоит срывать эмоции на старике, который, к тому же, был её единственным благодетелем. — Юкиэ передала, что вы созвали срочное собрание Совета.

— Да... нужно обсудить несколько вопросов, — только и покачал головой старик, подходя к ней. — Я рад, что ты поторопилась... но ты плохо выглядишь, Шин. Сдерживать нашу гостью в этот раз было труднее обычного?

Как будто её когда-либо легко было сдерживать! Не физически, нет — по-настоящему больно было лишь в самом начале, а потом она привыкла, и сейчас всё ограничивалось порой сильным жжением изнутри и ломотой во всём теле. Однако то, что эта Тварь уже давно влезла ей в голову, и прекрасно знала, на что давить, чтобы вывести её из равновесия... Вот это было куда сложнее. Ей повезло, что Тварь не была слишком умна; Шин признавала, что будь иначе, и она бы давно дала слабину, открылась, и... и...

Нет. Не стоит об этом думать. Не сейчас.

— Не волнуйтесь, господин Таро, ничего страшного не произошло, — наконец совладав с эмоциями, продолжила Шин. Пусть старик — и единственный близкий ей человек, но не стоит показывать ему свои слабости. Не стоит обременять его ещё и своими проблемами. — Наша, как вы соизволили выразиться, гостья там, где и должна быть. Идёмте, не стоит задерживаться.

— Подожди немного, — удручённо вздохнув, господин Таро сделал шаг навстречу. А? Девушка лишь недоумённо моргнула, когда тёмные от старости узловатые пальцы потянулись к ней, чтобы отодвинуть от лица выбившиеся из причёски длинные седые пряди и поправить чуть съехавший ворот кимоно. — Ты действительно выглядишь плохо, девочка. Стала ещё бледнее, и отощала совсем... Посмотришь на тебя — и подумаешь, что у Серого Квартала дела идут совсем плохо. У тебя всё нормально? Что-то болит?

— Всё хорошо, — с этими словами она отодвинулась на шаг назад, ускользая от помощи. Все эти вопросы... Какой в них вообще смысл? Даже если с ней что-то и происходит — кому до этого есть дело, если она жива и может продолжать свою работу? — Идёмте, нас уже ждут. У нас не так уж и много времени.

С этим собеседник спорить не стал. Горестно вздохнув, старик лишь покачал головой, прежде чем развернуться к дверям — и, первым толкнув их, войти в просторный зал, где пять из семи подушек на невысоких помостах в альковах были уже заняты. Значит, все успели собраться здесь раньше... ну что же, хорошо. Больше никого не придётся ждать.

— Старейшина Таро, — что неудивительно, большинство из них поприветствовали только господина Таро... впрочем, как и всегда. Равнодушно окинув присутствующих взглядом, Шин заняла своё место около самой двери, опускаясь на подушки на возвышении. И зачем вообще её наставник привёл её сюда? Даже не сейчас, а ещё пять лет назад, когда она была совсем девчонкой! Это ведь вызвало целую бурю возмущений по всему Кимикай, и Шин даже не удивлялась, что практически все старейшины люто ненавидят её. И если бы это было только из-за возраста!

— Я вижу, вы наконец почтили нас своим присутствием, Шин-сан[7], — негромко произнесла сидящая на соседнем месте женщина, окинув её нечитаемым взглядом светлых медово-карих глаз. Это упрёк, да?

— Уж извините, Мию-сан, я предпочитаю выполнение своих обязанностей в Сером Квартале пустой болтовне, — невозмутимо отозвалась Шин, поудобнее устраиваясь в кресле — и удовлетворённо щурясь, когда женщина рядом распахнула веер, прикрывая нижнюю половину лица. Ну-ну, как будто она не видит, как в глазах у той Твари резвятся! И ведь доставляют же этой заразе удовольствие их пикировки... Впрочем, если признать самой себе, то и Шин этим тоже наслаждалась — как наслаждалась практически любыми взаимными пикировками.

— Осмелюсь напомнить вам, старейшина Шин, что ваши обязанности не ограничиваются вознёй с костяшками на вашем пепелище, — вопреки ожиданиям, ответ раздался не от её собеседницы, а немолодого мужчины напротив, и девушка подавила раздражённую гримасу. Этот ублюдок, что может лишь лаять... Полностью облысевший старик с редкой бородой и испещрённым шрамами лицом одним своим видом внушал ей отвращение — вот только куда отвратительней был его резкий дребезжащий голос, эхом отдавшийся от высокого потолка залы.

Раздражает. Этот старик раздражает. Само внеплановое сборище раздражает.

Всё это раздражает.

— Как всегда, никакой выдержки, сразу переход на личности... — собственный голос звучал глухо. Эмоции еле удавалось сдерживать, и они, как и всегда, выплёскивались больно жалящими колкостями. — Старейшина Мотохару, имейте хоть каплю уважения к погибшим от рук Гостьи. Они определённо больше, чем 'пепелище'.

— Да ты... — взвился было тот — но был перехвачен сидящим по его левую руку мужчиной, которому было достаточно кинуть на спорщика лишь пронзительно-ледяной взгляд. О, а вот теперь становится поинтересней! Не сдержав предвкушающую улыбку, девушка откинулась на спинку кресла, отсчитывая мгновения до грядущего представления. — Кинро, ублюдок! Ты...

— Советую вам заткнуться, господин Заводей, — сухо произнёс высокий и широкоплечий мужчина с забранными в низкий хвост длинными волосами, в чёрные пряди которых ещё не вкралась седина. Удостоверившись, что Мотохару затих под его взглядом, Кинро холодно взглянул на саму Шин. — А вам, госпожа Серого Квартала, советую не забывать, по чьей милости Белый Квартал ныне в таком состоянии. Надеюсь, у вас нет проблем с памятью, а то я начинаю волноваться, что Гостья вытрясла последние ваши мозги.

... ладно, а вот это попало в цель. Собственно, за это Шин и уважала своего нынешнего оппонента — не имеющий фамилии Кинро, как и она сама, в своё время был прибившимся к Кимикай чужаком, а ныне стал одним из старейшин поселения, притом одним из тех двух старейшин, что не носили фамилию Кимино. Отвечающий за оборону Кимикай господин Стены, как его теперь уже называли с уважением, был действительно сильным заклинателем, иначе бы он просто не дожил бы до своих лет, не говоря даже о месте в Совете — однако уважать его следовало не только за силу, но и за острый ум и длинный язык. У него всегда были на диво болезненные оскорбления, в отличие от буквально исходящего пеной от бешенства Мотохару...

Вот только и на него была управа. И Шин даже в более мирном настроении порой не отказывала себе в удовольствии уколоть этой шпилькой — не то, что сейчас, когда она была уже порядком на взводе.

— Я польщена вашей заботой, господин Кинро, — склонив голову набок, девушка ответила собеседнику ядовитой улыбкой. Зачем сдерживать эту злость, когда вокруг есть те, кто только рады, если она выйдет из себя? — Однако, если вы так беспокоитесь за меня, можете сами попытаться отобрать мои мозги у Гостьи. Одно ваше слово — и я с удовольствием устрою вам встречу.

На это Кинро лишь помрачнел. Ну естественно — ему, как защитнику Кимикай, болезненно одно только напоминание о той угрозе, против которой он не может даже на бой выйти! Это был однозначно грязный ход, но это того стоило. Ради этого выражения на его лице можно смириться, даже с криками, которые вот-вот прозвучат.

— Советую подумать, прежде чем сыпать такими угрозами, отродье Тварей! — тут же взвился сидящий близ главы Кимикай старик, невысокий и полноватый, что здесь, на Фронтире, было той ещё редкостью. И как всегда, сыплет оскорблениями... Это было бы даже мило в своём постоянстве, если бы он не повторял раз за разом одно и то же. Честное слово, уже давно приелось! — Не забывай, что твоё положение и так шатко!

— А вы не забывайте о нормах приличия, Юкио-сан, — неожиданно раздался ещё один голос — и девушка перевела взгляд на доселе молчавшего молодого мужчину, практически парня, который наконец оторвал взгляд от свитка из бамбуковых дощечек. Да ладно! Неужели этот мечтатель наконец-то вынырнул из своих исследований? — Мы собрались здесь не для выяснения отношений.

— Ринтаро, ты...!

— Довольно! — под потолком залы прогремел голос наставника. Ладно, похоже, они слишком увлеклись... Вздохнув, девушка вместе с остальными повернулась к господину Таро, так и не севшему на своё место. — Извольте решать свои личные проблемы за пределами Зал Совета. У нас не так уж и много времени, и мы не можем терять его на склоки.

Какое-то время они все молчали. Не зная, о чём думали остальные, Шин лишь покачала головой. А ведь их собрания регулярно превращались в такой балаган... Видимо, даже невероятному терпению наставника есть предел, раз уж он выступил только сейчас.

... ну, или же ситуация по-настоящему серьёзная, что может быть ещё хуже.

— ... приносим извинения, старейшина Таро, — наконец подал голос Кинро, прежде чем занять своё место. Шин осталось сделать то же самое, правда, без принесения извинений — это она сможет сделать и после собрания, когда не будет свидетелей проявления её слабости. — Нам и вправду следует поторопиться.

— Рад, что вы это поняли, — сухо произнёс тот, последним занимая своё место. — Надеюсь, вы и впрямь учтёте это... как учтёте и то, что вам не следует распространяться о теме этого собрания. Паника — последнее, что нам нужно.

— Последнее, что нам нужно — чтобы эта дрянь продолжала разгуливать на свободе, — процедил сквозь зубы Юкио — и Шин лишь подавила усталый вздох. Этот сукин сын никак не уймётся! — Старейшина Таро! Я понимаю, что ваша добродетель безгранична, но...

Ладно. С неё тоже хватит этого посмешища.

— Но она — не ваше дело, достопочтимый Юкио, — хладнокровно произнесла девушка, еле удерживаясь от того, чтобы вцепиться в подлокотники и тем самым показать обжигающую изнутри злость. — Или вы намереваетесь сорвать собрание? Я не старейшина Таро, но у меня есть, что вам сказать. Соизвольте заткнуться и выслушать причину нашего собрания — или же извольте выметаться.

— О, теперь ты заговорила о причине нашего собрания? — с кривой усмешкой подался вперёд оппонент. — Тогда, может, ты скажешь, зачем ты убила тех двух девчонок?

Что?

— ... простите, что? — собственный голос дрогнул. Убила? Она же никого не убивала... ну, по крайней мере, в последние несколько дней точно! — О чём вы вообще?

— Действительно, старейшина Юкио, вам стоит быть поосторожней с такими неразумными обвинениями, — вместо её собеседника отозвался господин Таро. — Вина старейшины Шин ещё не доказана... однако факт остаётся фактом — мы все собрались сегодня по этой причине. Два часа назад на окраине Садов было обнаружено тело второй жертвы.

Второй? То есть, было и первая?

— Вы действительно не слышали, Шин-сан? — негромко произнесла сидящая рядом с ней женщина, так и не убравшая веер от лица. — Позавчера ночью в закоулках Квартала Весов произошло убийство. Совсем молодая девочка, из числа людей господина Юкио... Может, помните Хоши? Я сталкивалась с ней на твоей территории до последнего рейда. Бедная девочка — её тело было буквально истерзано, живого места на ней не осталось. Всё поселение стоит на ушах с самого утра, когда нашли её тело. Неужели эти слухи до вас не докатились?

— Предпочитаю проводить время за работой, а не тратить его на беседы за чашкой чая, — сухо произнесла девушка, окидывая взглядом присутствующих. Верно, она практически не выходила из мастерской с самого момента возвращения с рейда, разве что позавчера вечером была на заседании Совета... — Значит... убийство? Может, кто-то из приезжих? Помнится, в тот день я видела торговцев с материка...

— Патрули моих подчинённых ещё до темноты проводили их на постоялый двор, и, по словам командира Гая, комендантский час никто не нарушал, — покачал головой Кинро. Ну да, он своих людей дрессирует на славу, и те своё дело знают... — К тому же, они отбыли вчера, их корабль отчалил ещё утром, и не они могли оставить второй труп, истерзанный точно таким же образом.

— Множественные ножевые ранения, — негромко произнёс Ринтаро, отложив на подлокотник свиток и обведя взглядом всех присутствующих. — Клинок странной формы, несколько изогнутый, больше похож на грубо вырезанный кинжал. К тому же, ткани около ранений омертвели несколько нехарактерным образом. Я бы даже сказал, присутствуют следы яда. Что вы там говорили о составе, госпожа Мию?

— Ландышевый экстракт, обработанный Хмарью, — раздражённо махнув веером, отозвалась женщина. — Однако не думаю, что это имеет значения.

Нет. Значения это, может, и не имеет — но чего уж точно это не имеет, так это смысла. Шин сама прекрасно помнила, насколько ядовит экстракт ландыша даже в чистом виде, а уж будучи обработанным Хмарью он превращался в концентрированный яд, при попадании в кровь способный остановить сердце за несколько мгновений. Зачем было убивать эту Хоши таким образом, так жестоко и показательно? Если уж ставили на яд, так зачем наносить столько ранений? Было бы достаточно единственной царапины в толпе, и жертва бы умерла, толком не успев понять, что происходит. Слишком жестоко. Слишком нецелесообразно. Словно кто-то хотел продемонстрировать эту жестокость — настолько это кричит о постановочности.

— Ландыши... помнится, вторую жертву нашли именно в той части Садов, где вы выращиваете ландыши, — нахмурился на эти слова Кинро. — И снова — множественные ранения... Госпожа Мию, был ли применён яд и ко второй жертве?

— Мои ученицы сейчас проводят вскрытие, — только и покачала головой та — прежде чем резко сложить веер, и перестук от костяных пластин с выгравированными символами эхом отдался под потолком залы. — Или же вы хотите сказать, что эти убийства связаны не только жестокостью по отношению к обеим жертвам?

— Никто вас не подозревает, госпожа Садов, — вежливо, используя титул, обратился к медленно закипающей женщине глава поселения. — Мы прекрасно знаем, что в основном вы используете экстракт ландыша лишь в составе лекарственных смесей, и то без первичной обработки Хмарью. Яд же хранится в совершенно другом месте. К слову, господин Кинро... Вы говорили, что проверите подотчётные вам хранилища.

— Всё на месте, — недовольно отозвался тот. — Количество флаконов идеально соответствует указанному в журналах, все пломбы целы. Если это и яд, то из тех, что прошёл мимо официальных каналов.

Во имя Предтеч... Это всё звучало настолько нелепо, что Шин еле сдержала презрительную гримасу. Переводят друг на друга стрелки, словно подозревают всех и каждого в этих убийствах, оправдываются — она даже не удивится, если они начнут друг друга спрашивать, кто и что делал во время этих убийств! Это всё казалось настолько нелепым, что девушку просто тянуло расхохотаться. Интересно, как скоро они дойдут до расспросов? И как скоро все претензии снова окажутся обращены к ней?

— Значит, и вторая жертва, похоже, умерла так же, — откинувшись на спинку стула, постучал пальцами по подлокотнику Юкио. — И снова тело нашли через несколько часов... Это становится опасно. Я думаю, стоит передвинуть комендантский час на более ранние часы и увеличить количество патрулей — особенно в отдалённых кварталах. Надеюсь, старейшина Шин, вы вовремя отпустили своих подчинённых.

— Они всегда уходят с вечерним колоколом... порой даже без разрешения, — язвительно отозвалась та, надеясь, что это прозвучало не как жалоба. — Можете не беспокоиться на этот счёт. Признаюсь... я несколько озадачена другим. Почему убийца поступает именно так?

— Что ты несёшь? — повернулся к ней Мотохару. Ну и ну! В другой ситуации девушка бы ввернула шпильку касательно манер оппонента — но сейчас это грозило затянуть спор, и она лишь вздёрнула брось, отчаянно жалея об отсутствии веера, как у Мию, чтобы молча выразить своё недовольство. — Какая разница, зачем он так поступает?

— Нет, постойте... думаю, госпожа Шин права, — задумчиво произнёс Ринтаро, потирая подбородок. Вот, хоть кто-то её понимает! — Слишком много ненужной жестокости. Для эффективного убийства хватило бы яда и небольшой царапины, а если убийца намеревался как можно более жестоко убить свою жертву, чтобы выплеснуть эмоции, не было нужды в быстродействующем яде. Слишком неразумно. Плюс нападения после наступления темноты... Старейшина Шин, старейшина Кинро, в каком состоянии наша охранная система?

— Заявок на замену костяных колоколов не поступало, так что они должны быть целы, — с этими словами Шин прищёлкнула пальцами. Как знала, что к ней одной из первых возникнут вопросы! — По поводу же остального я понятия не имею. Старейшина Кинро?

— Травяной сбор регулярно сжигается на сторожевых кострах, а патрули в окрестностях не видели признаков Тварей, — недовольно отозвался тот, скрестив руки на груди. — До сезонной миграции океанских Тварей ещё далеко, а о бродячих Тварях сторожевые башни не докладывали. Кимикай надёжно защищен от вторжения Тварей даже без Гостьи. Или вы думаете...?

— Боюсь, мы со старейшиной Шин подумали об одном и том же — а девушка, поняв, куда заходит разговор, еле удержалась от ругательств. Чёрт, попасть в такую ловушку! Стоит ему только сказать то, о чём он думает, и... — Убийства слишком жестоки и неразумны для рук человека. Я думаю, мы имеем дело с Тварью.

После этих слов под сводами залы повисла тишина, густо замешанная на недоумении и страхе.

И будь Шин проклята, если она не понимала эти чувства.

Кимикай с самого начала, с самого Прорыва был слишком хорошо защищённым городом. Расположенный близ естественного разлома Грани на океанском побережье, который пропитывал Хмарью росшие вокруг растения, Кимикай и до Прорыва был одной из баз семьи Кимино. Пусть и малой, пусть и отдалённой что раньше от крупных городов, что сейчас от Вотчин и зон Протектората — но всё же защиты тут хватало. Да, Старый Город, по факту раньше бывший лишь несколькими особняками в небольшом курортном поселении, где даже стены и мостовая отпугивали Тварей, под наплывом беженцев после Прорыва оказалось в теснящемся к берегу залива кольце нового поселения, и остался лишь центром небольшого города на Фронтире... однако практики живших здесь заклинаний, их знаний и ресурсов ещё пять веков назад хватило, чтобы создать относительно мирную и спокойную для Фронтира зону. И все эти века не прошли даром: поколения заклинателей усовершенствовали защиту этого места, адаптировав чары для артефактов к новым материалам, которые со временем стали основным предметом торговли здесь, и за которыми караваны с других поселений шли порой по нескольку недель. Шин сама вложила годы своего труда в усовершенствование защитных чар и изготовление артефактов вроде тех же костяных колоколов, и знала, как обитатели Кимикай гордятся безопасностью своего дома. А уж после прибытия Гостьи, которая одним своим присутствием распугивала мелких Тварей, эта защита стала абсолютной...

И вот теперь — два убийства. Наверняка совершённые Тварями.

— Они точно не могли преодолеть стены? — неуверенно произнёс Мотохару — прежде чем перевести взгляд на неё. Ну вот, началось... — Старейшина Шин, вы точно уверены, что не ослабили контроль над Гостьей?

— Уверяю вас — если бы я ослабила контроль, вы бы узнали об этом первыми, — одними губами улыбнулась та. — И Гостье бы не потребовалось оставлять подарки в виде трупов или играть с вами, пуская в поселение Тварей, чтобы привлечь к себе внимание. Если это действительно Тварь...

— ... то она откуда-то изнутри, — продолжил её мысль Ринтаро. Изнутри? Но тогда... Поймав её опасливый взгляд, самый молодой — ну, кроме неё — старейшина кивнул в ответ. — Думаю, мы имеем дело с перерождённой Тварью.

— Это... не лишено смысла, — замявшись на секунду, кивнул Кинро. — Будучи перерождённой, Тварь пока ещё достаточно слаба, чтобы появляться при дневном свете, поэтому оба убийства были совершены ночью. Конечно, таких тварей отпугивает одно присутствие Гостьи — однако и выбраться она не смогла бы, с защитой Стены. В итоге ей остаётся только метаться между источниками опасности, и, как и всякая загнанная Тварь, она не могла не ухватиться за возможность стать сильнее, поглотив чужое Пламя. Оттуда и жертвы, вопреки всем её инстинктам.

— А это сходится... — рассеяно потянула Мию. — Однако подобные убийства... Это не типично для большинства перерождённых Тварей. Ну кто, в самом деле, мог у нас завестись? Слабых Тварей можно даже не рассматривать — те перерождёнными не бывают. Кто-то средний по силе? В принципе, неподалёку, на западном мысе, есть логово Скорбящего — однако они не агрессивны, не атакуют первыми, и уж тем более не убивают так. Пряхи? Никто из ткачей, вроде бы, в последнее время не умирал, чтобы переродиться в Тварей этого вида. Падальщики и Зубастые вообще предпочитают сожрать своих жертв. Разве что...

Все Твари Бездны!

— Договаривайте, старейшина Мию, не прерывайтесь... — неприятно улыбнулся Юкио, переводя взгляд на саму Шин, которая еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. И ведь не поймёшь, стремилась ли Мию её прикрыть или сама навела этого ублюдка на нужную мысль... — Вы ведь подумали о Резниках, не так ли? А что вы скажете на это, старейшина Шин? Резники ведь...

— Советую вам думать о том, что именно вы говорите, господин Юкио, — резко прервал того Ринтаро, и Шин лишь недоумённо моргнула. Ого, за неё впервые заступился кто-то, кроме господина Таро! — Вы в который раз за сегодня бросаетесь опрометчивыми обвинениями.

— Простите, я просто несколько на взводе... старейшина Ринтаро, — повернувшись к тому, обманчиво-мягко, приправив вежливость обилием сарказма, произнёс этот старый хрен. — Но я действительно обеспокоен. Кости Тварей — слишком опасный материал, и мы все знаем риски его обработки, как и то, насколько велика доля перерождения в Резников среди резчиков. С вашими подчинёнными всё в порядке, старейшина Шин?

— Проверки проводятся каждый день, перед началом работ, — прикрыв глаза, недовольно отозвалась девушка. Мало того, что это само по себе неприятно вспоминать, так ещё и давать отчёт... Тварьи следы, ей никогда не хотелось так придушить остальных старейшин! — У большей части резчиков отсутствуют признаки поражения. У двух признаки незначительные, плоть с крайних фаланг только начала исчезать, и кость еле видна. Умерший в конце прошлой луны Кимино Юуске похоронен по всем правилам — проведён обряд очищения, плоть сожжена, а пепел развеян за пределами Кимикай. Отчёт о предотвращении перерождения и его копии были направлены господину Таро и старейшине Кинро.

— Я действительно получал отчёт, — подтвердил господин Таро — и продолжил, не дав никому и слова вставить. — Однако не стоит ограничиваться лишь Тварями, переродившимися из заклинателей. Старейшина Ринтаро, надеюсь, после собрания вы поднимите архивы и найдёте схожие признаки Твари. Старейшина Кинро, я надеюсь, вы сможете проверить записи смертей за последние луны, чтобы найти кандидата на перерождение. Старейшина Мию, я буду ждать вашего отчёта о вскрытии второй жертвы. Старейшина Юкио, старейшина Мотохару... Проведите опись имущества в схронах и подумайте, откуда мог взяться экстракт ландыша. Старейшина Шин, с утра осмотрите вещи погибших — может, какая-то из них была артефактом, который сможет дать нам зацепку.

— Значит... — осторожно начал было Мотохару — и вздрогнул, когда на него бросили прожигающий взгляд.

— Значит, мы будем пытаться найти Тварь, и вместе с этим не допустить новых убийств, — надавил голосом глава поселения. — Думаю, нет необходимости напоминать об усилении патрулей и соблюдении комендантского часа. И, разумеется... Сохраняйте втайне информацию о втором убийстве. На этом всё.

Всё, да... Девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от бушующей горечи.

Опять. Обвинения, претензии и оскорбления. Наверное, стоило бы привыкнуть, за девять лет-то! Однако привыкнуть почему-то не получалось — разве что теперь это было не так больно, просто выматывающе. Собственно, поэтому Шин и не любила собрания Совета. Она вообще не любила общество людей — однако большинство вокруг просто не осмеливались к ней приближаться, а уж с тех пор, как она по милости господина Таро заняла место в Совете, ей даже не смели перечить... ну, кроме старейшин, которые радостно воспользовались очередным поводом осадить её. А ведь были и слухи, от которых было не скрыться даже в Сером Квартале, и мелкие каверзы, и взгляды, в которых страх был равно намешан с затаённой злостью — и всё это выматывало, камнем ложась на плечи. Именно поэтому она предпочитала без особой необходимости не выходить не то, что за пределы Серого Квартала, а даже из своего особняка. Каждый раз после таких встреч она ощущала себя мелким камешком, попавшим в жернова мельницы, и эта усталость наваливалась удушливым серым смогом. Она не могла вздохнуть, не могла расправить плечи, не могла сказать лишнего слова...

... но не могла она и бежать. Иначе даже это хрупкое равновесие будет уничтожено. Иначе она оплошает, даст очередной повод для разговоров и придирок.

И Шин не была уверена, что выдержит даже небольшое усиление давления.

Именно поэтому она не торопилась. Какое-то время девушка ещё сидела на своём месте, окидывая взглядом остальных старейшин — и первым вылетевшего из Залы Совета Мотохару, и Юкио, который лишь скривился, глядя на неё, и равнодушного Кинро, и одарившую её на прощание кивком Мию, и Ринтаро, бросившего на неё нечитаемый взгляд... Ну что же, теперь можно и ей уходить. Кивнув своим мыслям, Шин поднялась с места — и замерла, стоило только за спиной прозвучать знакомому голосу.

— Прикрой двери, дитя.

Вот оно как, да? Горькая улыбка сама собой выползла на лицо. Похоже, сегодня терпению господина Таро окончательно пришёл конец — и это касается не только балагана, которое представляет из себя каждое собрание Совета, но и остального.

— А я всегда говорила, что вы слишком уж благоволите мне, наставник, — прикрыв двери, девушка развернулась к старику, сидящему в глубине помещения. Закат уже отгорел, последние лучи света не пробивались через окна, и лишь светящаяся сфера, зависшая в центре залы на высоте метра от пола, хоть немного развеивала мрак — однако до мест у стены, где обычно сидели старейшины, эти лучи не доставали, и сейчас силуэт господина Таро был окутан полумраком.

— Ну, имеет же старик право на некую сентиментальность? — негромко рассмеялся тот, прежде чем неуклюже, пошатываясь и опираясь на зонт, встать со своего места и подойти к краю алькова, около тонких занавесей. — Подумать только... Казалось, только недавно я привёл тебя под своды этой залы не просто по зову одного из старейшин, но чтобы передать тебе заслуженное твоими усилиями место — а теперь ты уже не тот ребёнок...

— Время летит, — нейтрально отозвалась Шин, спрятав руки за спину.

— Время летит, — с еле заметным в таком мраке кивком согласился господин Таро. — И я могу лишь гордиться тем, каким человеком ты выросла. Если бы не твои напряжённые отношения с остальными старейшинами, именно тебя я бы назвал своей преем...

— Хватит, — раздражённо выдохнула она, перебивая собеседника. Вся эта сентиментальность, воспоминания о прошлом, пустые обещания... Какой, чёрт возьми, в этом вообще смысл?! Это всё было напрасно, бессмысленно, и именно это злило её до дрожи и зубовного скрежета — и пришлось прилагать усилия, чтобы не выпустить эту злость на единственного близкого ей человека. — Это ни к чему. Вы сами знаете, что это никогда не случится... и знаете, почему.

— На твоём месте я не был бы так уверен, — в голосе собеседника слышался невесёлый смешок. — Послушай этого старика, девочка: если я что-то и понял за все века моей жизни, так это то, что жизнь всегда найдёт, чем тебя удивить. Казалось бы, ты знаешь грядущее, всё распланировал, точно знаешь, что надо делать, и имеешь чёткий план, а жизнь кажется простой, как счёт с одного до пяти... Но стоит только увериться в этом — как эта паскуда издевательски усмехается, отвешивает тебе хорошего пинка и говорит: 'Извини, приятель, не сегодня. Сегодня это три, четыре, пять, два, один'.

— Вот как, — сухо произнесла резчица, двинувшись в сторону от двери. — И как думаете, на какой цифре мы сейчас?

— Сейчас? Как по мне, сейчас жизнь только начинает раздвигать губы в усмешке, — задумчиво вздохнул глава поселения. — Я серьёзен, дитя. Не стоит отчаиваться. Да, тебе кажется, что бороться смысла уже нет... но, как по мне, всё только начинается.

— Как по мне, всё заканчивается, — ответ прозвучал грубее, чем она хотела. — Вы сами знаете — люди вроде меня долго не живут. Я почти подошла к своему пределу. Или вы думаете, что все эти нападки были по старой памяти? Они интересуются, как долго я ещё продержусь.

— Думаю... достаточно долго, — пожал плечами её наставник. Ах, он думает? — Шин, я понимаю твой страх — многие из твоих товарищей по несчастью не прожили долго... но кто из них вообще пережил подобное? Кто не был убит сразу же на месте? Кто смог перехватить контроль, смог удерживать его и сохранять его годами? Кто был достаточно здоров, чтобы это не ухудшило его состояние, и достаточно молод, чтобы ему хватило сил? Ты — практически уникальный случай. Это произошло с тобой, когда ты была ещё совсем ребёнком, и у тебя был шанс не просто пережить это, но и адаптироваться к влиянию Гостьи. Тебе уже во многом повезло, и я смею надеяться, что удача тебе улыбнётся вновь. Кто знает, может быть, ты станешь первой, кто...

— Может, и стану — а может, и не стану, — резко выдохнула Шин, замирая, когда собеседник от этих слов шагнул вперёд. — Не вижу смысла вести пустые разговоры и тешить себя напрасными надеждами. Это всё?

— ... нет, не всё, — недовольно произнёс господин Таро, подходя ближе к свету. Зонт, на который старик опирался, громко стучал по камням пола залы в такт его шагам. — Я действительно обеспокоен недавними событиями. И прежде, чем ты скажешь что-нибудь... нет. Я не верю, что ты к ним причастна.

— Какое поразительное доверие... — буркнула себе под нос девушка, отводя взгляд. Действительно, слишком уж господин Таро в ней уверен! Такое слепое доверие, из-за которого по Кимикай шли не самые лицеприятные слухи, такое покровительство... Неужели этот старый дурак не понимает, что этим только делает хуже самому себе?

— Я всегда буду в тебя верить... но сейчас речь не об этом, — на лице вошедшего в круг света старика залегли глубокие тени. — Ты и сама прекрасно знаешь о своей репутации. Чуть что — и...

— ... во всём виновата госпожа Серого Квартала, — продолжила за собеседника та. Интересно, стоит ли радоваться, что её имя стало присказкой не только в Кимикай, а чуть ли не на всём южном Фронтире островов? — И что мне, по-вашему, следует делать?

— Для начала — не оставаться одной во время убийств, — уверенно произнёс наставник. Ну, это и так было понятно... вот только как будто у неё есть кто-нибудь, с кем можно провести тёмное время суток! Ни семьи, ни друзей, ни... эх, да что уж там! — Пока ещё все слишком взбудоражены идеей, что убийца является Тварью, но рано или поздно кто-то усомнится... или же использует это как повод, чтобы забрать у тебя контроль над Гостьей. Как бы то ни было — не оставайся одна. Хоть в 'Солнечного карпа' на ночь заваливайся, хоть присоединись к патрулям... Все Твари Бездны! Да я тебе ни слова не скажу, даже если тебя в цветочном доме заметят!

— В каком качестве? — не удержалась от шпильки резчица. — Как гостью, с привычной целью визита... или же оправдывая ходящие обо мне и вас слухи?

— Шин! — коротко одёрнул её глава поселения — вот только в его тоне не было и следа раздражения, и хозяйка Серого Квартала только вздёрнула бровь, когда старик напротив лишь махнул рукой. Ого, даже привычного выговора не будет? — Хватит ёрничать. Ты и так меня прекрасно поняла, дитя — будь осторожней. Не оставайся одна... и уж, тем более, не ходи одна. Я волнуюсь за тебя, Шин. Я ещё до встречи договорился со своими телохранителями — они проводят тебя до границы Серого Квартала...

— И наверняка ещё и будут дежурить до утра где-нибудь поблизости? — понятливо кивнула Шин. Ну что же, меньшего и ожидать не стоило от этого старого лиса!

— Кто сказал, что я настолько жесток? У них отгул, который ребята проведут в какой-нибудь забегаловке... скажем, на летней веранде 'Карпа', наслаждаясь сливовым вином, — лукаво улыбнулся господин Таро. Ну да, а то, что веранда выходит как раз на единственный выход из Серого Квартала — просто совпадение... — Так что прими их охрану, хорошо? Или ты можешь заглянуть на ужин. Ко мне в последнее время частенько захаживает Ринтаро, и пусть у вас с этим шкетом отношения не самые лучшие, однако врать в касающихся меня вопросах он не станет. Пусть, конечно, мне и пеняют заботой о тебе, однако свидетельства ещё одного старейшины — совершенно другое дело...

Проводить время с Ринтаро? После всего, что между ними произошло?

— Может, как-нибудь потом, — только и дёрнула щекой девушка.

— Как-нибудь никогда? — прекрасно понял недосказанное старик — и лишь негромко рассмеялся. — Ясно всё с тобой, дитя. Но прими хотя бы охрану сегодня. Уважь старика, а, Шин?

— Не смею сомневаться в вашей мудрости, — язвительно отозвалась та, отводя взгляд. М-да, от охраны отделаться не получится... впрочем, охрана лучше, нежели очередной неловкий вечер в компании наставника и бывшего лучшего друга. Их, хотя бы, не придётся терпеть долго...

... и они, хотя бы, не задают ненужных вопросов.

— Вот и славно, — слабо улыбнулся собеседник... прежде чем протянуть ей зонт. — Возьми. Сегодня слишком сильный ветер, а на горизонте ещё с вечера собирались облака. Не хватало в завершении дня попасть под дождь, да ещё и промокнуть. Я думал подарить его тебе чуть позже, но... как видишь, случай выдался уже сейчас.

— ... благодарю за подарок, — отказываться и оскорблять человека, который так много для неё сделал, она просто не осмелилась. Приняв зонт, Шин раскрыла его и покрутила в руках, любуясь нарисованными на кипельно-белой бумаге чёрными соснами и красными линиями киновари изнутри, складывающимися в защитные чары. Печать стихийных чар? Водная основа, позволяет отталкивать капли... да, неплохая вещь. Просто, но эффективно. — Действительно красиво. А вы...?

Договорить она не успела — за спиной раздался грохот распахнувшихся дверей. А? Что-то ещё случилось?

— Задерживаешься, — прозвучавший из-за спины глубокий мужской голос был ей незнаком. Кто это ещё? Девушка собиралась было обернуться — но была придержана за рукав стариком. Он не хочет, чтобы она видела этого гостя? Или чтобы тот видел её лицо? Неужели этот человек настолько опасен?

— В отличие от тебя, я не вольный ветер, и у меня ещё достаточно дел, — сухо произнёс глава Кимикай, кидая недовольный взгляд на гостя. — Просил же подождать в...

— Я ждал... но ты и сам знаешь — мне сложно долго усидеть на месте, — вроде бы и спокойно отозвался его собеседник — вот только это было не спокойствие не было подобно неколебимой ветрами озёрной глади, как у пришедшего к миру человека. Скорее уж, оно было тонкой ледяной коркой, под которой скрывались холодные воды, кишащие Тварями... и это спокойствие скрывало угрозу, от которой у Шин пробежали мурашки по коже. — Ещё долго будешь занят?

— Нет, я уже выдал все наставления моей воспитаннице, — положив ей руку на плечо, старик сжал пальцы. Что он имел в виду? Подыграть? Но... как? — Можешь не ждать моего позволения. Иди, дитя.

А вот и шанс! Молча поклонившись, девушка подняла так и не сложенный зонт, разворачиваясь так, чтобы вовремя вскинутый подарок господина Таро прикрыл её лицо — и под его прикрытием сделала несколько шагов до двери, проходя мимо нежданного гостя. Из-за зонта и она сама толком не видела, кто он, но разглядела и вылинявшую тускло-синюю ткань потрёпанного у подола кимоно без каких-либо рисунков, и кожаную перевязь под поясом-оби, удерживающую недлинный клинок, и опущенный вниз и закрытый красный зонт, явно потрёпанный солнцем и ветрами, и коробочку инро[5] на поясе, на которой были искусно вырезаны листья и цветы калины... Для 'вольного ветра' слишком уж просто его снаряжение. Если он действительно бродяга, заклинатель без покровительства Протектората и кланов, то весьма подозрительный — и, если бы не напряжённая из-за убийцы ситуация, она бы рискнула выпустить фамильяров, чтобы проследить за столь необычным гостем. Но сейчас не следовало давать поводов для подозрений, особенно с её-то репутацией, и поэтому Шин, не складывая зонт, быстрым шагом прошла по коридорам, пересекла холл Зал Совета, ступая по идеально отполированным плитам, и замедлила шаг перед стоящими у самого выхода телохранителями в синих плащах поверх серых кимоно.

— Старейшина Шин, — первым, выйдя вперёд, поклонился старший из них. Мидзуиро, вроде бы? -Господин Таро приказал сопровождать вас на пути к Серому Кварталу...

М-да. Даже призрачный шанс исчезнуть от охраны — или конвоя — попросту исчез. Стоит ей отказаться, и об этом доложат господину Таро, а тот с утра вновь устроит ей душещипательную беседу... Нет, пожалуй, стоит всё-таки потерпеть этих двоих.

— Не отставайте, — коротко произнесла она, проходя мимо них и первой выходя наружу.

* * *

— Значит, вот оно как, — негромко произнёс он, проводив взглядом исчезнувшую за поворотом фигурку девушки в светлом кимоно с изображением соцветий иберийки на подоле, прежде чем повернуться к собеседнику. — Это и есть твой сюрприз, а, мелочь?

— Гляжу, ты восстановил самообладание, Джун, — сухо произнёс Таро, и Джун лишь нахмурился. Теперь, когда они остались без каких-либо свидетелей и не было необходимости заботиться о своей репутации, стоящий напротив старик отодвинул в сторону и вежливость, и сентиментальность, и теперь сверлил его недовольным взглядом. — Сам-то...

— Ну, знаешь ли, я не выбирал ни то, что родился раньше тебя на тридцать лет, ни свой нынешний облик, — демонстративно-равнодушно пожал плечами Джун, опираясь плечом о косяк и окидывая задумчивым взглядом помещение, куда не ступал уже пять веков. Небольшие альковы, в которых располагались небольшие возвышения, усыпанные мягкими даже на вид подушками, занавеси из полупрозрачного серебристо-голубого шифона, узкие прорези окон под высокой крышей... — Это место совсем не изменилось. Думаю, в Вотчине вашей семьи до сих пор кусают локти, что утратили эту резиденцию.

— Они даже свои окраины с трудом защищают, что уж говорить о какой-то бухточке на другом острове, — махнул рукой Таро, щелчком пальцев отправляя светящуюся сферу вверх, под самую крышу залы. А ведь и раньше артефакт парил там в светлое время суток, собирая солнечный свет из узких окон... нет, всё же умеет семья Кимино делать артефакты, да так, что те служат веками. — Как бы то ни было, теперь Кимикай — моё владение. Я пять веков удерживал оборону бухты, и не позволю каким-то щенкам из Вотчины прийти на всё готовое лишь по праву крови.

— Всё так же зол на них? — лишь негромко хмыкнул мужчина.

— Зол ли я? — не поворачивая головы, переспросил старик. Нет, этот наглец, что бы он ни говорил, совсем не меняется! — После того, как я годами просил о помощи, а они уверяли, что у них нет ресурсов и присылали одно-единственное судно для эвакуации членов семьи? После того, как они были готовы бросить здесь людей, которых мы защищали во время Прорыва, и беженцев, что с боем прорывались к нам, отчаянно прося защиты? После того, как они попытались судить меня за помощь вам с наставницей, и меня спасли лишь беженцы, вставшие перед эмиссарами живым щитом? После того, как они перекрыли мне торговлю в зоне Протектората, и теперь я вынужден довольствоваться влиянием лишь на Фронтире, да и то только на этом острове? Естественно, я зол. Я ненавижу их, и однозначно буду продолжать ненавидеть их до самой смерти — а если Бездна будет ко мне милостива, то и после неё!

... ладно. А вот это уже тревожит. Джун и сам знает, что случаи подтверждённых перерождений заклинателей в Тварей теперь не так уж и редки, особенно на Фронтире и без надлежащих обрядов — но чтобы целенаправленно стремиться к этому? Это уже была даже не злость.

— Будь осторожнее, — негромко произнёс он, отстраняясь от косяка и проходя в залу. — Это слишком уж похоже на практики Отступников, если и вовсе не Ищущих. Не мне тебе говорить, насколько это опасно.

— Думаешь, я не удержу контроль? — прожёг его взглядом давний знакомый.

— Думаю, ты можешь подставить под удар своё детище, — припечатал словами гость поселения в бухте, останавливаясь в паре шагов от собеседника. — Или ты забыл про практику Культов 'выжигать скверну'? А Незапятнанные? Эти фанатики в последние годы вообще распоясались, и теперь осмеливаются не просто устраивать показательные казни захваченных ими заклинателей и атаковать мелкие деревушки, но и действовать внутри более крупных поселений. Я бы на твоём месте был поосторожней, и устраивал более тщательные проверки для всех беженцев и купцов.

— ... ты уверен? — мгновенно понизил голос главный заклинатель Кимикай. Ну наконец-то! Он всегда брался за ум, стоило только возникнуть опасности для защищаемого им места. — Я ничего подобного не слышал.

— Я посетил пепелища четырёх деревень Фронтира на Хоккайдо, — покачал головой Джун, украдкой покрепче сжав рукоять зонта. Стоит только вспомнить... м-да. И вот почему, стоит только ему увериться, что он видел всё в этой жизни, мир макает его в очередное дерьмище? — Они снесены. Начисто. Заклинатели ритуально казнены, а остальных, как говорят эти ублюдки, 'приспешников', просто сожгли... судя по положению тел — заживо. В паре мелких портовых городов картина не особо лучше — в один из них были заброшены больные крысы, а второй был сожжён практически наполовину, и ты сам понимаешь, как быстро Твари слетаются на такое количество смертей. А когда Твари сожрали кучу народа, когда в живых остались горстки счастливчиков — тогда Незапятнанные вышли из тени и наали свои обычные проповеди. Весело, да? Не знаю, как у вас тут ситуация с этими ублюдками, но вряд ли лучше. Суда Незапятнанных снуют меж островами, словно мальки в тёплой озёрной воде. Организация у них, сам понимаешь, на высоте.

— А я всегда говорил, что их кто-то покрывает... — негромко буркнул себе под нос Таро, разворачиваясь и начиная расхаживать по зале. — Не удалось напасть на след?

— Была пара зацепок, но они идут в зону Протектората, — недовольно поджал губы мужчина. — Сам знаешь, если здесь бы я ещё рискнул, то на Хоккайдо мне путь не то, что в Вотчину, а даже на территорию Протектората заказан. Один-единственный сканирующий талисман, который обнаружит следы чужой силы — и всё, можно сказать, моя песенка спета. Я, конечно, не умру до встречи с Чиасе, однако через пытки мне снова проходить не хочется, и не факт, что на этот раз я смогу сбежать.

— Да... проще начинать действовать здесь, — задумчиво отозвался старик, не сбавляя темп шага. — Как я понимаю, зацепок здесь у тебя нет, и нужна будет перевалочная база? Знаешь, Джун, а ты совсем не меняешься. Приходишь только тогда, когда тебе нужна помощь.

— Сам знаешь — не хочу наследить в твоих владениях, — одними губами улыбнулся тот, постукивая пальцами по ручке зонта. — Не посоветуешь какую-нибудь деревеньку у побережья, которая не откажется принять пару бродячих заклинателей?

Какое-то время Таро молчал — и Джун лишь вздёрнул бровь в недоумённом вопросе. Да ладно? Неужели всё так плохо? Разве Незапятнанные здесь распоясались сильнее, чем на Хоккайдо? Или же тут дело в давней обиде, которую они до сих пор питают друг к другу?

— Можете... оставаться здесь, — следующие слова выбили его из колеи. Что, простите? — И не смотри так — я не эти ублюдки из главной резиденции, я позволяю 'вольным ветрам' закрепляться на своей территории без входа в семью. Ну в самом деле, как будто с подобными тебе бродягами так уж много проблем! Главное — не ввязывайтесь в конфликты в самой бухте и помните о необходимости сохранять целостность Грани, а на остальное я готов закрыть глаза... конечно, пока вы не оставляете за собой слишком явного кровавого следа. Или думаешь, я не слышал о том, что ты устроил на Хоккайдо?

Кхм...

— Я слишком засветился, да? — одними уголками губ улыбнулся бродячий заклинатель — и тут же, охнув, сделал шаг в сторону, когда ранее скрытый в рукаве собеседника клинок, пусть и в ножнах, впечатался в его бок. Больно, чтоб его!

— Ты ещё спрашиваешь! — процедил сквозь зубы глава Кимикай, недовольно убирая так и не покинувший ножны танто обратно в крепления, спрятанные под рукавом. — Ничего не хочешь сказать, а, 'Кровавый Дождь'?

Ладно. Это действительно вышло неловко. Да и само прозвище... Мужчина на это лишь поморщился. 'Кровавый Дождь', ну надо же! Неужели нельзя чуть поменьше торжественности? Словно он не бродячий заклинатель, а какая-то легендарная Тварь!

— Ты хоть понимаешь, что тебя чуть не разоблачили? — тем временем продолжал отчитывать его собеседник, подойдя вплотную и больно тыкая пальцем в грудь. Вот же... Чуть по ещё не затянувшейся ране не попал, обормот дряхлый! — Старина Ран из Аокай говорил, что главная резиденция отправила отряд своих заклинателей по твоему следу! Ты думаешь, что я не знал, зачем на самом деле ты прибыл сюда? Все Твари Бездны, да тебе для визита нужна не просто причина в виде необходимости помощи, но и изрядная трёпка! Ты где, Бездна тебя побери, так подставился, что даже твой Откат Времени перестал работать?

— Ну, ты же меня знаешь — уж если я и порчу себе жизнь, так на всю катушку, — флегматично пожал плечами гость поселения, скрывая растерянность. И как заметил-то? Или он чем-то себя выдал? — И, Таро... Серьёзно? Не знай я тебя так хорошо, я бы подумал, что ты волнуешься за меня.

— Ты сам знаешь — хоть я и хотел бы оторвать тебе голову, но ты мне нужен живым, — недовольно поморщился тот, разворачиваясь и отходя на несколько шагов. — Так что... оставайся. Я дам убежище и тебе, и Неко, если ты до сих пор таскаешь с собой эту кошару. Кстати, где она?

— Решила проветриться, — только и покачал головой Джун, переводя взгляд на окна наверху, за которыми клубилась сгущающаяся темнота. — Ты же сам знаешь её — вот уж кто-кто, а она неспособна усидеть в четырёх стенах, и просто обожает гулять сама по себе.

— Вот как...? — застыл соляным изваянием Таро. Хм? — Ты бы присмотрел за ней. Наверняка же подслушивал, что мы говорили на собрании — так что ты должен знать, что у нас тут творится.

— Ах да, убийства, — наиграно-рассеяно потянул мужчина, следя за реакцией собеседника. Что-то тут серьёзно не так... — Значит, это и есть твой мне подарок, не так ли? Я, конечно, не ожидал ничего хорошего, когда ты вчера по прибытию сказал, что у тебя есть для нас подарок, но не настолько же. Вот недаром же мне показалось, что слово 'сюрприз' прозвучало зловеще! Знаешь, вот тут я признаю — ты действительно вырос над собой. Начинать, что ли, скучать по тем старым добрым временам, когда твои сюрпризы сводились к перцу в моём кофе и переведённым часам...

— Я серьёзен, Джун, — холодно произнёс старик, не оборачиваясь к нему. — Не будь так легкомысленен — это не дороги меж селениями, где происходит всякое... и те времена, когда убийства в населённых пунктах были чем-то обычным, давно уже прошли, если ты не заметил. Когда Грань так тонка, мы не можем себе позволить разбрасываться Пламенем наших жизней и звать Тварей на манок из смертей.

— Слышь, малец... я усвоил теорию ещё до Прорыва, — раздражённо выдохнул тот, понизив голос. Да что этот ублюдок себе вообще позволяет? — Я прекрасно понимаю, почему вы так обеспокоены. Значит, убийца...

— Серийный убийца, — перебил, поправил его собеседник. Кхм...

— А вот и нет.

— В смысле? — явно удивлённый услышанным, давний знакомый наконец повернулся к нему. — У нас два трупа, и оба, скорее всего, убиты одинаково.

— Два трупа — это ужасно, но серия начинается с трёх, — укоризненно покачал пальцем бродячий заклинатель. — Ай-яй, малыш Таро, неужели ты забыл об этом? А ведь сам когда-то мне разъяснял тонкости вашей работы...

— Ещё раз назовёшь меня так — и у нас точно будет серия, — процедил сквозь зубы глава поселения. — Или ты хочешь присоединиться к расследованию? Только попроси, и за мной не заржавеет — ты знаешь, я щедр на выдачу работы.

— Скорее уж, на переваливание работы на других, — язвительно отозвался гость бухты, покачиваясь с пятки на носок. Интересно, как скоро удастся спровоцировать Таро на нужную реакцию? — Да ладно, успокойся тебе! Мне казалось, что ты должен раскрыть убийство, а не совершить его...

— Это должен сделать ты.

А? Джун лишь недоумённо моргнул, услышав эти слова. Да ладно? Нет, он знал, что Таро с юности был ленив, и что-то делал лишь тогда, когда были затронуты его интересы — но вот так нагло... Или он чего-то не понимает?

— С чего это? — наконец отбросив размышления и сомнения, напрямую спросил он. — Это что, плата за вид на жительство... или как теперь это называется?

— Чушь не неси, — окинул его неприязненным взглядом Таро. Кхм... — Если так уж хочешь юлить, скажу напрямую. Тебе же нужна база, не так ли? Время идёт, завеса Хмари вокруг Майи становится всё тоньше и тоньше, и она может совсем скоро вернуться к нам. Каких-то десять лет, ну, пятнадцать максимум — и она вновь сможет ходить среди живых... Но неужели ты думаешь, что всё будет так просто? После того, что Чиасе учудила во время Прорыва?

Этих слов Джуну хватило, чтобы закрыть открытый было для отповеди рот. Действительно — тот день пятьсот лет назад не оставил ни одного из них целым, и он отделался легче всего. Всего-то несколько ран! Это не сравнимо ни со смертью его жены, ни с безумием Чиасе, и уж тем более это не сравнить с искажением времени Майи. Но если бы проблема была только в этом! Тяжелые раны, отравление Хмарью, критичное даже для Предтечи, грань Падения, которое и свело Чиасе с ума — всё это не сказалось на них до сих пор лишь потому, что искажение времени практически погрузило Чиасе в кому. Им ещё предстоит столкнуться с последствиями, когда эффект искажения рассеется, и Майе нужно будет место, чтобы восстановиться и адаптироваться к изменившемуся миру.

Но Кимикай...?

— Ты уверен? — лишь нахмурился Джун, недовольно покачав головой. — Вести нестабильную Предтечу сюда, в населённый пункт? Хочешь устроить здесь вторую Резню Йокогамы?

— Уверяю тебя, Кимикай действительно хорошо подготовлен к сдерживанию как внешней, так и внутренней угрозы, — одними губами улыбнулся старик напротив. — У меня было пятьсот лет, чтобы подготовиться к этому, и пример Чиасе, чтобы знать, чего ожидать. Да и потом, после... Кимикай — действительно хорошее место для жизни в мире после Прорыва. 'Жемчужина Фронтира', как называют мой город... Здесь достаточно мирно, чтобы ты мог потратить время на восстановление, и одновременно это место далеко от Вотчин и зон Протектората, чтобы здесь не сновали надоедливые мошки из Культов. Всего-то и нужно, что закрепиться здесь — и не просто купить дом в пределах Стены, а получить достаточное признание как заклинатель, чтобы никто не удивился, почему ты за десять-пятнадцать лет не постареешь. Как ни прискорбно это говорить, но эти убийства — хороший повод, чтобы проявить себя и получить официальную благодарность Совета. Тогда после моей смерти, даже если политика нового главы по отношению к 'вольным ветрам' и изменится, тебя просто не смогут выставить из Кимикай.

Ладно... А вот это звучит логично. Слишком уж логично, и даже в какой-то степени заманчиво — а если в чём-то Джун и был уверен, так это в том, что подобные заманчивые предложения всегда таят в себе солидный такой подвох. Серьёзно, Таро ему словно преимущества от выполнения расписывал, а не о своей выгоде говорил! И это было странно — питающий к нему неприкрытую неприязнь заклятый друг всегда сходу называл цену своей помощи... ну, или же спрашивал, во сколько ему обойдётся помощь самого Джуна. Но не суть!

Таро что-то скрывал. И не только сейчас — он скрывал что-то с самого прибытия в Кимикай. Водил его словно по заранее спланированным маршрутам, переводил разговор в другое русло, стоило только проявить любопытство... Увы и ах, не умеющий толком лгать и скрывать свои эмоции подросток вырос в старика, скрытного как последний в жизни пиздец, и этот новый Кимино Таро умел юлить, изворачиваться и мастерски лгать.

Нет, так сходу вывести его на чистую воду не выйдет. Придётся подыграть.

И — разобраться с тем, что же, Твари побери этого сопляка, здесь происходит.

Глава 2.

Подарок господина Таро оказался очень кстати. Не успела Шин сойти со ступеней, ведущих вверх по холму к Залу Совета, как начал накрапывать дождь — и если у идущих следом телохранителей были их плащи, в ткань которых были вплетены выторгованные у Скорбящих волосы, позволяющие ткани отталкивать влагу, то она в спешке оставила в мастерской даже обычный плащ, так что у неё выдался случай опробовать новый зонт. Зачарованная бумага, изнутри расписанная алыми линиями киновари для удерживания на предмете чар, уберегла её от холодных струй, но она не могла защитить низ кимоно и сандалии от прогулки по лужам, и к тому моменту, как меж домов замаячила ограждающая Серый Квартал стена, настроение упало до уровня дна океана...

И — замерло, стоило ей только заметить знакомый силуэт, жмущийся от дождя под массивной каменной аркой у входа в квартал.

— Юкиэ, — негромко окликнула она девушку, опустившую взгляд к намокшей брусчатке — и, заметив, как та перевела на неё взгляд, продолжила. — Комендантский час уже начался. Ты должна быть в особняке своей семьи.

— Я... прошу прощения, госпожа Шин! — поспешно поклонилась та, не обращая внимания на то, что из-за этого её волосы обильно смачиваются всё усиливающимся ливнем. — Я хотела дождаться вашего возвращения... а потом начался ливень, и...

— Достаточно, — резко произнесла Шин, стараясь не обращать внимания на телохранителей за спиной. Как бы ни провинилась девушка напротив, раз уж её отправили в Серый Квартал, она всё равно остаётся одним из потомков господина Таро, притом когда-то выделяемой стариком из общей массы бесчисленных детей, несущих его кровь. Не стоит давать повод распускать слухи ещё и о том, что она притесняет кровных родственников своего наставника, заставляя их бесконечно извиняться и вообще пугая до дрожи. Конечно, господин Таро достаточно мягко относится к ней, но не стоит давать ему повод для беспокойства...

... да и на Юкиэ тоже давить не стоит. Пусть та и робка, и нерешительна, и вообще трусовата — но у неё была голова на плечах и руки росли из этих же плеч, а не из задницы, за что полгода назад Шин и выбрала присланную в Серый Квартал за какой-то проступок девушку в личные помощницы. Юкиэ оказалась достаточно исполнительна, пунктуальна и могла организовывать выданных самой Шин в подчинение и бестолковых преступников, которым не повезло нарваться на такое наказание, и отчаявшихся бедолаг, которые предпочли тяжёлую и опасную работу резчиков голодному существованию. Уже за одно это её следовало ценить, как бы она не тряслась при виде своего начальства — и, видит Бездна, Шин это ценила. Будет обидно лишаться такой помощницы и дрессировать кого-то нового, если Таро-сама решит забрать Юкиэ раньше, чем истечёт срок её наказания.

— Вы, двое... проваливайте, — наконец определившись с линией поведения, она повернулась к сопровождающим её телохранителям, прежде чем перевести взгляд обратно на Юкиэ, которая всё ещё стояла, согнувшись в поклоне. А ведь она может и заболеть... Удручённо вздохнув, седая девушка сделала пару шагов вперёд, замирая перед своей личной помощницей так, чтобы прикрыть ту зонтом. — А ты... не задерживай меня, и не вздумай отставать. Если заболеешь, я вычту дни твоей болезни из срока твоего наказания, и оно продлиться ещё дольше.

— А... да, госпожа Шин! — разогнувшись, поспешно выпалила та — и ойкнула, стоило ей стукнуться головой о зонт, который Шин привычно прижимала к своей голове... на что сама та только сжала покрепче зубы, сдерживая поток ругательств. Ну что это такое, а? Даже помощница — и та её выше! Может, Шин тоже хочет быть такой высокой!

— ... идём, — хмуро буркнула она, устремляясь вглубь квартала, к резиденции на дальнем холме. И ведь всё это время ей придётся удерживать зонт так, чтобы эта дылда могла идти рядом, не сгибаясь в три погибели...

— Кхм, госпожа Шин... — негромко кашляла семенящая рядом Юкиэ. Ну что ещё? От недовольного взгляда, брошенного на неё, помощница только ойкнула, прежде чем продолжить. — Может... мне понести ваш зонт?

И вот за что ей такое толковое чудо? Может, она в прошлой жизни пала геройской смертью во время Прорыва?

— Не вздумай уронить, — холодно произнесла Шин, передавая в замёрзшие руки помощницы рукоять зонта, на что та лишь пообещала обращаться с тем крайне бережно. Нет, Юкиэ — однозначно чудо! Исполнительность, послушность, организаторские навыки, острый глаз, золотые руки и ясный ум... Если бы в эту смесь добавить ещё хоть немного смелости или хотя бы выдержки, её помощница была бы идеальной! Но чего нет — того нет. К страху в свою сторону Шин уже давно привыкла. По крайней мере, страх лучше ненависти, презрения и лицемерного желания использовать.

И Юкиэ можно было хотя бы терпеть. Она, по крайней мере, была достаточно удобна.

По возвращению в резиденцию Юкиэ в очередной раз подтвердила своё звание чуда. Понятливая девушка лично поставила зонт сушиться, не сбагривая тот подоспевшему к дверям слуге из числа захваченных при последней атаке на Кимикай пиратов, и так же лично приготовила чай, который доставила в любимую гостиную Шин. Она не забыла и принести новое кимоно взамен подмоченного дождём и лужами, и потом распахнуть и тонкие сёдзи, отделяющие комнату от веранды, чтобы открыть вид на орошаемый ливнем мёртвый сад, и зажечь лампы по углам... да дай ей волю, она бы попыталась сменить и икебану[1] из засушенных цветов в нише! Пришлось прерывать кипучую деятельность подчинённой, отправляя ту переодеться, а затем приглашая усесться рядом, на подушки у низкого столика, и взять чай. К счастью, на этот раз в напитке не было ни странного осадка, ни запаха, и с каким-то странным для самой себя облегчением беловолосая девушка перевела дух. Пожалуй, было бы действительно обидно, если бы именно Юкиэ была той, кто добавил в её дневной чай яд!

... и, пожалуй, действительно жаль, что на территории Серого Квартала из-за высокой концентрации Хмари после учинённого Гостьей ряд слабых талисманов полностью отказывался работать. Столь любимые прибывающими в Кимикай торговцами тонкие костяные пластинки, которые начинали гудеть вблизи от других артефактов, проклятых предметов, Тварей и даже пропитанных Хмарью ядов были попросту бесполезны — Хмарь здесь была настолько густа, что без изолирующей бумаги, в которую такие артефакты заворачивали сразу после изготовления, они ломались за считанные минуты. Это действительно было обидно, и немного утешало лишь то, что после того, что произошло девять лет назад, и регулярных покушений она выработала некоторую устойчивость к ядам, так что один-два глотка не повлияли бы на неё. Если бы не это...

Нет. Она не имеет права умирать. Не сейчас. Не так просто.

— Молчишь, словно замёрзшая цикада, — наконец собравшись с мыслями, она кинула взгляд на гостью резиденции, которая не смела и слова молвить. — Так долго ждала меня, а теперь...

— П-простите, госпожа Шин, — на секунду запнулась сидящая напротив девушка, опуская взгляд на свою пиалу чая. — Я...

— Не мямли, — прервала её та, подавив удручённый вздох. Эх, вот если бы у Юкиэ было чуть побольше силы воли! Тогда бы можно было начинать её готовить на пост следующей госпожи Серого Квартала — за год, глядишь, и вышло бы что-нибудь толковое. Но сейчас? Сейчас это виделось просто невозможным. Остальные старейшины просто сожрут её помощницу с потрохами.

— Я... я просто волновалась из-за внепланового собрания Совета, — запнувшись всего один раз, осторожно начала Юкиэ. Хм? — После того, как вы вчера столкнулись с господином Юкио в Садах...

Ах, ну да. Горькую усмешку Шин даже не скрывала — в конце концов, какая собака не знает о том, что её отношения со старейшинами больше похожи на вооружённое до зубов перемирие? Каждый ждёт, когда оппонент совершит ошибку, и каждый не стесняется вынести их склоки на всеобщее обозрение; вот только если её оппоненты делают это из-за уверенности в том, на чьей стороне окажется общественное мнение, то самой Шин просто нравится раздражать кретинов вроде того же Мотохару и выставлять его идиотом перед толпой. Жаль лишь, что такие попытка хоть так отвести дух порой ведут только к ненужному беспокойству окружающих...

— А что так? — насмешливо потянула Шин, поводя пальцем по ободку своей пиалы с чаем, всё ещё стоящей на столе. — Боишься, что я однажды убью твоего деда?

— А вы собираетесь? — неожиданно твёрдо ответила вопросом на вопрос собеседница. Ого, с её стороны это прорыв! Может, попытаться давить упоминаниями её семьи, чтобы раскрыть потенциал помощницы?

— Не волнуйся, не собираюсь я убивать его, — только и хмыкнула седоволосая девушка, переводя взгляд на раздвинутые сёдзи, за которыми в тусклом свете ламп из комнаты во мраке и меж потоков ливня угадывался силуэт мёртвого дерева. — Но, признаюсь, тогда я думала, как именно можно его убить.

— И...? — нерешительно выдохнула брюнетка.

— И я нашла по меньшей мере три десятка способов сделать это там же, — невозмутимо фыркнула хозяйка Серого Квартала, украдкой бросая взгляд на замершую собеседницу. Интересно, как она отреагирует на эту провокацию? — Просто чтобы ты знала.

— ... вы специально, госпожа Шин? — как-то даже обиженно потянула её временная помощница. Нет, однозначно умная девочка! Будь она немного решительней — и стоила бы нескольких городов! — Прекратите быть столь резкой с людьми, пожалуйста! Все Твари Бездны, да с таким подходом не стоит даже удивляться тому, что все вас либо боятся, либо ненавидят!

Ого! Она лишь моргнула в ответ эту речь. Какой пыл, какие чувства! Пожалуй, стоило раньше раскрутить милашку Юкиэ на такую реакцию...

... но не стоит напирать сейчас. Хорошего помаленьку. Срок наказания Юкиэ ещё не приблизился к своему концу, а значит, можно попытаться вылепить из неё что-то толковое, если не торопиться.

— Ты иерархию не попутала? — резчица одарила девушку напротив холодным взглядом, отчего та подавилась воздухом, очевидно, только тогда сообразив, что и кому она сказала. — Но, раз уж речь зашла об этом... Мне это нравится. Мне нравится заставлять людей бояться и ненавидеть меня. Такой уж я человек.

— Г-госпожа Шин ... — сбитая с толку, приписанная к Серому Кварталу заклинательница вновь начала запинаться. — М-может, всё-таки стоит... иначе? Я прошу не за себя, но за других... пожалуйста, не будьте столь резки к ним! Может, всё было бы не так плохо, если бы вы были помягче...

Ну да, ну да. Было бы не так плохо? Скорее уж её бы сожрали со всеми потрохами, прояви она слабость. Нет уж, не надо ей такой радости.

— Знаешь, Юкиэ, мне действительно жаль... что никто не спросил твоего мнения, — в последний момент злорадно добавила Шин, не без удовольствия подметив, как замерла уже было обнадёженная собеседница. — Или ты думаешь, что ты имеешь право мне указывать, как мне общаться с этими слизняками? Мой тебе совет — завязывай. И да... это последнее предупреждение. В следующий раз сломаю тебе челюсть.

Стоило только прозвучать этим словами, как Юкиэ закрыла было распахнутый для отповеди рот. Вот и хорошо. Есть не только внутренний стержень, глубоко запрятанный под вежливостью и робостью, но ещё и инстинкт самосохранения. Можно будет работать.

— Я... прошу прощения, госпожа Шин, — спустя какое-то время негромко произнесла она — и снова замялась. А? Ну что ещё на этот раз? — Кхм... госпожа Шин... что вы хотите к чаю?

Что? Ошарашено выдохнув, та замерла... прежде чем прикусить губу, давясь подступающим смешком. Эта девчонка серьёзно?

— Мирина, — непрошеную улыбку, лезущую на лицо, удалось сдержать с трудом. Ох, Юкиэ! Просто чудо, а не помощница! Ещё бы не возражала кроме её любви выпить, вообще была бы практически идеальна! — И, опережая твой следующий вопрос — я буду мирин с мирином.

— Госпожа Шин... — укоризненно потянула Юкиэ. А надулась-то как! Словно утопленник, вытащенный из залива! — Я, конечно, могу принести мирина, и могу даже сделать вам чай с ним... но, может, всё-таки съедите хоть что-нибудь? Я не знаю, завтракали ли вы, но вы же работали сегодня без перерывов. Конечно, сейчас уже довольно поздно, и вряд ли кто-то из поваров ещё не спит, но я и сама могу приготовить что-нибудь из того, что вы любите, госпожа.

— А то ты не знаешь, что я люблю, — недовольно отозвалась та, наконец поднимая со стола пиалу с чаем и делая первый глоток. Остывший напиток неприятно горчил. Может, и впрямь стоит согласиться на чай с мирином? Или сам мирин — он достаточно сладкий, чтобы заглушить неприятный привкус сегодняшнего дня...

... да, пожалуй, она так и сделает. А со всеми проблемами разберётся потом. И яд в чае, и необходимость отвести от себя подозрения, и задание Таро-сама — всё это может подождать до завтра.

— Я-то знаю... но надо же не только напиваться, но и есть! — тем временем повысила голос девушка напротив. — И вообще, в вашем состоянии неразумно вести столь нездоровый образ жизни!

— Слушай, зачем вести здоровый образ жизни, когда можно вести интересный? — яд в собственном голосе заставил собеседницу вновь поперхнуться воздухом. — Хотя на чай с мирином я согласна. И не буду против, если ты принесёшь не только новый чайник, но и побольше выпивки.

— А потом утром вынесу отсюда нетронутый чайник и кучу пустых бутылок? — невозмутимо парировала брюнетка. Хах, а она хорошо успела изучить своё начальство! Это было бы даже милым... если бы этот разговор не начал утомлять Шин. Она не для того сбежала из-под удушливой опеки господина Таро, чтобы столкнуться с тем же в своём особняке! — Я серьёзно, госпожа Шин... вы и так загоняете себя. С того момента, как я прибыла в Серый Квартал, вы выглядите всё хуже и хуже. Вам нужно сегодня съесть хоть что-нибудь...

— А тебе нужно заняться своими делами, — раздражение в голосе она даже не прятала. А какой смысл? — И вообще... если мне не изменяет память, кое-кто в разговоре со своей роднёй называл меня той ещё гадюкой. Неужели ты не знаешь, что гадюки не только крайне живучи, но и могут обходиться без еды до шести лун?

— Я... госпожа Шин, мне... — о, а как краска-то разливается по лицу! Удовлетворённо хмыкнув, беловолосая девушка вновь отпила горчащий чай. Интересно, с первого ли раза до Юкиэ дойдёт, что не стоит трепать языком при свидетелях, или потребуется повторить урок? — Мне жаль, госпожа Шин. Такое больше не повторится. И...

— И твоё наказание мы обсудим позже, — свои слова она сопроводила стуком поставленной на стол пиалы... прежде чем нахмуриться, когда Юкиэ начала вставать. Эй, куда?! Она что, приняла это за приказ выметаться? Или решила сбежать от неловкого разговора на кухню? К слову... — Мирин ты тоже сможешь принести мне позже. А сейчас говори, почему ты тянешь время и что ты мне на самом деле хотела рассказать.

— Госпожа Шин, я... — нерешительно отозвалась её помощница. Ну всё, хватит!

— Хватит трепать языком, — понизила голос хозяйка Серого Квартала. — Я ещё могу поверить в то, что ты беспокоилась за своего деда, хоть ты и ни разу не навестила его с того момента, как перешла ко мне в подчинение... но я ни на секунду не поверю в то, что ты заботишься о моём здоровье. И даже не вздумай лгать мне! Зачем ты на самом деле ждала меня?

— Я... это... да, вы правы, госпожа Шин, — обречённо выдохнула приписанная ей в подчинение заклинательница, прежде чем сесть обратно за стол. — Я сегодня обнаружила кое-что... касательно схрона под особняком. Похоже, у нас проблемы.

Схрон под особняком? Учитывая, что именно в нём хранятся проклятые предметы и опасные артефакты...

— Так, дай мне пару минут, — устало выдохнула резчица, потерев переносицу. — И можешь пока что сходить на кухню. Боюсь, я пока ещё недостаточно пьяна, чтобы выслушивать это.

— Боюсь, вам нужна будет трезвый ум, чтобы разобраться с этим, госпожа Шин, — неожиданно твёрдо произнесла Юкиэ. М-да, похоже, всё действительно серьёзно... — Помните, вы поручили мне провести ревизию в схронах перед отбытием?

— Это когда я перед рейдом застала кого-то из подчинённых твоего деда на территории особняка? — нахмурилась Шин. А ведь она тогда нос к носу столкнулась с круглолицей девушкой с затейливо заплетёнными косами, которая что-то мямлила о том, что принесла посылку одному из подчинённых Шин, но заблудилась... — Юкиэ... она что-то украла?

— Боюсь, что да, — с виноватым видом кивнула та, сжав пальцы на пиале так, что аж костяшки побелели. — Я... прошу прощения, я была занята ежедневными обязанностями и сперва проверяла другие схроны, так что заметила это только вчера.

Хм? Вчера? Но...

— Только не говори, что ты пыталась сама разобраться и вернуть краденное, не уведомляя меня, — раздражённый вздох сорвался сам собой. Ну просто великолепно! Ладно, она попыталась выгородить родственницу или знакомую — но самой рисковать попасть под проклятие или побочные эффекты артефакта? Глупость несусветная! И ведь она только-только уверилась, что в голове у Юкиэ не сплошная кость, а есть хоть немного мозгов!

— П-прошу прощения, госпожа Шин! — брюнетка напротив поклонилась, даже не вставая — и чуть не ударилась лбом о стол. Вот же... сплошное недоразумение... — Но я рассчитывала сама вразумить Хоши, чтобы вернуть объект четыреста одиннадцать! А она... она...

Стоп.

— Хоши? — неверяще выдохнула седоволосая девушка. Это имя... — Ты случайно говоришь не о Кимино Хоши? Ну, которая была помощницей твоего деда? И...

— ... и которую убили позавчера, — как-то даже беспомощно выдохнула её собеседница, и Шин подавила желание грязно выругаться.

Великолепно. Просто великолепно. Из особо охраняемого схрона, куда есть допуск только у хозяина Серого Квартала и старейшин, похищена неизвестная проклятая вещь или опасный артефакт с кучей побочных эффектов для его владельца — вспомнить бы, что ещё такое этот четыреста одиннадцатый объект! — а воровка была убита, и этот след обрывается. А учитывая то, что убита была не только эта Хоши, но и одна из учениц Мию...

Похоже, тут виновата отнюдь не Тварь, а какое-то проклятие. И теперь это проклятие гуляет по Кимикай.

— Больше не лезь в это дело — я сама разберусь, — наконец собравшись с мыслями, произнесла она, прикрыв глаза. Пожалуй, придётся всё-таки разбираться с этим сейчас, не дожидаясь утра... впрочем, учитывая, что она дремала сегодня днём, бессонную ночь она переживёт достаточно легко — да и расследование, пусть оно и будет хлопотным, всяко лучше кошмаров. К слову о расследовании... — У меня будет для тебя другое поручение. Скажи, что у тебя с алхимией?

— Во время Испытаний в пятнадцать я получила приглашение в Сады, — настороженно отозвалась оступившаяся заклинательница. О, даже так? — Правда, родители тогда настояли, чтобы я продолжила семейное дело, так что я так и не присоединилась к алхимикам. А в чём дело?

— Раз так, то не придётся искать другого специалиста, — потянула хозяйка Серого Квартала, задумчиво приложив палец к губам. Хотя специалиста, конечно, придётся поискать для официального заключения — но подтвердить подозрения... хм. — Юкиэ, ты не собираешься сегодня возвращаться в особняк к своему деду?

— Если бы мне было это позволено, я хотела бы сегодня остаться здесь, — неуверенно отозвалась та. О, просто великолепно! — Госпожа Шин, это же срочно, да?

— Пожалуй... я бы не стала затягивать, — кивнула своим мыслям артефактолог. Они и так совершили ошибку с украденным артефактом, и теперь здорово отстают — так что не стоит дважды падать в медвежью яму. — Знаешь что, Юкиэ? Разбуди кого-то из слуг, и возьми с собой в качестве сопровождающего. Мне нужно, чтобы ты прошла в мастерскую резчиков кости и забрала из моего кабинета недопитый чай, чтобы проверить его на яд. В моём особняке есть небольшая лаборатория, так что тебе не придётся идти в Сады.

— Я... яд? — оторопело произнесла её помощница. Что, только это вычленила из всей речи? — В вашем чае? Госпожа Шин, кто-то пытался вас отравить?!

— Не впервой, — та лишь равнодушно пожала плечами. И когда уже до всяких идиотов дойдёт, что она так просто не умрёт? — По крайней мере... мне хотелось бы получить твоё подтверждение или опровержение, прежде чем нанести визит старейшине Мию. Сможешь сделать это до утра? Так и быть, скошу за старания один день твоего наказания.

— Я... я бы и так сделала это, — на это Юкиэ только отчаянно запунцовела щеками. Неужели пытается извиниться за то оскорбление? Ох, наивная девочка... м-да, с ней будет ещё много мороки. — К тому же, я ещё утром забыла в мастерской резчиков посылку из дома... кхм, неважно. Позвольте мне приступить сейчас?

— Только не забудь взять сопровождающего, — недовольно произнесла Шин, притормаживая уже вскочившую на ноги собеседницу. А ведь с неё сталось бы и так побежать! Вот же неугомонная...

Впрочем, ей и самой не следует медлить.

В схрон, находящийся под особняком, традиционно передававшимся от одного хозяина Серого Квартала к другому, добраться всегда было непросто. Старому зданию, стоявшее в отдалении от центра Кимикай, шла уже не первая сотня лет, и оно представляло из себя один большой артефакт. Линии чар, когда-то давно вырезанные в дереве, смоченные кровью заклинателей и инструктированные костью Тварей, превращали просторный двухэтажный особняк в настоящую крепость, готовую как держать жёсткую оборону перед Тварями, так и стоять веками. Но достигалось это не одними лишь чарами — строение было выстроено из лучших материалов, что были доступны Кимикай после Прорыва, и по лучшим чертежам; чего уж там, оно стояло даже не на сваях, а на каменном фундаменте...

... по крайней мере, так казалось со стороны.

Вспомнив истории, которые ей когда-то в детстве рассказывал господин Таро, Шин не сдержала грустной улыбки. Когда-то давно, ещё до прорыва, линия Созидателей, к которой и принадлежала семья Кимино, контролировала аж несколько островов, что казалось просто немыслимым, и могла позволить себе строить резиденции в местах силы на этих островах — и Кимикай был как раз из числа таких резиденций. По словам господина Таро, даже до Прорыва Грань здесь была достаточно тонка, что тогда было не проклятием, а благословением: льющаяся из Бездны в материальный мир Хмарь способствовала тому, что в зажатой меж гор небольшой долине у бухты росли растения, идеально подходящие для алхимии, а добываемый в шахтах камень был хорошей заготовкой для артефактов. Однако идеальных мест не бывает, и земля в этой части бухты была не особо пригодна для земледелия — слишком уж скудная почва, слишком уж тонкий слой до скальных массивов... Именно на таком массиве и стоял Серый Квартал, в ту пору носивший иное имя, и именно на скальном массиве был выстроен особняк — а в самом же массиве на солидной глубине была прорублена камера для предметов, случайно проклятых Тварями, и артефактов, которые были созданы со слишком большими ошибками. Что-то было опасно даже уничтожать, что-то не стоило использовать, если ситуация не была безвыходной... Толстый слой скал и охранные чары надёжно сдерживали эманации Бездны — однако в самом хранилище многим заклинателям было тяжело даже дышать, и поэтому допуск туда был лишь у самого мастера артефакторов и старейшин, в число которых определённо не вводили слабых заклинателей.

В свете этого вставал вопрос — как Хоши ухитрилась пробраться сюда? Конечно, чисто теоретически можно было бы взломать охранные чары, но они опутывали весь спуск к хранилищу, всю извилистую лестницу высотой в добрые пятнадцать метров, и на их распутывание ушёл бы не один день — а Шин не пренебрегала своими обязанностями и проверяла целостность чар ежедневно, и даже в её отсутствие этим занималась Юкиэ, и хранилище не оставалось без присмотра. Следовательно, у воровки был либо мощный артефакт, позволяющий обходить подобные чары, либо же пропуск... и Шин не знала, что хуже.

Артефакты подобного вида, 'ключи', всегда стоили прилично, а уж достаточно мощный для взлома чар здесь 'ключ' стоил бы столько, сколько не стоит четверть артефактов в этом схроне, и его наличие свидетельствовало бы о том, насколько сильно кому-то нужен хранящийся артефакт. Но если это был не артефакт, а пропуск старейшины... Пальцы сами собой скользнули к вороту кимоно, за которым на кожаном шнурке висела нефритовая подвеска в виде раскрытой ладони — пропуск Шин, как и остальные старейшины, предпочитала даже не показывать лишний раз, не говоря уж о том, чтобы допускать в чужие руки попадание одно из семи артефактов, открывающих в Кимикай любые двери. Эти подвески старались вообще не светить, на ремешки, коробочки-инро и кошели, в которых хранились пропуски, старейшины всегда накладывали защитные чары, отчего символы их власти было практически невозможно незаметно украсть. То, что он был использован, значило лишь то, что эту кражу покрывает кто-то из старейшин, ведущих свою игру — и Шин не хотела ломать голову над тем, кто решил использовать её в своих планах или и вовсе действовать против неё. Все Твари Бездны, да если начать составлять список всех, у кого на неё зуб, она не управится не то, что до утра, ей до конца луны времени не хватит!

Нет уж. Стоит заняться чем-нибудь более практичным.

Кивнув своим мыслям, девушка на несколько мгновений остановилась перед дверью, которая перегораживала коридор после лестницы — и смогла открыть её, только приложив к ней подвеску, отчего по двери прокатилась серебристая волна Хмари, отчётливо заметная в тусклом свете магического светлячка, чья сфера сейчас подрагивала над её плечом. Все охранные чары на месте... пожалуй, тут и в самом деле имело место либо предательство, либо возня за ширмами! Удручённо вздохнув, Шин толкнула дверь и прошла в схрон, привычно окидывая взглядом свои владения. Вот шкаф со свитками у одной из стен — на пропитанной Хмарью бумаге кровью написаны чары, способные создать барьеры, питающиеся Пламенем заклинателя и укорачивающие срок его жизни. Вот сундуки на стеллаже у другой — в каждом из них на мягких подложках лежат клинки, в которые запечатаны Твари, дающие своим носителям невероятную силу и живучесть в обмен на постепенную утрату разума. Вот стенд в середине помещения, где на ветхом от времени шёлке лежат 'три проклятых сокровища', как называл их господин Таро — пара соединённых цепью тэссэнов из костяных пластин, угольно-чёрный лук, насквозь пропитавшийся Хмарью, и яркий алый зонт из костей и чешуи океанских Тварей. Вот стеллаж в дальнем углу, где в коробках лежат проклятые предметы и артефакты, являющиеся особо опасными трофеями с рейдов...

... и, судя по словам Юкиэ, воровка забрала что-то именно оттуда — по крайней мере, объекты с четырёхсотого и далее, которые она собирала уже после своего назначения на пост хозяйки Серого Квартала, хранятся именно там. Нахмурившись, Шин подошла к стеллажу, аккуратно проводя пальцем по полкам, на которых стояли ряды пронумерованных коробочек разного размера. Никаких следов погрома, на пыли, протереть которую у неё редко доходили руки, нет никаких следов... ну что же, злоумышленница действовала аккуратно и явно знала, что искать. Или не знала? Недовольно дёрнув щекой, девушка наклонилась, взглянув на попавшую в свет бумажного фонаря нитку, зацепившуюся за окованный металлом уголок сундука на соседнем стеллаже. Хоши жалась к самой стене, что ли? Наверное, выискивала что-то, что не сразу найдут. Кивнув своим мыслям, Шин подняла взгляд — и замерла.

След на пыли, который она изначально не заметила, был около самой крайней коробки на самой нижней полке.

На той самой коробке, которую она в глаза видеть не хотела.

На крышке которой стоял собственноручно выведенный номер четыреста одиннадцать.

Пожалуй, будь у неё чуть больше сил, девушка бы нервно рассмеялась, выругалась, пнула что-нибудь... Вот только сил не было. Последние две недели были выматывающими, а сегодняшний день словно задался целью её доконать, она не чувствовала ни злости, ни стыда, ни страха — лишь густое, обволакивающее неверие. Словно это всё было сном. Словно это было не по-настоящему...

Вот только кража имела место быть. Имели место быть и убийства — и, как бы ей ни хотелось спрятать своё прошлое куда подальше, как она когда-то спрятала напоминания о нём в эту самую коробку, она не имела право это сделать.

И именно поэтому, наклонившись, девушка резко выдохнула, словно перед нырком в холодную воду — и распахнула коробку.

В ней не было ничего. Ни капсулы из тонкого стекла с ядом, какие обычно умельцы Кимикай помещали в ловушки, ни талисмана с боевым заклятием, ни намёка на то, что же происходит... И, разумеется, в коробке не было хранимого там предмета. Шёлковая подложка ещё хранила очертания изогнутого кинжала, который когда-то был выточен из лопатки Трупоглота, а потом превращён в артефакт с помощью иероглифа 'яд', вырезанного у самой рукояти, и выдерживании в смеси практически сотни ядов...

... в том числе и экстракта ландыша, который после обработки Хмарью мог практически мгновенно останавливать сердце цели.

Сил держаться больше не было, и Шин устало опустилась на холодные каменные плиты. Вот вам и убийца. Вот вам и 'Тварь', которая оказалась на территории Кимикай. Всего лишь один-единственный кинжал в не тех руках, просто артефакт, даже не проклятый, лишь достаточно сильный... Впрочем, нет. Он в каком-то смысле тоже проклят, пусть и по-своему.

В любом случае — его место не под светом солнца, не в чьих-либо руках и вообще нигде, кроме этой самой шкатулки. А значит, нужно как можно быстрее его найти и вернуть.

... но для начала её определённо не помешало бы выпить.

Спустя недолгое время Шин вернулась в ту самую комнату, где услышала от Юкиэ неприятные новости — но на этот раз компанию ей составляли лишь прихваченные с кухни бутылки рисового вина. Дождь всё так же лил, фонари без пригляда со стороны горели уже куда тусклее, а собственное настроение грозило опуститься на дно залива. И даже алкоголь не помогал — было только хуже; усталость, одолевавшая и раньше, теперь опустилась на плечи одеялом, из тех, через которые даже в холодные зимние ночи не проникнет ни нотки прохлады, и через которые не пробиться ярчайшему утреннему свету. Вот только сейчас компанию усталости составила застарелая боль, толком не дающая дышать, и в какой-то момент Шин поймала себя на том, что опустошила от силы пару бутылок, и так и сидит за столиком с полупустой пиалой в руках, смотря в заливаемый дождём сад. В кои-то веки собственные действия, всегда подчинённые достижению какой-либо цели, не имели ни малейшего смысла... впрочем, как и вся ситуация.

Ей действительно не стоило оставлять кинжал в хранилище. Ведь...

— ... от прошлого не отгородиться, — собственный шёпот из-за шума дождя был еле слышен даже ей. — Ты так тоже думаешь, Гостья?

На плечи словно легли ладони — узкие и тёплые, такие же, как были у Гостьи в их последнюю встречу... а затем в голове прозвучал давно знакомый голос.

'Если бы ты умела отгораживаться от прошлого, мы обе бы не застряли в этой ситуации.'

Ах да. Верно. Если обычно её вечное наказание приходит разве что во снах, то такой повод появиться Гостья не могла проигнорировать — ни с учётом чувств, сжигающими Шин изнутри, ни с учётом того, кому именно принадлежал тот кинжал.

— Вновь будешь сыпать упрёками? — наконец криво усмехнулась девушка, опрокинув в себя остаток рисового вина из пиалы. — Или попытаешься завершить то, что начала девять лет назад?

'Имеешь в виду — убить тебя?'

— А что ещё ты пыталась тогда сделать? — равнодушно выдохнула Шин, крутя в руках пустую пиалу, и теперь желтоватый оттенок уже кончившегося рисового вина не мешал разглядеть двух нарисованных карпов на дне, что сплелись тонкими штрихами в танце гармонии. — По крайней мере... пусть это и было больно, но такова уж твоя суть. Знаешь, мне никак не выдавалось случая поблагодарить тебя за тот день. Может, из-за тебя и погибли многие, может, моя жизнь и пошла под откос из-за тебя — но ты мне наглядно показала, каковыми могут быть люди, и что у любого действия, из каких бы побуждений оно ни было совершено, есть последствия. Спасибо. Этот урок был бесценным.

На это её незримая собеседница лишь фыркнула.

'Только не говори, что ты и до того не знала, каковыми могут быть люди.'

— Ты смеёшься? Мне было девять лет! — истерический смешок сорвался сам собой. Поставив пиалу на стол, девушка зарылась пальцами в волосы, окончательно приводя в неприглядный вид и без того растрепавшуюся причёску. — И, знаешь... После того меня многие спрашивали, сожалею ли я о чём-либо. Поначалу, в первые месяцы, я не могла вымолвить ни слова из-за шока, из-за чего многие лишь сильнее злились, затем смирилась с этим и научилась встречать их злость смехом — но ответа я так никому и не дала. Знаешь, о чём я сожалею? Не о том, что я ошиблась. Не о том, что доверилась тебе. Не о том, что поняла всё так поздно. Не о том, что выжила, когда умерли все вокруг. И даже не о том, что мне не хватило сил убить тебя в тот день! Нет, я сожалею о том, что в тот день не смогла убить тебя раньше, чем Шима встал на моём пути.

Какое-то время её незримая собеседница молчала — и Шин, горько усмехнувшись, потянулась за очередной бутылкой, открыв которую, начала пить прямо из горла. Хах, ну и низко же она пала, если даже Гостья, её персональное проклятие, не желает ей отвечать!

... вот только Гостья ответила, пусть и не сразу. И на этот раз звучавший в голове голос был куда тише.

'Вот уж не думала, что кто-то вроде тебя может быть столь редкостной дурой.'

— Спасибо за столь лестную оценку, — оторвавшись от вина, негромко рассмеялась Шин. Даже Гостья — и та считает её дурой! Должно быть, это о чём-то да говорит... — Эй, скажи мне... А ты сожалеешь? Я понимаю, мы все для тебя — лишь мошки, летящие на свет фонаря, чтобы быть безжалостно сожжёнными... но Шима привязался к тебе, раз уж бросился тогда защищать. Ты сожалеешь о том, что он умер за тебя?

Ответа не последовало — и Шин лишь вновь приложилась к бутылке. Неужели Гостья в кои-то веки решила проявить милость и оставить её в покое, не бросаясь бесконечными непонятными обвинениями и не пытаясь доломать и без того хрупкое самообладание? Это было как-то... дико, что ли? Мерзко и противно — вот, пожалуй, подходящие эпитеты. Даже Гостья, чудовище, чьи руки в крови по плечи, оставила её в покое сейчас! А окружающие люди, узнай они, что 'злобная госпожа Серого Квартала' находится в таком состоянии, наоборот, постарались бы добить! И как раз это было самым худшим — необычное милосердие Гостьи, той, кому выгодна смерть Шин, проявленное тогда, когда никто этого милосердия не проявил бы. Или это было не милосердие, а брезгливость? Ну да, зачем марать руки о кого-то, вроде неё...

Опустевшая бутылка была заброшена в угол и разбилась на осколки, разлетевшиеся по татами

— а девушка, согнувшись над столом, беззвучно рассмеялась. Усталость и равнодушие, отвращение и застарелая боль сплелись в причудливый клубок, и непонятно было где начинается одно и кончается другое. Эта причудливая смесь доломала привычную маску, и то, что было за ней, наконец-то вырвалось наружу, отчего хотелось просто завыть, по-звериному, долго и протяжно.

Шум дождя над Серым Кварталом прорезал крик.

* * *

— Госпожа Юкиэ, это не лучшая идея... — в очередной раз начал привычную речь слуга, несущий её зонт — но Юкиэ лишь ускорила темп, проходя под аркой в заборе, огораживающим мастерские резчиков от остального Серого Квартала. И так потратили много времени на дорогу сюда!

— Если тебе не по себе, можешь подождать меня на энгаве, Рёдзи, — обернувшись к мальчишке, который нёс её зонт, улыбнулась девушка. И вот как тут поверить, что он был среди пиратов, атаковавших корабль госпожи Шин, когда та возвращалась с рейда? Наверное, этот мальчишка был новичком в команде — вежливость и робость как-то не подходили бывалому грабителю и беспощадному убийце. Да и слишком юн он был! Однозначно, он просто новичок. — Сейчас я только забегу за парой вещей, и мы пойдём обратно.

— Но... вы уверены, госпожа Юкиэ? Может, стоит вернуться сейчас? — нерешительно склонил голову на плечо паренёк. — Нам же недаром говорят не гулять по этому кварталу после темноты! Мастер Кенджи говорил, что тут водятся самые настоящие призраки, что на этом месте лежит проклятие самой Дочери Бездны, что мастера-резчики не просто со временем превращаются в Тварей, а с самого начала были Тварями, принявшими человеческий облик... А ещё я слышал, что старейшина Шин — самое настоящее чудовище, обращающая в пепел всё, к чему прикоснётся!

— Про Серый Квартал много говорят, но большая часть этих слухов — заблуждения, если и вовсе не бред, — только и покачала головой Юкиэ, дойдя до ступенек и поднявшись на прикрытую крышей энгаву. А вот то, что остальная часть слухов — чистейшая правда... нет, лучше пока молчать об этом, чтобы не напугать сопровождающего её слугу. — Впрочем, если ты так боишься, можешь подождать меня здесь.

— Но... — следующие слова Рёдзи донеслись уже ей в спину — девушка заглянула в холл, и кивнула своим мыслям. Нашла! Рядом с подставкой для зонтов и впрямь лежал свёрток с посылкой, который она забыла вечером, увлёкшись разговором со спросившим её совета коллегой. Взяв посылку в руки, Юкиэ улыбнулась, увидев, что восковая печать ещё цела... и вздрогнула, услышав за спиной знакомый голос и топот ног. — Госпожа Юкиэ!

— В чём дело? — обернулась она к дверям, на пороге которых стоял мальчишка-слуга, судорожно дышащий и сжимающий в руках зонт, с которого на потемневшие от времени доски капала вода. — Я же сказала, что ты можешь подождать меня на веранде.

— А... простите, — смущённо отозвался собеседник, отводя взгляд. — Просто... мне показалось, что тут кто-то есть. Заметил какую-то тень краем глаза...

— Говорю же — нет тут никаких призраков! — устало выдохнула заклинательница, прежде чем сделать пару шагов и впихнуть посылку в руки слуги. Врать лишний раз, конечно, не стоит — но разок можно ввести собеседника в заблуждение, особенно если это поможет унять волнение. — Вот, держи. Это посылка от моих родителей, они, должно быть, прислали отпугивающий Тварей амулет, как и обещали. Постереги его, пока я не заберу остальные вещи, ладно?

На этот раз она не стала дожидаться ответа и быстро устремилась прочь по коридору, успев лишь запустить ленту Хмари в почти потухший фонарь в холле, чтобы отделить от того сгусток света и, подпитав тот Хмарью, использовать такой незатейливый магический светлячок вместо настоящего фонаря. Его неяркого света хватало, чтобы разгонять сумрак пустого коридора, и вместе с тем заклятие не слепило, позволяя сохранить бдительность и, случись что, вовремя распознать угрозу. Впрочем... какая угроза здесь, в стенах Серого Квартала, где она когда-то резвилась и играла ещё в детстве, и которые за прошедшие месяцы снова стали чуть ли не ближе родного дома? Это всё из-за дурацкого разговора с Рёдзи — если бы не он, ей бы и не лезли в голову эти нелепые мысли! Раздражённо фыркнув, Юкиэ дошла до дверей в конце коридора, за которыми скрывался кабинет госпожи Шин, и мотнула головой, прежде чем открыть их. Хах, всё так же, как и всегда! Светлые сёдзи, открывающие вид на сад камней за верандой, оставлены в открытом состоянии ещё с вечера, в нише висит свиток с картиной тушью, на которой изображён буйный куст крапивы, на невысоком столике царит некоторый беспорядок... Разве что чашка с чаем, в отличие от других дней, далеко не пуста — но вот и всё отличие.

Удручённо вздохнув, девушка опустилась рядом с чашкой и, достав из небольшого кармашка в рукаве пустой флакон, перелила в него части чая, не забыв соскрести шпилькой и густой осадок со дна. И впрямь, похоже на яд... и довольно топорно сварен — вернее, довольно топорно напитан Хмарью. Словно ту влили одним резким рывком, а не слабым равномерным потоком, как делают разве что при проверке материала для артефактов. Она сама когда-то, когда только начинала учиться, совершала подобные ошибки, и прекрасно знала, как себя ведут неправильно пропитанные Хмарью составы: поначалу, первые несколько дней, они выглядят идеально, однако затем начинают ослабевать и терять даже первоначальную консистенцию. И ведь, по идее, это должен знать чуть ли не каждый в Кимикай — в конце концов, здесь, где так много потомков семьи Кимино, дети обучаются не только умению контролировать Хмарь и сражаться, но и создавать зелья с артефактами! Хоть и простейшие, хоть и на примитивном уровне, но эти курсы ведутся в городской академии, и являются обязательными для всех учеников. И вот такая ошибка... Нужно будет обязательно учесть это, когда она будет составлять отчёт для госпожи Шин — очевидно, это может пролить свет на личность отравителя. Убрав флакон с ядом в тот же карман, девушка вновь тряхнула головой, прежде чем встать и покинуть кабинет. Всего-то и осталось — пройти по коридору, встретиться с Рёдзи, да вернуться в особняк...

Но даже к второму пункту плана она не смогла приступить.

Просто потому, что, выйдя из-за угла коридора в холл, она увидела лишь окровавленное тело Рёдзи, лежащее на полу.

И — застывшую над его телом фигуру, окутанную тёмным шлейфом, и сжимающую в руке искривлённый кинжал.

* * *

Кричала не она.

Это осознание пробежало по телу холодной волной, подобно холодному ветру, что сорвал и лёгкую вуаль хмеля, и тяжёлую пелену апатии — и Шин резко выпрямилась над столом, смотря в заливаемый дождём сад. Крик же... был снаружи? И этот голос — кричала Юкиэ, верно?

... как раз тогда, когда по Кимикай бродит серийный убийца со слишком сильным артефактным ножом.

Одной только мысли об этом хватило, чтобы рывком сорваться с места. На бегу укрепить тело, ускоряясь за счёт пробегающих по телу холодных волн Хмари, да ещё и подбросить себя особо сильным импульсом при прыжке с энгавы, перепрыгивая на забор, а с него и на крышу соседнего здания — быстрее, быстрее! Следовало поторопиться, чтобы не допустить ещё и смерти Юкиэ! Она же должна быть в мастерской резчиков, верно? До туда не так далеко, в конце концов, мастерская находится практически в самом сердце Серого Квартала! Да и там... да, похоже, они ещё тут! Девушка лишь кивнула своим мыслям, увидев раскрытый бело-синий зонт, лежащий в луже воды у ступеней — и ломанулась в здание, ориентируясь на следы воды и звуки боя. Не за этой дверью, и не за следующей... Да где же она?!

Удача ей улыбнулась ещё через несколько шагов... ну, улыбнулась — слишком сильно сказано. Просто тонкую стену пробило тело Юкиэ — и Шин еле успела подхватить свою помощницу. Импульс удара... Тварье отродье, слишком сильно! Раздражённо прошипев, девушка разогнала по телу волну Хмари, формируя ту в привычные линии перенаправления импульса, посылая тот вниз. И даже так... да кто вообще может бить с такой силой? Мало того, что доски пола под её ногами потрескались от перенаправленного в них удара, так ещё и саму Шин отбросило на несколько шагов, так, что она впечаталась спиной в противоположную стену широкого коридора. Деревянные планки натужно заскрипели, но выдержали...

А в следующий момент лезвие кинжала, направленное в неё, застряло в доске стены.

Отскочив в сторону и в последний момент избежав смертельной атаки, Шин наконец-то выдохнула и окинула недовольным взглядом фигуру противника, укутанную тёмным шлейфом Хмари. Какие-то скрывающие чары? Впрочем, неважно — куда важнее другое. Этот сукин сын просто невероятно быстр! И этот нож... Это оружие действительно похоже на украденный из её хранилища кинжал — а значит, не следует сражаться с владеющим им противником здесь, в не таком уж и широком коридоре, особенно когда противник так быстр, и когда на её руках Юкиэ, которая никак не может прийти в себя. С такими ограничениями её рано или поздно загонят в ловушку, и она получит удар отравленным лезвием! А с мощью этого клинка, да без заранее принятого противоядия...

Нет. Она не имеет права умирать сейчас.

Не так просто.

— Широ, Куро! — коротко рявкнула она, вскидывая правую руку — и чётки на запястье стукнули, высвобождая из пары бусин мелких Тварей, Зверьков, тут же принявших вид крупных лисиц чёрного и белого цвета. С этими двумя она заключила контракт совсем недавно, на последнем рейде, и не могла похвастаться идеальным контролем над ними — впрочем, и сами души погибших животных, отравленные Хмарью, не отличались сейчас ни большим размером, ни силой. Они годились разве что отвлечь внимание... и, видят Предтечи, ей сейчас это жизненно необходимо! Коротко кивнув, когда Твари-лисы вцепились в противника, Шин подхватила свою вяло трепыхающуюся ношу, начинающую приходить в сознание, и ломанулась прочь. Бегом, в ближайшую дверь, в разгромленную убийцей комнату! Перепрыгивая обломки мебели на полу и выломанные из стены доски, не обращая внимание на прорванную бумагу сёдзи — прочь, прочь отсюда! На энгаву, по ней... Все Твари Бездны! Она бы сейчас с большим удовольствием ломанулась бы даже под дождь...

... но нет. Нельзя. У неё на руках — Юкиэ, которая, судя по всему, не схлопотала отравление, но всё равно успела получить на орехи. Она явно сейчас не помощник, скорее уж обуза, и попытки биться с ней или бежать, отбиваясь от атак, ни к чему не приведут. Будь она за пределами стен и вдали от охранных чар, она бы могла призвать Тварей и подчинить их — но здесь? Нет, она просто не может подвергнуть Кимикай такой опасности, стягивая всех окрестных Тварей! Да даже подождать, пока они подтянутся, она точно не может! А если прорвать Грань...

Она могла это сделать. Даже с учётом барьеров. Грань здесь изначально была тонка, а уж после Прорыва и того, что натворила Гостья, крепкая стена Грани везде превратилась в тонкую вуаль, готовую развеяться от любого ветерка — и Шин могла практически видеть силуэты Тварей, бродящих вдоль Грани мира с другой стороны и готовых откликнуться по первому зову. Они бы пришли на помощь, они бы подчинились... но какой ценой? Столь истончённую Грань она бы не смогла закрыть после призыва, и в прореху мира щедро бы плеснулась не только Хмарь с той стороны, но и все, кого привлечёт Пламя тысяч жизней. И здесь сейчас нет Предтеч, кто мог бы пустить практически всю свою силу на создание Вотчины, возводя купол из Хмари на месте разлома.

Так что... нет. Она не хотела становиться второй Дочерью Бездны и создавать второй Прорыв.

Даже ради спасения своей жизни.

А значит — надо оставить где-нибудь Юкиэ и вступить в бой. Ей нужно только немного времени, чтобы пробежать по веранде до своего кабинета, и всё!

До кабинета она добралась. То ли Твари-лисы за спиной разошлись не на шутку, озадачив убийцу, то ли он потерял их, как только они оторвались от него — но Шин хватило времени и опустить окончательно оклемавшуюся Юкиэ на татами, и задвинуть за собой сёдзи, и только потом она зашарила по скрытым карманам рукавов и пояса в поисках оружия. Она, конечно, не ходила по Кимикай совсем уж безоружной... но и боя сегодня не ожидала! И уж тем более она не успела переложить оружие, когда переодевалась и не планировала выходить из дома до утра! В скрытых карманах — лишь горстка печатей с мощными стихийными чарами, так и не вытащенных после недавнего рейда, которыми проще разнести половину Серого Квартала, чем остановить одиночную цель. Но что ещё можно использовать? Во внутренних карманах рукавов завалялась пара метательных спиц, ещё одна скрыта в складках пояса, на руке — чётки со слабыми Тварями, которых она только-только начала приручать... и всё! Ни перевязей со спицами, которых она обычно таскает под рукавами и подолом кимоно, ни обширного запаса тех же печатей, не скрытой удавки, ни даже заточенной шпильки, не говоря уже о ноже или флейте, оставшихся в особняке! Нет, ввязываться в ближний бой — не вариант, особенно с таким противником. Что-нибудь из арсенала дальнего боя? Нет, она из всех дальнобойных техник осваивала только стихийные чары ветра, но и в этом плане она скорее уж наловчилась использовать стихию для ускоренного передвижения или побега, и мощные импульсы у неё всё равно не получалось создать без вспомогательного артефакта. Впрочем... если укрепить тело, ускорить восприятие и использовать другие мелкие чары, этого вполне может хватить.

— ... госпожа Шин... — раздался из-за спины тихий голос, стоило только самой Шин вытащить оружие и повернуться к выходу. Юкиэ? Вздрогнув, девушка повернулась обратно, окидывая взглядом собеседницу, кое-как усевшуюся на татами. — Госпожа Шин... этого... не должно было произойти...

Что?

— Что? — оторопело озвучила свои мысли та. 'Этого'? Чего именно 'этого' не должно было произойти? — О чём ты?

— Это... существо... его не должно быть здесь, — выдохнула Юкиэ, мотнув головой. Существо? — Госпожа Шин... Почему барьеры и охранные чары пропустили его в Кимикай?

— Пропустили? — неверяще выдохнула Шин. Но ведь все эти меры предназначены, чтобы сдерживать только... — Он...

— Тварь, — коротко кивнула в ответ собеседница.

И в тот же момент тонкие сёдзи за спиной с грохотом были разломлены от сильного удара.

Собственные рефлексы не подвели — стоило только на пороге показаться силуэту противника, как Шин метнула одну из спиц, заставляя Тварь отшатнуться на шаг назад и отбить спицу лезвием клинка... и выигрывая себе заминку. Выдернутая из рукава печать, откликнувшись на всплеск Хмари, неярко засветилась в полумраке — прежде чем с неё в сторону Твари устремился шквал ветра, просто сметая противника вместе со стеной. Чего уж там! Тварь не просто откинуло в сад камней — убийца из-за Грани снёс своим телом забор и проломил соседнее здание, отчего Шин выругалась сквозь зубы. Не трепаться об убийце? Сохранить все инциденты в тайне? Все Твари Бездны, да они сейчас такого шума наделали, что половина Кимикай уже в курсе, что в Сером Квартале снова что-то случилось! А уж что ждёт их утром...

Нет. Она подумает над этим утром. А сейчас куда важнее расправиться с Тварью, не угробив Юкиэ и не разрушив Серый Квартал окончательно.

— Бежать сможешь? — коротко произнесла она, протянув руку помощнице и одним рывком вздёрнув её на ноги — и, получив ответ той, толкнула Юкиэ в сторону коридора. — Бегом! Я прикрою!

— Но... — начала было помощница. Аргх, во имя Грани! У них нет времени на споры!

— Прочь! — рявкнула Шин, бросив мимолётный взгляд во двор — и глухо выругавшись, стоило ей заметить, что тёмный силуэт, пошатываясь, поднимался среди обломков стены. Это что же за Тварь ей досталась, а? Она ведь использовала печать третьего уровня, подобные, пусть и при более плавном поступлении Хмари, способны наполнять ветром паруса корабля даже в полный штиль — но с этим уродом подобные меры не полезнее губ акулы! Такая крепкая конструкция... ну что же, ей придётся выложиться, если она хочет пережить эту ночь! Сжав зубы, девушка начала разгонять по телу волны Хмари, формируя знакомые конструкции чар. Укрепить тело, ускорить восприятие, подготовить ещё одну печать...

И — первой броситься вперёд, навстречу Твари.

Они столкнулись над садом камней. Отравленный кинжал оттолкнулся от укреплённой Хмарью спицы. Незачарованная кость лишь жалобно затрещала от силы удара — его хоть и удалось блокировать, но Шин отбросило на несколько шагов, и даже перенаправляя импульс удара в землю, она пропахала широкую борозду в саде камней, разрушая ею идеально выглаженное пространство. Но... да, она была достаточно далеко от здания! Вновь напитав Хмарью вторую печать, она окружила себя кольцом пламени, на мгновение заставившим отшатнуться Тварь отшатнуться. Под таким сильным ливнем долго эти чары не продержатся — чего уж там, они вообще никогда не держатся долго!

Вот только Шин и не нужна была защита огненного кольца.

Ей нужно было другое преимущество, дарованное огнём.

Потоки ветра закружились, отклоняя капли дождя, раскидывая мелкие камушки из-под ног... и вместе с тем подхватывая пламя. Да, она не могла самостоятельно использовать сильные огненные чары, тут её пределом был лишь язычок пламени на ладони, чтобы зажечь лампу или курительную трубку — однако она вполне могла использовать имеющий огонь, подхватывая и усиливая его ветром. Для её любимого приёма здесь слишком мало места, всё же огненным торнадо проще спалить Серый Квартал, чем уничтожить одного-единственного противника... но и фокуса поменьше должно хватить. Вот и сейчас вокруг них с Тварью вспыхнуло на миг разомкнувшееся и столь же стремительно расширившееся пламенное кольцо, которое сомкнулось сразу за спиной Твари — а затем потоки огня буквально устремились вперёд, стремясь пожрать окутанный чёрной дымкой Хмари силуэт. Ещё немного, ещё...

Она не успела.

Ей не хватило лишь какого-то мгновения. Тварь, вполне естественно, не желала стоять на месте и смирно ждать, пока её убьют, и устремилась вперёд, вырываясь из ловушки. Удар ветра, который должен был оттолкнуть её назад, Тварь пропустила над собой, припав к земле — а затем, сразу же, как-то по-звериному сгруппировавшись, прыгнула вперёд, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями. Вот же шустрый сукин сын! Шин успела лишь вскинуть ещё одну спицу, готовясь блокировать удар, который, к её счастью, был нанесён не отравленным кинжалом, а рукой... но и это было слишком сильно. На этот раз она не успела перенаправить импульс удара, и тот отбросил её в сторону, заставляя пролететь по воздуху и своим телом проломить тонкую бумажную стену. Во имя Грани... ещё и обломок рейки впился в плечо! Раздражённо прошипев, девушка вытянула из раны деревянный обломок, отбрасывая его в сторону — и замечая уже устремившийся к ней с улицы силуэт, окутанный шлейфом чёрного тумана.

Она не успевает схватиться за оружие. Не успевает откатиться в сторону. Не успевает вытащить ещё одну печать...

Она умрёт здесь. Раньше, чем она думала. Легче, чем она думала. Не так, как она думала.

... может, это и к лучшему?

Устало выдохнув, Шин закрыла глаза.

И — не сразу поняла, что удара не последовало.

— Эй, незваный гость... Может, тебе не стоит так сильно навязываться хозяевам?

Прозвучавший мужской голос был ей смутно знаком — и, неверяще выдохнув, Шин открыла глаза. Сидя на полу, она не могла толком разглядеть своего непрошенного защитника, стоящего к ней спиной и поймавшего лезвие кинжала зонтом, но... она уже видела это потрёпанное кимоно и не менее потрёпанный зонт, притом видела ещё сегодня вечером! Это же гость господина Таро! Но... что он тут делает? И почему он защищает её?

— Неко! — не дождавшись ответа, коротко воскликнул он — и Шин разглядела метнувшуюся в сторону Твари тень, в которой можно было смутно опознать девушку в слишком открытом одеянии, которое не всякая бродяжка на Фронтире наденет. Вот только, как бы ни была одета ввязавшаяся в бой девушка, своё дело она знала: Тварь снесло обратно в сад, и мужчина опустил зонт, вместо этого поворачиваясь к Шин и помогая ей подняться на ноги. — Ты как?

— Бывало и хуже, — честно ответила она, вытаскивая здоровой рукой последнюю спицу из пояса.

— Знаешь, что это? — так же лаконично произнёс её незваный защитник.

— Тварь... ориентировочно — из числа сильных, — поморщилась девушка, выступая на шаг вперёд и вставая рядом с собеседником — чтобы увидеть, как убийца пытается прорваться обратно к мастерской, сдерживаемой невысокой девушкой, которая постепенно сдавала позиции. — Физическая сила — на уровне чар укрепления третьего уровня. Контроль Хмари неизвестен. Степень разумности неизвестна. Вооружён артефактным кинжалом, превращающим Хмарь своего владельца в яды. Одно касание — и...

— ... и нам останется только надеяться, что Бездна окажется достаточно милосердна к нам, и Твари сразу сожрут наши души, — мгновенно помрачнел мужчина. Что, понял, на что подписался, сунувшись спасать её? — Хорошо. Я тебя прикрою.

... что? Он серьёзно? Он на самом деле не хочет убежать, столкнувшись с такой угрозой?

Он на самом деле хочет рискнуть жизнью ради кого-то вроде неё?

— Неко, в сторону! — тем временем крикнул гость господина Таро, прежде чем вновь вскинуть было опущенный и уже сложенный обратно зонт. — Готовься.

А не мог раньше сказать, что собирается отозвать свою помощницу?! Шин лишь коротко выругалась, когда убийца, откинув свою замешкавшуюся противницу куда-то в сторону, устремился к ним. Ладно, она должна справиться! Шагнув вперёд, она скользнула под удар противника, метя ему спицей в бок. Только бы успеть до очередного удара! Вот только удара не последовало — спасший её мужчина сместился ещё на пару шагов, и удар кинжала вновь пришёлся на вскинутый зонт, пусть тот и был сложен. Неужели он действительно держит своё слово? Впрочем, неважно! Со столь необычным поведением гостя господина Таро она сможет разобраться и потом — а пока что ей надо завалить убийцу, пока тот не завалил её! Наконец, надо ударить спицей...

Ударить — и почувствовать, как та беспрепятственно проходит через утратившую концентрацию хмарь.

— Фантом! — коротко выдохнула она, отскакивая на пару шагов назад и припадая к полу — и только потом бросая взгляд на своего защитника, который вновь принял удар ножа на поспешно раскрытый зонт. — Это Фантом!

— Вот же дрянь! — коротко выругался собеседник, отступая на шаг назад. Дрянь? Да уж, ёмкая характеристика! Фантомы, Твари, привязавшиеся к предметам, были опасны не только потому, что получали часть их свойств — предмет буквально становился их телом, а человекоподобный облик являлся лишь конструкцией из Хмари и был неуязвим для обычных атак. Голой силой такое не развеешь! — Есть печати или артефакт?

— Есть одна печать... но она скорее затопит половину квартала, нежели поможет нам, — поморщилась девушка, нашаривая уцелевшей рукой в рукаве последний лист бумаги. Все Твари Бездны! Если она переживёт эту ночь — определённо закажет себе новое кимоно с пространственными карманами в рукавах, да так, чтобы там можно было носить целый арсенал! — А артефакт... Мне нужна пара минут!

— Ты думаешь, я тебя прикрою в эти пару минут? — рявкнул мужчина, на зонт которого пришлась очередная атака. — Да хватит уже, ты...! Этот ублюдок действительно сильный!

— ... справимся как-нибудь, — наконец выдохнув, решилась Шин. Давненько она не творила артефакты на ходу! Из обычной кости, не принадлежащей Тварям, не вырезая в нужную форму и дополняя печатями, накладывая чары собственной кровью... Слабенький выйдет артефакт, и сил потребует уйму — однако выбора у неё тут особого нет.

И с этой мыслью Шин юркнула вперёд. С низкого старта, не выпрямляясь, она практически выкатилась под ноги Твари, чтобы на пробу ударить спицей. Привлекла внимание? Вот и славно! На этот раз удар обрушился на неё, а не на временного напарника — но тот всё равно принял удар на зонт, давая время вскочить на ноги. Шатнуться в сторону и ударить снова, вновь отпрянуть под зонт, снова атаковать, пропитывая спицу Хмарью противника и выгадывая момент, чтобы нарисовать печать на заготовке...

И — ощутить, как зажатая в руке спица жалобно трескается.

— Чтоб тебя...! — коротко прошипела она, крутанувшись вокруг своей оси и вновь зайдя за спину напарнику. — Заготовка сломалась!

— Всё бы отдал за наследие Скульпторов Плоти, чтобы вырастить новую кость, — процедил сквозь зубы тот, отступая на шаг назад. — Ещё одной заготовки нет?

Он что, шутит? Они же в мастерской резчиков! Тут заготовок полно — нужно лишь добраться до одной из них...

... в том числе и до тех, что лежат на собственном столе, стоящем на возвышении.

— Отступаем к столу! — коротко скомандовала она, бросая взгляд за спину — и сдерживая ругательства, когда увидела, как Тварь сместилась к ним. Стремится зайти за спину? Да хрена с два! Напитав тело Хмарью до предела, чтобы укрепить его на полную, Шин развернулась, хватая противника за уже занесённую руку и выкручивая конечность. Болевой захват, конечно, на Фантомах применять бессмысленно — однако это дало её напарнику несколько секунд, чтобы вытащить их ножен на поясе недлинный клинок и ударить им по кинжалу, выбивая тот из рук Твари и отбрасывая в сторону, отчего их противник замер. А теперь — ходу, ходу!

Дёрнув за рукав защищающего её мужчину, Шин первой побежала к столу, над которым и нависла, перебирая заготовки. В темноте не было толком видно, что где, но она достаточно хорошо знала свои работы, чтобы на ощупь найти нужный предмет — длинную заострённую шпильку из кости Твари со свисающими с неё тонкими костяными пластинками, которые при малейшем движении будут перестукиваться друг с другом. Она ведь ещё днём успела нанести на неё резьбу для подходящих чар! Осталось только пропитать вырезанную кровью печать, залить в неё Хмари — и всё, артефакт будет готов! Ей нужно каких-то несколько секунд! Лишь бы Тварь хоть чуть-чуть замедлилась!

И Тварь действительно замедлилась. Шин сама не ожидала, что её дрянная удача в кои-то веки изменит ей — однако эта ветреная особа в кои-то веки повернулась к ней лицом, а не спиной; убийца, который так отчаянно пытался дорваться до неё, почему-то в первую очередь метнулся за зачарованным кинжалом, который откатился в дальний угол, и только потом ринулся к ней, занося нож. Ну уж нет! Она ведь успела даже растереть стекающую из пробитого плеча кровь по всей шпильке, и осталось только запитать артефакт Хмарью! И её временный напарник может долго не продержаться под таким натиском... а-а-а, да пошло оно всё! Недовольно рыкнув, она зажала шпильку зубами, пропитывая её щедро струящейся из-за Грани Хмарью — и подхватила низкий столик, опрокидывая всё с него. Оружие так себе, конечно, но уж лучше, чем слишком короткие резаки по кости! Так она хотя бы отвлечёт внимание, хотя бы выиграет им ещё несколько секунд! С этой мыслью Шин рванула вперёд, занося стол по голове Твари и с силой опуская его...

... на голову своего спасителя, который как раз в тот момент смог оттеснить убийцу и сдвинулся как раз под удар.

Тёмное лакированное дерево от силы удара разлетелось в щепки, и мужчина рухнул как подкошенный. Все Твари Бездны! Вот как же некстати! Лишиться такого прикрытия... ладно, хоть Тварь на мгновение замерла! Этот урод оценивает изменившуюся ситуацию или просто не ожидал такого хода? Впрочем, неважно! Этих секунд хватило, чтобы зажатая в зубах шпилька тихо загудела от перенасыщения Хмарью — и, выхватив её, Шин скользнула к противнику, который как раз в тот момент отошёл от ступора и вновь занёс кинжал. Поздно!

В тот же момент костяная шпилька вошла в бок Твари.

А мгновением спустя её противник развеялся клочьями чёрного тумана.

Какое-то время Шин стояла, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Всё кончено? Она действительно справилась? Без флейты, без призыва Тварей, без оружия... Она действительно прошла через это? Фантом по-настоящему исчез?

— Что тут... — в чувство её привёл голос, прозвучавший со спины — и, обернувшись, Шин столкнулась взглядом с помощницей своего спасителя... Неко, вроде бы? Полуодетая девушка повела головой, и пусть в темноте Шин толком не могла видеть её взгляда, но она была готова поклясться, что Неко обводит взглядом помещение, в том числе и своего спутника, лежащего на полу посреди обломков столика.

— Неловко получилось, да? — собственный голос звучал откровенно жалко.