Ледяной мир (рабочее название)

...Я не интересовался, зачем прилетели маэви, они не говорили. Это была столь незначительная тема для нас, что не стоила обсуждения. Мы с Анхиром, не много, не мало, обсуждали судьбы миров. Он рассказывал мне о своей Вселенной, я ему — о своей. О ках-аа-лу, о фангах, все, что знал. Он мне о населенных мирах людей и маэви. Крылатого очень огорчило, что Изначальные ушли, но, похоже, он не очень удивился. "Они были Старшими", — сказал он мне. Его здорово изумил способ, каким я попал в эту Вселенную. Маэви не пользуются порталами в привычном для меня смысле, он ничем не мог мне помочь, да я и не стал бы просить.

В наших долгих беседах мы касались очень многих тем. Анхир, не смотря на внешность заправского чудовища, оказался довольно таки эрудированным и приятным собеседником.

Вскоре мне стало казаться, что маэви прилетели на Калисто вообще без какой-либо цели. Почти все свободное время Анхир проводил в беседах со мной. Малиха же изредка спускалась на поверхность Арктики с учеными. В остальном же им, казалось, не было никакого дела до людей. Однако спустя три недели их пребывания на станции выяснилась цель визита. По-моему, о ней не знало даже руководство Калисто.

Оказалось, что Малиха должна пройти какое-то испытание, переводящее ее из ранга младшей ученицы в просто ученицу. И местом прохождения испытания она почему-то выбрала ледяную планету. Теперь стало понятно, зачем Малиха летала на Арктику. Разведывала территорию. Как объяснил мне Анхир, они вдвоем должны провести на поверхности планеты сутки без каких-либо посторонних приспособлений для выживания. Там Малиха будет проходить экзамен на равновесие духа.

Казалось бы, все просто, маэви вполне способны выжить в таком холоде даже больше, чем сутки. Они вообще существа не слишком привередливые, в отличие от людей. Однако, почему-то, узнав об испытании, я ощутил смутную тревогу.

-Это ваше испытание не опасно? — спросил я Анхира, когда пришел проводить обоих маэви.

Крылатый отрицательно качнул массивной мордой:

-Не опасней, чем обычная прогулка.

-И все-таки, будьте осторожны, — посоветовал я, — эта планета не для обычных прогулок.

-Хорошо, — серьезно кивнул Анхир и исчез в шатле вслед за своей спутницей.

Я так и не понял, действительно ли он всерьез воспринял мое предупреждение или же просто проявил вежливость. Однако я по-прежнему чувствовал тревогу, не вполне понимая ее причины. В конце концов, когда это мое предчувствие опасности срабатывало на других, не считая отца, конечно? Странно все это. Может быть, моя дальнейшая судьба как-то связанна с этими двумя маэви? Ладно, остается подождать сутки. Может, зря я волнуюсь.

-Что ты такой сегодня нервный? — спросила меня Элиз вечером.

-Меня беспокоит это испытание.

-Да ладно тебе, — беспечно отмахнулась она. — Маэви постоянно прилетают на разные проблемные планеты проходить свои испытания. И ничего с ними не случается.

Это конечно хорошо, но маэви все-таки не всемогущие, и никто не застрахован от случайностей. Я знаю, почему они выбирают такие миры, там магически нейтральная атмосфера. Это самое лучшее для всяких испытаний, связанных с магией, но, в то же время, в подобном суровом мире нельзя полностью избежать опасности. Да ладно, что я, в самом деле, дергаюсь, не дети, без меня разберутся!

На этом, успокоившись, я и заснул. Не мое это дело...

А утром меня разбудил тревожный зуммер интеркома.

-Мисс Ридженси, немедленно прибыть к стыковочному ангару! Мисс Ридженси, немедленно прибыть к стыковочному ангару! — надрывно вещал "инком".

-Да что у них там стряслось?! — изумилась Элиз, поспешно выпутываясь из простыней.

Я тоже встал. Мм-да, похоже, предчувствия меня не обманули. Надеюсь, маэви живы, очень жаль, если с ними что-то случилось, мы уже успели подружиться.

Служебные лифты мчали нас со всей доступной скоростью. Элиз гадала, что такого могло случиться, раз ее вызвали по аварийному каналу. Я помалкивал. Все равно сейчас узнаем. Почему-то у меня возникло ощущение, что спокойная жизнь с прилетом маэви закончилась, а сейчас как раз наступает переломный момент. Я был спокоен. От вчерашней озабоченности не осталось и следа. Я понял, как выбраться с Калисто. Если с маэви все в порядке...

...Герметичные створки стыковочного ангара распахнуты настежь. Люди бестолково толпятся и галдят. Элиз увидела капитана Трентона, и мы протолкались к нему.

-Что случилось, Элиот? — возбужденно спросила она. — Отчего такой переполох?

-Маэви, — сказал Трентон. — На поверхности случилось землетрясение. Подвижка льда. Как раз там, где они остановились. Самец успел взлететь, а самку зажало. Перемололо, как в мясорубке. Она чудом еще жива.

-Где они сейчас? — требовательно спросил я.

-В медицинском блоке. Их только с поверхности подняли.

-Идем, — приказал я Элиз.

-К-куда? — растерянно посмотрела она на меня. Впервые с нашего знакомства в моем голосе появились повелительные нотки.

-В медицинский блок. Быстро!

Элиз стрелой сорвалась с места. И только в пневмолифте немного пришла в себя.

-Ее все равно не спасут. У нас нет такого оборудования, чтоб лечить маэви. А человеческие медикаменты им не подходят.

Я промолчал.

Девушка растерянно пожала плечами.

У медицинского блока царила такая же суматоха, как и у стыковочного ангара. Толпа гудела, обсуждая небывалую новость. Выживет ли?..

Люди уступали мне дорогу, даже не понимая, почему это делают. Не даром я уже три века Великий князь эльфов, когда нужно, могу продемонстрировать свою властность без всяких ненужных слов. Потом люди, конечно, задумаются, почему вдруг стали испытывать предо мной почти благоговейный трепет, но сейчас они просто расступались, освобождая мне дорогу.

Вход в медицинский блок преграждали двое ребят в форме ВСБ, но и им не пришло в голову задержать меня и Элиз.

Я увидел Игоря, направился прямиком к нему и с ходу потребовал:

-Что у вас тут?

Игорь посмотрел на меня изумленно, но ответил четко:

-Самка умирает. Мы ничего не можем сделать. Да он и не подпускает. — Кивок в сторону Анхира, склонившегося над лежанкой.

Я подошел и бесцеремонно отстранил крылатого. Провел ладонью над телом самочки. Да уж, повреждения у нее! Придется повозиться, если вообще справлюсь... Остается поблагодарить фанга, на котором я когда-то оттачивал свое лекарское искусство.

-Все вон, — мой голос прозвучал так, что людей как ветром сдуло. Краешком сознания я отметил, что маэви удалился вместе со всеми, даже не попытавшись возразить. Но все это потом, а сейчас необходимо сосредоточиться только на исцелении, работы предстоит...

Взаимопомощь признак цивилизованности.

-Что это с ним? — спросила Элиз, поежившись. — Словно другой человек.

-Он не человек, — машинально поправил Игорь, хмыкнул озадаченно. — Вот тебе и свойский парень. А командует так, что и маэви не посмел возразить!

Оба покосились на крылатого, замершего в нервной позе.

-Ты когда-нибудь видел, чтоб кто-то приказывал маэви? Кем же нужно быть, чтобы он послушался?

-Изначальным, — непонятно ответил Анхир, поведя ухом в сторону людей.

-Кто такие Изначальные?

-Старшая раса. Первые.

-Это Лис-то старший? — озадаченно переспросила Элиз. — Да он же совсем мальчишка.

-Да, — серьезно согласился маэви. — Ему еще нет тысячи лет.

Девушка ошарашено примолкла. Похоже, в голове не укладывалось сказанное крылатым. Красивый обаятельный юноша — и тысячелетие?!

Поль Морис как командор станции был человеком более практичным, и ненужных вопросов задавать не стал. Его сейчас волновала куда более насущная проблема. Если на Калисто умрет маэви, это крах его карьеры и всей научной экспедиции. Не важно, что обитатели станции в этой беде совершенно не виноваты, люди в большинстве своем суеверны. Станцию просто перестанут финансировать, никто не захочет работать на Калисто, и маэви будут обходить их стороной. Единственный визит крылатых грозит обернуться катастрофой. И единственная надежда на странного эльфа, который неизвестно что делает там с раненой.

-Вы полагаете, эльф сможет помочь? — задал единственный насущный вопрос командор.

-Если не он, то больше никто, — в своей уклончивой манере ответил Анхир. Помолчал и добавил тихо: — Малиху не мог бы спасти даже лекарь маэви, если бы оказался здесь.

-Я думал, что ваши лекари могут излечить почти любые раны и болезни!

-Почти, — глухо сказал крылатый. — Мы далеко не всемогущи... Старший знает, что делает. Старшие всегда знают...

Поль Морис расстроено вздохнул. Туманные речи маэви ничего не объясняли и не приносили успокоения. Непонятно, что будет дальше. Остается только ждать. Да когда же этот чертов эльф, наконец, закончит возиться!?

Ждать пришлось долго. Минут сорок. Наконец герметичные створки медицинского блока словно бы нехотя разошлись, и оттуда вышел Лис. Кто-то не удержал испуганного вскрика. Руки эльфа были густо перепачканы кровь, он неторопливо вытирал их куском медицинской простыни. На белой ткани расплывались алые круги. В неестественно расширенных зрачках плясало мрачное багровое пламя, красивые губы кривились в усталой усмешке, обнажая белоснежные клыки.

Люди шарахались от него в страхе, лишь маэви решился подойти вплотную, хотя и в его движениях чувствовалась неуверенность. Лис сейчас внушал окружающим неподдельный страх.

-Выживет, — сообщил Эраил лаконично и посторонился, пропуская Анхира.

Крылатый стремительной молнией проскользнул внутрь, обдав толпившихся поблизости людей тугим порывом ветра. Когда они того хотят, маэви умеют двигаться с невероятной, неуловимой для человеческого глаза скоростью.

Спустя несколько минут Анхир осторожно вынес на руках завернутую в собственные крылья самочку. На ней не было ни одной раны, лишь серебристая шерстка запачкана кровью.

Анхир подошел к Лису и, прижимая свою драгоценную ношу к груди, склонился в глубоком поклоне, заведя за спину крылья в жесте почтения.

-Ты совершил чудо, спас мою дочь, когда я уже потерял всякую надежду. Я навеки твой должник.

-Дружба не помнит долгов, фанг, — устало сказал эльф. — И если бы я так не устал, наверняка дал бы тебе по морде.

Крылатый опустил глаза.

-Прости, Старший, я должен был прислушаться к твоему предупреждению.

-Должен был. Ты забыл простую истину, Анхир. В нашем бесконечном мироздании даже древние боги не всемогущи, самая коварная и непредсказуемая сила — это стихия. Слепая природная стихия не прощает ошибок и пренебрежения к ней. — Произнеся эти странные слова, Эраил бесцеремонно обогнул маэви и пошел прочь, рассекая толпу, словно ледокол. Никто не посмел окликнуть его или задержать. Эльф излучал властность и могущество, от которых хотелось пасть перед ним на колени. Даже такой, уставший и перепачканный чужой кровью, он внушал трепет. Тем более, такой.

Придя в свою комнату, он первым делом смыл кровь и обессилено упал на кровать. Сейчас бы уснуть, но и двух часов не прошло, как проснулся, так что с усталостью придется бороться менее действенными способами.

Эраил вздохнул и бездумно уставился в потолок. Он понимал, что вел себя не лучшим образом. Два с половиной месяца создавал себе амплуа общительного свойского парня, и вот тебе раз, повел себя, как король на выезде. Напугал людей, неизвестно, как они теперь поведут себя, увидев его истинную сущность, да и Анхир, наверняка, не счел нужным промолчать.

Он вновь вздохнул и перевернулся на другой бок. Дурак. Лучше и не скажешь. Идиот! Ведь мог бы после лечения запросить с маэви все. Тот бы за свою дочь выполнил любое желание. По крайней мере, до ближайшего обитаемого мира на своем каплевидном кораблике подвез бы. А вместо этого он отчитал Анхира при свидетелях, как сопливого щенка. Просить у него теперь помощи?

И нечего оправдываться усталостью после лечения! Да, он конечно здорово вымотался. У Малихи были такие повреждения, что Лис даже не надеялся ее спасти, тем более, что представителей ее расы он прежде лечил лишь раз, но все удалось, хоть и не без большого труда. Тем не менее, усталость не повод, чтоб так терять контроль над собой. Эраил прекрасно понимал, в чем дело. Он просто сорвался. Этого следовало ожидать. Ему опротивело это место. Тошно от метала вокруг, от бездушного космоса, окружающего не менее бездушный метел. От ледяного мира, на котором ничего нет.

Звериная сущность и душа эльфа тянулись к живой природе, к деревьям и травам, излучающим питательную силу. Лиса угнетала холодная нейтральность станции. Даже сейчас, потратив уйму сил на исцеление Малихи, он вынужден был восстанавливаться, опираясь лишь на внутренние ресурсы организма. Силу здесь взять просто неоткуда.

"Неужели я никогда не выберусь с этой станции? — подумал он тоскливо. — Нет, так не пойдет! Совсем расклеился. Принимайся-ка за дело, приятель!"

Он принял наиболее удобную позу и погрузился в глубокую медитацию. Как бы гадко все не выглядело, но даже на Калисто можно собрать крохи энергии. Нужно только постараться. Си-ильно постараться!..

Элиз этим вечером к нему не пришла. Впрочем, Эраил не слишком огорчился. Все равно пришлось бы рвать отношения, однако девушка сделала это сама. Может, так будет лучше. По крайней мере, у нее не будет повода обвинить его в безразличии.

Утром следующего дня, когда Лис вышел из комнаты, люди смотрели на него с опаской. Вчера они видели его клыки, ощутили его силу. Они начинали бояться. Что могут предпринять испуганные люди? Кажется, он уже однажды думал об этом.

Эраил счел за лучшее вернуться в свою комнату и подождать, пока люди немного успокоятся. Не стоило кого-то нервировать своим видом. Его совсем не радовала перспектива сражаться с этими людьми.

А кода все успокоится, можно будет побеседовать с Анхиром. Вдруг, он не слишком обиделся на тот выговор? В конце концов, он цивилизованное и очень умное существо. Не правда ли, взаимопомощь — признак цивилизованности?

Так прошло еще три дня. А потом Анхир пришел сам.

-Мы завтра улетаем, — сообщил он с ходу, как только поздоровался.

Эраил невозмутимо кивнул, стараясь не показать, что такое начало разговора его озадачило.

-Как Малиха?

-Хорошо. Сначала ей было трудно ходить. Однако теперь все в порядке, — ответил Анхир. — Малиха прошла испытание. Теперь она Ученица.

-А в чем разница между Ученицей и младшей Ученицей? — искренне заинтересовался Лис.

-Младшие Ученики считаются еще детьми, они не имеют права выбирать себе Учителя. После испытания они становятся — как это говорят у людей? — совершеннолетними. И сами выбирают, чему и у кого хотят учиться.

-А если вообще не хотят?..

-Такое у нас большая редкость, — покачал головой Анхир. — Не приносящий пользу индивидуум не пользуется всеми благами общества.

-Понятно. Интересное у вас общественное устройство, — проговорил Лис задумчиво. Он понял, что пора начать разговор, который он давно планировал, раз уж маэви сам пришел. — Послушай, Анхир, я хотел извиниться за ту мою вспышку. Я вообще-то не имел права вмешиваться в ваши с Малихой дела.