А кораблик-то приближается. Флага нет, обычное такое судно, навроде нашего. Тоже двигателя нет. Вместо него шиноби. Вон, у руля стоит. А тесачок-то у главаря приметный.

Клоны принудительно развеиваются. Не до тренировок сейчас.

Команда отчалила, напоследок намертво закрепив парус и руль. Судя по всему, мы должны быть все время ближе к пиратам, чем шлюпка, на которой уже весла чуть ли не гнутся.

Пассажиры почему-то только сейчас заволновались и забегали по палубе кораблика.

В воспоминаниях, доставшихся мне от родственника Мэй, был один момент про курицу с отрубленной головой.

Могу с уверенностью сказать — по сравнению с тем, что я видел, курица проявляла здравый рассудок.

На всякий случай я замаскировался той самой, проверенной техникой и взобрался на ют.

Как там, в одном из прочитанных трактатов? "Характерной особенностью чакры является способность излучать себя. Где бы она ни находилась — в живом человеке, развеянная в воздухе, в технике — она все равно понемногу рассеивается в виде излучения, которое чувствуют сенсоры и видят обладатели додзютсу.

Все, что содержит чакру, излучает ее. Исключений немного."

До фига. Это некоторые предметы, скрывающие поступающую в них чакру. Подозреваю, что там просто пространственный карман или что-то подобное, препятствующее выходу чакры в окружающую среду.

Другое исключение — те, кто могут хорошо управлять своей чакрой, сворачивать ее в непроницаемый кокон. Я, конечно, до такого не дорос, но кое-чему научился. Например, пропитать чакрой воздух, формируя несколько десятков щупалец, в которых до поры до времени она почти не выходит в окружающую среду. По-моему, засветка где-то между моей маскировкой и обычным уровнем гражданского человека. Хотя у Гаары результат, по-моему, был даже лучше. Не имеющему чудо-глаз должно казаться, что песок движется сам по себе. Есть к чему стремится.

Кораблик пиратов мягко пришвартовался к нашему. Пассажиры взвыли.

Надо быть добрым решил я. Помочь овцам, покарать волков.

— Техника Воздушного Кальмара.

Щупальца из воздуха, к тому времени проникшие на палубу, изогнулись, проявились, превращаясь в струны из Воздуха, и... . Уцелел только главарь — его так и оставшиеся чистой чакрой, смешанной с воздухом, щупальца, просто держали.

— Как неэстетично — реплика, уже ставшая традицией. Каждый раз, как захожу в город, приходится применять. Снятие маскировки и пробежка по палубам. Удар главарю в челюсть. Связать. Клоны. Обыск.

На кораблике пиратов ничего особенного не было, так что его проще было потопить.

— Уважаемые — я повернулся к сгрудившимся подальше от меня пассажирам — из меня плохой моряк. Куда рулить?

Медленно, с матом, кораблик повернул в Страну Чая. Что-то после посещения Конохи у меня все путешествие не через то место идет.

Домой, хочу домой. Сдать все проблему начальству и завалится спать!

Борт корабля с глухим стуком коснулся пристани, после чего я прекратил подачу чакры. Медленно теряя энергию, корабль начал оседать, когда воздух в трюме перестал толкать палубу вверх. Что-то хрустнуло внизу — то ли дерево треснуло, то ли камни сдвинулись.

Надо признать, помощник из числа попутчиков оказался, очевидно, неплохим штурманом. Во всяком случае, потребовалось полтора дня пути, чтобы вывести нас к деревушке на западе Страны Чая.

Пропустив вперед остальных, сошел на берег, стараясь обойти образовавшуюся толпу. Хватит мне контактов с этими неврастениками. Из всей толпы пассажиров вменяемыми были только мой добровольный штурман и опекаемая им девушка лет четырнадцати. Телохранитель?

Клон в маскировке тащит на спине очередной трофей. Так, если поспешить и рвануть с клоном напрямик, то можно еще днем выйти на восточный берег Чая и найти корабль, идущий в Страну Воды. В таком случае, я успею в срок и у меня даже будет небольшой запас до того, как выдыхающиеся печати начнут тянуть чакру из своего содержимого.

— Господин шиноби — так, а вот и давешний штурман. Называется, только зашел за угол и приготовился рвануть.

— Да, коллега — что хорошо в моей ситуации — так это не надо поворачиваться. С позиции безопасности — я и так его вижу. С позиции вежливости — какая вежливость? Я сейчас исчезну отсюда и больше не вернусь в эту деревню в ближайшие годы! А с этим мужиком уровня чунина тоже вряд ли пересекусь.

Рюмей, как он представился на корабле, быстро оглядывается. Не головой — глазами. Уже хорошо.

— В радиусе ста метров есть только два шиноби. Вы и я.

— Господин Хаку, из какой вы деревни?

Ну и вопросы. Ладно, чему меня научило путешествие, так это молчанию. Главный секрет тут — стоять с безмятежно-пофигистической физиономией и помалкивать. Люди в молчании видят то, что хотят видеть, и обычно продолжают выдавать информацию. Да и не умею я нормально вести светскую беседу. Не мой профиль.

Ладно, что-то Рюмею надо сказать. Хотя отвечать прямо как-то нет настроения.

— Мое полное имя — Хаку Юкки. Сейчас я странствую.

— Туман?

Я киваю.

Лет сорок назад умер правитель одного из островов Страны Морей. Точнее, тогда никакой Страны Морей не было, а попросту умер третий в династии правителей Страны Красных Водорослей, государства довольно большого, но при этом нищего до безобразия.

Правитель умер от дождика стальных игл, любимых некоторыми шиноби, оставив тринадцатилетнему наследнику полупустую казну и лично выращенную, из младших сыновей добытчиков водорослей и рыбаков, немногочисленную, прореженную при покушении на дайме, армию и административную элиту. Элиту, которая, как ни странно, не только представляла, что она хочет от жизни, но и стремилась сохранить верность наследнику династии.

Цели нового правителя ныне почившей в бозе Страны Красных Водорослей совпадали с целями элиты. Они все хотели возвеличить свою страну, но не представляли, как.

Первым шагом был династический брак, по сути, объединивший Красные Водоросли и Отмели в одно государство, ибо других прямых наследников обе династии не имели. Брак удачный для обеих сторон — профессиональная армия Красных Водорослей, получила деньги соседей, за счет чего увеличила свою численность. Что, в свою очередь, позволило Отмелям сэкономить на простых охранниках и оплатить долговременный контракт с Конохой.

Шло время, постепенно альянс усиливался, цены на рыбу росли сообразно нарастанию интенсивности разрушений от Третьей Великой Войны, и только две вещи омрачали чело уже тридцатилетнего правителя — отсутствие детей и свары с соседями.

Постепенно сошли на нет конфликты на материке, сформировался альянс Сунна-Коноха, и в лабиринте тысячи островов Южного Архипелага закипели сражения. Страны Рифов и Черные Скалы, а фактически, нанятые ими бойцы Сунны, выступили единым фронтом против регионального лидера.

Поскольку убивать союзников, пусть и на территории третьего государство, было нежелательно, и шиноби Конохи, и их коллеги из пустыни, особо не геройствовали и дургим не давали.

И так бы война и шла себе ни шатко, ни валко, и сталкивались мастера Ветра из пустыни с владеющими Водой и Огнем, и пылали бы отдельные корабли, если бы шпионы владыки не узнали, что Коноха и Сунна заключили союз, а побег пиратов из тюрьмы, совершенный по всем правилам дурного тона — с выломанными снаружи воротами, перебитой охраной и поддержкой разбоя бывших пленников, есть результат действий определенных лиц.

Фотография самозваного Зеленого Зверя, некоего Майто Гая, Полуденным Тигром превращающего в котлету коменданта тюрьмы, пятидесятилетнего соратника еще того, прошлого правителя тогда еще Страны Красных Водорослей, легла на стол потомка пиратского адмирала Нагумо. И половина казны союза Красных Водорослей и Отмелей ушло к Ягуре.

Для прекращения войны потребовалось две недели пути и три дня непрекращающегося тумана. В Скрывающем Тумане раздавались крики и взрывы, изредка прерываемые иными неаппетитными звуками. А затем потерявшие весь флот и контракт с Сунной, прерванный из-за форс-мажора, противники запросили мира.

Сунну можно было понять — противостояние с двумя десятками первоклассных специалистов именно по морской войне и четырьмя из семи мечников, явно не входило в перечень обязательств шиноби Песка.

Династические браки, объединение династий — вот как это называлось. По сути же имела место аннексия побежденных и провозглашение нового государства — Страны Морей.

Хотя первый брак был бесплодным, вторая и третья жены дали правителю-триумфатору по наследнику.

Почти одногодки. Мальчик и девочка.

И вот теперь старый правитель, Собиратель Земель, Гендо Нагумо, четвертый в династии, основанной бывшим пиратским адмиралом Нагумо, умер.

— Прошу простить мою прямоты, Рюмей, но какая выгода нам от того или иного наследника?

Вопрос, на мой взгляд, совершенно здравый, так как старик Гендо составил контракт с Туманом довольно своеобразно, ограничив возможность вмешательства во внутреннюю политику, но зато установив срок действия договора об охране в пятьдесят лет.

— Страна Морей — единственное государство, кроме Воды, где Туман свободно получает контракты, действу словно на своей территории.

Рюмей молчит. Видимо, я должен сразу догадаться, на что он намекает.

— Прервете контракт — Мизукаге пошлет кого-нибудь типа меня. Кого из побочных ветвей вы после этого посадите на трон меня, если честно, волнует мало.

Шок. Похоже, такого откровенного ответа шиноби не ждал.

Сколько тебе лет, Рюмей? Судя по виду, под сорок. Ты сам— выкормыш Гендо. Верный пес, второе поколение элиты династии Нагумо. Как тебе моя угроза, Рюмей? Репутация Тумана получена неспроста. Не стоит думать, будто с гибелью Ягуры и утратой половины мечей прошлого поколения Мечников, мы растеряли воинский дух.

— Самая плохая новость для вас, Рюмей, — это то, что я сейчас странствую по делам клана. К тому же, я не знаю, чем вы можете оплатить услугу моему Поселению.

Судя по чакре, ты ушел в себя. Думаешь, что предложить?

— То, что вы сейчас, формально, не являетесь шиноби Тумана — медленно начал Рюмей — являясь им фактически, является, на самом деле, еще большей удачей, чем то, что вы нас спасли тогда, в море. Ваша помощь будет отдельной миссией, помощью со стороны исключительно вашего клана. И, одновременно, помощью вашей страны.

Я не знаю, что могу предложить Воде для оплаты такой услуге. Поверьте, условия контракта о защите целой страны и так выгодны сверх всякой меры. Однако я готов дать слово своей госпожи, если она позволит — кивок в сторону закутавшейся в плащ девушки — что мы найдем, что предложить.

— Не нужно клясться за меня, Рюмей — резкий громкий голос. Она мне уже не нравиться — Это моя, и только моя клятва. Я оплачу Воде свой трон. И твоему клану тоже.

Они переглянулись. Кажется, шиноби Морей удивлен самостоятельностью подопечной. Рассчитывал, что дочка повелителя будет более покладистой?

— Я знаю, что в вашей деревне живет оружейник, изготовивший новые мечи для нынешнего поколения Семи Мечников. Не сомневаюсь, клан Юкки найдет применение редким компонентам, которые мы готовы предоставить.

Редкие компоненты. Действительно, при изготовлении того же Шута потребовалось довольно много специфической продукции, которую Вода традиционно получает на своих островах и как импорт из Морей. Прочие ресурсы мы закупаем через Сунну и ту же самую Страну Морей.

Остается один момент. С чего они взяли, что именно я заинтересован в той же жемчужной пыли?

— На чем основана ваша уверенность, что клан Юкки найдет им применение? Не поймите меня превратно, наш глава всегда сможет их выгодно продать, просто интересна ваша логика?

Да, вот так. Это часть моей легенды. Клан Юкки малочислен, но не практически истреблен. Просто глава и дети сидят в тщательно спрятанных убежищах, готовя будущее клана.

— Плачущий Снег — после минутного колебания ответил Рюмей — насколько мне известна геральдика вашей страны, состоит в родстве с кланом Юкки.

Любопытно. Кажется, когда я рисовал снежинку и слезы, представления не имел о том, как местные оружейники создают личные клейма.

Молчание — лучшая политика.

— Мы понимаем, что вы не желаете афишировать это родство, но, несомненно, новое оружие возвеличит ваш клан.

Вернусь домой — сообщу Мэй плохую новость. Похоже, завеса тайны вокруг меня-оружейника дает трещину. И главное — на ровном месте!

Вот, вот оно — это ощущение. Мою фантазию понесло.

— Я не горю желанием общаться с этой стервой — произношу максимально холодным тоном. Пусть гадают, с чего это я так озверел — но глава, думаю, сможет использовать ваш подарок с пользой. Но прежде, чем я соглашусь, хотелось бы знать, чего вы ожидаете.

— Все просто — моя паранойя резко усилилась — нам нужно как можно быстрее доставить принцессу Рей Нагумо в столицу и короновать.

— Проблемы?

— Не ожидаются.

— Вы издеваетесь? Намекаете, тот умник с трофейным мечом напал на вас случайно? Что вы тогда не поплыли первым классом?

— Так это был не мечник?

Нет, надо же быть таким наивным? Да если это был настоящий владелец меча, который тащит на спине мой клон, я бы бежал в ту же сторону, что и команда той шаланды, на которой принцесска с ее горе-охранником планировали добраться до цели.

— Нет — выдавил сквозь сжавшееся от злости горло.

Кажется, Рюмэй понял меня.

— Возможны нападения отступников. В море. В столице вряд ли, но с принцем могут быть личные телохранители.

А вот это уже серьезно.

— Поддержка армии?

— Исключена. Мы верны отцу принца и принцессы, верны коронованному владыке. В династические свары армия не полезет.

— Вы готовы поручиться за это своей жизнью?

— Да.

— А жизнью вашей подопечной?

Секундная заминка.

— Нет.

Да, именно поэтому награда так высока. Ты готов вцепиться в любой шанс, даже в мутного подростка с нагинатой, которого ты толком в бою не видел, лишь бы добиться цели.

— Рюмей, какая ваша выгода от коронации именно Рей Нагумо?

— Личный страж наследника после коронации становится начальником охраны — чуть дрожащим голосом ответил Рюмей.

— А прошлый начальник?

— Сделал сеппуку.

Все интереснее.

— То, как умер ее — киваю на Рей — отец, это естественная смерть?

— Без комментариев.

Интересная ситуация. Как не хватает связи с Туманом. Запросил бы рекомендаций и не парился.

— Первое. Если нарушите условия контракта, я превращу вашу столицу в руины. Или попрошу тетку выдать лучший свой меч тому, кто пойдет это делать. Второе. Руковожу операцией я. Если мне требуется информация, она выдается быстро, сразу, и без купюр. Я не вижу смысла полоскать перед другими вашим грязным бельем. Это понятно?

Они согласились. Оба

План был авантюрен. Или, по крайней мере, на грани. Но, с другой стороны, вряд ли от моих подопечных ждут такого безумства.

— Рюмэй, сколько вы сможете без перерыва бежать по морю?

Быстрый бег. Волны ложатся под ноги без особых проблем — волнения в 1-2 балла не мешает бежать по воде ни мне, ни обоим клонам.