мобильный Хо 2-1

Часть 2

Я увидел этот странный след. Рыжая полоса. Точно слизень прополз. Любопытно. Свернуть с дороги и ломануться напрямик сквозь топь для сколь-нибудь обученного шиноби не сложнее, чем идти по воде. Так что я довольно быстро вышел на след странной чакры и пошел в ту сторону, где было темнее и гуще от странного следа.

К тому моменту, когда я нагнал его, уже вечерело. Медленным, спокойным шагом, спрятав чакру, я вышел в освещенный круг костра, чтобы увидеть его и какую-то девушку со странной чакрой.

— Добрый вечер, странник, — сказал он мне, когда молчание стало слишком явным.

Я задумался. Из всех дзинтюрики только один не носит повязку. И вроде бы нет юношей-ровесников.

— Здравствуйте, Утаката.

Он ощутимо напрягся. Я заметил, как из его тенкетсу начинает сочится рыжая чакра. Вот оно что. Когда он злится, сила Биджу выступает на свет в большей степени.

— Черные волосы, красные глаза. Что Учихе требуется от меня?

Не дожидаясь согласия, я сел напротив него.

— У Учих на радужке запятые. У меня они могут быть разве что на одежде. Я Хаку — и добавил, увидев, что он не понял намек про одежду — Я ношу имя рода Юкки.

— Что Кири понадобилось от меня?

Полыхнуло чакрой. Агрессия? Впрочем, некогда думать о причинах подобных физиологических реакций. Надо отвечать на вопрос.

Удивительная эмоциональность, все же. Интересно, Ягура был столь же несдержан?

— Пока ничего, насколько я знаю — Я пожал плечами — Во всяком случае, я не получал никаких указаний об охоте на тебя. — и я не удержался, увидев его недоуменное лицо — просто глупо идти вдоль восточного побережья огня, учитывая, что здесь частенько появляются сенсоры.

— Тогда зачем пришел?

— Глупый вопрос. Я никогда не видел джинтюрики. Вот, захотелось посмотреть. Не беспокойся. Вряд ли я свяжусь с родиной в ближайшие пару месяцев. Я сейчас вообще не на службе Тумана. Во всяком случае, не прямо.

Утаката молчал. Я, впрочем, помалкивал тоже. По большому счету, мне не о чем было с ним говорить. Любопытство свое я по большей части удовлетворил, так что удерживала меня у костра в первую очередь ночь. Несмотря на мои глаза, предпочитаю ходить днем.

Утаката посовещался с девушкой, после чего та пошла спать. Мы оба сидели по разные стороны костра. Стоило мне полезть в мешок, беглый дзинтюрики напрягся, но, увидев, что я достал, расслабился.

— Что ты делаешь?

— Плету браслетик из веревочек, пропитанных моей чакрой.

— Как там, в Кири?

— Так себе — честно ответил я.

Рука Утакаты, когда он поправлял свою знаменитую на весь архив Тумана дудочку, чуть дрогнула. Боится потерять?

— Некоторые кланы уничтожены — продолжил я — другие, как Юкки, на грани вымирания. С гибелью Ягуры сохранить Треххвостого удалось больше чудом, чем чем-либо еще.

— Что случилось с Ягурой?

— Мэй — ответил я.

— Мэй?

— Да, Мэй — не найдя проблесков понимания в голосе Утакаты, я решил обьяснить — Теруми Мэй, нынешняя Мизукаге, была одним из предводителей мятежа. Опережая твой вопрос, если ты интересовался делами Кири меньше захудалого чунина Песка, отвечу, что недавно в Кири закончилась гражданская война.

— Ты так красочно описал ужасы положения Киригакуре, что так и хочется спросить, а почему ты сам не в повязке?

— Дела клана. Знаешь, деревня не проиграет оттого, что несколько шиноби играют в охоту на тех, кто почти под корень вырезал их кланы. Мы просто истребляем отступников, не требуя награды.

— Я тоже отступник.

— Знаю. Тебя еще семь лет назад оценили в пять десятков лямов. Однако к уничтожению Юкки ты не имеешь никакого отношения. Так с чего мне тебя убивать? Тем более, вырвавшийся Рокуби окажется слишком близко от наших границ.

— Что ты имеешь в виду?

Я помедлил с ответом. Для большей драматичности даже ковырнул палкой поленья.

— Ты не задумывался, почем дзинтюрики не умирают на поле боя или от старости, а только лишь в результате переноса демона в другой сосуд? Ответ прост — если сосуд, например, человек, разрушается, Биджу вырывается на волю и начинает крушить все вокруг. Поэтому убийство дзинтюрики крайне не рекомендуется даже на вражеской территории. Можно сказать, это дурной тон — допустить высвобождение демона.

Когда Санби вырвался, он причинил лишь в два раза меньше повреждений, чем штурм дворца Ягуры с трех сторон, с применением всех великих мечей и прорвы убойных техник.

— Понятно — проговорил Утаката.

В дальнейшем, до самого сна, я не услышал от него ни слова.

Я второй день шел вместе с Утакатой на север. Тот, судя по всему, торопился уйти в страны Великого Хребта, и заодно избавиться от меня.

Перед ночлегом, когда мы снова сидели у костра, я заметил:

— Странная у тебя девушка.

— Она не моя девушка!

— Но очень хочет ей быть.

Утаката тихо кипел. Чакра Рокуби вытекала из него все более обильно.

— У нее очень странная чакра, ты знаешь? Словно бы искалечена какой-то техникой.

— Я не хочу говорить об этом — отрезал мой собеседник.

Достигнув следующего города, мы расстались. Я пошел на запад, Утаката куда-то на северо-восток. Кажется, в том направлении есть несколько портов и находится перешеек, по которому можно пойти в Облако.

Идя по территории страны Огня, я тренировал новую технику. Старая как мир идея — невидимость. Беда таких техник в том, что иллюзии легко распознать. Я в свою очередь пытался заставить воздух показывать нужную картинку, оставляя чакру плотно прижатой к телу. Чудовищно филигранная работа без печатей — уверен, у такой техники их должно быть не менее пятидесяти. Замучаешься подбирать.

Затем я решил сменить механизм действия. Пускай свет огибает меня, если не удается повторить эффект каракатицы. Испытания были довольно успешны, за одним исключение — пришлось оставить зрачки, чтобы через них свет попадал в глаза. Иначе часть зрения оказывалась утраченной. Но, вроде бы, техника работала. Водяные клоны утверждали, что в воздухе остаются только красные зрачки. Ни чакры, ни изображения. Только следы на траве и глаза. Класс. Всего лишь два месяца работы в пути — и вот эффект.

Пройти в Коноху оказалось проще простого. Сокрытие чакры, "я странник", спрятанное в печатях оружие — и все! Черт, приду домой — проверю меры безопасности Кири. Если каждый проходимец может проникнуть в Поселение и, кажем, заминировать его... черт, как бы не пришлось нанимать почтальона.

Собственно, в Конохе мне нужно было несколько вещей. Сладости, возможность посмотреть на их кланы своими глазами и, пожалуй, все.

Стоило зайти в поселение, как стало ясно, что у Конохи есть дзинтюрики. Она текла по улицам, эта красноватая густая субстанция.

Интересно. Она плотнее, чем у Утакаты, раз в десять. То ли носитель плохо контролирует себя, то ли Хвостатого плохо запечатали. С другой стороны... а что я знаю и дзинтюрики?

В принципе, Коноха довольно забавная деревня. Поселение в форме полукруга, преимущественно радиальной планировки. Условный центр, он же дворец Хокаге, расположен у скалы. То есть если бы не планировка селения, самое защищенное место.

Хотя надо мотать на ус. Мало ли — нашим потом пригодиться мой отчет о планировке Листа. Хотя сомневаюсь, что два огромных убежища в скале, связанный с запутанными ходами и бункерами прямо под деревней, — такой уж большой секрет.

Снять номер удалось легко — не сезон. Так что, взяв ключ, я пошел гулять дальше.

Поместье Хьюг отличалось большими размерами... и минимальной плотностью застройки. Кажется, кроме двух тренировочных площадок, садика, главного и нескольких вспомогательных зданий, внутри ничего не было. Но как нерационально расположено! Впрочем, людей там тоже немного. Глава, две его дочери, еще пара подростков, какой-то паренек-ровесник старшей девочки, да несколько стариков. У них куча миссий, или клан настолько невелик?

Пока я осматривал поместье Инудзук, мимо меня пронесся какой-то мужик в зеленом комбинезоне. Вот это скорость! Черт, если он будет серьезен, я просто не смогу среагировать на его движения.

— Вот же ирод! — возмутилась старушка в магазинчике напротив — Опять носится! Вы не ушиблись, милая?

Я уже часто сталкивался с тем, что меня по ошибке принимают за девушку. В стране Огня принято считать, что кимоно носят исключительно девушки, а я еще не вышел из того возраста, когда мальчика и девочку можно перепутать.

— Нет, что вы. А кто это был? — разубеждать бабулю я не видел смысла, тем более, что разоблачение почему-то всегда переносилось людьми тяжело.

— Да внук мой, балбес проклятый. Как папаша его, идиот несчастный, все носится и носится. Всю жизнь моей дочурке тот ирод поломал.

Я как-то не заметил, когда оказался за столом в подсумке, попивающим чаек под жалобы бабули некоего Гая.

-... и хоть бы привел домой кого, так нет. Все носится и носится. Я уже думаю, что он из ЭТИХ.

Я многозначительно молчал.

— И все папаша его виноват. Как назвал сына — таким тот и стал. Ох, если бы моя дочурка осталась жива... Стыд-то како-ой!

Продолжая прежнюю взвешенную политику, я промолчал о некоторой наигранности возмущения старой женщины.

— Бабуля, я вернулся! — раздался ор от входа.

Чудя по тому, с какой скоростью эта самая бабуля метнулась к внуку, склонность к скоростным перемещениям досталась Гай не только от отца.

— Явился, не запылился — мне кажется, или я действительно вижу черные струйки, поднимающееся от нее? — а каково честным людям, которых ты с ног сбиваешь?

Строго говоря, Майто Гай пробежал довольно далеко от меня. Но в разборки с такой старушкой лучше не вмешиваться.

— ... Вот тебя!

Когда я понял, что не выдержу вида здоровенного затянутого в зеленое лба, который позволяет избивать себя веником маленькой сморщенной старушки ниже меня ростом, без смеха, пришлось изобразить стратегическую ретираду.

Под крики и вопли за моей спиной погибал героический веник. Забавная семейка, что и говорить.

Заходя за угол, я едва не столкнулся с очередным оригиналом — одноглазым сероволосым любителем порнухи. Не поселение, а сумасшедший дом.

— Гай — гей? — тихо спросил я, после чего прошел дальше. Сероволосый хмыкнул.

С охраной хранилища все довольно глухо. Она, конечно, как и все в этой деревне, поставлено на редкость безалаберно, но даже с коноховской скидкой, это— не мой уровень. Черт. Придется пока что уйти, не солоно хлебавши.

Посмотрел на местную достопримечательность — носителя Девятихвостого. Уже ясно, что такой насыщенный след оставляют дзинтюрики. Забавный паренек, кстати. Сидит, ни с кем не играет, только смотрит со стороны. Похож на единственного Учиху в деревне.

В предпоследний день моего пребывания здесь подглядел у сероволосого пару любопытных техник. Действительно, оригинально — создавать клона и натягивать между ним и оригиналом нить из Молнии. Вот только зачем такие сложности, затратные техники, если есть старая добрая проволока?

Шаринган позволяет копировать техники, не думая. Мои глаза — всего лишь подробно видеть потоки чакры во время создания и применения. Думаю, через пару-тройку дней опытов я нащупаю механизм создания клонов. Райкири меня не интересует. Все равно ведь не владею нужной стихией.

Иду на запад. Леса, села. Красота. В города, правда, страшно заходить. Если считать Коноху, я уже побывал в пяти городах страны Огня. В четырех меня пытались ограбить. Вот и в этом...

Обойдя тело очередного неудачника, я прошел в кафе. Обозрев места, подсел к парочке в черных плащах с красными облаками. Стильненько. Да и Самехада... Интересно, зачем он замотал ее в бинты? Спину царапает? Хотя да, возможно.

— Здравствуйте, Хошигаки Кисаме. Вашего спутника я, к сожалению, не знаю.

— Не самое лучшее решение — использовать Ветер в городской черте — заметил его напарник.

— Можно подумать, местным шиноби есть дело до трущоб.

— Конохе плевать, что творит этот скот с окружающими и собой. Но они отслеживают применение техник.

— Хорошо, следующую партию идиотов я обезврежу другим способом — я пожал плечами. Можно подумать, большая проблема — А вы как справляетесь?

— Для шиноби уровня выше генина, выжить тут нетрудно. Главное по глупости не засветить техники.

Я заметил, что глаза брюнета на мгновение красным. Хорошо, сделаю ответный жест.

— Я Хаку.

— Итачи.

— Учиха.

— А ты?

— Это не вопрос, а утверждение.

— Да я понял, но что у тебя за глаза?

— Да я и сам не знаю. Зато смотрится классно.

— Как там дома? — спросил Хошигаки.

Я ответил молчание. Интересно, что меня выдало.

Кисаме оскалился. Интересно, на фига у всего прошлого поколения мечников были такие зубы? Пользы никакой, жевать неудобно. Типа пугали? Коноховская логика. Кого в наше время напугаешь треугольными зубами?

— Черные волосы и управление водой и ветром. Я, в отличие от Итачи, заметил, как дернулась кровь из ран в твою сторону, когда ты порезал уродов Ветром.

Ясно. Необходимо улучшить свой контроль. А сейчас — не отпираться.

— Кровь — та же вода.

Кисаме молчит. Я молчу. Через пару минут Итачи сопоставляет факты.

— Клан Юкки. Ветер и Вода, Лед.

Я молчу. Кисаме молчит.

— Откуда у тебя эти глаза? — спросил Итачи.

Глупый вопрос. Он что, думает, я отвечу?

— Каждый выживает как может. Договоры, операции. Возможно, эти глаза спасут моим детям жизнь.

Кисаме расхохотался. Поймав недоумевающий взгляд Итачи, поясняю:

— Это старая шутка, времен Второй Войны. Звучит примерно так:

"-Учиха, отдай глазки. Они спасут моих детишек.

— Причем тут твои дети? Здесь только мы двое.

— Думаешь, я заведу детей, если не выживу? Твои глазки послужат доброму делу. Делись."

Кисаме широко улыбается. Кошмарное зрелище.

— В оригинале все звучало чуть иначе. В частности, это говорили Хьюге. И одним глазом его все-таки заставили поделиться.

— Только одни — потому, что другой был приведен в негодность.

Кисаме улыбается как-то... мягче.

— Кири. Родина. Счастливое было время.

Я отметил, как ускоряется чакра в теле Кисаме. Он решил начать сражаться прямо здесь?

Часть чакры, и довольно значительная, уходит в Самехаду. А, ну да. Живой меч. Для боя нужно непрерывно кормить своей чакрой. Зато поглощает чужую и отдает излишки владельцу. Вернусь домой — поправлю Падальщика и Стервятника. Судя по Самехаде, многое можно оптимизировать.

Бинты начинают трещать — увеличивающаяся Самехада вот-вот прорвет их растущими шипами.

— А как же маскировка?

Хошигаки скалится.

— А тебя это останавливает?

Стараюсь изобразить безмятежность.

— Не люблю ненужного риска. Вы — не мое задание. С чего мне из-за вас засвечиваться в разрушении этой помойки.

Кисаме чуть расслабляется.

— Что, никакого желания подзаработать?

— Мне пока хватает денег на жизнь. К тому же, вы — не мое задание.

Кисаме все также стремно улыбается. Мы оба молчим. Я жду, когда он что-нибудь скажет. А мечник, похоже, ждет, когда что-нибудь скажет Учиха. Тот помалкивает, потому что не знает реалий. И вообще, похоже, в их компании недавно.

Похоже, до Итачи дошло.

— Профессиональная этика?

За меня отвечает Кисаме.

— И это тоже. Но он скорее боится чего-то не знать о нас. Вот и не рискует. Осторожный, блин. А ты точно Юкки?

Я дергаю плечом. Правым. Пускай сам догадается.

— Юкки никогда не умели толком контролировать свои эмоции и силу. Захотели воды — к ним тянется вода отовсюду. Разозлились — вокруг шторм. Захотели уйти из шиноби — и сами себе блокировали чакру.

— Прежние Юкки за Рекой-Трех-Пересечений. А я — жив.

— Ты — жив — соглашается Кисаме.

Похоже, тут есть скрытый вопрос. И, судя по готовности к бою рыбоголового, я догадываюсь, какой.

— Завтра я последую на запад. Хочу посмотреть Суну и оазисы. Интересно.

Кисаме скалиться. Черт, эти зубы все-таки мешают разобрать характер улыбки. Может, за тем и задумывалось? Не против врагов — а в помощь дипломату? Большим оригиналом был наш прошлый Мизукаге, при котором у всех Мечников были треугольные зубы. Самое ему место в Конохе было бы, с таким-то идеями.

— В Суну, значит? Ладно, дела Кири — это дела Кири. Окажу родине очередную любезность.

Ждет чего-то в ответ? Ладно.

— Следующий отчет у меня не скоро. Думаю, месяца полтора у меня есть.

Опережая Кисаме, встаю из-за стола.

— Спасибо за приятную компании. До встречи.

Еще не хватало дать этим двоим уйти, оставив свой ужин на мой счет.

Граница Ветра и Огня проведена просто. Восточный берег реки — леса. Западный — редкие кусты, переходящие в пески. Выше по течению, где в сотне речек и ручейков теряется исток Граничной, — Страна Рек.

Черт, а я так и не знаю, что они забыли на той помойке. И что это вообще за форма одежды — черный плащ с красными облаками?

Клон убегает на север. Классная техника — клоны-тени. Жаль только, почти весь путь от Конохи до границы разбирался с ее устройством. Хотя, не видь я чакру в момент создания техники, задача была бы вообще почти невыполнимой.

Ладно, черт с ней, Страной Огня. Маскировка, она же защита от солнца — и вперед. Меня ждет Сунна.

Бежевый дымчатый камень в темно-серой оправе. И вокруг — песочно-желтая пустыня. Довольно красиво.

Система безопасности иных Скрытых Деревень пахнет маразмом даже больше, чем одетый в зеленые треники Гай. Окруженная стенами Сунна имеет четыре, по сторонам света, официальных входа. При этом все караваны идут через северный, а охрана, судя по расположению постов, ориентирована ловить только идиотов, пытающихся перелезть стены. Нет, я, конечно, понимаю, что после того, как пираты обрубили все торговые пути с побережьем Ветра, южные ворота в Суне не нужны — товары не попадают даже в порт. Восточные... ну, после того инцидента с Шукаку там зыбучие пески.

Подхожу к южному входу. Стометровое ущелье, ограниченное ступенчатыми стенами. На входе два охранника, плюс еще один в помещении в скале. Правда, в отличие от Конохи, уровень развития каналов и запасы чакры по крайней мере у двоих внушают уважение. Не Утаката или Мэй, конечно. Но где-то между Ао и Чоуджиро, нашим блаженным очкариком.

Подхожу на три метра. Останавливаюсь. Главное — сохранять безмятежность.

— Доброе — взгляд на небо и солнце — день. Я Хаку, странник.

— Добрый — согласился тот, что послабее, удостоверившись, что на небе только лиловый фон и высоко поднявшееся солнце — таможня Сунны. Цель прибытия?

Пожимаю плечами.

— Туризм.

— В Сунне? — усомнилась таможня.

— В Сунне — согласился я.

Старший пытается сдержать смешок.

— Цель прибытия?

— Туризм.

— В Сунне?

— В Сунне — снова соглашаюсь я.

Молчание. Старший тихо ржет. Младший багровеет. Сунна и туризм — понятия несовместимые.

— Почему прибыли через южные ворота?

— Здесь нет очередей.

— А на северных есть?

— Иногда.

Старшего прорывает. Отсмеявшись, он советует:

— Отправь его в караулку. Пускай молчи-молчи повеселится.

Получив указание, иду вниз. По-моему, старший таможенник скалится с откровенным злорадством.

В середине ущелья вправо ныряет ход. Иду вниз.

— Я Хаку, странник — представляюсь человеку за столом.

— Я слышал — кивок на динамик на стене — Подпиши — и кладет передо мной стопку листов.

Читаю.

— Что значит "предметы ограниченного военного применения"?

— Предметы, используемые шиноби. Взрывные свитки, свитки с печатями, спецоружие.

— А если есть?

— Пиши.

Заполняю графу как можно более мелким почерком. Читаю дальше.

— Что значит "применять техники, спецсредства и спецоружие только в целях личной самообороны"?

— То есть если рядом наши будут убивать кого-то, не мешай.

— Совсем?

— Ты пришел один? — киваю — Вот и не вмешивайся.

Действительно, чего это я. Подписываю.

Так и не представившийся дознаватель берет форму и просматривает. Дойдя до графы "предметы ограниченного военного применения", складывает брови домиком.

— Серьезный арсенал.

— Иногда приходится защищаться.

Человек кивает.

— Можешь идти. Думаю, не надо уточнять, что за тобой будут приглядывать, Юкки.

Я замираю на стуле и с удивлением смотрю через стол.

— Восток материка мало интересует разведку. Но о том, что один из выживших Юкки покинул Острова и странствует по материку, известно. Как и его имя.

Киваю. Ухожу.

Значит, мое инкогнито уже раскрыто. Не важно. Я ведь не разведчик. Хотя если будут спрашивать, всегда можно сказать, что ищу сбежавших сторонников Ягуры. К ним у почти уничтоженного клана Юкки может быть большой счет. Вот как я решу, такой и будет. Быть последним порой удобно.

Сунна нравится мне гораздо больше Конохи. Мягкие цвета, парящий в небесах песок смягчает солнечный свет. Зализанные однотонные дома. И не слишком много людей.

Бежевые следы — дзинтюрики Сунны. Если верить архивам, это Поселение традиционно владеет только Шукаку. Пойти, посмотреть, что ли?

Нет, за такое любопытство, возможно, придется уходить. Все-таки в Песке здравый смысл пока еще преобладает.

Меня интересует здесь не енотовидная собака, управляющая песком. Сунна — известный питомник мастеров Ветра и марионеток. Первые меня и интересуют.

Хорошая идея была — поставить кафе в ста метрах от гостиницы и тридцати — от комплекса тренировочных площадок. С моим радиусом зрения можно видеть почти все.

Клинки Ветра. Интересная штука. Комок сжатого воздуха, вращающегося с большой скоростью. Затем сдавливающая сфера с одной стороны чуть ослабляется. Затем сжимается и снова ослабляется только в одном месте. В результате получается атака куда-то в сторону цели. Интересно, этот мужик, Баки, в курсе, что если чуть нарушить контроль — полосы сжатого воздуха разрежут ему руку?

А, ну да. Куча шрамов на предплечье. Похоже, в курсе.

Подводу итог. За эту неделю в Песке я наблюдал около двадцати техник Ветра, которые, несмотря на различия в названиях, по сути своей мало отличаются.

Клинки Ветра. Танец Шестой Луны. Воздушное Лезвие. Три названия, а суть мало отличается. Техники ближнего боя. Первая метает сгустки воздуха, которые через пять метров теряют большую часть своей силы. Годится, только если противник зафиксирован и в запасе есть примерно секунда на атаку.

Вторая и третья — это, скорее, кендзюцу. Просто последовательность ударов мечами, напитанными Ветром. Не скажу, что меня это совсем не интересует... но я не люблю затягивать ближний бой. Слишком непредсказуем итог.

Все эти Воздушные Сверла, Ядра и так далее. Просто сгустки Ветра, метаемые в противника. Минимум искусства, максимум расхода сил. Проще метнуть в противника нож, покрытый Ветром.

Наконец, атаки с большим радиусом поражения. Жуть. Тот же выброс Ветра в смеси с чистой чакрой, только несфокусированным потоком. И после этого шиноби считают, что техники Огня "питаются" Ветром. Да большинство известных мне техник Воды и Земли пройдут встречный поток Ветра не хуже какого-нибудь Огненного Шара.

Хотя, надо признать, идея использовать марионеток мне раньше даже в голову не приходила. Может, заняться потом этим вопросом?

Я странствую уже четвертый месяц, а уже столько новых идей. Не знаю, когда успею все это?

Тихо шелестя, песок неторопливо подползал ко мне. Наконец, добравшись, он начал обхватывать мою ногу.

— Не понял — выброс чакры и Ветра в ответ на попытку слишком сильно сдавить и куда-то тащить.

Активировать глаза. Вот он, стоит за углом.

Каждый мой шаг — выброс чакры. За мной остаются быстро заметаемые живым песком следы. Темно-серый камень, скрывающийся под желтый песком. А у Сунны не такая уж плохая палитра цветов.

Зайдя за угол дом, я встал напротив шкета на год-два младше. Чакра Шукаку, мутный поток песочного цвета, изливалась едва ли не сплошным потоком.

— И как это понимать?

Ао как-то говорил, что за последние десять лет пугался всего три раза. Когда Мэй впервые пообещала его убить. Когда дочь сказала, что беременна. И когда увидел меня в подобном состоянии.

— Ты... ты....

Любопытное явление. Капающий слюной дзинтюрики Ичиби. Вроде бы он должен быть родственником одного из Казекаге. Черт, то есть я его даже убить не могу?

Песок, по-прежнему держась на расстоянии от меня, начинает подниматься все выше. Этот ненормальный решил атаковать со всех сторон сразу?

Песок поднялся мне уже до пояса. Интересно, а что, если я попробую так же, как он делает с песком, напитать воздух своей чакрой?

— Твоя кровь чистая. Вкусная.

Песок добирается до груди, но по-прежнему хранит дистанцию в тридцать сантиметров. Этот парень вообще понимает, что выпустить чакру из всего тела гораздо проще, чем только из ног?

На краю моего зрения появляются натренированные шиноби. Тревожная группа? Остается понять, они здесь, чтобы засвидетельствовать факт смерти от несчастного случая иностранного туриста, или готовятся спасать сынка босса. Впрочем, о чем это я. Одно другому не мешает.

Песок начинает формировать купол над моей головой. Похоже, до однозначно трактуемой попытки нападения уже недалеко.

Удар песка. Выброс в лучших традициях этой деревни — Ветер и чистая сихия.

Два шага вперед. Интересно, что будет, если я ткну чакрой в одну из этих дырок в животе, через которые льется чакра Шукаку? Да что это я, сейчас и проверю. Де-юре, я вообще имею полное право прибить его прямо тут. Другое дело, что выбраться живьем из Сунны после этого невозможно.

Удар. Еще один. Получившие удар тенкетсу перестают пропускать чакру. Любопытный эффект. Что-то такое я читал в архиве. Ах, точно, отчет Ао о бое с Хьюга.

— Привет. Я — Хаку. А ты кто такой?

Наблюдатели уже в ста метрах. Любопытный райончик. Хотя в Суне плотность населения дольно высока, в радиусе километра жителей нет. Черт, внимательнее надо быть, когда идешь по личной игровой площадке сынка Казекаге.

Мне в грудь ударилась красноволосая голова. Забавная реакция. Или это такая реклама Песка. "Все дзинтюрики нестабильны, но наш..."

Что-то меня понесло. Кстати, а заблокированные точки начинают оживать. Шукаку протачивает себе путь. Точно пескоструйная машина.

Команда не то спасателей, не то карателей, стоит в ста метрах, очевидно, тоже в растерянности. Вот же — все варианты отступления рассчитал, кроме того, что мне в кимоно будет плакать носитель Биджу на год младше меня!

-Теневые Клоны.

Моя чакра послушно поделилась на пять частей. Четыре клона побежали от меня в разные стороны. Уже через минуту, когда они выбежали из моей сферы обзора, все, что меня с ними связывало — нити чакры.

Мое ноу-хау. Еще в лесах страны Огня, тренируя эту технику, я понял, что моих запасов больше чем на полсотни клонов вряд ли хватит. А ведь каждый созданный клон, особенно если их мало — это потеря чакры. Одна пятая, одна десятая, одна пятидесятая, — в любом случае, немало.

Создавая клонов для тренировки, я как-то не удержался от эксперимента и попробовал в момент отделения частей моей чакры оставить с ними связь. В результате каждый клон оказался связан со мной нитью, объединяющей наши запасы.

Когда клон погибает, оставшаяся чакра по большей части уходит на другой конец нити.

Побочный эффект — более яркие воспоминания от погибшего клона. Вот и сейчас крайний справа погиб под градом сюрикенов.

Из Сунны меня выперли в течение двадцати минут. Буквально только и успели, что протараторить "К сожалению, наша деревня вынуждена отказать вам в гостеприимстве", после чего велели уходить.

А еще через час на хвосте появились Безликие.

Каждое Поселение имеет СБ. Это данность, неизбежная составляющая жизни государства в государстве. Методы работы, как и облик, мало отличаются. Безликие Сунны, АНБУ Конохи, Элитары Облака, Гончие Скалы.

При Ягуре наш аналог назывался Инфернальным Батальоном. К сожалению, эти ребята, как и положено СБ, были верны Четвертому до конца и даже после. Ао и Мэй сейчас по сути выстраивают СБ заново. Даже название вроде бы собираются сменить.

Примерно на второй день неторопливой гонке по пустыне они впервые попытались атаковать меня. Я, как мирный человек, окутался облаком кислоты, и, не давая ему рассеятся Ветром, двинулся дальше, оставив на песке скелет чьего-то нерасторопного тушканчика. Во всяком случае, прыгнувшая на меня призванная тварь до того, как почернеть, имела окрас под песок и протектор Сунны на левой верхней лапе.

На пятый день, то есть когда я прошел треть дистанции, мне пришла в голову классная мысль, и я ее поспешил реализовать.

Шторм Чакры. Довольно экзотический прием, применявшейся еще в Первую войну. Создание слабых хаотических потоков в радиусе десятков километров от Третьего Мечника еще из первого поколения этой организации приводило к подъему больших масс воды. Он так и значился в наших архивах — Заклинатель Погоды. Потом прием забыли, потому что в нашем климате техника Скрытого Тумана маскирует даже лучше, а расход чакры-меньше. Но сейчас я в пустыне, а не на побережье. Так что я ухнул в восстановленную технику семидесятилетней давности половину своего резерва. Который благодаря моим Сделкам, дотягивал до уровня одного из Мечников Скрытого Тумана.

В воющих вихрях песка и Ветра радиус обзора снизился метров до ста. А без додзютсу — до трех. Так что я направился к цели напрямик, надеясь оторваться.

Так, в принципе, и получилось. Нагнали меня на двенадцатый день, причем уже другая группа. Одного не понимаю — зачем меня решили устранить? Ах, да, дзинтюрики. Воистину, некоторые деревни превращают обладание Биджу в фетиш.

Как бы там ни было, я уже почти вышел на территорию Страны Рек, а на хвосте по-прежнему висит пятерка Безликих.

Если я продолжу бежать, они неизбежно смогут сразиться со мной на поверхности речки или озера. Не самое удачное поле боя. На открытом преимущества додзютсу заключаются лишь в способности видеть, когда противник начинает создавать технику, и в круговом обзоре. Это немало, но не блеск. Туман будет тут же сбит Ветром — сказывается близость пустыни, из которой я еще формально не вышел. Значит, бой на водных просторах отпадает.

Остаются два варианта. Лесостепь на границе Песка и Рек и пустыня. То есть дать бой сейчас или через несколько дней. В обоих случаях обзор противнику не будет затруднен, так что придется сражаться в открытую. Можно, конечно, тут же окутаться Паром и не париться. Но хотелось бы взять кого-нибудь из них живыми.

Так. Ампул с отравой завались. А вот боевого усыпляющего нет. Слишком специфичная штука.

Задушить. Ага. Все пятерых бойцов высокого класса. Подвиг уровня Семи Мечников, до которых я все еще не дотягиваю. При всем своем самомнении.

Оглушить. Все пятерых. Мгновенно, пока оглушенные не очухались. Туда же.

Заморозить. Без воды. В пустыне. Даже не смешно.

Ладно, я Юкки или нет? Прорвемся!

Юкки. Юкки-Она. Снежные девы. Сказки древних времен.

Черт, если прокатит — будет круто.

Устраиваясь на ночлег, прикрыл лагерь несколькими слоями сигнальных техник. Стандартная тактика. Оставить после себя в теплой постельки клона, а самому под новой техникой маскировки отправиться на разведку.

Безликие устроили свой лагерь к северо-востоку, отсекая путь к границе. Один часовой, нити чакры от сигнальных техник. Потрясающая беспечность. Хотя... что они еще могли сделать?

Вот скоро и узнаю.

Одно из преимуществ наследия клана Юкки, это способность работать с водой и льдом напрямую, без печатей. Долго, муторно, требует кропотливой работы. Но если сидишь в засаде, можно потратить полтора часа на то, чтобы охладить воздух в десяти метрах над лагерем до минус шестидесяти градусов.

Внимание часового начинает чуть рассеиваться, если судить по циркуляции чакры. Холодный воздух, пропитанный моей чакрой, медленно сползает вниз, на лагерь. Остается смотреть, как воздух вокруг Безликих наливается морозной синевой. Если что-то пойдет не так, я просто направлю в технику весь свой резерв, превращая воздух и Безликих в одну большую глыбу льда.

Кулем упал часовой. Пару раз всхрапнул самый чуткий. Все, тело каждого охладилось достаточно. Спят.

Рывок на двести метров вперед, к лагерю. Я обожаю свои глаза и улучшенный геномы.

Таланты Юкки, управление ветром, холодом и водой, взаимосвязаны. Охлаждая воздух, ты управляешь им. Касаясь через воздух воды, ты можешь управлять и ею. Кровь — то же воды. И охладить ее на пару-тройку градусов нетрудно.

Из Кири я на всякий случай взял с собой десяток свитков для запечатывания живых существ. Теперь придется их использовать.

Все-таки, борьба с отрядом Охотников была авантюрой. Если бы не глаза, позволяющие отслеживать их состояние, не подставляясь самому, если бы не определенные способности клана, по легендам, ведущего род от юкки-онна, а также моя новая техника маскировки — ничего бы не получилось. Голая удача и немного планирования. Вот это я и называю — повезло.

Все водоемы в стране Рек принадлежат к двум акваториям. Одни текут на север, другие на юг. И разобраться в лабиринте склоном, речек и ручейков порой не могут даже шиноби Дождя, Песка и Листа, чаще других действующие здесь.

Срок пребывания человека в моих свитках ограничен парой месяцев, так что лучше поторопиться домой. Найду подходящую речку, наморожу транспорт, благо Юкки льда не боятся, а запечатанным все равно, и — в море. Пора сдать ребятам Ао пленников.

Глаза, полученные по Сделке с Ранмару, — это нечто. Обзор на триста шестьдесят градусов во всех плоскостях. Защита только одна — забить зрение "белым шумом" потоков чакры. И при этом улучшается контроль за собственной чакрой.

Синий — чакра людей и животных. Цветной — истекающая из дзинтюрики чакра Хвостатого. Интересно, что это за зеленоватый туман, который я вижу при предельной напряжении зрения? Будет время — задумаюсь над этим вопросом.

Один из клонов рассеялся, изсрасходовав почти всю данную ему чакру. Перед глазами вторым слоем промелькнули его воспоминания. Значит, за три дня выучена еще одна техника. Все-таки теневые клоны — нечто.

Впереди лагерь шиноби. Любопытно.

Маскировка ложится вокруг тела. Маскировка глаз. Готово.

В середине поляны горит костер, вокруг которого, лицом к огню, сидит пять идиотов. Почему идиотов? Я стою вплотную к ним и не вижу часовых. Более того, они все сидят лицом к огню. То есть если я на них нападу, они не успеют среагировать. Пока развернутся, пока зрение приспособиться. Даже шиноби потеряют до двух секунд.

Хотя... возможно, я чего-то не понимаю? Ладно, постою, скажем, до четырех утра. Понаблюдаю. И чего этот, с обожженным лбом, ругается?

Медленно, осторожно, незаметно для всех, кроме обладателей додзютсу и сенсоров, над лагерем шиноби Дождя охлаждался воздух.

Замечательно. Четверо шиноби Дождя — это, видимо, аналог охотничьей команды тех же АНБУ. Черт их знает, как они там называются. А вот кадр с обожженным лбом, судя по переговорам, которые вела эта компания перед сном, курьер. Доставил с собой нечто ценное. Ладно, дома разберутся. Дома?

Черт, я уже называю Кири домом. Хотя, действительно, почему нет? Тем более, мне, как последнему оставшемуся представителю клана, полагается не только тот симпатичный домик при кузне в старом лагере Мэй, где я обычно жил, но и представительство в Кири.

Так, по часам сейчас пять утра. Восход. Значит, эта река течет с юга на север. Значит, есть вероятность, что она выводит в северные моря, откуда я смогу попасть в страну Молнии. Хотя, если она будет сворачивать на юг, мне придется довольно долго плыть, рискуя быть атакованным командами Песка. А, не страшно. В конце концов, техники маскировки никто не отменял. Главное — за время спуска по реке я смогу отоспаться. Все-таки непрерывный бег сквозь пустыню с перерывами на четыре-пять часов чуткого сна — это не то, после чего приятны новые физические нагрузки.

Вода приподнимается, принимая требуемую форму. Так, теперь нужно воздухом охладить ее до состояния льда. Закачать чакру, чтобы лед не таял как можно больше времени.

Клоны сталкивают пятиметровую узкую лодку в воду. Так, мне нужны два клона. Я в центре. Один на носу — держит маскировку. Тот, что на корме — управляет лодкой.

Лодка отплывает от места своего создания, удаляясь от пятидесяти клонов, тренирующих управление Ветром. Вернее, мою вариацию с Ветром того, что вытворял Гаара с песком.

Плеск волн. Теплый лед, пронизанный ласковой чакрой. Лодка чуть покачивается, убаюкивая. Сигнальная техника и щит машинально создаются, охватывая замаскированную лодку. Интересно, клон сообразил, что необходимо не просто преломлять свет, но и скрыть изменение течения воды, вызванное лодкой?

С пробуждением пришло разочарование. Как оказалось, пока я спал, речушка сделала поворот на сто восемьдесят градусов и влилась в более крупную. И судя по имеющейся тенденции, мне предстояло увлекательное путешествие через южные моря. Черт, у меня ведь осталось совсем немного пустых свитков. Приеду в Кири — научусь делать их сам. Заодно денег сэкономлю.

К вечеру пристал к восточному берегу. Хотя формально оба берега принадлежали Стране Рек, фактически, она являлась границей зон влияния Сунны и Конохи.

Воздух вокруг оленя резко сгустился в полупрозрачную в обычном зрении когтистую лапу.

— Хвать.

Тушка полетела ко мне, едва не касаясь земли копытами. Так, мертвое животное, особенно приготовленное, это предмет. Значит, для провизии хватит и простого свитка.

Пока очередная партия клонов готовила "мсяо", я отжимался. Пока новая партия клонов училась формировать щупальца из воздуха, я подтягивался.

К сожалению, приходится прибегать к силовым упражнениям. С помощью одних клонов и манипуляции чакрой сильнее не станешь. А накапливать чакру в собственных жировых запасахв, превращаясь в пародии на борцов аристократического спорта сумо, я не собираюсь. Есть более пристойные варианты стать сильнее, чем превращаясь в бурдюк с пропитанным чакрой жиром.

Так, собственно, и прошло мое путешествие по Стране Рек, изрядно обезлюдевшей после того, как Песок и Огонь превратили ее в поле боя — плыл, оставлял клонов, плыл, тренировался, снова плыл. И так неделю.

Интересно, каким образом я и охотники умудрились бегать по пустыне полмесяца, если вшестеро большее расстояние я преодолел вдвое быстрее, тупо сидя в лодке.

Домой, домой. Там теплая постель, архив, мечи для переделки и дознаватели, которые распотрошат мою добычу. Надеюсь, Мэй поделится сведениями.

Сасебо-северный — город порт на границе Рек и Огня. Принадлежит, естественно, Огню. Но главное, отсюда есть рейсы в Страну Морей — южный архипелаг, от которого рукой подать до Кири. Всего лишь еще один рейс на северо-восток.

Не люблю города. Почему-то стоит зайти куда-нибудь в подворотню, как тут же находятся грязные личности, желающие не то поймать и продать, не то просто ограбить.

Проволочная нить, пропитанная чакрой, опутывает троицу идиотов. Сменить природу на Ветер. Потянуть.

— Как неэстетично — вздохнул я, когда знакомый рисунок чакры оказался у меня за спиной — не правда ли, Итачи-сан?

— Добрый вечер, Хаку Юкки.

Мне начинает нравиться этот Учиха. Спокойный, вежливый.

— Не подскажите, где здесь можно достойно провести время и отдохнуть?

— Достойно — не в этом городе. Впрочем, я с напарником нашли неплохую закусочную с номерами наверху.

Меня приглашают в бордель, или я что-то не так понял?

— В номерах не будет... шумно? — уточнил я, поспешая за брюнетом.

— В Сасебо довольно плотный контроль за приезжими. Соответственно, есть места, где он не столь плотный. То место, куда я вас веду — это нелегальная гостиница, а не бордель.

— Спасибо за помощь, Итачи.

— Пожалуйста, Хаку.

Вот и перешли на "ты".

Бар представлял собой довольно приятное помещение, разделенное на мини-кабинеты с двумя изогнутыми диванами и круглым столиком каждым.

— Господин Кисаме.

— Хаку Юкки — оскалился Хошигаки. Интересно, он когда-нибудь расстается с Самехадой? — что привело вас в это место?

— Я — ответил Итачи, присаживаясь рядом с напарником.

— Был ли ваш путь успешен? — спросил я просто для поддержания разговора.

— Несомненно — кажется, этот оскал у Кисаме означает ехидство или злорадство. Хотя у этих полурыб мимика трудна для понимания. Единственный плюс от истребления подобных кланов — что больше не нужно думать, что означает оскал треугольных от природы зубов в данном случае.

— Например — продолжил Хошигаки — я обновил информацию о некоторых молодых шиноби Родины. Приятно, когда в Тумане остаются такие перспективные ребята.

Я молчу. Итачи молчит. Судя по Учихе, Кисаме сейчас все выложит. Что-то такое было в его досье. Ах, да, способен к глубокому анализу в условиях избытка времени. Саркастичен, склонен к недооценке противников.

Еще бы. Если у меня будет чакры, как у Шукаку, я тоже смогу позволить себе недооценивать противников уровня чунина.

— Примерно через год после начала войны в главном лагере повстанцев появился ребенок. Никаких особых примет. Черные волосы, белая кожа. Единственное, что отмечали наши шпионы — это глаза. То фиолетовые, то сиреневые, то красные.

Обратили на него внимание после того, как кто-то обчистил главное хранилище Тумана. Обчистил нагло, бесцеремонно. Неизвестные злоумышленники, а их, как удалось выяснить с помощью камер, было двое, запечатали все стеллажи прямо с тем, что было на них. А потом радиомаяки этих стеллажей всплыли на базах повстанцев. Анализ радиопереговоров показал, что был еще кто-то, координировавший действия той парочки.

Затем было еще несколько подобных случаев. Незаметный прорыв через периметр, кража ценных предметов или уничтожение руководящего состава. А затем — быстрый уход с отрывом от погони. Как будто отряд повстанцев был всевидящим.

В большинстве случаев удалось точно установить, что обладатель всевидящего бьекугана, Ао, во время этих операций был на других участках фронта.

Понимаешь, на кого я намекаю, Хаку Юкки?

Я дернул плечом. Непроизвольно. Похоже, Кисаме меня заинтересовал. Ну, как меня назвали?

— Нурарихен. Демон, приходящий в ночи, крадущий еду и уходящий неузнанным. Как тебе?

Итачи смотрит на меня с чуть большей осторожностью, чем раньше. Особенно много чакры он готовится послать в глаза. Ах, да, шаринган. Наследие клана Учиха.

— После той нашей встречи я обратился за информацией по своим каналам. И что я узнал о тебе? Хаку Юкки, одиннадцать лет. Карьеру начал в восемь лет. Девять миссий В-ранга, три С-ранга, все в составе команд. По итогам гражданской войны имеет звание чунина. На данный момент в длительном рейде.

Молчание. Ладно, подам голос.

— Вас, как и остальных мечников, нет в целях моего рейда.

— Каковы они? — а голос у Итачи мягкий-мягкий. Опасно бархатистый.

— Что вы можете мне предложить за оглашение этой информации?

Кисаме молчит пораженно. Итача — спокойно. Это видно по их чакре.

И тут Хошикаге начинает ржать. Звук отвратительный. Икание белой акулы пополам со скрипом несмазанной марионетки.

Длится это шоу секунд тридцать, пока он не успокаивается.

— А что ты хочешь?

— Я не знаю, что вы можете предложить мне сравнимой ценности.

— Принято — кивает Учиха и Кисаме закрывает уже приоткрытый рот. Теперь я знаю, кто в этой паре главный — Хаку, ты отслеживаешь международные новости?

Быстро пытаюсь вспомнить, что интересного происходило в мире последние полгода. Так, пара коррупционных скандалов в Огне, очередной таможенный закон в Облаке и наша внутренняя войнушка. Ах, да, в Песке недавно уменьшили таможенные тарифы на морепродукты.

Вопрос Итачи поверг меня в ступор.

— Что вы думаете о последнем фильме придворного режиссера страны Огня?

Видимо, это называется "перевести разговор на нейтральную тему".

Кисаме кидает мне сочувственный взгляд.

Проснутся. Сесть на корабль. Билетов не спрашивают — заплатил и добро пожаловать на борт. Тихие и спокойные будни шиноби. Только и остается, что смотреть на тянущиеся к берегу нити оставшихся там теневых клонов, да вглядывается до предела напряженным додзютсу в сливающиеся у горизонта небо и море, пытаясь разглядеть зеленоватую чакру, разлитую в лесах Страны Огня.

Кстати о горизонте. Безбрежным море будет недолго — из-за попутных течений плавание до Страны Морей длится всего два дня, плюс еще столько же уходит на путь в лабиринте мелких островов и отмелей.

Так, заметил. Если учесть, что до того кораблика не меньше двух километров, а уже видно, что там есть шиноби, то неожиданного падения зрения со мной не случилось. Значит, в море этой чакры меньше. Надо было провести эксперимент в Сунне. Тогда было бы ясно, с чем связана эта чакра — с сушей или просто обилием жизни вокруг. Хотя когда я удирал от Безликих, напрягал глаза как бы не до предела, но ничего такого не видел. С другой стороны, не до того было. Мог и не заметить.

А кораблик-то приближается, несмотря на спущенные паруса, довольно резво. Вон и Вода вокруг него течет довольно своеобразно. Неужели пираты?

Кто-то крикнул "пираты". Команда панически забегала по палубе, зачем-то набивая в шлюпку свои пожитки. Удрать решили?

А кораблик-то приближается. Флага нет, обычное такое судно, навроде нашего. Тоже двигателя нет. Вместо него шиноби. Вон, у руля стоит. А тесачок-то у главаря приметный.

Клоны принудительно развеиваются. Не до тренировок сейчас.

Команда отчалила, напоследок намертво закрепив парус и руль. Судя по всему, мы должны быть все время ближе к пиратам, чем шлюпка, на которой уже весла чуть ли не гнутся.

Пассажиры почему-то только сейчас заволновались и забегали по палубе кораблика.

В воспоминаниях, доставшихся мне от родственника Мэй, был один момент про курицу с отрубленной головой.

Могу с уверенностью сказать — по сравнению с тем, что я видел, курица проявляла здравый рассудок.

На всякий случай я замаскировался той самой, проверенной техникой и взобрался на ют.

Как там, в одном из прочитанных трактатов? "Характерной особенностью чакры является способность излучать себя. Где бы она ни находилась — в живом человеке, развеянная в воздухе, в технике — она все равно понемногу рассеивается в виде излучения, которое чувствуют сенсоры и видят обладатели додзютсу.

Все, что содержит чакру, излучает ее. Исключений немного."

До фига. Это некоторые предметы, скрывающие поступающую в них чакру. Подозреваю, что там просто пространственный карман или что-то подобное, препятствующее выходу чакры в окружающую среду.

Другое исключение — те, кто могут хорошо управлять своей чакрой, сворачивать ее в непроницаемый кокон. Я, конечно, до такого не дорос, но кое-чему научился. Например, пропитать чакрой воздух, формируя несколько десятков щупалец, в которых до поры до времени она почти не выходит в окружающую среду. По-моему, засветка где-то между моей маскировкой и обычным уровнем гражданского человека. Хотя у Гаары результат, по-моему, был даже лучше. Не имеющему чудо-глаз должно казаться, что песок движется сам по себе. Есть к чему стремится.

Кораблик пиратов мягко пришвартовался к нашему. Пассажиры взвыли.

Надо быть добрым решил я. Помочь овцам, покарать волков.

— Техника Воздушного Кальмара.

Щупальца из воздуха, к тому времени проникшие на палубу, изогнулись, проявились, превращаясь в струны из Воздуха, и... . Уцелел только главарь — его так и оставшиеся чистой чакрой, смешанной с воздухом, щупальца, просто держали.

— Как неэстетично — реплика, уже ставшая традицией. Каждый раз, как захожу в город, приходится применять. Снятие маскировки и пробежка по палубам. Удар главарю в челюсть. Связать. Клоны. Обыск.

На кораблике пиратов ничего особенного не было, так что его проще было потопить.

— Уважаемые — я повернулся к сгрудившимся подальше от меня пассажирам — из меня плохой моряк. Куда рулить?

Медленно, с матом, кораблик повернул в Страну Чая. Что-то после посещения Конохи у меня все путешествие не через то место идет.

Домой, хочу домой. Сдать все проблему начальству и завалится спать!

Борт корабля с глухим стуком коснулся пристани, после чего я прекратил подачу чакры. Медленно теряя энергию, корабль начал оседать, когда воздух в трюме перестал толкать палубу вверх. Что-то хрустнуло внизу — то ли дерево треснуло, то ли камни сдвинулись.

Надо признать, помощник из числа попутчиков оказался, очевидно, неплохим штурманом. Во всяком случае, потребовалось полтора дня пути, чтобы вывести нас к деревушке на западе Страны Чая.

Пропустив вперед остальных, сошел на берег, стараясь обойти образовавшуюся толпу. Хватит мне контактов с этими неврастениками. Из всей толпы пассажиров вменяемыми были только мой добровольный штурман и опекаемая им девушка лет четырнадцати. Телохранитель?

Клон в маскировке тащит на спине очередной трофей. Так, если поспешить и рвануть с клоном напрямик, то можно еще днем выйти на восточный берег Чая и найти корабль, идущий в Страну Воды. В таком случае, я успею в срок и у меня даже будет небольшой запас до того, как выдыхающиеся печати начнут тянуть чакру из своего содержимого.

— Господин шиноби — так, а вот и давешний штурман. Называется, только зашел за угол и приготовился рвануть.

— Да, коллега — что хорошо в моей ситуации — так это не надо поворачиваться. С позиции безопасности — я и так его вижу. С позиции вежливости — какая вежливость? Я сейчас исчезну отсюда и больше не вернусь в эту деревню в ближайшие годы! А с этим мужиком уровня чунина тоже вряд ли пересекусь.

Рюмей, как он представился на корабле, быстро оглядывается. Не головой — глазами. Уже хорошо.

— В радиусе ста метров есть только два шиноби. Вы и я.

— Господин Хаку, из какой вы деревни?

Ну и вопросы. Ладно, чему меня научило путешествие, так это молчанию. Главный секрет тут — стоять с безмятежно-пофигистической физиономией и помалкивать. Люди в молчании видят то, что хотят видеть, и обычно продолжают выдавать информацию. Да и не умею я нормально вести светскую беседу. Не мой профиль.

Ладно, что-то Рюмею надо сказать. Хотя отвечать прямо как-то нет настроения.

— Мое полное имя — Хаку Юкки. Сейчас я странствую.

— Туман?

Я киваю.

Лет сорок назад умер правитель одного из островов Страны Морей. Точнее, тогда никакой Страны Морей не было, а попросту умер третий в династии правителей Страны Красных Водорослей, государства довольно большого, но при этом нищего до безобразия.

Правитель умер от дождика стальных игл, любимых некоторыми шиноби, оставив тринадцатилетнему наследнику полупустую казну и лично выращенную, из младших сыновей добытчиков водорослей и рыбаков, немногочисленную, прореженную при покушении на дайме, армию и административную элиту. Элиту, которая, как ни странно, не только представляла, что она хочет от жизни, но и стремилась сохранить верность наследнику династии.

Цели нового правителя ныне почившей в бозе Страны Красных Водорослей совпадали с целями элиты. Они все хотели возвеличить свою страну, но не представляли, как.

Первым шагом был династический брак, по сути, объединивший Красные Водоросли и Отмели в одно государство, ибо других прямых наследников обе династии не имели. Брак удачный для обеих сторон — профессиональная армия Красных Водорослей, получила деньги соседей, за счет чего увеличила свою численность. Что, в свою очередь, позволило Отмелям сэкономить на простых охранниках и оплатить долговременный контракт с Конохой.

Шло время, постепенно альянс усиливался, цены на рыбу росли сообразно нарастанию интенсивности разрушений от Третьей Великой Войны, и только две вещи омрачали чело уже тридцатилетнего правителя — отсутствие детей и свары с соседями.

Постепенно сошли на нет конфликты на материке, сформировался альянс Сунна-Коноха, и в лабиринте тысячи островов Южного Архипелага закипели сражения. Страны Рифов и Черные Скалы, а фактически, нанятые ими бойцы Сунны, выступили единым фронтом против регионального лидера.

Поскольку убивать союзников, пусть и на территории третьего государство, было нежелательно, и шиноби Конохи, и их коллеги из пустыни, особо не геройствовали и дургим не давали.

И так бы война и шла себе ни шатко, ни валко, и сталкивались мастера Ветра из пустыни с владеющими Водой и Огнем, и пылали бы отдельные корабли, если бы шпионы владыки не узнали, что Коноха и Сунна заключили союз, а побег пиратов из тюрьмы, совершенный по всем правилам дурного тона — с выломанными снаружи воротами, перебитой охраной и поддержкой разбоя бывших пленников, есть результат действий определенных лиц.

Фотография самозваного Зеленого Зверя, некоего Майто Гая, Полуденным Тигром превращающего в котлету коменданта тюрьмы, пятидесятилетнего соратника еще того, прошлого правителя тогда еще Страны Красных Водорослей, легла на стол потомка пиратского адмирала Нагумо. И половина казны союза Красных Водорослей и Отмелей ушло к Ягуре.

Для прекращения войны потребовалось две недели пути и три дня непрекращающегося тумана. В Скрывающем Тумане раздавались крики и взрывы, изредка прерываемые иными неаппетитными звуками. А затем потерявшие весь флот и контракт с Сунной, прерванный из-за форс-мажора, противники запросили мира.

Сунну можно было понять — противостояние с двумя десятками первоклассных специалистов именно по морской войне и четырьмя из семи мечников, явно не входило в перечень обязательств шиноби Песка.

Династические браки, объединение династий — вот как это называлось. По сути же имела место аннексия побежденных и провозглашение нового государства — Страны Морей.

Хотя первый брак был бесплодным, вторая и третья жены дали правителю-триумфатору по наследнику.

Почти одногодки. Мальчик и девочка.

И вот теперь старый правитель, Собиратель Земель, Гендо Нагумо, четвертый в династии, основанной бывшим пиратским адмиралом Нагумо, умер.

— Прошу простить мою прямоты, Рюмей, но какая выгода нам от того или иного наследника?

Вопрос, на мой взгляд, совершенно здравый, так как старик Гендо составил контракт с Туманом довольно своеобразно, ограничив возможность вмешательства во внутреннюю политику, но зато установив срок действия договора об охране в пятьдесят лет.

— Страна Морей — единственное государство, кроме Воды, где Туман свободно получает контракты, действу словно на своей территории.

Рюмей молчит. Видимо, я должен сразу догадаться, на что он намекает.

— Прервете контракт — Мизукаге пошлет кого-нибудь типа меня. Кого из побочных ветвей вы после этого посадите на трон меня, если честно, волнует мало.

Шок. Похоже, такого откровенного ответа шиноби не ждал.

Сколько тебе лет, Рюмей? Судя по виду, под сорок. Ты сам— выкормыш Гендо. Верный пес, второе поколение элиты династии Нагумо. Как тебе моя угроза, Рюмей? Репутация Тумана получена неспроста. Не стоит думать, будто с гибелью Ягуры и утратой половины мечей прошлого поколения Мечников, мы растеряли воинский дух.

— Самая плохая новость для вас, Рюмей, — это то, что я сейчас странствую по делам клана. К тому же, я не знаю, чем вы можете оплатить услугу моему Поселению.

Судя по чакре, ты ушел в себя. Думаешь, что предложить?

— То, что вы сейчас, формально, не являетесь шиноби Тумана — медленно начал Рюмей — являясь им фактически, является, на самом деле, еще большей удачей, чем то, что вы нас спасли тогда, в море. Ваша помощь будет отдельной миссией, помощью со стороны исключительно вашего клана. И, одновременно, помощью вашей страны.

Я не знаю, что могу предложить Воде для оплаты такой услуге. Поверьте, условия контракта о защите целой страны и так выгодны сверх всякой меры. Однако я готов дать слово своей госпожи, если она позволит — кивок в сторону закутавшейся в плащ девушки — что мы найдем, что предложить.

— Не нужно клясться за меня, Рюмей — резкий громкий голос. Она мне уже не нравиться — Это моя, и только моя клятва. Я оплачу Воде свой трон. И твоему клану тоже.

Они переглянулись. Кажется, шиноби Морей удивлен самостоятельностью подопечной. Рассчитывал, что дочка повелителя будет более покладистой?

— Я знаю, что в вашей деревне живет оружейник, изготовивший новые мечи для нынешнего поколения Семи Мечников. Не сомневаюсь, клан Юкки найдет применение редким компонентам, которые мы готовы предоставить.

Редкие компоненты. Действительно, при изготовлении того же Шута потребовалось довольно много специфической продукции, которую Вода традиционно получает на своих островах и как импорт из Морей. Прочие ресурсы мы закупаем через Сунну и ту же самую Страну Морей.

Остается один момент. С чего они взяли, что именно я заинтересован в той же жемчужной пыли?

— На чем основана ваша уверенность, что клан Юкки найдет им применение? Не поймите меня превратно, наш глава всегда сможет их выгодно продать, просто интересна ваша логика?

Да, вот так. Это часть моей легенды. Клан Юкки малочислен, но не практически истреблен. Просто глава и дети сидят в тщательно спрятанных убежищах, готовя будущее клана.

— Плачущий Снег — после минутного колебания ответил Рюмей — насколько мне известна геральдика вашей страны, состоит в родстве с кланом Юкки.

Любопытно. Кажется, когда я рисовал снежинку и слезы, представления не имел о том, как местные оружейники создают личные клейма.

Молчание — лучшая политика.

— Мы понимаем, что вы не желаете афишировать это родство, но, несомненно, новое оружие возвеличит ваш клан.

Вернусь домой — сообщу Мэй плохую новость. Похоже, завеса тайны вокруг меня-оружейника дает трещину. И главное — на ровном месте!

Вот, вот оно — это ощущение. Мою фантазию понесло.

— Я не горю желанием общаться с этой стервой — произношу максимально холодным тоном. Пусть гадают, с чего это я так озверел — но глава, думаю, сможет использовать ваш подарок с пользой. Но прежде, чем я соглашусь, хотелось бы знать, чего вы ожидаете.

— Все просто — моя паранойя резко усилилась — нам нужно как можно быстрее доставить принцессу Рей Нагумо в столицу и короновать.

— Проблемы?

— Не ожидаются.

— Вы издеваетесь? Намекаете, тот умник с трофейным мечом напал на вас случайно? Что вы тогда не поплыли первым классом?

— Так это был не мечник?

Нет, надо же быть таким наивным? Да если это был настоящий владелец меча, который тащит на спине мой клон, я бы бежал в ту же сторону, что и команда той шаланды, на которой принцесска с ее горе-охранником планировали добраться до цели.

— Нет — выдавил сквозь сжавшееся от злости горло.

Кажется, Рюмэй понял меня.

— Возможны нападения отступников. В море. В столице вряд ли, но с принцем могут быть личные телохранители.

А вот это уже серьезно.

— Поддержка армии?

— Исключена. Мы верны отцу принца и принцессы, верны коронованному владыке. В династические свары армия не полезет.

— Вы готовы поручиться за это своей жизнью?

— Да.

— А жизнью вашей подопечной?

Секундная заминка.

— Нет.

Да, именно поэтому награда так высока. Ты готов вцепиться в любой шанс, даже в мутного подростка с нагинатой, которого ты толком в бою не видел, лишь бы добиться цели.

— Рюмей, какая ваша выгода от коронации именно Рей Нагумо?

— Личный страж наследника после коронации становится начальником охраны — чуть дрожащим голосом ответил Рюмей.

— А прошлый начальник?

— Сделал сеппуку.

Все интереснее.

— То, как умер ее — киваю на Рей — отец, это естественная смерть?

— Без комментариев.

Интересная ситуация. Как не хватает связи с Туманом. Запросил бы рекомендаций и не парился.

— Первое. Если нарушите условия контракта, я превращу вашу столицу в руины. Или попрошу тетку выдать лучший свой меч тому, кто пойдет это делать. Второе. Руковожу операцией я. Если мне требуется информация, она выдается быстро, сразу, и без купюр. Я не вижу смысла полоскать перед другими вашим грязным бельем. Это понятно?

Они согласились. Оба

План был авантюрен. Или, по крайней мере, на грани. Но, с другой стороны, вряд ли от моих подопечных ждут такого безумства.

— Рюмэй, сколько вы сможете без перерыва бежать по морю?

Быстрый бег. Волны ложатся под ноги без особых проблем — волнения в 1-2 балла не мешает бежать по воде ни мне, ни обоим клонам.

Рюмей, или как там его на самом деле звали, спекся на середине дистанции, после чего пришлось создавать еще двух клонов.

Если бы не мои Сделки, подарившие мне навыки и запасы чакры нескольких сильных шиноби, я бы этот рейс не потянул. Наверное, даже на них одних бы не потянул.

Если тренируешься в наращивании объемов чакры с восьми лет, результат к одиннадцати-двенадцати уже оказывается довольно солидным. Если ты при этом унаследовал несколько геномов, объем чакры хорошего джонина и додзютсу, улучшающее контроль этой самой чакры, то стартовая позиция получается очень солидной.

Нет, до запасов того же Забузы Момоичи, Хатаке Какаши, Акатсучи и прочих я в любом случае не дотягиваю. Не говоря уже о Мэй или тем паче Кисаме. Но ведь есть к чему стремится. А главное, есть шанс достигнуть!

А силы все уходят и уходят, по капле утекая в морскую воду. Ладно, не дотяну до островов — буду создавать ледяную лодку. Все-таки Рюмей спалился раньше, чем я рассчитывал. Контроль у него ни к черту. Хотя кто бы говорил. Только и делаю, что использую доставшиеся в наследство навыки.

На горизонте показывается полоска. Я все-таки довез их.

— Рюмей, это север Архипелага?

— Да.

— Сделаем на острове привал. Согласен?

— Да.

— Как тебя на самом деле зовут?

Молчание.

Чем больше вращаюсь среди шиноби, тем чаще слышу такой ответ. Да и сам полюбил эту реплику. Многозначительно и чертовски информативно.

Лес, костер. Барьеры и сигналки. Интересно, как это ощущают шиноби без улучшенного генома? Те, кто способны максимум почувствовать чакру, но не ощутить оттенков, для кого увидеть потоки чакры в технике невозможно. Наверное, мир для них выглядит чуточку бледнее и безопаснее.

Рей Нагумо спит тихим, спокойным сном. Ровное дыхание, медленный ток чакры в неразвитых каналах. И почему все эти правители не обучают дочек основам нашего ремесла? Выживаемость правителей бы резко увеличилась.

— Рюмей, откуда уверенность, что мы будем на месте раньше конкурентов?

— У меня шпион среди его людей. Он должен был еще недавно грабить торговцев у восточного берега Огня. Так что время еще есть. Неделя, или чуть больше.

Восточный берег Огня. То есть суда, идущие от нас в страну Волн и в Огонь. Если это правда, и наследник Страны Морей покровительствует пиратам, то все становится еще запутаннее. Почему раньше никто его не исполнил? Есть же у нас спецы по работе "под Огонь".

Может, зря я взял этот контракт?

— Мы, если я тебя правильно понял, в половине перехода от столицы. Как ты сможешь проверить то, что трон еще не занят, не подвергая риску Рей?

Рюмей бросает полный обожания взгляд на дочку Гендо Нагумо. Интересно, он ее обожествляет или совсем наоборот?

Вот и ответ на вопрос о людях без улучшенного восприятия. Они просто больше обращают внимания на тех, кого могут понять — других людей.

— Тогда придется уходить.

— Уходить? Или топить вашу столицу?

Страх. Вот что привлекало прошлое поколение мечников. Видеть страх и растерянность в лице собеседника. Как при этом легко почувствовать себя выше прочих.

Вот и Рюмэй оказался... хиловат.

— А ты можешь?

— Нет. Но пару зданий снести сумею.

"Или чуть больше"

Я не очень силен. Я еще только учусь.

Коронация в Стране Морей — предприятие за молодостью лет жутко быстрое и не слишком формализованное. Пришла принцесса, подтвердила личность перед командующим армией и главой администрации, распорядителем двора. Прочитала клятвы на трех династических святынях — сами Нагумо в силу молодости династии святыню завести не успели. Готово. Вплетай в прическу соответствующие ленты и амулеты. Вся процедура — тридцать семь минут.

Рюмей удостоверился, что новоиспеченную правительницу хорошо охраняют и прошел ко мне. Остановился, не доходя пяти метров. Как он просек, что я его вижу и ближе находится зона личного пространства?

— Так как вас зовут, начальник стражи?

— Аоба. Фамилии у меня нет.

"Но будет, если не оплошаю". Так, Аоба?

— Я бы хотел попросить вас задержатся в нашем городе ненадолго.

Зачем эта просьба, гадать не нужно. Основная проблема известна.

— Неужели ваш принц настолько плох?

— Из него вышел бы неплохой правитель. Он бы привел Страну Морей к величию. Или к полному краху. Я и те, кто поддержал меня, считаем, что время великих потрясений прошло.

— Партия войны и партия мира?

— По сути, — да.

Дворец теперь уже королевы Рей не слишком роскошен. Огромный зал для коронации и приемов. Два крыла за ним — жилое и хозяйственное. Весь комплекс защищен двойной деревянной стеной. Семейное гнездо правящей династии Страны Отмелей. Династии, которая прервалась со смертью первой жены старого Гендо.

— Аобо Рюмей. Звучит необычно.

Я пробую новое имя на вкус. Потом начальник охраны Рей Нагумо выберет себе фамилию по вкусу. Но до конца своего задания в этой стране я могу называть его так. Вряд ли он откажется.

Подъем, упражнения, слив чакры в Изанаги. Упражнения. Я убиваю время, как умею, пытаясь, пока организм легко разрабатывается, урвать лишний кусочек силы. Хочу не только ту силу, что получил от Сделок. Хочу что-то свое.

Вот бежит очередная служанка. Отмечаю, где задерживается мой взгляд. Гормоны, чтоб их.

Вот бежит еще один посыльный. Когда же наконец появится этот не то принц, не то пират?

Еще один посыльный. Что тебе нужно от медитирующего шиноби Тумана, малыш?

— Господин Аоба Рюмей просит вас к нему.

Любопытно. Неужели он решил таки образом увековечить свою фамилию?

— Хаку Юкки — это не оскорбление. Это нормальное обращение к шиноби клана — мы обнаружили принца Рина Нагумо. Он высадился в пятнадцати километрах от города и двигается к нам.

Странное решение. Почему не высадится непосредственно у города? Чего он боится?

Я озвучиваю свои сомнения.

— Принц опасается шиноби Тумана. Если он знает, что принцесса Рей стала королевой, то он, по сути, является мятежником. А высаживать десант в виду владеющих Водой — это самоубийство.

— А так он надеется выманить их на бой в других условиях? Сколько в городе шиноби Кири?

— Четверо, не считая вас — Аоба осекся — у мятежников не менее пяти отступников.

Замечательно. Исходя из слов Рюмея, он неделю ждет принца, но других шиноби не предупредил. Хотя я тоже хорош. Где сам-то был, когда мог предупредить?

Ладно, попробую решить проблему самостоятельно.

— Поднимайте всех и готовьтесь к бою. Я проведу разведу боем. Ваши люди могут меня довести до войск противника?

Все закончилось быстро. Пар. Окутаться сплошным облаком кислотного тумана, растворяющего всю органику, кроме пропитанных моей чакрой. И быстро пройти сквозь идущую на марше армию, поддерживая иллюзорных клонов в центре облака Пара.

Принц погиб в течении тридцати секунд, как и его авангард. Центр уже начал пытаться перестроится из походного ордера в боевой. И только когда две трети десанта превратилось в удобрение, перемешанное с ржавчиной, они сообразили, что случилось.

Это было скучно, не эстетично, и эффективно. Все-таки Пар — идеальная стихия для борьбы с целой армией. Единственной, что можно ей противопоставить — это погружение в землю или воду. Хотя, теоретически, можно попытаться разогнать туман Ветром.

Дорога, покрытая мутной жижей, ржавчиной и зубами, окружена черными деревьями без листьев. Изредка на замаранной останками, утоптанной тысячами ног, почве встречаются золотые изделия. Сомневаюсь, что кто-то соблазниться потемневшим серебром, но платина и золото довольно неплохо держат средний уровень Пара.

А я все иду, и иду.

Оставшиеся пираты — а облик этих людей точно не соответствует регулярной армии — пытаются сбежать. Те, кто уходят в лес, меня не интересуют. Их потом выловит армия Страны Морей. Но на кораблях собралось не меньше сотни.

Когда я подхожу к берегу, беглецы уже отчаливают. Неужели эти четыре кораблика от меня удрали?

Пар, хотя это и взвесь миниатюрных капелек смеси Огня и Воды — кислоты, но это еще и смесь кислоты с воздухом. А у меня есть неплохая техника Воздуха для таких случаев.

— Воздушный Кальмар.

Теперь это другая форма. Щупальца всего два, но зато длинных, впитавших в себя почти весь доступный мне Пар. Зачем поддерживать купол вокруг себя, если в радиусе полутора километров, единственная жизнь — в море?

Два последних корабля стремительно чернеют. Серо-желтый парус расползается гнилой ветошью. Не думаю, что те, кто был на кораблях, долго проживут.

Два щупальца объединяются в одно, пытаясь достать хотя бы один из уходящих кораблей. Пускай полсотни уродов уйдут, пускай. Страх, который они разнесут, тоже будет полезен.

Не сомневаюсь, ты знал, что делаешь, выдавая мне фотографии капитанов кораблей этой эскадры.

Плевать мне на награды за их головы, на то, что они творили с захваченными людьми. Я просто помню, кто из них участвовал в налете на прибрежные города и деревни Воды. В архиве Кири можно многое найти, в том числе фотографии с месте налетов.

Мне плевать, что они делали в твоей стране, Аоба Рюмей, как и в любой другой. Но я обещал служить Туману и карать тех, кого дома назвали врагом.

И все же нестерпимо хочется протереть руки спиртов после того, как потрогал папки с их личными делами.

В комнате пахло бедой. Не абстрактной, а направленной персонально на меня.

Мэй, ходящая вокруг, пугала. Давненько я ее не видел в таком состоянии.

— Вот так, собственно, все и было — заканчивая доклад о своем турне, я трудом заставил голос не дать петуха.

Помещение, в котором я отчитывался, неприятно напоминала истории о "кровавых застенках Ягуры". Большая темная комната со стулом в центре. Впереди Ао — светит в лицо лампой. Вокруг ходит Мэй, но ее как бы не видно. Свет в морду, силуэт одного допрашивающего и доносящийся отовсюду голос другого. Сидишь, трясешься и гадаешь — кто там еще в темноте?

Проблема в том, что на обладателя любого додзютсу такие фокусы не действуют. Я, например, отлично вижу, что в зале только мы трое, а по стенам, полу и потолку тянутся напитанные чакрой линии. Барьеры для конфиденциальности? Непохоже. Я-то вижу, что на выходе в охране стоит команда наших спецов, плюс Чоуджиро и... как там зовут эту девчушку с Обманщиком? Карин? Асука? Да нет, та вроде ходит с Камишини-но-Яри. Вечно я путаю имена наших мечников.

— Такой подставы я от тебя не ожидала — черт, неужели Мэй действительно разочарована?

Молчание — лучший ответ. Пускай командир сама объяснит, чем недовольна.

— Операцию в Сунне ты провел великолепно. А предатель из Листа и команда Дождя — отдельный бонус. Возвращение блудного дзинтюрики — это просто неслыханная удача.

Но то, что ты учудил потом — ни в какие ворота не лезет.

Мэй все наматывает круги, наматывает. Черт, судя по циркуляции чакры, она настроена серьезно.

— Взял задание без минимального согласования с деревней. Провел, по сути, переворот в союзной стране. В стране Морей ты отчебучил такое, что тебя впору изгонять.

Молчим. Мэй наматывает круги. Полагаю, тут у меня должны не выдержать нервы. Только не вижу смысла дергаться. Выгонят — выживу. Жаль, конечно, затраченных на службе Туману усилий и времени, но я вполне смогу выжить и так, как выживал до этого.

— Ты вернул Шибуки и дал информацию об Акатски. Если бы не твоя самодеятельность, ходил бы уже в дзенинах.

Так, достало. Я, конечно, бесконечно уважаю Ао и Теруми Мэй, но слишком долгие нравоучения вызывают тоску. Пора менять тему.

— Акатски?

Циркуляция чакры опять изменилась. Мэй успокоилась?

— Организация, с которой был связан Ягура. Точно известно, что Кисаме вступил в их ряды, но других их членов мы до этого не знали.

Итачи и Кисаме. Серьезная команда.

— Организация отступников высокого класса? Нечто вроде элитарного клуба?

Мэй остановилась. Четко за моей спиной. Судя по действиям, которые она совершает не задумываясь, до мятежа командир подрабатывала дознавателем.

— Возможно — пара десятков быстрых шагов ко мне и шепот раздается уже у правого уха, близко-близко — а может, и нет.

— Мэй, хватит. Я все равно видел, как ты шла ко мне. Может, хватит ходить исключительно по часовой?

Ао улыбается. Я уже говорил, что обожаю свои глаза? Увидеть выражение лица человека, сидящего позади единственного источника освещения — явно не то, что доступно обладателям простых глаз.

— Ао, хватит улыбаться. Кстати, где Утаката?

Мэй хлопает в ладоши. Зал заливает свет.

— По крайней мере, мы теперь знаем, что стандартные методы твое зрение не ограничивают. Что касается носителя Шестихвостого, то как ты его нашел?

— След из чакры. Насколько я могу судить, спокойный хорошо контролирующий себя и Хвостатого дзинтюрики оставляет след демонической чакры, который держится не меньше часа.

— Посадить тебя на цепь, что ли? — задумчиво спросила Мэй, проходя мимо меня к столу.

Не смешно.

— БДСМ? Госпожа Мизукаге, я еще слишком молод.

Так. Сейчас меня будут убивать.

— Понял. Исправлюсь — и давление чакрой и аурой страха, фирменная фишка еще второго поколения мечников, пропадает.

— Шутки в сторону. Хаку, ты в курсе, что я по идее должна озаботиться сохранением такого редкого таланта, как у тебя?

Мэй серьезна и безмятежна. Опасное сочетание, по себе знаю.

— Мэй?

— С одной стороны, задачи своего путешествия ты явно перевыполнил. Кажется, ты все это затеял в поисках вдохновения и новых идей? И как?

— Хочу приняться за работу, как только придет обещанная мне плата из Страны Морей.

— А нет больше Страны Морей — жестко ответила Мэй — так нелюбимая тобой принцесска нашла омерзительный способ оплатить твои услуги.

— Мэй?

— И Страна Воды за тот месяц, что ты торчишь на допросах, перестала существовать.

Так, лучше заткнуться. Еще одного "Мэй?" шеф не выдержит.

Молчание — лучшая политика.

— Династический брак. Так что жену наследника нашего правителя зовут Рей Нагумо, а наша страна теперь называется Страной Тысячи Островов. Привыкай, Хаку.

Шок. Это по-нашему.

Ну, или как-то так.

За время моего отсутствия семерка мечников претерпела некоторые изменения. Мэй и Ао, каге и начальник разведки, вышли из состава этого соединения, сохранив мечи за собой. Два новых кандидата сформулировали свои требования к оружию и ждали, когда великая, таинственная и стервозная Плачущий Снег создаст очередное оружие.

И вот я, бедный, непонятый, глава клана Юкки и свежеиспеченный дзенин, иду к нашему старому лагерю, к своей проверенной кузне, имея дополнительным грузом две бумажки от новых мечников, а также Саи Мэй и Сенбонсакуру Ао. По крайней мере, касательно этого оружия у меня уже были идеи.

Наш лагерь располагался в месте, прикрытом природной иллюзией. Какое-то место с вечной маскировкой. Откуда она там взялась и как это место нашли наши — другой вопрос. Теруми унаследовали архивы двух довольно древних кланов. Кто знает, кто из предков Мэй или ее союзников отметился в этих местах?

Любопытно. Раньше я видел вход в долину сквозь полупрозрачную иллюзию сплошной скалы. А теперь иллюзия имеет явно видный зеленовато-белый оттенок. Это из-за эволюции моих глаз?

Как обычно, с активированной маскировкой, прохожу завесу. Странно. Такое чувство, что в долине стоит запах моря.

— Привет — поприветствовал я караульного, снимая технику.

— Хаку Юкки? — а этот дзенин мне не знаком. Интересно, почему он не удивлен моим появлением.

— Давно вы меня заметили?

Страж старой базы повстанцев как-то показательно улыбнулся.

— Примерно за сто метров. Ваша техника лучше стандартных, но обученного сенсора не обманет.

Вот оно как. Значит, тогда, в пустыне и Стране Рек, мне просто повезло. Противники были уставшие, подвоха не ждали.

По крайней мере, я узнал это от своих, а не под вражеской техникой.

— Спасибо, господин...

— В именах нет нужды, Юкки. Они — лишь иллюзия.

Ясно. Есть у наших сенсоров и мастеров иллюзий такое милое поверье — не стоит никому говорить своего имени, иначе иллюзия собственного существования может быть прервана раньше времени. В архиве это поверье освещалось не слишком подробно. Знаю, что эти ребята не любят говорить свои имена, и все.

— Как желаете. Мне нужно в кузню.

Старое место работы испугало. Нет, лед еще не начал таять, но запас чакры в нем здорово истаял. Не хотелось бы мне знать, что будет, когда он иссякнет. Возможно, лава остынет и лед растает. Возможно, нет. Но не хотелось бы рисковать этим чудесным местом.

Так, план работ понятен. Тот угрюмый шатен заказал, по сути, копию Шибуки. Широкий и длинный тесак, способный при ударе наносить довольно специфические повреждения. Такие, чтобы вместо крепостной стены оставался результат направленного взрыва.

Ну, копию сделать не получится. Во-первых, неинтересно, во-вторых, для печати Бесконечного Взрыва необходимы довольно редкие компоненты из Огня и Земли. Как их достали тогда — понятия не имею, но сейчас у меня под рукой нет ничего подобного. Ладно, посмотрю, что мне прислала Рей Нагумо, возможно, удасться придумать суррогат.

Тот блондинчик просил что-то создающее иллюзии. Ну, тут совсем просто. Два меча. Один полированный, другой со сложным геометрическим узором. Соединить удлиняющейся цепью. Клинки для иллюзий, цепь для связывания. Применения простое. Один клинок ослепляет, другой притягивает все внимание к себе. Цепь, удлиняясь, обматывается вокруг завороженных или парализованных врагов. Потом пропустить через цепь Молнию или Воздух, укоротить и... Что-то такое показывал при обучении Ао. Берем глиняную статуэтку, обматываем проволокой, а потом резко тянем проволоку на себя. Глину разрезает.

Саи нужно перековать, чтобы добавить пару новых функций. Мэй идею одобрила, с улучшением собственного творения я как-нибудь справлюсь.

А вот Сенбонсакура нуждается в осмотре. Та еще идея была — запечатать трех своих водных клонов, введенных Ао в транс, в рукоять клинка, чтобы те через нити чакры управляли полетом маленьких клинков, обычно хранящихся в печатях на основном клинке. Да и добавить проведение чакры хотя бы через основной клинок бы не помешало. А то слишком просто получается — сломал меч у рукояти, и, получается, связь разума моих клонов с мини-лезвиями будет прервана.

Да, при таких задачах и разряженной кузне, я здесь зависну на месяц-другой.

Мэй будет в восторге. Кажется, она именно этого и добивалась — чтобы я не путался у нее под ногами ближайшее время.

Не знаю, почему я тяготею к фламбергам. Длинный, тяжелый клинок, крайне тяжелый в изготовлении. Честное слово, если бы не возможность самовосстановления за счет крови врагов, которую я всегда внедряю в свои изделия — дар от одной из моих Сделок, от человека, который создал меч Забузы Момоичи — то с фламбергами не стоило бы и возиться.

Клинок, через который пропускается смесь Молнии и Ветра. Клинок, при ударе высвобождающий смесь Земли, Огня и Лавы — в виде конуса, направленного из впадины между волнами пламенеющего металла.

Это было не то. Не то, что я хотел. Очередной неудачный эксперимент, оставленный у порога.

Просто лишняя трата ресурсов.

Широкий и длинный прямой клинок с двусторонней заточкой, пожирающий чакру из техник. Маленькая деталь — в рукояти скрыта печать, скрывающая второй клинок — длинный, узкий, пропитанный Молнией и Воздухом.

Да. Это то, что заказывали. Меч-щит. Способный и защитить, и поразить верткого противника. Я назову его... нет, пусть имя оружию даст владелец. Думаю, парню хватить мозгов понять, что это "она".

Все же я не понимаю, какую реинкарнацию взрывного меча от меня хотят. Меч, способный служить взрывным свитком? Меч, способный создать завесу? При правильном использовании, даже прежний Шибуки был удивительно универсален. Один из лучших мечей того поколения Семи Мечников Скрытого Тумана.

Хотя... да, у Шибуки был только один недостаток, скорее всего, и погубивший его владельца. Слишком большая площадь и толщина клинка — рад возможности нести разрушение тому, во что клинок войдет на всю свою длину и ширину. И, как следствие, неповоротливость. "Взрывной толстяк" — вот как, наверное, следует называть этот меч. Пожалуй, стоит спросить Мэй, что она планирует делать с ним.

После гибели Ягуры в Кири осталось три из семи мечей. "Рыбки-близнецы", "молот, пробивающий любую защиту" и "громоотводы". Незадолго до моего ухода в рейд, ребята Ао добыли "швейную иглу". С "взрывным толстяком" остается только два вне Тумана.

Забуза и Кисаме. Самовосстанавливающийся металлолом и квазиживой паразит, питающийся чакрой. Наше элитное подразделение следовало назвать не Семеркой Мечников, а Семью Старьевщиками.

Что касается меча... Хорошо, снова фламберг. Теперь — окутанный Молнией и Водой. При проникновении, скажем, в стену или тело врага, следует гидродинамический удар с помощью Воды, испускаемой клинком. Просто, дешево, и, надеюсь, эффективно.

Но почему бы не сделать еще мечей?

Фламберг и нагината с несколькими моими клонами в рукояти, способные корректировать движение руки мечника. Самообучающееся оружие. Фламберг — окутанный кольцевыми потоками Воды, Молнии, Огня и Ветра. И добавлю Пара и Льда.

Хм-м, зачем в таком случае возиться с формой клинка? Сделаю прямой, хоть и заточенный. Все, что задержит клинок, будет уничтожено Паром или заморожено и превращено в хрупкий мусор Льдом и тяжестью самого меча.

Наверное, в активированном состоянии должно казаться, что владелец держит в руках светло-серый, почти белый, вихрь, пронизанный молниями. Хорошо. Имя ему — Кайтен.

Нагината. Удар древка — и высвобождается техника землетрясения. Воля владельца — и другая техника Земли, которую кто-либо из пользователей согласится показать оружию. Изогнутый клинок — управляет погодой. Шторм Чакры и то из Молнии, что даст владелец. Земля и Небо. Пусть будет Энма.

И оба — способны общаться с носителем, передавать ему знания прошлых владельцев.

Придет время, и эти мечи смогут стать не менее великими, что тот же Падальщик или Мурамаса.

И еще, пожалуй, я дополню Изанаги. Почему бы у клана Юкки не появиться реликвии, становящейся с каждым поколением все сильнее?

Подчиняясь чакре, металл очищается в Паре и Лаве. Покоряясь воле кузнеца, принимает ту же форму, что и сила, пропитавшая сталь.

И у входа в кузню заполняется словами еще один предмет, что в будущем, быть может, станет бесценным. Книга, фиксирующая речь и мысли того, кто стоит у горна кузни.

— И что он может? — голос Мэй отвлек меня в самый подходящий момент — металл уже принял необходимую форму, техники в клинке зафиксированы и не изменяются, спасибо почившему Ранмару за додзютсу, идеальное для создателя чакро-оружия.

— Кьеку-Суйгетсу. Весь меч состоит из уплотненной до полной материальности чакры с небольшой добавкой металла и особый компонентов. Оружие в результате получилось не совсем материальным.

Мэй поспешно отложила невзрачный кривой меч обратно на ткань.

— Не стоит бояться. Он просто создает иллюзию своего существования.

— Не понимаю.

Если бы я понимал. Это вообще не задумывалось как оружие. Просто на определенном этапе чакра сама начала двигаться, подсказывая наиболее приемлемую форму. А я не стал отказываться от подсказок.

— Это трудно объяснить — пара шагов вперед, к выложенному оружию и артефактам — представь, что весь мир — это иллюзия, наложенная на реальный мир и ничем от него не отличаеться. Этот меч в таком случае будет существовать в двух мирах одновременно. Но в отличие от меня, тебя, и кучи других предметов и существ, владелец Кьеку-Суйгетсу приобретает способность управлять реальностью и иллюзией по отдельности. Как своей, так и меча. Понимаешь, какие открываются перспективы?

Рукоять перетанто-недокатаны изменяется, покрываясь шкурой ската. Есть у меня такая особенность — не люблю акулью кожу, которой обычно покрывают рукояти мечей. Слишком шершавая. Царапает руки, несмотря на мозоли.

Мэй молчи, глядя на меня с клинком в руке. Я стою перед ней, смотря вдоль меча, направленного в землю.

Хлоп. Мэй получает хлопок по бедру.

— Что это было?

Скрытая агрессия. Чего она снова злиться?

— Та часть меча, которая осталась в реальности, а не в ее иллюзии.

Похоже, Мидзукаге проняло. Хотя, ее можно понять. Мэй, поди, уже привыкла к мысли, что с саи является сильнейшим шиноби Кири и угрозу для нее представляет только Ао. Решено. Добью ее.

— Стать невидимым, оставив после себя невидимым. Утянуть свою проекцию и проекцию владельца с собой, сделав единственным, что взаимодействует с иллюзией, в которой мы живем, только режущую кромку клинка. Создать иллюзорного клона, который будет убивать. Возможно даже, отрицать иллюзию вражеской атаки. Смешать реальность и иллюзию до такой степени, что методы борьбы с гендзютсу становятся способом убийства. Понимаешь, какой простор?

— Меч, жонглирующий реальностью и иллюзией по желанию владельца. Очередное оружие, которое мы должны спрятать, не искушая людей властью, которую оно дает.

Ты создал на этот раз еще что-нибудь подобное?

— Нет.

Действительно, проблем с этими супер-мечами просто чудовищно много. Падальщик, Мурамаса, Кьеку-Суйгетсу и Изанаги. Меч, запечатывающий души побежденных врагов и передающий их чакру и жизненные силы владельцу. Меч, способный рассечь что угодно или атаковать звуком на расстоянии. Меч, мешающий иллюзии и реальность. И моя дорогая Изанаги, о которой даже Мэй ничего толком не знает.

— Я изменил все доставшиеся мне мечи на иммунитет к иллюзиям Кьеку-Суйгетсу. Но за иммунитет к мастерам гендзюцу не поручусь.

-Ясно. Ты закончил с тем оружием?

— Почти.Завтра-послезавтра и этот меч будет закончен.

— Хорошо. Как только разберешься с этим экземпляром, возвращайся. И еще, Хаку, не стоит настолько уходить в себя. Ты здорово перепугал нас.

— Виноват — признал, не чувствуя за собой никакой вины.

Хотя, с другой стороны, пропасть в кузне, принципиально недоступной для кого-либо кроме Теруми и меня из-за Пара внутри, на два месяца — было явно не самой лучшей идеей.

Доделать Кицуне — слабую версию Изанаги для новых претендентов в отряд мечников. Собраться. Подключить к кузне снаружи собиратели природной чакры — чтобы лед больше не таял. Да, дня-двух хватит.

— Я хотел заскочить в свой старый дом. Проверить, как он там.

— Я уже подумала об этом — возле мечей лег большой свиток — ребята Ао сделали особо сложную Печать специально для тебя. Запечатаешь холм и установишь потом в вашем поместье в Кири. Заодно и сам там наконец появишься.

— Слушаюсь.

— Я жду тебя два дня, Хаку. Не опаздывай.

Не понял! Ладно, оторвали каге от работы — бывает, в конце концов, обладателей Пара, считая меня, осталось от трех до пяти. Я, Мэй и ее брат. О судьбе еще двоих обладателей этой стихии просто ничего не известно. Так что, возможно, они еще живы.

Но тем не менее — с чего бы ей меня сопровождать, когда я пойду в старый дом Хаку?

Все-таки не понимаю людей. С мечами проще.

Судя по всему, тринадцать лет назад здесь было жарковато. Достаточно сравнить фотографии поместья Юкки и пустырь, который я видел сейчас.

В нападении участвовало четверо мечников и не менее пятидесяти джонинов. Еще двадцать человек держали барьер по периметру. Черт, какой мощью обладал клан Юкки до своего истребления, если они продержались почти четыре часа? Против лучшей половины войск Скрытого Тумана, потеряв две трети бойцов в первые минуты неожиданной атаки, не имея возможности организованно отступить...

Когда Кисаме затопил поместье и подземелья таким количеством воды, что она покрывала превращенную в пустошь территорию пятиметровым слоем, остатки клана держались еще двадцать минут. Да, это уже была агония. Да, их оставалось меньше десяти. Да, дети к тому времени погибли, а старики-шиноби, как и женщины, не менее опасны, чем остальные. Да, Лед — одна из лучших защитных стихий, превосходит по стойкости Землю.

Двадцать минут на водной глади. Без надежды, почти без чакры. Черт, они продержались еще двадцать минут против четверки мечников и оставшихся джонинов. Против пришедшего на помощь свои подчиненным Ягуры.

Юкки — великий клан. Они им были. Черт, если я ношу их имя, то стоит поддержать репутацию клана. Не хочу оскорблять память таких бойцов.

— Чудовищно — собственный голос кажется хриплым.

— Не уцелело ничего — Мэй, стоящая неподалеку, кажется беспристрастной.

Все таки я не понимаю. Вроде бы она жаловалась, что работа каге требует кучи времени из-за возни с бумагами. Но уже неделю она ходит со мной. Ей что, больше делать нечего?

— Свитки, дома, подземные ходы. Когда последние Юкки погибли, сработали взрывные свитки в затопленных подземных ходах. Ягура утверждал, что это была их последняя ловушка. Очевидцы, оказавшиеся потом на нашей стороне, а не его, утверждали, что Четвертый просто перешел в форму Хвостатого и прикрыл остатки своей группировки панцирем.

Я не об этом, Мэй. Плевать на разрушенное поместье. Свитки, конечно, жалко — сильный и древний клан, вроде тех же Учих, Узумаки и других, насчитывающих десятки поколений, хранят много секретов. Как своих, так и чужих.

Поместье можно восстановить. Знания — украсть или создать заново.

Мне жаль потерянных людей. Бойцов, которые могли бы служить той же цели, что и я.

Да, я давно решил, что мне нет смысла выбиваться в лидеры. Зачем? Чуть выше середины, чуть ниже первой ступени от трона. Вот лучшее место для меня.

— Я бы хотел восстановить часть домов, как только установлю гробницу.

— Строители прибудут через пару часов.

Воспоминание.

Когда я прибыл к старому дому, лед там, к моему удивлению, оказался еще крепче, чем раньше.

Промерзлая земля, ледяная сеть с попавшим в ее сети грунтом. Уходит в сторону. Лед — та же вода, только замороженная.

Ровные белые стены. Теплый лед. Для Юкки лед всегда теплый — мы попросту можем уговорить Воду не тянуть из нее тепло. А еще мы можем не только вытягивать из воды тепло с помощью Воздуха, замораживая ее. Есть и другие способы получить лед.

— Холодно — я активирую глаза, чтобы посмотреть на Мэй, из которой в лед уходит тепло и чакра.

Любопытный эффект. Когда буду делать дом, постараюсь повторить. Вот будет сюрприз для тех, кто попробует сотворить с кланом то, что не удалось Ягуре.

Хотя куда интереснее сам лед. Чакра, текущая по льду. Словно бы эти ледяные подземелия — живые. Уж не поэтому ли, из-за способности тянуть чакру у всех, кто не Юкки, лед не растаял? Фоновая чакра, она ведь тоже — не наша.

Окутать воздух вокруг Мэй своей силой, отграничивая ее от Льда — дело секунды.

— Так лучше? Этот лед тянет чакру.

Идем. Одна комната, другая. Вот и собственно дом — под тонким слоем прозрачного и напитанного чакрой до приличного уровня льда. Пожалуй, даже Мэй будет тяжело проплавить эту защиту.

Последняя комната. Ледяная пещера, где в прозрачном саркофаге лежит женщина.

Ты случайно уцелела в резне кланов, устроенной Ягурой. И умерла, инициируя своего сына. Пытаясь защитить его.

То, что он предпочел заключить Сделку со мной и последовать за своей матерью, — не твоя вина.

Кто бы ты ни была, куноичи Юкки, я преклоняюсь перед тобой. Выжить в той резне и родить сына, продолжить свой род — это подвиг. Жаль, что ты так глупо погибла.

Предельное напряжение на глаза. Да, так и есть. Теплый лед, который я использовал для создания этого дома и своих первых ножей. Держащийся без моей подпитки гораздо дольше просто замороженной воды.

Кажется, я понял, как его создавал. Материализация собственной чакры. Смесь покорной Юкки Воды и небольшой доли Воздуха. Появившаяся Вода, пронизанная сетью из Воздуха, получает приказ. И замирает вся — вплоть до образования кристаллической решетки, фиксированной Воздухом. Заморозка не выкачиванием тепла — а принудительной остановкой молекул.

Дико, нерационально в плане расхода чакры, но жутко долговечно. Этот лед не тает — он просто нагревается, оставаясь кристаллом воды. Уничтожить его можно, только разбив или высосав чакру из Воздуха, фиксирующего ее. Разорвать или сжечь сеть, фиксирующую кристаллы воды. Вот только пламя потухнет, окруженное водой, как только хлынет за Воздухом в тончайшие капилляры. Другими словами, нагрев ничего не решит — необходимо либо греть кристалл, пока сеть, держащая его, не потратит всю чакру на поддержание кристаллической решетки, либо создать пламя настолько мощное, что оно сможет испарить водяные кристаллы до того, как потухнет. И при этом сделает это на всей глубине ледяной плиты. Возможно, что-нибудь А или даже В-класса сможет таким образом пробить десять сантиметров моего льда. А вот полметра и больше — это серьезная преграда даже от огня класса S.

И самое забавное — когда я умру, конкретно этот лед останется. Потому что контролируется он уже не мной.

Мертвая принцесса Юкки. Лед сохранил тебя. Твое тело кристаллизовалось также, как и вызванная Вода. Твоя смерть превратилась в кому. Души нет — я всегда умел отличать тех, с кем уже не могу заключить Сделку.

Память. Эмоции. Все ушло. Но система циркуляции чакры объединилась с родственной техникой. Еще бы — она создана ее сыном, а потом дополнена мной, унаследовавшим его умения и энергетику.

— Дух места. Вот кем она стала.

Мэй тихо подходит и смотрит сквозь саркофаг.

— Одета как крестьянка. Твоя мать?

— Да.

— Я распоряжусь найти сведения о ней.

Свиток имеет метровую ширину. Ничего не поделать — бумага и чернали выдерживают ограниченное количество чакры, поэтому при повышении сложности и энергоемкости техники приходится брать больший свитки.

— Сверхсложная Печать Хранения. По сравнению с ней, те, что используются для людей — просты как техника Хенге.

Мэй не задает вопросов, не комментирует. Слишком умна, слишком скрытна. Как и Ао. Уважаю таких людей. Тех, кто видят меня насквозь. Именно за таких я готов сражаться и умирать.

Лед, покорная, кристаллизовавшаяся вода, готовая прийти на мой зов. Освободись, отлепись от земли. Выше, свободнее. Оторвись от всего мира, кроме меня.

Тяжесть точно на плечах — гора. Пускай и маленькая, как этот холм. Руки и колени упираются в землю, потому что сил стоять уже не хватает. Чакра хлещет, как из пробитого ведра.

А затем все пропадает. Мой первый шедевр, ледяной склеп последней из того, прошлого поколения клана Юкки, запечатан.

Конец воспоминания.

— Мэй, я вот думаю, а почему ты не работаешь?

Она улыбается.

— Забота о подчиненных — тоже обязанность каге. А бумагами справятся клоны. Техника, которую ты украл в Конохе, очень пригодилась.

— Так полезна? — нет, для обучения самое то, но в ином случае?

— Придает весь интеллект создателя клону. Развеявшийся клон отдает всю память оригиналу. А если освоить твою модификацию, то расход чакры на самого клона выглядит довольно символическим.

Слишком быстро говорит. Слишком... торопиться сменить тему?

— Мэй, почему ты со мной носишься? Да, у меня редкие способности, но это не повод для опеки.

— Ты связан с Плачушим Снегом, если забыл. К тому же, гражданская война, хоть и не длилась слишком долго, но стоила Туману дорого.

— Мэй?

Не уходи от темы, шеф. Не надо.

— Между прочим, меня беспокоит твое состояние, Хаку. Ты не интересуешься ничем, кроме мечей и техник.

— Мэй?

— Не стоит лезть в душу другим, Хаку — медленно говорит Теруми — лучше сходи, узнай, что нужно этой чертовой Хошикаге?

— Прости?

Я действительно удивлен. Столько признаний, столько информации. Да я ее обрабатывать, обдумывать и облизывать буду с неделю!

— Тут недалеко остановилась рыбина. Желает связаться с твоим кланом. Больше ничего не говорит. Сходил бы ты к ней, что ли — Мэй страдальчески кривится.

— В чем дело, Мэй.

Усталая улыбка. Такая грустная. Такая угрожающая, если знаешь ее.

— Я же сказала — не стоит лезть мне в душу. Я велю передать, что ты зайдешь к ней завтра днем. Пока, Хаку.

— Пока, Мэй.

Гостиница, тоже мне. Скорее, ночлежка. Неужели у этой особы так плохо с деньгами. Осматривая двухэтажное разваливающееся здание, отметил наличие четырех шиноби. Так, трое во дворе. Подросток четырнадцати лет, дети — восьми и шести. Очаг слабо горит, система циркуляции почти неразвита. Необученные, но потомки шиноби? Возможно. Жаль, пока они находятся позади здания, лиц не разглядеть. Все-таки даже эти глаза имеют массу ограничений.

Войти. Кивнуть в пустоту — единственный человек в общем зале спит лицом на столе. Подняться по трясущейся лестнице наверх. Заходить или постучать? Нет, к этой женщине лучше проявить уважение.

— Здравствуйте. Юмико Хошикаге?

— Хаку Юкки?

— Да.

— Проходите — последняя оставшаяся в пределах Страны Воды... черт, уже Страны Тысячи Островов. Ника не привыкну.

Так вот, последняя оставшаяся в пределах нашей страны Хошикаге торопиться загнать меня в номер и закрыть дверь. Усиливаю подкачку глаз чакрой. Странно, ловушек или печатей вокруг не вижу. Чего она так торопиться?

Наконец, уселись. Оценив объем энергии собеседницы, я почувствовал обострение своей паранойи. Хотя, что не так с ее каналами?

— Что с вашей системой циркуляции чакры?

Представители этого клана всегда славились своеобразной внешностью. Сидящая передо мной женщина была типичным примером этой... своеобразности.

Синяя грубая кожа, напоминающие жабры складки на скулах, синие жесткие волосы — это все фигня. А вот видеть на лице девушки с третьим размером рыбьи глаза — это да.

Черт, как они размножались? Нет, я конечно понимаю, на силу мил еще как будешь, но женщины их клана тоже должны были как-то выкручиваться.

— Прошу прощения. Я давно не использовала техник — а вот улыбнулась она зря. Если на лице Кисаме это воспринималось еще нормально, то на относительно женском... бр-р.

Хотя голос ничего. Довольно тихий.

Так, с чего начать разговор?

— Мне сказали, вы искали меня — безмятежность. Только безмятежность в голосе. Думаю, другим людям видеть говорящую рыбу с сиськами было еще тяжелее.

— Да, видите ли... Я не знаю как сказать...

Черт. Она бы еще руки позаламывала.

Ну вот, как раз начала. Как я ненавижу, когда мямлят.

— Эти дети внизу — ваши?

— Ах, да... Понимаете...

Так, рабочая версия есть. Хотя тот Юкки, конечно, был странным типом. То ли герой, то ли извращенец. Завести троих детишек с женщиной, которую не замаскируешь, с женщиной из клана, который люди Мэй вырезали до последнего человека — слишком страшный след тянулся за родичами Хошигаки.

Не окончись восстание Мэй быстро, выйди война на уровень взаимного уничтожения, судьбу Хошигаки повторили бы и другие полностью лояльные Ягуре кланы.

— Они — полукровки. Хошигаки и Юкки. Я верно понял?

— Д-д-а.

Черт, меня эта истерика достала. Вид мямлящей женщины и так раздражает, но вид истерирующей Хошигаки женского пола с резервом чакры в полторы Мэй — это слишком.

Максимум презрения. Максимум холода в голосе. И — чуточку иллюзий, чтобы казалось, что воздух стал стылым, но только на секунду.

— Хошигаки Юмико, возьмите себя в руки. Вы шиноби или домохозяйка?

Так, чакра упорядочивается. Судя по всему, сработало. Неплохой результат — семь секунд.

— Вы обучали их?

— Нет. Боялась охотников.

Вот так гораздо лучше. Саркастичные, слегка высокомерные Хошигаки эпохи Ягуры мне нравятся гораздо больше той размазни, что я сейчас видел.

— Вы сохранили тело своего мужа?

— Да.

— Из-за него вы здесь?

— И из-за него — тоже.

Вот оно что. А детки-то поднимаются. Интересно, случайно, или у тебя был какой-то план разжалобить меня полукровками?

— К чему вся эта паника?

А вот идет сигнал. Простенький фокус — тонкая нить Воды, рвется, когда обладатель чакры, на резонанс с которой она настроены, пробегает рядом. Главное, даже с додзютсу эту сигналку трудно увидеть на фоне чудовищной ауры дамочки.

— Юкки были известны негативным отношениям к полукровкам.

А чакра-то разгоняется. Готовится к бою?

Вытягиваю вверх ладонью правую руку. Немного Огня...

— Мое поколение воспитывалось иначе.

Не говорить же ей, что я единственный человек в клане, и воспитывался, по сути, на улице?

Перед тем, как в номер врываются пробежавшие с грацией стада слонов по лестнице, дети, я успеваю спросить:

— Вы позволите проверить их?

Изанаги — великолепное оружие, когда нужно наложить гендзюцу.

Вбежавшие дети видят картину маслом. Их мать стоит на коленях, а у нее из груди достает меч большая, широкоплечая мужская фигура без лица.

И наплевать, что мгновение назад картинка была совсем другой, а то, что они видят — слишком искусственно, словно бы у создателя иллюзии не было времени или фантазии на проработку лиц и фона.

— Мама!

-Мама!

— Мамочка!

И комната перед тремя детьми на мгновение мутнеет, скрываясь в превращающейся в воду и тут же замораживающейся, чакрой. Напитанная чакрой Хошигаки сила Юкки.

Стряхнуть такую атаку — одновременную, но не скоординированную, учитывая, что я знал этот прием, было нетрудно. Особенно если подготовился.

Всего-то и делов-то. Быстро запечатать в свиток только появившуюся воду, не давая ей превратиться в самую неприятную форму льда Юкки, спрятать свиток. И резко прыгнуть вперед, ловя падающих от истощения детишек.

А ничего получилось. Теперь-то я вижу не только их чакру.

Бледная, как фарфор, кожа и синие венки повсюду, включая щеки. Похоже, пигмент в стенках сосудов. А анатомия-то у них изменена. У Юкки точно не было жабр на шее.

— Вот и все. Поспят, и буду как огурчики.

Юмико успокаивается. Черт, она, похоже, решила, что я их убивать буду.

— Не поймите меня неправильно. Если они полукровки, я должен был убедиться, что черты Юкки унаследованы.

Чакра Хошигаки все ближе к спокойному состоянию. Судя по контролю эмоций, она раньше была очень неплоха.

— Не стоит беспокоиться, господин Хаку. При прошлом Мидзукаге убийство полукровок считалось нормой в большинстве кланов.

Вот оно как. Какое счастье, что сейчас нравы чуть помягче. Устраивать бой с применением техник двух кланов, пусть и в бедном предместье Кири, пусть и довольно далеко от бухты..., все равно — Мэй меня за такие разрушения четвертует. Если я сам себе глотку не вскрою. Во избежание позора и пыток.

Но остается вопрос, что делать. По негласному Кодексу, я должен заботиться о полукровках, раз уж лично засвидетельствовал факт наследования ими сил Юкки. Геморрой еще тот.

— Госпожа Юмико, давайте на ты.

— Как желаешь — дети аккуратно перекладываются с пола на двуспальную кровать. Судя по всему, здесь вся семья и спала.

— Вы понимаете, что дети, по сути, уже часть клана Юкки и я обязан, чтобы все они, включая вашу старшую дочь, стали шиноби? Не смотря на то, что в ее возрасте тренировки уже попросту опасны и не принесут такого эффекта?

— Лучше в составе клана, чем сиротами.

Вот такая она мне больше нравиться.

— Хотя я бы хотела иногда видеться со своими детьми?

Ну да, законная просьба. Вот только мне невыгодно становится главой клана из четырех детишек, включая себя, и зарываться с головой в подобные проблемы.

Хотя, почему бы не пойти напролом?

— Юмико, я не дипломат, поэтому буду говорить прямо. Клан в поганом состоянии и три даже кое-как подготовленных полукровки серьезно увеличат его боевую мощь.

Ага. В четыре раза по количеству. А учитывая, что от вашего клана они явно унаследовали потрясающие объемы чакры...

"И не только чакры" — возникла посторонняя мысль.

"Проклятые гормоны" — убрал лишние мысли.

... а также некоторую помощь с вашей стороны, Юкки становятся в первую двадцатку кланов Тумана. Не слишком многочисленны, зато каждый отдельный боец неплох.

— Я это понимаю. Как и то, что мое присутствие в вашем поместье, когда его восстановят, будет нежелательно.

Ага. Точнее, для вас нежелательно оказаться среди льда, тянущего чакру из всех, кто не Юкки. Впрочем, об этом вам знать не стоит.

— Нежелательно ваше присутствие в деревне. Хотя с вас снят статус отступницы, так как у нас совершенно случайно сменилась власть, репутация вашего клана... нда.

Так что как раз лучше будет, если вы не будете выходить с территории поместья Юкки — дополнил я.

Радость пробивается даже сквозь ее маску. Так, а улыбнулась она зря. Кто бы там ни был ее муж, его пристрастия меня пугают.

— Проблема в том, что, во-первых, поместье Юкки только восстанавливается и, боюсь, руководство строителями придется вам взять в свои руки. На мне только усыпальница и часть культовых сооружений.

— А ваш глава?

— Встречный вопрос — какие у вас отношения к другим выжившим Хошигаки?

— Мой брат — чудовище. Я предпочту своих детей.

— И клан Юкки заодно, надеюсь. А реакция главы — мои проблемы. Клан не настолько многочислен, чтобы присутствовать сразу в куче мест. Я просто оптимизирую управление нашим имуществом в Кири. И на тот случай, если строительство затянется... — хорошая эта штука, печать с деньгами на ладони. Засунул руку за отворот, призвал пару пачек банкнот, и готово. Удобно, когда на руке десять миниатюрных пейзажей — ... этих денег хватит?

— Вполне.

— Что с вашим мужем?

Юмико показывает свиток.

— Завтра похороны в новом склепе Юкки. Думаю, бессмысленно это говорить, но напомню — назад дороги не будет.

— Вы и так достаточно великодушны, Хаку. Дальнейшее можно посчитать признаком слабости.

— До завтра, Юмико Юкки.

— До завтра, Хаку Юкки.

Уходил в Мэй я в приподнятом настроении. Человека, на которого сплавить поместье, нашел. Клан увеличил. Осталось разобраться со склепом.

И я наконец-то смогу снова заняться чем-нибудь продуктивным.

Океан под ногами. Небо над головой. И только на горизонте, там, где сливаются небо и море, я вижу что-то знакомое, белое. Лед?

Безоблачное небо, в котором парят птицы. Чайки? Серое море, теплое тем особым теплом, какое я чувствую, касаясь полного чакры льда. Рыбы в воде и гигантские чайки. Думаю, ясно, с кем необходимо договариваться.

Призыв без контракта. Поступок с настолько непредсказуемыми последствиями, что в Поселениях уничтожили все сведения о том, что такое возможно.

И все равно периодически находится гений или идиот, совершающий такое. Некоторые выживают.

"Ты чертов удачливый сопляк, способный уничтожать города и убивать отлично охраняемых дайме. Сам знаешь — у Тумана осталось мало контрактов. Так что выбирай — либо рискуешь, либо призываешь пингвинов. "

Я бы выбрал пингвинов. Они забавные. О чем и сказал. Поэтому Мэй мне приказала.

Одна из птиц начала планировать в мою сторону.

Так, куча чакры, развитые каналы. Офигительно. Птица-тотем. Довольно редкое явление. Кажется, все птицы обладают Ветром. Правда, утраченный тотем Юкки, пингвины, обладали Водой.

Пингви-инчики... Эх, почему Мэй не велела искать старые святилища клана, построенные до основания Кири?

Черт, эта птица летит прямо на меня. Интересно, протаранит или нет?

Протаранила.Бы. К счастью, я успел прыгнуть. Перелетел через голову и приземлился на спину.

Что тут началось! Какие кульбиты совершала эта чайка-переросток — страшно вспомнить. Удержался я на ней только благодаря умению ходить по чему ни попадя — проволоку и нити эта птичка резала своей чакрой только так.

Когда в очередной раз эта тварь чуть не сбросила меня противоестественным гибридом тройного тулупа с бочкой, плавно переходящим в мертвую петлю, мне очень захотелось жить.

От накинутой между крыльями и головой птицы проволоки по груди и спине чайки пополз Лед.

— Слушай, ты. Еще раз попробуешь скинуть — разрежу.

Оп-па, помогло. Крылатый хоть и висит спиной и мной книзу, но летает теперь по большому кругу, почти прямо.

— А что будешь делать потом?

— Наплевать. Я умею ходить по воздуху.

Чистая правда, кстати. После создания техники Кальмара я решил еще лучше освоить контроль чакры и по аналогии начал учиться с помощью клонов ходьбе по воздуху. Начал с граница слоев с разными температурами, потом углубил. Так что выжить при падении с полукилометровой высоты шансы были. Да и контроль стал почти идеальным.

— А если бы не умел?

Максимум холода и безмятежности. Иначе не поверит.

— Тогда пришлось бы учиться в падении.

Птичка тем временем определилась с направлением и полетела в сторону каких-то скал и льда.

— Можешь убрать проволоку. Пытаться скинуть не буду?

— Серьезно? — я чуть потянул на себя, одновременно добавив чистой чакры, чтобы птичка почувствовала усиление давления — А может, все будет иначе?

Любопытное животное. Я, конечно, не орнитолог, да и простые чайки в стране Воды вымерли еще в Первую Войну. Голод тогда был жестокий. Даже крыс лет десять не знали, пока их не завезли купцы, а народ в портах отъелся достаточно, чтобы не тянуть в рот грызунов, сбегающих с корабля на землю.

Чайки, в отличие от крыс, людской голод не пережили. В Южном Архипелаге, как и в Молнии с Морозом, тоже жрать хотели.

А в джунглях Чая чайки не гнездились. Дуры.

А мы то подлетаем к гнездовью. Интересно, это какими мозгами нужно обладать, чтобы гнездится на айсберге? Все же отморозится!

С другой стороны, личный остров, на который никто не покусится. А если умеешь управлять Льдом или хотя бы Водой, то получаешь мобильную крепость. Да даже Ветром можно проточить пещеры и двигать айсберг.

Может, птички не так уж и тупы, как кажется. Но тогда это не чайки. Или я их как-то не так представлял.

— Ты чайка? — актуальный вопрос. Мы уже полчаса, если не больше, кружим в небе. С другой стороны, минут через десять посадка на айсберг, а там этих птичек как грязи. В том числе несколько довольно крупных.

— Нет. Альбатрос. А ты человек?

Он язвит, или правда не знает?

Альбатрос. Ага. Живая легенда. Забавно.

Лет семьдесят назад свирепствовал на Юго-Восточном побережье пират. Звали его Тиберий Нагумо. Папа у него был опальным придворным из Огня, мама — кем-то связанным с морем, но родом с другого материка. И если фамилией и характерам, по воспоминаниям историков, юный Нагумо пошел в отца, то именем и областью действия он явно был обязан матери.

И так, свирепствовал не слишком далекий предок Рей, жены наследника нашего нынешнего владыке, себе, свирепствовал, пока его не прижали. Вода, тогда владевшая восточным побережьем, мобилизовала на борьбу с пиратами практически всех, кого могла, включая вечных анархистов Кагуя. Огонь прикрыл южное побережье и надавил на Ветер, чтобы тот закрыл свой единственный на тот исторический период порт для пиратов.

Короче, положение было безвыходное, и молодой пиратский капитан Тиберий Нагумо, пока остальные его коллеги выплевывали из легких сюрикены или пытались не захлебнуться в Водном Драконе, а также пытались потушить подожженные корабли, бежал.

Вернулся он то ли восемь, то ли девять лет спустя — источники немного разнятся. С точки зрения собственно Кири, он вообще не возвращался, потому как связанных с ним заданий в Туман не поступало.

Вернулся, отобрал у соседей острова, засадил шельф красными водорослями и другими диковинами, привезенными из-за края света, и объявил себя дайме. И тихо и спокойно доживал свой век, пописывая описания Южных Морей и Самой Южной Земли.

Среди прочего, он описал птичек, живущих в южных морях. В том числе — альбатросов.

Гигантские чайки, живущие почти столь же долго, как и простые люди. Живут парами, редко откладывают яйца. Вот, собственно, и все, что я знал.

— Зовут-то тебя как, альбатрос?

— Зови меня Казе, человек.

Стоило птичке приземлиться, как я растопил Лед и отпустил проволоку, позволяя ей упасть на землю. И спрыгнул сам.

Что-то меня собственное поведение беспокоит. Надо-бы, как вернусь, посмотреть себя. Менталист я, конечно, аховый, Ао вообще этой дисциплине почти не учил. Но посмотреть не помешает. Уж слишком я стал эмоциональным.

В спину ударяет поток воздуха. Сбежала птичка. Интересно, с чего бы. Ладно, пойду на самый большой источник чакры. Всего-то делов — пройти почти километр, перемахнув ледяную горку, после чего договориться с животным, обладающим резервом чакры уровня Кисаме.

Мэй явно умеет ставить задачи.

Только перемахнул гребень — как увидел разлом. Ага, а вот этот гигантский альбатрос в конце разлома мне и нужен. Так, соваться в узкий каньон, ведущий к птице, я не буду. Лучше пройти до конца плато и спуститься уже там. Меньше шансов нарваться на технику.

Пока шел поверху, заметил несколько тел на дне каньона. Чакры нет, каналов не видно. Проще говоря, трупы более чем недельной давности. Впрочем, судя по самурайским доспехам на некоторых, трупы здесь лежат годами. Естественный холодильник.

Когда подошел к обрыву, по которому мне нужно было спуститься сто пятьдесят метров вниз, понял, что я не один был такой умный.

Альбатрос был огромный. С ума сойти, при таких размерах, у него размах крыльев должен быть метров двести. Как он вообще летает? Или у птиц есть некое Ниндзюцу Вертикального Взлета?

Беспокоит другое. Во-первых, возле птички лежит несколько тел в одежде как минимум столетней давности. Судя по положению, не я один был таким умным, но остальные сорвались при спуске. Неприятно.

Во-вторых, за спиной альбатроса лед снова уходит вверх, но на этот раз это не сплошная стена плато, а что-то вроде лабиринта из поставленных стоймя плит. Ох, не нравиться мне все это.

Идти вниз по обрыву на виду у возможно агрессивного животного-шиноби? Нет уж.

Взять под контроль Лед. Аккуратно раздвинуть его у себя под ногами. Еще раз. Спрессовать обратно оставшийся над головой. Лед довольно своеобразно реагирует на попытки ужать его в полтора раза. Не хватало еще обвала в моей лифтовой шахте.

Все, я у поверхности. Лед передо мной раздвигается, и я выхожу перед здоровенной птичкой, которая тут же разевает клюв.

Шепот, сначал тихий, потом все более громкий, идет отовсюду, даже от стен.

— Здравствуй, человече.

Звук идет со всех сторон. Тысячи отраженных голосов, вкрадчивый шепот, переходящий в рев прибоя. Маленькие молоточки стучат по вискам, вкрадчивый голос сверлами входит в голову.

И все это — от одной и той же фразы, повторяемой эхом все нарастающей громкости.

Так, абстрагироваться от боли. Холод и безмятежность — вот что мне нужно. Холод и безмятежность.

Звук — колебания воздуха. Ветер окутывает меня, ограждая от колебаний воздуха вне моей техники.

Тишина. Отлично. Даже голова перестала болеть.

Теперь новая проблема — как мне услышать, что там еще эта животинка скажет? Черт, я уже хочу залить этот каньон Паром. Не люблю, когда меня атакуют.

Ага, готово. Доспех из Ветра передает часть колебаний, но звук значительно тише. К тому же, только одного диапазона. Не владей я Ветром на достаточном уровне, чтобы почувствовать суть атаки, не сумел бы защититься.

В лучшем случае, тут бы остались мои барабанные перепонки.

Так, а почему звук еще слышен? И это странное ощущение вибрации ниже колен.

Ах, да, костное проведение звука. Как хорошо, что я умею стоять на воздухе.

— Здравствуй, альбатрос. Мое имя Хаку Юкки.

Снова атака звуком. Но на этот раз безо всякого шепота. Думаю, сейчас крик соответствует громкости прибоя в шторм семи-восьми баллов.

— Можешь звать меня... Альба-Бунта.

Интересная задержка в имени.

— Ты его только что выдумал?

— Что знают люди о наших именах? Посмотри на них — теперь уже, несомненно, босс альбатросов показывает клювом на тело одного из неудачников — пришли в поисках силы, не имея даже шансов на выживание против нашей атаки. Неспособные пройти проверку.

Последний глупец появился сорок шесть сезонов назад. Последний, кто прошел проверку появился только полчаса назад. Какой смысл был нам ранее придумывать имена, которые вы, люди, сумеете выговорить?

А давление-то нарастает. Говоришь, "проверка пройдена"?

— Если проверка пройдена, почему ты атакуешь меня?

И ритмичные удары воздуха стихают.

— А, прости. Можешь снять свою защиту.

Ага, как же. Уже по тому, первому ясно, что верить альбатросу следует с большой осторожностью.

Точно. Следующий удар оказывается неожиданно сильным. Меня буквально отшвыривает к ледяной стене, несмотря на то, что щит из Ветра еще действует.

А давление нарастает. Причем, похоже, не только на меня — ледяная стена за мной вибрирует все сильнее.

Если бы не мое додзютсу — сейчас задрал бы голову. Но и так вижу, как медленно разваливается на части стена.

Лед раздвигается за спиной. Я торопливо уползаю внутрь. Не хватало еще пытаться отразить несколько тысяч тонн льда, падающих сверху.

Рука, без защиты коснувшаяся стены ледяной пещеры, покрыта кучей мелких ссадин. Точно, звук передается в твердой среде даже лучше, чем в газообразной. Помню, при испытаниях Мурамасы в песок превращались целые стены из камня, несмотря на чакру, остававшуюся в техниках Земли.

Значит, надо выбираться наверх и атаковать птичку с воздуха. Тем более, она сама, как только начали рушиться стены, взлетела. На одном взмахе крыльев. Вертикально. Всплеск чакры был такой — я знаю шиноби, которые меньше сил на Дракона тратят.

Самое противное, что если этот Бунта способен менять плотность среды как ему заблагорассудится, то большинство моего арсенала он может развеять, потушить — отправив пламя в вакуум, раздробить, как Землю, или отразить на меня, как Пар.

Остается только Кальмар с Паром, атакой со всех направлений, плюс прорыв вперед на максимальной скорости и удар в упор.

Все, я наверху. А вот и птичка.

Бег по воздуху — довольно энергоемкий способ перемещения. Преимуществ, правда, дает массу. Например, можно атаковать и уходить еще в нескольких направлениях, я прыжок перестает быть ловушкой для идиота, который согласен повиснуть в воздухе на пару секунд без возможности сменить вектор движения, в хитрый тактический маневр по изображению этого самого идиота.

Правда, мой противник, вот незадача, сам летает. И к атаке сверху ему не привыкать. Надеюсь, он уже не успел просчитать, что, отталкиваясь от воздуха, я гораздо меньше подвержен инерции движения, чем он.

И самое главное — я нагоняю тебя, Альба-как-тебя-там.

Так, стоп, а куда это он летит? Черт, черт, черт!

Двести метров. Предельная дистанция для атаки Кальмаром с двенадцатью щупальцами. Но меньше просто нельзя — птиц их развеет или просто уклониться.

В атаку я ухнул половину своего резерва. Дюжина наполненных белесым, точно редкий туман, Паром, сомкнулись вокруг улетающего от меня альбатроса.

Звуковая волна, наполненная чакрой, разорвала Кальмара в клочья. Последнее, что я увидел, прежде чем Звук разорвал вслед за Кальмаром и мой доспех был окутанный маскировкой силуэт на ледяном плато.

Клон развеялся. По нити ко мне пришли жалкие остатки чакры. Бег по воздуху, защита, гигантский Кальмар — все это съедает прорву энергии. И при все этом — альбатрос меня заметил, несмотря на улучшенную технику маскировки.

Передо мной падает метровой ширины свиток. Альба-Бунта улетает прочь, обдав меня напоследок воздушной волной и посланием повышенной громкости.

— Можешь записать себя. Обучаться у нас сможешь, когда выстоишь против моей сильнейшей атаки.

И, напоследок, эдаким шепотом, несмотря на все еще действующую защиту от звуковых колебаний:

— Свободен.

Стоило мне расписаться и скатать свиток, как меня призвало обратно.

Хотя главный альбатрос успел напоследок снова шепнуть:

— Свиток возьми с собой. Ах, да, твоим соклановцам выйдет скидка.

Так я ему и поверил.

Можно сказать, бонусная глава.

— Короче, так все и было — я закончил доклад.

— А где ты потом шлялся месяц?

— Призвал мелкого альбатроса и попросил перенести меня в их архив — я пожал плечами. Чего делов-то — хотелось посмотреть, что у них есть интересного.

Я молчу. Мэй молчит. Ладно, продолжу повествование, не дожидаясь уточняющих вопросов.

— За то время, что я там находился, удалось только найти парочку интересных печатей конфиденциальности. Да немного подтянуть медтехники.

— Даже с Теневыми Клонами? — Ао, кстати, сам присутствовал здесь именно в этой ипостаси.

— Там жуткий бардак. Просто гора сваленных вместе свитков, книг и кассет. Я даже видел глиняные таблички и диски прошлой эпохи. Ну, знаешь, зеркальные такие. Я даже прихватил один с собой.

Мэй осторожно распечатала названный предмет.

— Язык демонов? И что это означает?

Говорить, или нет. Говорить? А, ладно.

— Я немного изучал его по нашим архивам. Ты же знаешь, что многие артефакты той эпохи написаны на нем. Нет, это что-то другое.

— То есть надпись не имеет смысла.

— Я не уверен, но, по-моему, это означает что-то вроде "мира войны".

— А палочки?

— Порядковый номер.

Да, жаль, что технология чтения зеркальных дисков утеряна. По отрывочным данным, они были гораздо удобнее кассет для хранения видеофайлов.

Так ни к чему и не прийдя, Мэй спросила:

— Где твои альбатросы его достали?

— Да они и сами не знают. Наворовали где-то.

— Ладно, уберем на склад непонятных вещей. Там такого хлама хватает.

Судьба диска с надписью "World of Warcraft III" была решена.

Хлам — он и есть хлам.

И вот, я снова в Стране Огня. Задача на этот раз простая — доставить себя на запад Старны Огня, отправить альбатросика за распоряжениями.

Как выяснилось, почтальоны из мелких Альба-Кичи, Альба-Фии и прочих малышей великолепные. Во всяком случае, ответ мне, как заверили на айсберге, придется ждать минуть сорок. По меркам шиноби — чудовищная оперативность, если связь идет через пол-материка.

Не зайти ли мне по дороге в Коноху?

Скрытый Лист. Самая неохраняемая база шиноби. Дом для последнего Учихи, для кучки Хьюг и еще нескольких носителей неприятных наследственных черт. Место, насквозь пропитанной чакрой Девятихвостого.

В само поселение я заходить не стал. Цель моего нынешнего посещения Листа сидела прямо передо мной в обнимку со здоровенным свитком.

Что-то похожее я уже видел. Ах, да, тот беглец из Конохи, Аой, унес с собой свиток Второго Хокаге. Это, что же, какой-то из трех оставшихся?

В такую удачу, я, конечно, не верю, но свиток лучше бы прибрать.

Заметить след из чакры Хвостатого — не проблема. Как и встать за деревом, продолжая наблюдение за объектом. Какая слезливая сцена — "Ты меня спас, поэтому получай мой протектор. Ты теперь дипломированный шиноби".

Сейчас поймаю цель в иллюзию, и начну. Но прежде — избавлюсь от свидетеля.

Рана на спине чунина, только что повесившего дзинтюрики на лоб свой протектор, вдруг резко расширяется. Оп, разрывающий рану изнутри воздух дошел до легких. Там идти-то было, всего ничего.

Чунин Конохи умер быстро. По сути, он даже не захлебнулся в своей крови — наступивший от моего вмешательства болевой шок сделал дело гораздо быстрее.

А теперь — самое трудное. Изанаги появляется на свет, посылая свет и чакру в глаза носителю Девятихвостого.

Забавный побочный эффект у моей нагинаты — смывает все созданные менталистами закладки на верность. А все, что нужно для этого — поговорить с целью пару минут в иллюзии, созданной Изанаги.

Осталось только выйти из-за дерева и коснутся лба цели. Для вторжения в разум менталисту моего уровня все еще нужен тактильный контакт.

Что я могу сказать. Любопытный внутренний мир. Главное, такой красочный.

— Ты кто? Куда ты меня затащил?

Вот только детских истерик мне не хватало. Хотя какой это ребенок? Он же мой ровесник.

Терпеть не могу кричащих детей и мямлящих женщин. Не то, чтобы возникало желание их убить... хотя нет, возникало.

— Мы в твоем разуме. Меня зовут Хаку.

Ответив, я повернулся и пошел, не обращая внимания на крики блондина.

Как общаться с такими людьми, меня проинструктировали. Заставить их самих идти к тебе за ответом, и только после этого отвечать. Только так и ни как иначе. Если сказать ему прямо — оно пропустит слова мимо себя.

Наша разведка совершила подвиг — по одному описанию внешности нашла личное дело дзинтюрики в Академии. Я уже говорил, что в Конохе проблемы с секретностью?

Любопытно, что означает такой разум — полузатопленный лабиринт коридоров с потрескавшимися стенами?

Ах, да. Искусственные ограничение. А трещины на стенах потому, что многодневный труд менталистов Конохи медленно разрушается.

Так, судя по тому, что рыжий сильнее светит справа, мне туда. Жаль только, что додзютсу внутри чужого разума работает кое-как. Например, стены этих коридоров для меня совершенно непроницаемы.

Топот со спины — за только что пройденным поворотом. А вот и блондинчик бежит.

— Эй, ты, как там тебя? Подожди.

— Я Хаку Юкки.

— Я Наруто Удзумаки — ребенок улыбнулся. Интересно, у него такие зубы от природы, или Лист зачем-то проплатил целое состояние стоматологам? Такая сияющая улыбка, плюс идеальный прикус...

Но это все лирика. Иду дальше.

— Эй, Хаку, а куда мы идем?

— Посмотреть на твою зверюшку.

— Зверюшку? — такое выражение искреннего недоумения.

Молчим. Я иду. Наруто, судя по всему, думает.

— Девятихвостого Лиса — поясняю.

— А-а — глубокомысленно выдает Удзумаки.

Идем дальше молча.

А вот и центральный зал, ради которого весь этот лабиринт создавался. Интересно, кто из великих менталистов Листа этим занимался? Я нашел упоминания только об Иноичи Яманака и Шисуи Учиха. Кто-то из них? Или, может быть, кто-нибудь еще?

Хотя это неважно. Скоро из посторонних элементов здесь останется только клетка с Лисом.

— Приветствую Вас — я поклонился, как только за решеткой загорелись два красных глаза — Мое имя Хаку Юкки. Моего спутника зовут Наруто Удзумаки.

— Как зовут моего тюремщика, я знаю. Эй, Наруто, подойди сюда.

"Идиот" — подумал, хватая блондина за шиворот.

— Эй, ты чего хватаешься?

— Наруто, ты настолько доверяешь Девятихвостому, что готов подойти к нему на расстояние удара?

Стоит сказать, что все это я сказал, продолжая смотреть якобы на Лиса. На самом деле, меня интересовала проекция Печати, представленная бумажкой, скрепляющей врата.

Так странно. Почему там три разные чакры? Если одна, понятно, принадлежит создателю Печати, то откуда еще две?

Вроде бы я что-то читал в той свалке, куда альбатросы набросали добытые где ни попадя свитки. Клоны, оставленные охранять печать от попытки снятия. Но это же бред! Эти знания не использовались лет двести.

Хотя, уничтоженный клан Удзумаки был известным мастером печатей. Что, если они сохранили те знания?

Пока я предавался размышлениям о свойствах Печати, Хвостатый решил буйствовать. Волна красной чакры ударилась в решетку, но почему-то не смогла прорваться между прутьями. Ах, да решетка — это просто проекция.

— Валим — подхватив Наруто, я решительно отступил обратно в лабиринт.

— Видел?

— Ага!

Такие довольные глаза. Ах, да, дети вроде бы любят "приключения".

Малолетние идиоты.

Удивительно, мы с Наруто, если верить его досье, почти одногодки. Но я его выше на полголовы и явно превосхожу в контроле. Как-то странно Лист обучает своего дзинтюрики.

Но тем лучше для меня. Есть возможность провести Сделку.

— Наруто, тебе нравиться этот лабиринт?

Мотание головой во все стороны — это, видимо, знак несогласия.

— Я могу убрать его. В обмен пообещай, что отдашь мне лишнюю чакру с печати.

— А тебе какая выгода? — подозрительно спросил блондин.

Интересно, это я него паранойя появилась сама по себе, или из-за подтачивания ментальных установок?

— Я свое получу, поверь. Просто отдай мне ту парочку клонов со всеми их знаниями.

— А я что получу с этого?

— А тебе так нравиться эта канализация?

Наруто набычился.

— Я хочу еще.

И торг начался.

Торговались мы до хрипоты. Четыре часа в дурацкой печати Четвертого Хокаге — то есть четыре минуту тридцать секунд реального мира — я засек время.

Наконец, торг закончился, мы ударили по рукам, и Сделка состоялась. Я посмотрел в глаза своему клону, остающемуся в разуме Наруто, и ушел.

— Учти, тебе придется самому с ним договариваться. Характер у нег не сахар — заметил я, продолжая держать дзинтюрики в иллюзии.

Подойти к свитку, скатать его.

— Я оглушу тебя и заберу тело Мидзуки. Все будет выглядеть так, будто он притворился тобой, а затем тут, в лесу, убил Ируку и попытался убить тебя. Если что — скажешь, что попался в иллюзию.

Впрочем, Наруто меня не слушал. Побочный эффект "смыва" ментальных установок — переживаешь жизнь заново, по-другому оценивая те или иные события.

Черт, я получил, пусть и не всю, память Четвертого Хокаге — то, что он вынужден был дать клону, когда создавал его. Или же то, что не смог утаить. Честно говоря, не знаю, какие ограничения налагаются на память Истинных Клонов, который Минато Намикадзе и его жена приспособили как защиту на случай, если дзинтюрики попытается сорвать Печать.

Ноги уносят меня на север, вместе с запечатанным телом все еще живого Мидзуки.

Вот еще один живой шиноби Конохи попадет в коллекцию Мэй.

Клон, наблюдающий за Наруто, засек появление команды АНБУ только через полтора часа. И развеялся сам, до того, как его заметили.

Я получил свиток Первого, память Четвертого Хокаге и оставил своего клона в качестве советника в разуме дзинтюрики Конохи. И все это не в результате задания — а просто потому, что повезло оказаться в нужном месте в нужное время.

"Хаку, ты чертов везучий сукин сын. Если бы половина моих дзенинов обладала твоей удачей, я бы могла объявить войну Конохе прямо сейчас" — сказала шеф после того, прошлого турне.

Даже жаль, что никто, кроме Мэй и Ао, не будут знать об этой авантюре.

Хотя тогда я был бы первым претендентом на титул следующего Мидзукаге.

А оно мне надо?

"Я на месте. Что делать?"

Письмо, свернутое в трубочку и запечатанное, отправляется в клюв альбатросу с трехметровый размахом крыльев. Тотем уходит обратно, на свою клановую территорию. Там он уйдет на специально оставленную близ Кири метку.

Сорок минут — туда. Сорок минут — обратно. И неизвестно, сколько времени Мэй будет отвечать.

Клоны тренируют на выловленных из реки рыбках медицинские техники. Я сам сижу и ковыряюсь в памяти, полученной от последней Сделки.

Память Кушины меня не порадовала. Немного печатей, устаревшая разведывательная информация и куча обрывочных сведений, которые еще нужно тщательно просеивать.

Техника Зеркальной Руки. Ха. Мой Кальмар может использовать Ветер, Пар, Воду. Думаю, несколько клонов легко смогут адаптировать эту технику и к Земле.

Подумать только — Техника Лавового Кальмара. Звучит, по крайней мере, интересно.

Теперь я сидел в лесах северо-запада Страны Огня и ждал ответа Мэй, бегло просматривая то, что смог передать (или не смог утаить) своему клону Минато Намикадзе.

Насколько помню данные архива, он создал всего лишь несколько техник. Полет Бога Грома — техника, использующая метки для телепортации. Прикольно, но мои альбатросы сами используют нечто подобное, хотя при перемещении между их айсбергом и нашим миром происходит потеря времени в двадцать минут.

Неизвестная техника пространственного барьера — по сути, короткоживущий гигантский портал, которым он перенаправил атаку Девятихвостого, когда тот напал на Лист.

Ага, а вот и последние воспоминания обоих. Любопытная техника — Расенган. Только зачем она мне, если просто ударив ладонью и выпустив Воздух через тенкетсу руки, я могу разрезать человека пополам?

Как интересно. Лист больше полувека владел Кьюби, а в самой деревне об этом многие не догадывались. Надо будет посмотреть наш архив — предполагали ли мы?

Хлопок в метре впереди. А вот и альбатросик. Разевает клюв, показывая свиток.

— Спасибо — Воздушная Лапа, наглый плагиат с Гаары, предтеча Кальмара, подхватывает ответное письмо Мэй — обожди пока.

Совать руку в клюв альбатросу, чтобы достать письмо — это себя не уважать. Мой призыв — они такие. Им палец в клюв не клади.

"Планы изменились. Отправь со своей курицей посылку мне обратно и дуй в Страну Морей. Губернатор Аоба Рюмей проинструктирует тебя. Скорость предельная"

Ясно. Стиль Мэй лаконичен, как всегда в таких случаях.

Запечатанное послание правителю Скрытой Травы отправляется к моему призыву.

— Отнеси Мэй Теруми. Спасибо за службу.

Альбатрос исчезает без дыма — просто хлопок и медленно исчезающий силуэт. Защитная иллюзия на месте старта? Если освою техника Четвертого Хокаге, модифицирую именно таким образом.

Клоны развеиваются, включая стоящего на страже. Собственный конус зрения превращается в сферу при активации додзютсу, после чего я начинаю свой бег по земле. Напрямик, на юг. Со всей возможной скоростью, как и приказала Мэй.

Что бы ни случилось в южном архипелаге Страны Тысячи Островов, это, несомненно, катастрофа.

И плевать на промелькнувший неподалеку след чакры Кьюби, словно бы его дзинтюрики прошел неподалеку в... что там неподалеку располагается, кроме нищих деревень и торговых городов? Ах, да Монастырь Огня. Вот оттуда и начну свое расследование этого следа, чем бы он ни был.

Но сейчас — бегом на юг. Без остановок, с минимумом сна. И даже в море я отправлюсь пешком — потому что так скорость выше.

Хотя ради того, чтобы последить за этими двумя, клона стоит оставить.

— И что это было, Сасори-донно? — спрашивает кадр со светло-русыми волосами, собранными на затылке в хвост.

— Кто-то довольно быстрый — заметил странный низкий тип. То ли горбун, то ли ходит на четвереньках. Горбун-шиноби? Смешно — покажись уже — а это мне.

Я выхожу к развернувшейся в мою сторону парочке.

— Дейдара, отступник из Камня и неизвестный мне шиноби, здравствуйте.

— Здравствуй. Ты что-то хотел?

— Думаю, нет.

— Тогда до встречи.

Я успеваю заметить толстую металлическую ленту, вылетевшую из-за плаща горбуна, прежде чем меня ударяет острием.

Память клона приходит ко мне. Вот оно что. Еще два члена этой организации. Интересно, все Акатсуки ходят парами?

Ладно, это все потом. Сейчас главное — путь на юг.

Удивительно, но пересечь больше половины континента и небольшой залив в придачу можно довольно быстро. Главное тут — вовремя сообразить, что летать все-таки получается быстрее, чем бежать.

У Альба-кого-то-там маячка в бывшей Стране Морей не было. Так что пришлось лететь, а не перемещаться стандартным способом, как моя почта.

Здоровенная птица, конечно, не обрадовалась, когда ее призвали на стометровой высоте, но, тем не менее, средних размеров тотем особо не скандалил. Так, пара акустических ударов для острастки, обещание прирезать, если будет скандалить, с моей стороны, — и чакру приходится тратить лишь на то, чтобы удержаться на спине довольно быстро летящей птички. А также на вытягивание кислорода из разреженного воздуха и сохранение тепла в своем организме.

Уже постфактум я сообразил, что именно на такое решение проблемы — призвать альбатроса — Мэй и рассчитывала. Иначе не стала бы дергать меня с другого конца материка, учитывая, что у нас хватает спецов, способных за неделю добраться из Кири до столицы провинции Южный Архипелаг.

Полет длился пять часов. Мой сумасшедший забег — три. Так что я признал размер своего идиотизма равным шестидесяти процентам. Могло быть и хуже, конечно. Но в бою лучше не тупить так, как я это сделал сегодня.

Вот зачем я, например, повел разговор таким образом, что этот таинственный "Сасори" сразу выбил моего клона?

Похоже, я обнаглел от своей непрекращающейся удачи и потерял осторожность. А это зря.

Все мои успешно выполненные миссии обязаны победой моим напарникам, удаче, или моей осторожности. Так чего я на этот раз не прикрыл себя защитой на всякий случай?

Да, у меня в общей сложности семь стихий и довольно неплохие глаза. Куча самых разнообразных знаний. Но знать — не значит уметь.

Пар — для атаки против неподготовленного противника. Воздух плюс маскировка — для атаки из-за угла. Паранойя и воображение — для того, чтобы выйти на дистанцию уверенного поражения целым и готовым атаковать.

Так какого?

Все, хватит самокопаний. Мы подлетаем к нужному острову.

Просто нужно снова включить голову и быть предельно осторожным. А то что-то удача в Листе вскружила мне голову.

Бывший дворец правителей Страны Морей а ныне резиденция управляющего объединенными провинциями южного архипелага Страны Тысячи Островов, за прошедшее время ничуть не изменилась.

Альбатрос на бреющем подлетел к дворцу и прямо над оградой применил обратный призыв. Пришлось тормозить ногами о воздух.

Так-так, а если подойти поближе, изменения становятся видны вооруженным, так сказать, глазом.

Охраны явно прибавилось. Не меньше десяти человек только на территории дворца. Кажется, восемь очагов я видел раньше в Кири. Плюс сам наместник. Итого — одиннадцать шиноби, из них не менее восьми — профессиональных. Полусамоучек, птенцов гнезда старого Гендо Нагумо в расчет можно не брать.

А три человека прислуги. Ну да, Рюмей и тогда казался мне не слишком требовательным в быту.

Остановив свое полуторможение-полупадение в двадцати метрах над землей, дальше начал спускаться, как по лестнице, с тем расчетом, чтобы коснуться земли в пяти метрах от стоящей на страже парочки.

Эти, судя по всему, не наши — иначе развиты каналы. В Кири традиционно развивают два магистральных в руках — так проще использовать масштабные техники Воды. Развития каналов в пальцах игнорируется — у нас мало техник, требующих использовать именно пальцы для проведения большого количества энергии. А здесь у правого все основные канналы равномерно развиты. Мастер тонкой работы? Медик или печати? Не похоже. Словно бы человек просто хотел слегка улучшить "все". Идеальный контроль без практического применения? А что, возможно. Хотя для двадцатилетнего парня — странно.

А вот с левым все просто. Основная ось, толстые линии по рукам и ногам — если сконцентрироваться исключительно на системе циркуляции, получиться детский рисунок человечка.

Штурмовик со специализацией, скорее всего, по стихии Земли. Реликт, однако. Зачем его поставили охранять объект — бог его знает. Хотя на суше он способен доставить проблемы каждому, не владеющему Молнией на высоком уровне — просто погребет под непрекращающейся лавиной простых техник, в которые будет отправлять чудовищно большое количество энергии.

Правда, в таком темпе он продержится минут пять, после чего просто выдохнется. Шиноби-штурмовик — боец-однодневка, которого можно встретить только в таком захолустье, как бывшая Страна Морей. После Третьей Войны все основные страны начали ценить оказавшиеся конечными людские ресурсы и готовить более универсальных бойцов. Современный дзенин — нечто среднее между этой парочкой. Во всяком случае, если верить доступной мне литература.

Одно хорошо в моих размышлевизмах — как раз успел скоротать путь до стражи.

— Я Хаку Юкки. Где наместник?

— Нас предупреждали о вашем приходе. Он — кивок в сторону непонятного универсала — вас проводит.

Предупреждали, значит. Ну да, в штате резиденции уже должны быть дешифровщики. Почтовая птица летит из Кири не слишком долго. Как я понимаю, длинноволосый брюнет в стандартном обмундировании Тумана, с глазами, то и дело меняющими свой цвет на красный, прилетевший на альбатросе — это могу быть только я.

Приятно, когда можно при случае не слишком мучаться с доказательствами своей подлинности.

Говорят, ребята Ао недавно накрыли на внутренних островах Северного Архипелага нескольких самозванцев. Называли себя мной и вымогали деньги у населения. Теперь, правда, роют руду.

— Ты быстро — заметил Аоба, когда меня, наконец, довели до его кабинета.

— Мэй была очень убедительна — проследив, как парнишка вышел из помещения, я лично закрыл дверь, ставя сразу за ней тонкую преграду из Ветра. Защитить не защитит, но хоть подслушивать издалека не даст — Все, твой подчиненный ушел. Других людей или существ вокруг вроде бы нет. Что случилось?

— Похищение людей. Мы примерно определили место, но с острова мои люди не вернулись. Госпожа Мизукаге написала, что такие проблемы — как раз твой профиль.

Мой профиль, значит. Разведка, как во время гражданской войны, или всеобщая бойня Паром, как в пятнадцати километрах отсюда, три с половиной месяца назад?

Наверное, надо смотреть по ситуации.

— Как я понимаю, твои люди пропали именно на этом острове, так что скорее всего, проблема именно там.

— Да.

— Хорошо. Если я не вернусь через... скажем, неделю, ты пишешь отчет Мэй и просишь прислать команду высокого класса. Напишешь, что я рекомендовал пару мечников и несколько дзенинов.

Не то, что бы я считал, что соответствую уровню мечника. Я и дзенин, честно сказать, с натяжкой. Другое дело, что если меня найдут и убьют до того, как я успею подать весточку Мэй, значит, избыточная сила группы линей не будет.

Прежде чем уйти, уже сняв экран, я спросил:

— Кстати, Аоба, а зачем вам штурмовик?

— Охрана у старого дайме была маленькая. Сам понимаешь, каждый должен был выполнять свою роль. Штурмовик должен был выиграть время для эвакуации. Пять минут форы для шиноби — это несколько километров до кораблей.

— У него Земля?

— Разумеется. Других штурмовиков мало, сам знаешь.

— Их вообще нынче мало. Если есть желание его переучить — напиши Мэй, думаю, она одолжит учителей. Не думаю, что нам нужны смертники с не самым частым среди нас элементом.

Аоба кивает но я чувствую — что-то не так.

— Извини, если обидел. Я не собираюсь командовать тобой...

— Ничего, Хаку. Все мы были молоды.

— Да. Пока, Аоба.

— До свидания, Хаку Юкки.

Как там? Пришел, увидел, Аматерасу?

Собственно, как-то так и получилось

Остров, где пропала разведывательная группа Рюмея, был источен подземными ходами, образующими огромный комплекс.

Лезть туда не хотелось, так что проблема была решена просто — разведка с применением клонов вычисляет и блокирует все выходы, после чего отдельная группа отправляется на разведку.

Выход за этой десяткой я тоже запечатал. Льдом.

Когда отправленный в авангард клон исчез, получив в лицо кунай, я еще надеялся решить дело миром. Когда еще четыре клона погибли поодиночке, а я смог разобраться в круговороте поступившей информации, хотелось открыть вход и залить все подземелье Паром.

Эти пещеры скрывали какой-то исследовательский комплекс. Во всяком случае, кунсткамера с какими-то рыболюдьми в воспоминаниях клонов точно была. Отвратительное зрелище. Действительно, может, залить это место Паром? Судя по всему, тут только один человек — то ли спятивший исследователь, то ли подопытный.

Вряд ли Мэй согласится плодить таких чудиков. Невелика потеря.

А затем пришел отчет от оставшихся клонов.

Последняя пятерка, сообразив, что кто-то выбивает их охранение, отступила в достаточно просторный зал с крепкими потолками и блокировала Лавой все входы, кроме одного, после чего начала заполнять помещения Паром. Идея была проста, как мычание — завалить центральную часть подземелий, уничтожив опоры Паром, который тем временем распространиться и на периферию. Если, конечно, не удастся найти тело местного чудика.

Чудик все-таки оказался экспериментом. Во всяком случае, клоны ясно видели как человек, сложив печать концентрации, превратился в какую-то рыбоподобную тварь с выпученными глазами.

Темно-зеленая, почти коричневая, чешуя достаточно хорошо держала Пар. Перевертыш плевался Водяными Пулями безо всяких печатей и затрат чакры — похоже, в этой форме техники Воды почти не требовали чакры. Самое грустное — он, при этом, похоже, форсировал свои способности — ледяные щиты, моя лучшая защита, разлетались только так.

Двух клонов он уничтожил именно так — пробил насквозь Ледяной Барьер и пробил когтистыми пальцами насквозь. Теневые Клоны, даже в версии Кири — довольно хрупкая вещь.

Еще одного он достал каким-то немыслимым движением. Я так и не понял, что это было — техника перемещения или кратковременное ускорение. Просто мгновение — и он уже стоит напротив оставшейся пары, окутанный распадающейся чакрой третьего клона.

От Воздушного Кальмара он изящно ушел. Огненный Шар, пущенный сквозь щупальца Кальмара, потушил довольно сильной встречной атакой Водой. Затем призвал какую-то тварь — не то амебу, не то водного элементаля — и та додавила клонов, пока он убегал к одному из запасных выходов.

Чудовищно. Пар для атаки, Лед для защиты — моя стандартная стратегия. Но, похоже, все атаки, так или иначе основанные на Воде, против него малоэффективны.

Все клоны получают по рации команду — и в точках выхода, сразу за ледяными щитами, скала начинает течь, подсвечиваясь желтым.

Если нельзя Паром, применю для атаки другую разрушительную комбинацию. Если нельзя Лед — остается Лава для связывания и Земля для защиты.

Прыжок вверх. Оттолкнутся от воздуха, прыгнуть еще раз. Призыв — и над скалистым островом расправляет крылья средних размеров альбатрос. Альба-каге, эксперт по звуковым атакам.

Если тактика с клонами и стихиями провалится, у меня останется уповать только на помощь призыва и Изанаги.

Технически, все оказалось просто. Выбежавший пять минут назад тип уже перешел в человеческую форму, когда уткнулся в стену изо льда.

Я испытал мстительное удовольствие, увидев, как уменьшился его резерв после нового превращения в рыбу.

Если что, я возьму его измором, заставляя менять форму. Или скормлю птичке.

— Каге, если что, будешь рыбку?

— Ага.

Обожаю этого альбатроса. Единственный, с которым удалось сразу договориться о сотрудничестве.

Ледяная стена пошла трещинами только на пятом ударе — блокирующие щиты создаются гораздо медленнее, но зато они гораздо прочнее боевых.

Выбравшись через один из пяти запасных отнорков, рыбоид тут же попал в ловушку.

Кажется, вместе с его воплем, я почувствовал запах жареной рыбки.

Ого, призвал воду вокруг себя. Пытается охладить лаву или скрыться в тумане? Если первое — бесполезно — клон бдит.

Ошибка. Уже не бдит. Водяная Пуля.

И что мне мешало создать по-быстрому дополнительных клонов?

Однако, лава без подпитки чакрой стремительно остывает. Значит, план С.

— Давай, Каге — скомандовал я, спрыгивая вниз и торопливо создавая противоакустическую защиту.

Черт, не хватало еще завалить задание.

План А был прост — договориться, используя для переговоров клонов, а в случае невозможности договориться — залить помещение паром, превратив всех людей и лежащую на открытом воздухе органику в гумус.

План В — заблокировать поганца на выходе был экспромтом. И, как и любой неудачный экспромт, провалился из-за головотяпства. Ну ладно, не любой. Некоторые идеи просто слишком бредовы, чтобы сработать.

План С — атака альбатросом с воздуха, последующий десант и гендзюцу с помощью Изанаги.

Оставался еще план D — от "Дзясин". Он сводился к "зарежу урода нагинатой". С моими физическими кондициями — жест отчаяния.

Два наиболее жизнеспособных плана не сработали против тварюшки.

Если план С не сработает — Мэй, надеюсь, позаботиться о моем клане.

"Посылку получила. Через неделю у тебя будет досмотровая команда. Дождись их и дуй в Кири. Пароль: самурай начинает восхождение на гору Ниитака. Отзыв: пусть путь его будет устлан облаками. Их отзыв: наш герой — аякаси.

P.S. Хаку, мне приятна твоя забота, но, поверь, я пока еще сама могу понять, что делать с этим"

Немного Огня... Свиток с посланием вспыхивает и распадается мелким серым пеплом. Секретность, чтоб ее.

Значит, ждать неделю, пока прибудут следаки. Похоже, даже беглый осмотр сделанных мной фотографий произвели на Мэй серьезное впечатление. Впрочем, неудивительно. Этот парень... если верить инициалам на халате, некий Амати, в своих экспериментах был несколько... раскован.

Настолько, что мне хотелось прямо сейчас прыгнуть в Кири и прямо там его, только распечатанного, начать медленно резать на части. Я сам не святой — в конце концов, с тем количеством трупов на душе, как у меня, новая жизнь мне светит разве что в виде улитки. Но хладнокровно проводить эксперименты на нескольких тысячах подопытных... Дети, женщины, старики, молодые мужчины. Здоровые и больные. Гражданские и шиноби. Больше восьми лет экспериментов, чтобы найти закономерность. Найти путь к модификации организма.

Эксперименты пережило больше сотни человек. Он отпустил одну, номер 327, на волю, а остальных держал взаперти, исследуя. Чертов маньяк. Неудивительно, что он был в одной команде с Орочимару.

А вот и что-то знакомое. Не так совершенно как то... существо, которое сейчас должны потрошить ребята Ао. Чешуя бледная, мелкая. Это и есть образец 327? Спущусь-ка я к ней. Пообщаюсь. Только надо бы сдержаться и не придушить ее только потому, что хочется порезать ломтиками ее сородича.

Рыбообразное, шлепая ластами, вылезло на берег, переходя в человеческую форму. Оп-па. Кое-где осталась чешуя. Неполная трансформация. Да и система циркуляции какая-то... Ну да, если этот Амати порезал на своих опытах в общей сложности более трех тысяч человек, неудивительно, что прогресс между ним и первой удачной моделью имел место. Ни капли не удивлюсь, если отличия не только косметические.

Спокойно. Она не Амати. Возможно, она ни в чем не виновата. Нужно надеть свою обычную маску. Покой и безмятежность. Бесконечный покой ледяных пустынь. Лишь лед, небо и солнце. Безмятежность. Вечная безмятежность. Именно это мне нужно. Доброжелательная безмятежность и ничего больше.

Я снимаю маскировку. Любопытно. Я стою позади нее, а она не обращает внимания. Неужели ничему не обученная?

— Привет.

Память клона приходит ко мне. Вот оно что. Не Водяная Пуля, а Струя Воды. Довольно специфическая техника — струя воды под давлением режет даже камень. Вот только не стоит так безоглядно ступать на как бы каменную плиту у основного входа. Я не зря должен сидеть тут неделю, денно и нощно охраняя покой нового трофея Тумана, без перерыв на сон, еду и тренировки.

Нет, камень там остался — ровно два миллиметра, под которыми связывающая техника на основе Лавы. Стоит ступить — и камень мгновенно проплавляется, а тебя захлестывают плети из раскаленной магмы.

— Дернешься — и лава сожжет тебя.

Шок. Страх. Вон, даже руки трясутся.

— Попробуешь перейти в боевую форму — сожгу. Дернешься — сожгу. Это — понятно?

Я тремор-то нарастает. Самое неприятное — не могу толком считывать ее агрессивность. В этой системе циркуляции дипломированный Хьюга не разберется.

Всхлип. Еще и истерика. Ками, за что? Хотя... а вдруг играет? Женщины — они такие. Так, чуть сконцентрироваться.

Материализовавшийся над головой оседающей девицы кусок льда все еще висит. Лавовые плети-то пришлось убрать.

— Я н-не хотела.

Ага. Ягура тоже, возможно, не хотел превратить Страну Воды в ад для носителей наследственных способностей. Отсутствие плохой цели — не обоснование для оправдания случайных жертв.

— Как тебя зовут?

— Ис-сариби-и-и.

Лед падает на голову Исариби, ака образец 327.

Ну ее. Пусть с ней Мэй разбирается. Мое дело — зачистка или охрана, а не подтирание слез маленьким девочкам на два года меня старше.

Свиток запечатывания человека — великое изобретение. Для того, кто находится внутри, — время останавливается. Так что с ней будут разбираться прибывшие следаки или ребята в Кири. Я даже рад, что мозголомательство — не мой профиль.

Группа дознания прибыла в срок, причем с гарантом, не требующим пароля. Уж носителя единственного на весь Туман бъекугана я способен опознать. Но порядок есть порядок.

-Самурай начинает восхождение на гору Ниитака — начинает наш главный разведчик, контрразведчик и прочая, стоя во главе отряда из двадцати ребят в масках и легких доспехах, а также трех десятков шиноби в стандартном "кто во что горазд".

— Пусть путь его будет устлан облаками — отвечает клон, за которым я внимательно наблюдаю из укрытия.

— Наш герой — аякаси — Ао позволяет себе жест рукой. Мол, все в порядке?

— Прошу за мной. Здесь пять выходов, клоны сейчас прикрывают их все — и я сам, не клон, даю знак, что все в порядке. Удобно, когда союзник может увидеть тебя сквозь скалу в десяти метрах впереди.

Группе прикрытия хватает семи минут, чтобы не только занять все выходы изнутри, но и проверить ловушки снаружи.

— Удобно, когда на захваченном объекте есть гид, да Ао?

— Хорошая работа, Хаку.

Черт, и почему у меня горят щеки?

— Ты в курсе, какая сейчас внешнеполитическая ситуация? — спросил Ао, как только мы смогли остаться наедине, и я отчитался ему по объекту.

— В общих чертах.

Ао кивает. Мол, давай, излагай.

— Последняя война имела только одного победителя. Страна Огня скинула наши войска в океан, вобрала в свою сферу влияния Чай, Реку, Горячие Источники и Мороз. В результате все торговые маршруты и поставки продовольствия так или иначе, завязаны на них. Если мы можем худо-бедно прокормить себя, как и Земля и Молнией, то в пустыне ничего толком не вырастишь. Хлеб Сунны — полезные ископаемые, которые на голодный желудок и без воды не добыть.

Шантажируя страну Ветра, Огонь вынудил ее к союзу. Одновременно проводится политика ослабления Песка за счет переключения государственных контрактов Ветра на Лист.

По сути, у Песка и Ветра два пути — смириться и стать сателлитом Огня, потеряв статус великой страны и Поселения. Или же блицкриг. Быстрое уничтожение человеческого потенциала Листа. После чего последует удар по всей границе с целью захвата страны Рек. Однако, для такой операции сил Сунны недостаточно. Следовательно, им необходим союз с кем-то заинтересованным. Таковых я не знаю.

Наши проблемы вызваны недостаточностью рынков сбыта. Однако они не столь критичны, чтобы мы могли рисковать и лезть в авантюры вроде нападения на Лист, имея ресурсы, истощенные, пусть и короткой, гражданской войной.

Ао поощрительно, как мне казалось, молчал. Хорошо, продолжим.

— Облако потеряло контракты в потерянных по итогам войны провинциях — Морозе и Источниках. Таки образом, у них тоже есть интерес в войне против Листа, но их силы, хотя и многочисленны, тоже еще не восстановились после Третьей Войны.

Чай пойдет туда, куда укажет Огонь. Сателлит, подобным которому грозит стать Ветер лет через десять-двадцать.

По нашим соседям, все.

— Четыре — поправил Ао — аналитики дали Суне четыре года на выправление ситуации. В противном случае угасание Скрытого Песка станет достаточно явным. Самое печальное, что, по поим данным, шиноби остальных стран, как и наши, редко интересуются политикой простых людей и поэтому отказываются понимать, почему финансирование всех Поселений, кроме Конохи, упало.

В целом анализ верен. А теперь скажи мне, чего нам в первую очередь не хватает для начал полномасштабной войны.

— Людей?

— Люди людям рознь, Хаку. Хорошо, я дам тебе подсказку. Кого нам не хватает — пушечного мяса, или высококлассных шиноби? Учти, ответ и тех и других не принимается.

— Пушечного мяса — я пошел от противного. От того, что меньше всего хочется услышать.

— Горькая правда, не правда ли? — Ао дернул уголком рта — Куча оружия, достойного великих бойцов, улучшенные геномы — все это мало помогает, если на тебя накидывается сразу несколько бойцов, пусть и на класс ниже.

Так Коноха выиграла ту войну. Ускоренные выпуски из Академии, элитные части и неудачники, которых сейчас Лист даже за шиноби не считает, пущенные на убой. Знаешь, когда наши ребята, хорошие такие, отважные чунины столкнулись с необходимостью сражаться и убивать команды детей...

Это было страшно, Хаку. И нам нечего было противопоставить им. А те из пушечного мяса тогдашней Конохи, кто выжил, стали новой элитой. Как говорится, жить захочешь, научишься.

У нас нет и не будет таких людских ресурсов, особенно безродных заготовок для недошиноби, которых хватает в Стране Огня. Любая война на истощение с ними закончится рейдом Минато Намекадзе на Иву.

— Ао?

— Что, не видел этого в архиве? Конечно, официально Иву принудили к миру, разрушив мост, подвозивший подкрепления. Только, ты знаешь, очень трудно вести войну на истощение, если Желтая Молния Конохи вырезал всех, кто находился в Академии ниндзя-медиков. Преподавателей, студентов. Пациентов.

Вот такой у нас враг, Хаку.

Молчание — лучшая политика. Ао сейчас там, в аду прошлой бойни, охватившей весь континент.

— Знаешь, я думаю, ты тоже хотел порезать ломтиками этого чудо-доктора, когда ознакомился с его исследованиями. Но, Хаку, это девчонка, Исариби, она не была шиноби. Черт, первая модель, но уже впечатляет.

Вот оно что. Для блага нашей страны, значит? Мэй, Ао, неужели вы забыли, что я говорил вам?

— Ты помнишь, что я сказал вам тогда, Ао? Когда ты и Мэй приказали добить последних Хошигаки?

"Оставь красивые слова для восторженных идиотов, Мэй. Когда я пошел за тобой, я отдал тебе все — волю, честь, душу и жизнь. Просто скажи, что так надо, Мэй, и я залью их поместье Паром"

— Тебя после этого назвали чудовищем, Хаку. Ты знаешь? Опустошитель.

— В нашем мире хватает чудовищ. Если потребуется для блага клана, для блага Кири, я стану хоть чертовым Биджу. Просто скажи мне, Ао — вы удержите эту тварь на привязи? Или мне придется гоняться за ним по всему материку, заливая лабораторию за лабораторией Лавой и Паром?

— Удержим. Сейчас он снова запечатан. Когда мы построим соответствующую тюрьму для него, мы используем это существо.

— Будем плодить полурыб?

— Ты знаешь, почему Орочимару, положивший начало этому проекту, ушел от него?

— Недостаточно быстрый результат.

— В том числе. Змеиному саннину подавай быстрее результаты с превосходными эффектами. Тело, сочетающее в себе свойства человека и животного. Химера. Полутотем. По какой-то причине Орочимару разочаровался в проекте после первых провалов. Или счел нужным изобразить отсутствие интереса и результатов.

Эта рыба, Амати, был его подручным и остался на базе. Один, без финансирования и спутников. И тем не менее, добился впечатляющих результатов. Он, конечно, редкостная погань, но, к сожалению, он нам нужен. И будет нужен еще долго.

— Я понял, Ао. Мэй оставила какие-то указания?

— Отправляйся в Кири.

— Я бы хотел прогуляться пару недель. Мне нужно свыкнуться с тем, что ЭТО еще живо и необходимо.

— Будь осторожен.

— Я не сорвусь, Ао. Просто мерзко на душе.

Три тысячи четыреста семнадцать человек. Гребаный исследователь, видящий только свой научный интерес. Хочется кого-нибудь убить. Так, чтобы кровь на клинке. Так, чтобы почувствовать себя лучше. И самое поганое — я также, как Ао и Мэй, пообещал принести свою душу и честь, если потребуется, на алтарь благополучия своего дома.

Чертова изнанка нашего и так небезупречного мира.

Остров Тодороки. Один из двух огромных необитаемых островов, формально принадлежащих Стране Чая. На самом деле здесь никто не живет — местные джунгли опасны для каждого, кто не владеет чакрой. Ее местная живность почему-то боится.

Почему я сижу на одном из двух абсолютно непригодных для использования людьми островов, все достопримечательности которых — два древних храма и дорога с мостом, соединяющие их? Ответ прост — потому что люди здесь появляются крайне редко. Кажется, раз в год жители одной из провинций Чая проводят здесь какой-то обряд, но в остальное время люди здесь не появляются.

Меня всерьез беспокоило собственное состояние. Та истерика в бывшей Стране Морей мне по меньшей мере несвойственна. Что случилось? С чего бы я утратил свое бесконечное спокойствие?

Менталистика в стране Воды, скорее всего, отличается от аналогичной ветви искусства шиноби других стран. Одна из самых закрытый областей знаний, которая только может быть. Установки на лояльность, печати конфиденциальности, контроль сознания, просмотр памяти — каждое Поселение нуждается в этих услугах и не может позволить кому-либо узнать ключи к этим техникам. Хватает того, что на достаточно сильных людей любые установки не работают.

Погружение в себя — техника незапрещенная, а просто забытая. Очередное, как и Шторм Чакры, наследие первых поколений Тумана, оставшееся валяться на полках архива.

Так, ледяная стена покрытая черной сетью, медленно разъедающей ее. Похоже одновременно на плющ, цепляющийся за каменную стену и лишайник, разрушающий приютившую его скалу. Сквозь трещины в ледяной стене, постоянно меняя цвет, течет жидкость, разбиваясь по каменному полу у меня под ногами, отчего кажущаяся монолитной серая плита превращается в коричневую грязь.

Беда Внутреннего Взора как раз в образности того, что она показывает. Мало увидеть, что у тебя внутри — главное понять, что все это означает.

В прошлый раз я стоял на гранитной плите, а передо мной возвышалась ледяная стена. Тишина, покой и защищенность — вот что я чувствовал, оказавшись внутри себя. Теперь же в моем внутреннем мире грязь и сумятица.

Основной посторонний элемент, судя по всему — эта непонятная черная конструкция. Любопытно, что будет, если я попытаюсь бороться, направив чакру внутрь своего сознания?

Черная сеть сопротивляется, пытаясь совладать с моим сопротивлением, но ледяная стена медленно распространяет вокруг себя ауру холода, превращая противника в хрупкий, ломкий лед. А чакра-то тоже теряется!

Медленно, медленно утекают силы. Но все же сеть сопротивляется эффективнее, чем я с ней борюсь.

Я не хочу отступать! Не хочу превратиться в истерика, неспособного контролировать себя!

Окрашенная в цвета Лавы жидкость выплескивается из трещин в плотине, выжигая моего врага. Тепло с новой силой уходит из вцепившихся в стену побегов, отчего те превращаются в хрупкую трехмерную изморозь. Лава и Лед вместе уничтожают противника. И грязь под моими ногами медленно сменяется яшмой.

А Лавы все течет, пытаясь прорваться сквозь покрывающуюся трещинами ледяную стену.

Удар в грудь. Сильный, горячий, как ярость.

"Еще не время"

Самое время спросить себя — и что это было?

В реальном мире шуршат джунгли. Под светом луны шипение кого-то душащей змеи смотрится так естественно...

Все смотрится ... органично. Ледяной барьер, четверка клонов вокруг. Ночные джунгли Тодороки, враждебные для всех людей, не владеющих чакрой на должном уровне. Как нас отличает местная живность — понятия не имею, но шиноби и самураев они не атакуют. Худшее место для Скрытого Поселения — никакой защиты от конкурентов и недоступность для клиентов.

Эта естественность... Словно бы я вернулся на полгода в прошлое.

А вот и зацепка. Полгода назад я проходил проверку у наших менталистов, прежде чем отправиться в турне. Значит, привязка на лояльность или пси-мина?

Намеренная это была диверсия, или же мой разум, а точнее, эмоциональный блок в нем, начал конфликтовать с установкой на лояльность — не важно. В любом случае, Мэй об этом знать не стоит.

Мысли текут лениво, но они снова прозрачны, словно воды ручья. Никаких посторонних эмоций. Только ради этого стоило потерять две трети чакры на коррекцию своего сознания.

Теперь ясно, почему меня так просто отпустили в дальний рейд. С моим уровнем силы, скинуть привязку довольно трудно. Если бы не та Сделка с Наруто и неожиданное участие Лавы — моих собственных эмоций, быть бы мне сейчас пускающим слюни с перерывом на хохот и плач идиотом. Владеющим Паром, Льдом и Лавой идиотом.

Утрата эмоциональной стабильности — смертный приговор для шиноби. Как и для тех ,кто окажется поблизости.

Если Мэй хотела бы меня прикончить, смогла бы найти способ получше. Значит, чья-то инициатива или несчастный случай. Неприятно.

Но все же лучше ей пока не знать о том, что я скинул привязку, как и о последствиях. ПО крайней мере, пока кто-то из детей Юмико не станет пешкой такой силы, что потребуется привязка на лояльность. Особое отношение с привязкой на лояльность, как и забытая техника Внутреннего Взора после произошедшего следует рассматривать как секрет нашего клана. По крайней мере, пока я не буду уверен, что такая реакция — это исключительно роковая случайность, а не чей-то злой умысел.

Интересно, тому, старому поколению Юкки делали привязки? Или это было невозможно, и именно поэтому клан истребили?

Нет, бред. Такая работа с разумом, как у меня, конечно, не дотягивает до уровня лабиринта сознания, виденного у Наруто, но тоже требует довольно долгой и выматывающей работы.

И кому могла доверить такую работу Мэй? Доверенный менталист — вряд ли предатель. Значит, скорее глупость. У специалиста по психике и работе чужих мозгов? Ага, а Кьюби чудовищно доброе существо, всю свою сознательную жизнь выращивавшее цветочки, пока его не запечатали.

Интересно, что еще, кроме контроля эмоций, затронула эта попытка вмешаться в мою мыслительную деятельность.

Тело медленно опускается на алтарь, после чего Лед, вырастающий снизу, превращает его в прозрачный саркофаг, скрывающий тело последнего Юкки прошлого поколения. И тут же еще не успевшая распасться система циркуляции оживает, подключаясь к стенам из теплого льда.

Вот оно что. Юкки, похороненный здесь, становится элементом защиты ледяного лабиринта, скрытого под строящимся поместьем.

Чем больше наших останется в родовой усыпальнице, тем сильнее станет защита на родовом гнезде.

— Юмико, у меня скоро миссия. Остаешься за старшую. Тренируй детей.

— Хорошо, глава — бывшая Хошигаки кланяется в ответ.

Здесь можно не бояться лишних ушей. В коридорах Ледяного Склепа способен выжить только Юкки по крови. Или тот, на кого я поставлю эту печать.

Вчера Юмико Хошигаки получила ее. Модифицированная печать конфиденциальности, ограничивающая ее способность рассказать об истинном положении дел в клане. Конечно, менталист сможет ее распотрошить в обход защиты — но для этого Юмико надо выцарапать из-за стен поместья. Сомневаюсь, что она нарушит мой приказ и выйдет наружу без по-настоящему веской причины.

К тому же, Хошигаки известны тем, что не сдаются в плен. Откушенный язык, техники сеппуку, взрывные свитки и кунаи — сомневаюсь, что Юмико пойдет против традиций своего клана.

— Будьте предельно бдительны, Юмико-сан. Впрочем, не мне вас учить.

Так-так. Значит, провалы в памяти. Очень интересно. Думаю, по возвращении я буду вынужден разнообразить программу тренировок детей Юмико. Придется учить их не только Ветру и Льду, но и тому, что знаю в менталистике.

Я пока еще верю Мэй, но пусть лучше у клана будет еще пара козырей, о которых не знает даже она. Как известно, параноики живут гораздо дольше.

Я тут подумал — а что, если оставить после следующего визита в Кири клона, с подпиткой от Склепа? Тренер детишкам плюс страж.

"Отдых закончил, с эмоциями справился. Готов к работе.

P.S. Раз уж ты решила использовать этого маньяка — как тебе такая идея — разработать операцию по похищению генетического материала великих кланов? В Конохе такой бардак, что, думаю, можно будет разжиться чем-нибудь нужным. Проект техник и предполагаемых изделий прилагается"

Альбатросик исчезает, оставив исчезающую защитную иллюзию. Думаю, через сорок-пятьдесят минут я получу ответ от Мэй.

Пока рано строить предположения, что это было — диверсия или едва не ставшая трагической ошибка. Как и разбираться, с чего бы мои эмоции, принявшие форму Лавы, вышибли меня из собственного разума, прежде чем все вернулось на круги своя.

Просто мне, вернее даже, клану, позарез нужно штук шесть неучтенных тузов в рукаве. И пара-другая джокеров.

Черви — Ледяной Склеп.

Бубны — менталистика.

Пики — мой клон, если проект увенчается успехом.

Чтобы чувствовать себя уверенным, необходимо сохранять осторожность и копить силы. Как для Кири, так и для Юкки.

Альбатросик появляется передо мной, прерывая цепь размышлений об улучшении Изанаги.

"Рада, что ты справился. Можешь сделать с этими группами разбойников что хочешь — главное, чтобы наши торговцы их больше не видели. Учти — они оплатили услуги Опустошителя.

P.S. И ты после этого Амати называешь маньяком? Знаешь, Орочимару, по слухам, начинал с таких идей."

Пора в путь.

— Привет, Альба-Каге. Летим на север.

— Страна Огня?

— Да.

Мой отпуск в джунглях Тодороки закончился. Как и период бесполезного и вредоносного самокопания.

Понять бы еще позицию Мэй.

Даже жаль, что я не могу тупо послать клона и закатить скандал. Это мог позволить себе Хаку, но не глава Юкки, которым я заодно и являюсь. Не стоит подставлять Юмико и детишек ненужными откровениями.

"Если ты силен, притворись, что ты слаб. Если ты слаб, притворись, что силен"

Вот какова будет политика Юкки в ближайшее поколение.

Шиноби и их психическое здоровье. Понятия, как бы, не диметрально противоположные. Действительно, если посмотреть внимательно архивы, дивы даешься, как часто среди шиноби случаются различные социально опасные психические отклонения. Одержимость убийствами среди ветеранов Великой Войны, особенно распространенная среди воспитанных в Кири. Одержимость силой и стремление смыться из деревни саннинов Конохи. Одержимый своим "искусством" Дейдара из Камня.

Неужели есть что-то в чакре, влияющее на мозг? Или у многих из нас просто от осознания собственной крутости башню сносит?

Причем что любопытно — в каждой деревне наиболее распространены свои патологии. Орочимару и Амати, чертовы экспериментаторы из Листа. Хошигаки Кисаме, Райга и половина прошлого состава Мечников. Конечно, их помешательство можно свалить на Райгу — личную гвардию он подбирал и обрабатывал под себя. Но откуда-то они взялись? Может, это просто какой-то дефект воспитания?

Интересно, мой разум тоже когда-нибудь снова даст крен? Интересно, в какую сторону — я-то воспитывался, по сути, вне системы Великих Деревень.

Ладно, это все лирика. Мой самовольный отпуск, как сообщила в письме Мэй, закончился. И не лень же ей было нанимать ниндзя-почтальона, чтобы выдернуть меня раньше времени?

"В Стране Волн сейчас находится крупный мафиози Гато. Чтобы провести переговоры с его кузеном, мне нужна голова Гато.

Хаку, если я пишу, что мне нужна голова Гато, значит, мне в буквальном смысле это необходимо"

Мне кажется, или раз за разом, я все больше погружаюсь в ведомство "Теней" Ао? Дали бы мне тогда перчатки, броник и намордник, что ли.

Особенно мне нравиться приписка насчет последнего мечника прошлого поколения. Мэй что, настолько верит в мою удачу, что именно на восточном побережье Огня, пока я буду гоняться за обнаглевшим контрабандистом, мне чисто случайно попадется Дьявол Скрытого Тумана? Что дальше — со мной будут Учиха, Кьюби и Хатаке Какаши в придачу? Может, мне еще пожелать сексапильную блондинку в придачу?

При ловле мафиози самое главное — понять, где он находится сейчас и куда направится в ближайшем будущем. В принципе, стандартная задача — если бы этот хорек не умел так хорошо прятаться.

К счастью, для ловли на живца имелся некий Тазуна, по предоставленной по моему запросу информации, представляющий интерес для группы Гато. Задача в первом приближении выглядела просто — найти Тазуну, благо недоумок всюду вопил свое имя, засвечивая его перед нашей агентурой и осведомителями Гато в восточных провинциях Огня, после чего скрытно следовать за ним до появления ребят, которые его прикончат. Дальше по ситуации — брать киллеров на месте, в их лежке или просто выкрасть одного и выпотрошить на природе.

Положение осложнялось тем, что чертов алкаш, очевидно, свой маршрут прокладывал так же, как шел сам — зигзагами. Киллерам придется попотеть, пытаясь вычислить, куда его непонятная бормотуха выведет в следующий раз. А мне — чтобы вытерпеть длящееся уже полторы недели безобразие под названием "алкаш идет строить мост". Я думаю, кто бы ни сподобился нанять на должность прораба стройки ЭТО, он совершил диверсию века против Страны Волн. Хотя с него станется по пьяни повернуть мост в нашу сторону, на восток.

Другой проблемой была охрана. Я уже говорил о своих способностях пророка? Очевидно, они у меня есть. Правда, вместо сексапильной блондинки было нечто с розовыми волосами и отвратительным голосом. Хотя, возможно, мое Внутреннее Око просто наложило картинку Наруто на эту, как ее? Ах, да — Сакуру.

Сам я шел следом, в ста метрах над поверхностью, в режиме маскировки. Что характерно — вопили Сакура и Тадзуна так громко, что их было слышно безо всяких техник. Даже интересно, что за глазик с чужеродной чакрой у Хатаке под повязкой? А, ну да, Копирующий Ниндзя. Надеюсь, его шаринган, если что, меня не увидит.

Скучные будни развеяло покушение, случившиеся на одиннадцатый день моего следования за этой пятеркой. Два беглеца из Кири от большого ума спрятались в Водяной Ловушке, оставив лужу посреди дороги. Учитывая, как от лужи шла чакра, а также отсутствие дождей все то время, что я был в Стране Огня, затея была бредовая.

Хотя тактика самого нападения была верной. Первым ударом выбить самого опасного, после чего пройти заслон из еще зеленых генинов и прибить цель. Видимо, затем они планировали смыться.

Хатаке, естественно, заметил лужу и применил Замену. Наруто метнул сюрикены в одного, пока его напарник сближался для рукопашной со вторым. Пока Саске Учиха избивал правого относительно следующего за всей компанией меня, брата-демона, Наруто применил клонов и начал закидывать левого клонированным оружием, пока обезвредивший своего Учиха не ударил бедолаге во фланг. Скинувший Хенге под кустик Хатаке Какаши быстро связал братьев-демонов.

Я офанарел. Я-то думал, мне придется с боем вырывать из пасти смерти информатора и потрошить его в лесу на предмет их базы. Но этот дятел, Хатаке Какаши, задал им пару вопросов и тупо отпустил! И это ветеран Третьей Войны!

Я уже говорил, что не понимаю, как Коноха выиграла прошлую войну? Ладно, теперь повторюсь.

Проследить за парой неудачников не представляло особой проблемы — просто бежишь на десять метров позади и чуть выше, не давая им вырваться из сферы обзора. Правда, пришлось на всякий пожарный через час погони развеять следившего за ними теневого клона — хотя бы окончательного раскисания мозгов Хатаке не демонстрировал. Хотя, может, он просто расслабился на этой миссии?

Я уже говорил, что у меня, похоже, есть способности пророка? Ну, или у Мэй, дающую мне миссии.

Братья-демоны вывели меня прямо на базу Забузы Момоичи.

Сон в Зимнюю Ночь — довольно специфическая техника. Комбинация Воды, Льда и медицинской техники. Температура тела человека, включая мозг, падает до пяти градусов за секунду за счет комбинации двух родственных стихий, а медицинская составляющая превращает обморок от резкой гипотермии в продолжительный сон. Правда, есть одно ма-аленькое ограничение, превращающее технику в игрушку для сохранения жизни тяжело раненного бойца. Все-таки охлажденный до такой степени мозг, учитывая помощь шиноби-медиков, способен агонизировать не пять-шесть минут, а часы.

А главное — неблагоприятные последствия минимальны. Вот только накладывать ее надо минимум секунду — непозволительная роскошь в бою, которую вряд ли предоставит кто-то, кроме совсем... одаренных.

Братья-демоны таковыми и оказались. Честное слово, когда эта парочка мгновенно сползла на пол, усыпленная клоном, я понял, почему мы проиграли ту войну. В Конохе раздолбай на лопухе и идиотом погоняет? Судя по этой парочке, наш средний уровень был гораздо хуже.

Забуза Момоичи оказался воистину лучом света в темном царстве. Как только его подчиненные, прервав доклад, начали сползать на пол, он попытался метнуться к стоящему у противоположной от входа стене мечу. И успел бы, не складывай клон уже печати Лавового Дыхания. Правда, самого клона это не спасло — отпрыгнув от полыхнувшей смертельным жаром стены, Забуза ударил его быстро сформированным водяным хлыстом. И сам застыл, оказавшись вмороженным в глыбу льда по шею.

Вообще-то, Лавовое Дыхание, как и глыба льда, были иллюзией. Стал бы я применять Лаву, находясь в деревянном доме. А сковывать не обездвиженную предварительно, скажем, цепями или иллюзией, жертву Льдом — та еще морока.

— Забуза Момоичи, здравствуйте. Мое имя Хаку Юкки.

— Так-так, сам Хаку Юкки, гений своего клана, выследил меня. Вот только ты, малыш, забыл одну вещь, создавая пламя — мы в деревянном доме, а значит, ты просто поймал меня в иллюзию! — и прокусил губу. Ток чакры от боли на мгновение замер и этого хватило, чтобы гендзютсу соскочило. Правда, Забузе это не помогло. Я ведь говорил, что Лед сковывает надежно, но медленно, и жертву для начала следует задержать, например, с помощью гендзютсу? Вот Момоичи и обнаружил себя в точно такой же, но настоящей глыбе льда.

— Вы разве забыли, Забуза-сан, что клан Юкки специализировался не на гендзютсу? Моя фамилия не Юхи или Учиха, более того, я вообще работаю на Кири. Иллюзии не моя основная специальность. Не советую дергаться — я могу позволить себе технику Огня — дом-то не мой. А выбежать наружу — не проблема.

— Юкки-огневик? Не смеши меня, малыш. Да, ты умеешь выслеживать лучше многих, кого я знал. Как вижу, владеешь гендзютсу. Вот только Юкки не владеют огнем.

Когда голубоватый огонь коснулся левой руки Забузы, обвив предплечье на манер спирального браслета, бывший мечник даже не изменился лицом.

— Настоящее пламя, иллюзорное. Нин или ген — какая разница? Боль и ожоги настоящие. Сразу хочу предостеречь вас от авантюр. У меня нет задания убивать вас. Собственно, мое основное задание вообще вас до сего момента не касалось.

— Основное задание? — а Забуза-то ускоряет циркуляцию чакры и укрепляет тело. Надеется вырваться?

— Где Гато?

— Понятия не имею.

— Серьезно? — иллюзорное пламя появилось в воздухе и закружилось вокруг бывшего мечника маленьким смерчем.

— Он сам приходит ко мне. Прощай, малыш — готов поклясться, под бинтами у него проявилась торжествующая усмешка.

Глыба льда взорвалась осколками, разлетающимися по комнате. Последнее, что я успел увидеть — падающий ничком Забуза и схлопывающееся над ним в комок голубое пламя.

Забуза выскочил из своего дома, похожего на шалаш, во всеоружии — штаны, протектор, бинты на морде лица и меч в правой руке.

Он стоял на единственном пятачке нерасплавленной земли. Вся поляна вокруг — от корней деревьев до порога его дома, была заполнена чуть светящейся желтым, пышущей жаром, Лавой.

— Красиво, не правда ли? — спросил я, как только поймал взгляд Забузы блестящим клинком Изанаги. Бедолага, только выбрался из одной иллюзии, изрешетил клона и избежал встречи со второй, как тут же угодил в третью.

— Я ведь сказал, что не намерен убивать вас. Другое дело, что моя начальница будет рада, если вы кое-что прочитаете.

— Эта нагината прервала жизнь Хозуки Мангетсу?

— Да. Вы прочитаете послание?

— Если владелец такого оружия просит — почему нет?

Небольшой свиток вылетает из леса за моей спиной. Легкий удар ладонью корректирует траекторию, отправляя ее в руки только что освободившегося Забузы.

Вопреки моим опасениям, на этот раз он не пытается вырваться. Ловит свиток и разворачивает.

— Не боишься, что теперь, когда иллюзия ледяной плиты исчезла, я атакую тебя? — спрашивает он, одновременно читая.

— Посмотрите на меня.

— На тебя — или на лезвие твоей нагинаты?

— Достаточно на землю.

Трава на глазах выглядящего невозмутимым Момоичи вновь сменяется Лавой.

— Я ведь даже не смотрел на тебя. Динамичная иллюзия, меняющаяся по твоему желанию?

— Свиток — настоящий. Прочитайте.

Из леса в мою сторону двигается клон, таща на себе тушку Гато.

— Не хотите задать пару вопросов своему прошлому нанимателю?

Забуза, сворачивающий переданный мной свиток, на миг замирает.

— Что мне у него спрашивать? Ну, например, куда делись остальные отступники, которых он нанимал.

— Я понял, на что ты намекаешь, Хаку.

— Только прошу не портить голову. Она мне нужна для отчетности.

Забуза не испортил голову. Гато вообще хватило двух раздробленных суставов на пальцах и фирменной жажды крови Мечников, чтобы начать говорить.

— Кидалово.

— Вы не против, если я отошлю этого человечка Мизукаге?

— Можешь даже со мной. Я так понимаю, тебе поручено сопроводить меня в Кири, если соглашусь.

Я на секунду отвлекся, глядя, как клоны запечатывают живого и почти целого Гато. Думаю, прежде чем голова мафиози займет положенное место на стене славы его кузена, Ао успеет добыть из головы дельца что-нибудь ценное.

— Знаешь, малыш, ты неплох, но излишне доверчив — доверительно заметил Забуза, когда перед ним появился крайне недовольный тем, что его вызвали на твердую поверхность, Альба-Каге — что, если бы я согласился только для того, чтобы ты расслабился, а сейчас нанес удар?

— По кому из нас? — спросил настоящий я, уже сидя на голове Каге. Звук, искаженный Воздухом, пришел к Забузе сразу с трех сторон — сверху, сзади и от клона, с которым он говорил. Это ведь так просто — оставаясь в маскировке, подняться на пять метров в воздух и призвать альбатроса, чтобы оказаться сразу у него на голове? А то, что в трех метрах от груди птицы окажется изображающий призыв клон и Забуза — это просто хороший глазомер.

— Залезайте на птичку, Забуза Момоичи. Думаю, излишне говорить, что ближайшие два часа полета вам лучше не дергаться? — спросил мой теневой клон и исчез с тихим хлопком.

"Забуза Момоичи. Обладает прекрасно развитым чутьем. Мастер техники Скрывающего Тумана. Способен драться вслепую с высокой интенсивностью. В связи с развитыми органами чувств устойчив ко все гендзютсу, кроме высших, действующих на несколько органов чувств разом"

Я говорил, что после модернизации, лезвие Изанаги еще способно "петь", а мои манипуляции с Ветром позволяют усиливать иллюзии от клинка Изанаги через тактильный и обонятельный компоненты?

— Забуза-сан, вы ничего ценного не оставили дома?

— Все ценное у меня с собой, Хаку-сан.

Каге с силой ударил крыльями, набирая высоту.

Клоны исчезли, передавая мне свои воспоминания. Действительно, ничего интересного. Охрана Гато — два человечка с самурайскими мечами, даже отреагировать не успела. А я говорил, что Сон в Зимнюю Ночь, моя личная разработка, требует примерно секунду на создание?

Каге медленно перешел на снижение, планируя на расправленных крыльях.

— Красиво, не правда ли? — пробормотал себе под нос.

Забуза довольно громко хмыкнул.

Сверху Кири похожа на месяц через пару дней после новолуния — тонкий серп, окружающий залив. С такого расстояния видны лишь светло-серые, точно луна, коробки бетонных домов и темно-зеленые пятна парков и поместий.

За время моего отсутствия Туман здорово украсился. Остатки копоти закрашены, стены заделаны или снесены, а мусор — убран. Возрожденный Туман — светлый бетон и зелень парков, разбитых на месте уничтоженных в городских боях кварталов и заброшенных поместий уничтоженных кланов.

В примерно определяемом центре Поселения располагается цитадель Мэй и Ао.

— Вы перестроили дворец Мизукаге?

— Старый слегка пострадал, когда Ягура высвободил Санби.

Думаю, мой спутник понял, насколько было это "слегка".

Каге тем временем пролетел между рогов полумесяца, направляясь точно на дворец — небольшую, метров в тридцать, усеченную ступенчатую пирамиду, окруженную четырьмя башнями-иглами по сорок пять метров. Весь этот комплекс располагался на пятнадцатиметровом цоколе — еще одной ступенчатой усеченной пирамиде. Единственное в округе общественное здание темно-серого цвета.

— Выглядит необычно. Решили отгрохать резиденцию в стиле модерн?

— Наоборот. Предельно функциональное строение.

Я молчу. Забуза молчит. Гадает, поди, что скрывает здание такой конфигурации.

Каге, пролетев еще пару минут, ушел назад на высоте десяти метров, почти над самой полосой прибоя, сбрасывая нас практически на галечный пляж.

Забуза приземлился на слой камней, я -на слой воздуха над ними, чтобы затем, долю секунды спустя, тоже упасть на землю.

— Любопытное умение — опираться на воздух.

— Это рефлекс. А ходьба по газообразной среде — закономерное развитие бега по деревьям и воде. Прошу за мной, Забуза-сан.

— Вот так собственно все и было — закончил я свой доклад.

Забуза, получив предписание, куда-то ушел три часа назад, а меня пригласили внутрь, после чего последовали долгие расспросы об этой экспедиции.

Точнее, расспрашивала одна Мэй. Две другие возились с бумагами. Где пропадал оригинал — понятия не имею.

— То есть ты все время держал его в каскаде действующих одна за другой иллюзий?

О, да. Интересная была задача. Ничего не поделаешь — после Амати я уделил тренировке этого раздела нашего искусства довольно много клон-часов.

— Выбора не было. Либо так, либо как с твоим ручным маньяком. То еще шоу было.

— Это да. Когда он к нам только попал, первым делом выпотрошили его на предмет схватки с тобой. Ао как раз интересовался, чем ты все-таки достал этого модификанта?

— Плач Альбатроса. Личная разработка семьи Альба-Каге, его мать как-то выкрала у жаб схему какой-то жуткой иллюзии, а сам Каге потом ее переделал под себя. Суть в том, что когда ты вслушиваешься в Плач, то попадаешь под его влияние. А игнорировать эту мелодию довольно трудно. Мэй, наши ребята разработали ТУ технику?

Шеф запустила руку в один из ящиков стола. Затем мне в руки упал небольшой свиток.

— Перед сжиганием рекомендуется прочесть и накрепко запомнить. Учти, об этой технике никто не должен знать. Наш эксперт оценил идею как новаторскую, так что главное не только применить ее, но и не допустить появления последователей и подражателей.

— Знаю я вашего эксперта. Опять Амати? Кто его хоть контролирует?

— Рюмей со стороны нашего дайме и один из ребят Ао с нашей.

— Совместный контроль? А ничего, что двор дайме в плане секретности течет, как решето? Вы что, решили новую скрытую деревню организовать?

Клон Мэй прикрыл глаза. На лишнюю долю секунды, но все же. Я-то знаю это движение.

— Я порой поражаюсь, как много тебе позволяю, Хаку. Конечно, твои заслуги неоспоримы, но быть бы тебе трупом или пленником собственного Поселения, если бы не мое к тебе отношение?

— Я мало принес трофеев из путешествий?

— Спокойно — Мэй поправила челку, выдавая некоторую нервозность — сейчас дам тебе краткую сводку внутренней политики нашей страны. Так уж получилось, что из-за одного авантюриста область ответственности Кири увеличилась в два с половиной раза. А силы, как ни странно, численно не слишком увеличились. Или ты думаешь, один такой — отправляясь из деревни, выполняешь несколько заданий, одно за другим, получая указания прямо в поле, почтой?

Я с Рей и ее тестем посовещались и пришли к выводу, что великой стране нужна другая система Поселений. Мизукаге командует всеми силами шиноби, а на юго-востоке и крайнем востоке Тысячи Островов существуют наши форпосты, курирующие часть местных заказов и демонстрирующие нашу военную мощь. Забуза нам был нужен как символ, последний мечник прошлого поколения, все-таки. Вполне сойдет на должность карманного каге Скрытого Острова.

Молчание. Мэй молчит, ждет вопросов и теребит челку. Нервничает почему-то. Я молчу, потому что знаю, что Мэй знает, каков был бы мой первый вопрос.

— Амати назначен главой научного корпуса Скрытого Моря — это небольшая военная база и лаборатория, плюс огромная тюрьма среди островов Восточного Архипелага. Есть два раза дальше от нас, чем материк, группа мелких островов в океане. Из достопримечательностей там только мох и редкие пальмы. Людей, и то нет, так что лаборатории Амати в этой заднице самое место.

Снова молчим. Интересно, когда Мэй прекратит эти игры в молчанку? Не проще выдать всю информацию разом, а не выжидать, провоцируя меня на вопросы?

— Каге Скрытого Моря назначен Чоуджиро — странным голосом продолжила Мэй.

Очкарик, значит. Неожиданно. Интересно, Мэй ожидает от меня какой-то реакции? В таком случае, не судьба ей дождаться.

— Теперь разговор о тебе. Ты здорово подорожал, Хаку.

— Не понял — реакция была совершенно рефлекторной, я действительно не понимал ,что имеет в виду Теруми.

Можно подумать, я год назад был дешевым расходным материалом.

Мне в руки прилетел сложенный в самолетик листок. Блин, где их все хранит Мэй?

— Разверни. Порадуешься.

Радости было столько, что сказать страшно. Вон, я даже улыбнулся.

— Десять лямов. Неслабо меня оценили.

— Живым, заметь. Ты неслабо наследил в своих рейдах. Сунна хочет заполучить человека, способного усмирять дзинтюрики Шукаку. Кумо по старинке охотится за любым наследием с улучшенным контролем. Хьюга, Удзумаки, или вынырнувшие из небытия Юкки, умеющие бегать по воздуху — им без разницы. Коноха пока еще не засветилась, но, по слухам, их разведка тоже жаждет твою голову. Причем желательно живой.

Пока еще они не знают о твоих основных похождениях. Мы, пока ты отсутствовал, подбросили в архив подправленные отчеты о твоих миссиях. Теперь тебя официально четыре человека. Плачущий Снег, твоя дорогая родственница, которую официально никто кроме соклановцев не видел. Опустошитель, чертов псих с Паром, выжигающий все, на что я укажу. Эксперт по поиску и проникновению куда ни попадя Нурарихен — а то, что он Юкки, уверены все, потому что Лед в этом обличье ты засветил. И собственно Хаку Юкки, моя Карающая Длань, эксперт по барьерам, печатям и иллюзиям. А заодно по захватам шиноби и переговорам, если истории с Амати и Забузой когда-нибудь всплывут. Так что ты попал.

— Интересно — игнорируя истерику Мэй, начал я — а почему Коноха так лажает? Я недавно встречался с прошлым поколением наших пешек. Слабаки, конечно, но все равно не понятно, как мы слили войну?

— Тут просто. Хотя формально Лист и выиграл, стратегически исход войны для Конохи спорен. Сам смотри — боевиков-Сенжу больше нет. Союзники-Узумаки, спецы по захватам, барьерам и запечатыванию, ушли за Реку Трех Пересечений. Профессиональных дознавателей и стратегической разведки, клана Шимура, нет — их целенаправленно повыбили, как и Сенжу, во Вторую и даже Первую войны. Вроде бы осталось по одному представителю каждого клана, но им всем за шестьдесят, так что кланы, считай, мертвы. В Листе нынче мозги потрошат Яманако.

К тому же, недавно кто-то сделал всему миру, кроме Конохи, подарок — зачистил Учих. То есть, вырезал почитай всю профессиональную контрразведку. И ты после этого удивляешься, что смог легко проникнуть к ним и умыкнуть стратегическую информацию? Более того, что это сделал жалкий предатель Аой, не имеющий ни силы, ни связей?

А что ты хотел, если контрразведке Листа нет и десяти лет и она занята внутренней грызней кланов, АНБУ, Корня — их новой службы внешних операций, как и вся Коноха? Человек с твоими навыками имел все шансы унести оттуда стратегическую информацию. Другое дело, что ты первый, кто реализовал это преимущество, причем минимизировав риск. Хотя о каком риске мы говорим, если дзинтюрики, стратегическое оружие, шлялся без надзора с лично украденным свитком техника каге, продал его свершено левому человеку, и за время ваших переговоров в твоей Сфере не появилось ни одного человека? О чем вообще говорить после этого?

Меня больше интересует что ты теперь официально признан миром шиноби как ценный экземпляр. Что делать-то будем?

Я даже пожал плечами, демонстрируя свое пренебрежение поставленной задачей. После чего аккуратно собрал волосы в пучок сзади, оставив только несколько локонов по бокам лба.

— Познакомься, Мэй. Юкки Бъякуя, Генин. Брат-близнец знаменитого Хаку Юкки. К сожалению, в начале гражданской войны получил тяжелое ранение, после чего долго восстанавливался. Немного владею Льдом, умею лечить. В бою полагаюсь на латные перчатки. Нагинату почти не использую, так как здорово отстал от брата в умении сражаться с ее помощью — мою реплику прервали хлопки.

Я замолчал, глядя на запрокинувшую голову Мэй. Кажется, перед тем, как ее губы скрылись от меня, я успел увидеть улыбку.

— Свежо. Оригинально. А главное, вовремя.

— Сестренка Мэй? — я постарался изобразить не просто вежливую заинтересованность, а искреннее недоумение и любопытство.

— Не называй меня сестренкой.

— Хаку называет тебя просто Мэй. Бьякуя более... непосредственен.

Теруми, замерев на мгновение, кивнула.

— Идет. Тогда запоминай официальную часть своей биографии. В начале войны Ао лично сформировал из теперь уже четырех представителей клана Юкки команду. Поисковик, боевик, дознаватель и медик. К сожалению, на первой же миссии самый младший, медик, пострадал...

— Я младше брата на двадцать минут! — изображать уязвленное самолюбие было... необычно.

— ... на двадцать три. Так вот, после этого медика к группе прикомандировывали со стороны. Таким образом, если в почерке одного из вас найдут схожие с действиями остальных, валим на клановую школу и работу в одной команде. Должны же вы были друг у друга чему-то научиться.

Ах, да, Бъякуя — Мэй, похоже, смаковала новое имя — рада, что ты снова готов к бою. У тебя два дня на общение с так удачно вернувшимся с миссии братом. После получишь назад свои документы и вступишь в команду. У нас как раз есть несколько генинов нужного уровня.

— Уже есть задание? — черт, откуда эта снисходительная улыбка?

— Бьякуя, прекрати косить под Хаку. Да, есть миссия. Все подробности — через два дня. Свободен.

— Сестренка Мэй, один вопрос. Мой брат, наверное посылал тебе письмо, по поводу туш.

— Животные находятся в загоне при поместье. Свободен.

— Пока, тетя Мэй! — кричу, прежде чем применить обратный призыв на айсберг альбатросов.

Вот так я снова стал генином.

Итак, у меня имеется особая способность — создавать удаленные системы циркуляции, которые нуждаются только в очаге. Способность, судя по всему, как и умение ее использовать, получена с глазами. Боевые рефлексы, врожденные умения, узнаваемые непонятно откуда техники, — многие кланы обладают в качестве наследия не только экзотическими волосами, органами чувств и стихиями. Скорее, наоборот, почти все кланы имеют наследуемые знания, которые достаточно просто осознать. И чуть меньшее количество имеет еще какое-нибудь полезное в бою улучшение. Единицы — не одно.

Итак, берем тушку подвергнутой Сну в Летнюю Ночь коровы и начинаем ее переделывать. Собственно, от коровы я уже отказался. Набил руку, и ладно. Теперь основа — медведь.

Спящее животное плавает в солевом растворе. Хорошо ,что я вижу его насквозь. Кожа и остальные части тела аккуратно разделяются... Так, можно возиться со скелетом.

Кости медленно превращаются в пыль, после чего внутрь опускается ажурный каркас, в целом напоминающий человеческие скелет. На каркас крепиться костяная пыль. Немного направленной регенерации костей, хрящей и сухожилий, плюс прорастание сосудов — и вуаля — почти точная копия человеческого скелета висит в здоровенной колбе. А то, что прямо в костях проходят каналы чакры, а очаг расположен в крестце — это, право, мелочи. Все равно пропитанный этим металлом скелет не только накапливает чакру — он еще делает первую систему циркуляции — очаг от медведя, сами каналы от коровы, мишки и меня — почти невидимой. Да и вряд ли ее кто-то сможет направлено повредить. Все-таки если в моем поместье окажется враждебно настроенный Хьюга — значит, в Кири и так все плохо.

Дальше — сердце.

Взял я медвежье, как наиболее подходящее к объекту. Все-таки человеческое достать, может и легче, но не то это, не то. Органы шиноби редкость, да и не люблю я лишний раз людей резать. То ли дело использующий чакру медвежонок. Сердце еще небольшое, но уже приспособлено к большим нагрузкам. Да и очаг был неплох...

Мышцы сплетаются из волокон и нитей чакры. Да, система циркуляции в костях — только для того, чтобы улучшить управление телом. Клон, находящийся в трансе, играет роль кукольника, управляющего с помощью кучи нитей марионеткой-скелетом. К тому же, измененные таким образом мышцы гораздо труднее пробить.

Легкие — от большой обезьяны. Печень — несколько сот крысиных, объединенных в один орган. Остальная пищеварка — смесь свиньи и медведя. И бесконечные системы циркуляции и очаги — в печени, в черепе, в обычном месте. Все, кроме последнего, отвечают за какую-то особую функцию, и обслуживают свою, отдельную систему циркуляции, управляемую своим, погруженным в транс, клоном.

Юмико, стоящая за спиной, не видит и половины процесса. Только объединяются кровавые комки, постепенно превращаясь в трехмерный анатомический атлас.

Наконец, кожа, пронизанная капиллярами со Льдом. Чтобы пробить такую почти природную броню, придется постараться.

Химера наконец приобретает человеческий облик. Высокий широкоплечий мужчина с черными волосами и глазами. Вот только несколько каналов еще незамкнуто.

Лава сплетается в нити, обвивающие нанесенные почти как татуировка, на кожу, капилляры чакры. Постоянно действующая техника, изображающая одежду. Прикоснешься в бою — сгоришь.

— Ну, как? — спрашиваю, запуская сердце.

— Я бы сделала побрутальнее. Шрамы там, маску на пол-лица. Еще что-нибудь — советует Юмико из-за спины.

Маска синего цвета, а-ля Какаши, прикрывает лицо от подбородка до глаз. Волосы сплетаются в стоящие венцом вокруг головы пучки. На конце каждого — по колокольчику.

Левая рука чуть ниже локтя покрывается коричневыми пластинами, точно угловатая латная перчатка. К слову, латную перчатку эта чешуя из Лавы и скрывает. На правой руке это делает кожа.

— Так лучше?

— Шрамов добавь, чтобы объяснить, зачем ему маска. Кстати, а зачем бубенчики?

Лоб химеры пересекают по диагонали несколько шрамов. Словно бы пару раз чудом удавалось спасти глаза.

— Для иллюзий. Плюс, если удастся научиться атакующим техникам на основе звуковых волн, будет еще одно оружие.

— Кстати об оружии. Чем ты намерен вооружить это существо?

— Придумаю. Стой смирно, управляющие клоны должны освоиться с управлением.

— Управляющие клоны? То-то я удивилась, что ты ничего не сказал о мозге.

— Горилла-ниндзя плюс специальные кристаллы и печати с сознанием клонов. Такой вот страж поместья и мой аватар в нем. Связи со мной у него, к сожалению, нет, но мою работу главы он может исполнять, пока тянется рутина.

— Все же снова уходишь.

— Кири не в том положении, чтобы давать своим людям отдыхать слишком долго.

Наконец, нити из стен и пола Склепа подсоединяются к системам циркуляции химеры.

— Готово. Теперь это часть поместья. Снабжается от ледяных стена, хотя и сам выделяет понемногу и накапливает.

— Бьякуя, это было, конечно, эффектно, но... ты потратил шестьсот тысяч ре!

— Думаю, надо дать ему имя — я рассуждал, показательно игнорируя бухгалтерские причитания Юмико — пусть будет Тоби.

— Тупее имени в жизни не слышала.

— Хорошо, Тобимару.

— Иначе, дурачок. Уже лучше. Хотя... глава Тобимару...

— Именно. Думаешь, в случае штурма поместья, многие всерьез воспримут затворника-главу с тупым именем, даже если станет известно, что он владеет Льдом?

— А он только им владеет?

— Увы, да. Лед, круговой обзор в триста пятьдесят метров, способность творить техники и три основные стихии — Вода, Ветер и Земля — вот и все, что я сумел ему дать. Создание автономных сетей циркуляции с Огнем или Молнией мне пока не дается.

— Сойдет. Льдом владеет, чакры через год будет как у моего братца Кисаме, так что помочь защитить поместье и помочь детям со Льдом сможет, и ладно. Правда, глава...

— Что? — хором спросили я и Тоби.

— Голос сделай менее скрипучим. Раздражает.

— Ладно — сказал Тобимару уже нормальным голосом.

— Пожалуйста, согласовывайте эти траты со мной. Я как-то не рассчитывала, что вы ухнете пять процентов казны клана на одно-единственное оружие, действующее, к тому же, только на территории поместья.

— Его еще проверять надо каждые полгода. Но следующие модели, я думаю, будут более удачными.

Юмико страдальчески закатила глаза.

— Глава... вы не забыли, что у клана есть и другие нужды?

Можно подумать, Мэй, в смысле Туман, не должна нам два годовых бюджета. Великие мечи — дорогая игрушка, даже если оценивать по спецтарифу.

Мы же не звери — грабить родную деревню. Просто, как там Юмико сказала, " вы не забыли, что у клана есть и другие нужды "?

Свою команду я запомнил по личным делам. Конечно, в открытой части, как и у Хаку с Бъякуи, была только общая информация, но хоть что-то...

Мисака Мито. Бесклановая, сирота. Личная особенность — ярко выраженная предрасположенность к элементу Молнии. Специализация — рукопашный бой, запечатывание. В связи с высокими навыками контроля и средним запасов чакры, рекомендовано дополнительное обучение по третьей специализации, на медика.

Теруми Горо, шестой ребенок в семье. Последний выживший родственник Мэй, насколько мне известно. Судя по тому, что не написано в его открытом личном деле, паренек не так прост и нестоящая информация о нем находится как бы не в том же месте, что и мои личные дела. В смысле, в головах Мэй и Ао, и только.

Рафу Сакурано, бесклановый. Куратор команды на данное полугодие. Наставником-то числится лично Мэй, но любые задания группа естественно выполняет с куратором-дзенином. Довольно стандартная практика, когда наставником определяют кого-то, занятого работой внутри Поселения.

Итак, Рафу Сакурано. Вот его пару раз видел. Каштановые волосы до плеч зачесывает назад, глаза блеклые настолько, что не всегда можно понять, куда он смотрит. Если учесть, что сейчас, из-за ослабления Кири, ВСЕ дзенины уровня выше среднего "подтирают сопли генинам", по выражению секретаря Мэй... Получается, либо Сакурано блеклая посредственность среди бойцов уровня числится элиты, либо... я чего-то не понимаю.

Ну не могла же Мэй доверить своего последнего брата тому, кому не доверяет!

Образ Бъякуя требовал чего-то, что отличит его от брата. Изменение внешности отпадало по роду легенды. Да и распознается оно довольно просто. Характер... вряд ли я смогу что-то сыграть достаточно убедительно, чтобы не вызвать подозрений. Значит, требовалось изменить экипировку.

В моем лично гроте под поместьем появляется водяной клон, на которого сверху начинают навешиваться иллюзии.

По легенде, Бъякуя отнюдь не боевик. Значит, нагинату можно и даже нужно спрятать в печать. Вместо стандартной матерчатой кираса Кири можно одеть нечто вроде жилетки, используемой в Конохе, только глубоко переработанную. Волосы стричь нельзя — вдруг придется прикидываться "братом". Значит, пучок на затылке. Нет, лучше — коса! Эх, была бы она подлиннее, — можно было бы вплести парочку колец с клинками. Если что — крутанул головой, провел чакрой по волосам, и...

Черт, "провел чакрой по волосам". Какая-то реклама шампуня получается.

Так, чтобы меньше обращали внимания на лицо, вместо сандалий одеваем латные ботинки. На руки — перчатки. А как ходить? Ах, да, изменяемая масса. Заодно и стиль рукопашки примерно понятен будет.

Рукопашная борьба как основной предмет у медика. Ну да, бред. Для дальнего боя — Водяная Пуля и что-то на основе Ветра. Раз я Юкки — ледяные щиты. А что, сносно получается.

Клон, обвешанный иллюзиями, прошелся по небольшой ледяной пещерке, примыкающей к коридорам Склепа. Так, если бы не короткая коса до середины шеи — было бы совсем замечательно. Удлинить? Та еще задачка, если я собираюсь повесить килограмм металла на собственные волосы.

Ладно, бог с ней, с косой. Пора делать вооружение.

Ужасное это место — Академия в Кири. Коридоры двухметровой ширины ограничивают пространство маневра, покрашенные светлой водостойкой краской стены жутко воняют и отражают свет в середину дня. Вечно орущие дети, которым еще не успели привить понятие дисциплины. Вспышки чакры от кое-как исполненных техник. Одним словом, сенсорный шок. И почему встречу назначили здесь, да еще в полдень?

Подойдя к двери кабинета, где просматривался один очаг, я сверил номер над дверью. То, что надо.

— Горо Теруми?

Смотрящий куда-то в пространство красноволосый парень, мой ровесник, кивнул.

"Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. Я не Хаку, я его брат"

— Я Бъякуя Юкки. Очень приятно.

Снова кивок. Ну и ладно. Не хочет говорить, и ками с ним.

Сел у левой стены, между окнами — крайне удобная для меня позиция, учитывая, что меня с улицы не видно, но я-то вижу, что творится снаружи. Во всяком случае, когда глаза красные.

Сидим, ждем молча. Пятнадцать минут до срока сбора. Где-то в лесу клоны проводят бесполезные с практической точки зрения эксперименты, должные в будущем продемонстрировать, что Бъякуя, в отличие от Хаку, любит эксперименты, науку ради науки, так сказать. Брат его, напротив, имеет более утилитарные запросы.

Стоп. Не "его", а "мой". Я должен не играть роль Бъякуя Юкки, а жить ею.

Один из клонов развеялся, передавая данные о милом фокусе с Ветром. Действительно, забавно. Может, удастся найти какой-то практическое применение?

Пять минут до срока. По коридору довольно быстро, разогнав чакру, кто-то бежит. А резерв неплох. Примерно в полтора раза выше, чем у Горо. Чунин или сильный генин? Хотя если учесть, что это тупиковый коридор, и в ближайших комнатах только я и Теруми, то, скорее всего, сейчас я узнаю, кто это.

Человек тем временем добегает почти до самой двери кабинета, после чего начинает тормозить. Можно, конечно, перенастроить зрение и увидеть не только каналы с очагом чакры, но и кто там сейчас скользит ногами по полу, но... зачем?

Дверь рывком открывается, и в классе появляется лицо Мисаки Мито.

Черные жесткие волосы, в отличие от фотографии, собраны в хвост, уходящий за спину. Светло-серые глаза чуть пульсируют в такт дыханию. Краснота с лица сходит словно полосами — вот было по две метки, идущие по щекам снизу-снаружи вверх-внутрь, а вот полосы словно бы отползают назад, медленно истончаясь. Любопытный эффект. А вместе с большим резервом... Уж не модификация ли? Какой-нибудь осколок боевого комплекса исчезнувшего клана — учитывая стихиальную предрасположенность, ясно откуда должен быть клан. Что там еще часто встречается в Наследии? Боевые рефлексы, врожденные техники, проявляющиеся при определенном уровне силы, усиление физических показателей, как, например, скорость при разогнанной чакре у Юкки — чистокровные кланы, вроде Учих, сохранили, по некоторым данным, до пятидесяти процентов от имевшегося до периода консолидации потенциала.

Боевые рефлексы можно установить в спарринге, но они вряд ли проявились. Судя по каналам, Мито пошла по пути общего улучшения контроля, а значит, пренебрегала рукопашкой или дистанционными техниками. Так, все основные каналы развиты, но понемногу. Красиво, но бесполезно. Врожденные техники... возможно, при таком уровне чакры и ее сродстве с Молнией. Вот только искать в древних хрониках технику по одному описанию, так как название, как и каноническое исполнение, с Наследием не передается — только основные движения потоков чакры, чтобы создать, например, Костяной Лес Кагуя. Видел я гравюру с изображением результатов этой техники — действительно, похоже. Ветвящиеся, точно сухие деревья, кости, вылезающие из-под земли. Другое дело, что в другой хронике, в событиях еще боле ранних, другой гений клана Кагуя, называл похожую технику Кладбищем Костных Драконов. Эффект тот же — куча огромных костей лезет из-под земли, вот только не ветвятся, и действительно изогнуты точно ребра.

Усиление физических показателей — проверить можно. Думаю, даже если у нее действительно усилен, скажем, удар, я это переживу.

Мито тем временем, кивнув Горо, прошла за заднюю парту. Любопытно. Почему не села к напарнику? Разлад в команде или паранойя, как у меня? Не хочет ни с кем общаться или не хочет превращаться в часть большой мишени для возможного нападения?

По коридору тем временем пошла знакомая система циркуляции. Любопытно, а как же наш куратор?

— Горо, твоя сестра идет — снова кивок.

Интересный парень, этот Горо Теруми. Никакой открытой информации на него нет, как и, скорее всего, на меня. Система циркуляции явно заточена на клановые умения — по одному каналу в каждой руке и два, по шее, в ротовую полость. Точно как и у Мэй до того, как она стала активно использовать саи.

Выдыхатель техник, боец на средних и дальних дистанциях. Я, по легенде, поддержка и отчасти защита. Выходит, Мито, все-таки контактник, как и написано в личном деле. Надо бы провести спарринг. Как бы при этом самому не раскрыться?

В класс, тем временем, зашла Мэй.

— Брат, Мито, Бъякуя.

Горо кивнул.

— Добрый день, госпожа Мизукаге — чуть срывающимся голосом поприветствовала ее брюнетка.

Так, что там я дожжен сказать, в соответствии с образом?

— Добрый день, тетя Мэй!

"Улыбаемся и машем. Улыбаемся. Люди любят идиотов"

— Идем за мной.

И зачем нас здесь было собирать, если потом снова куда-то идем?

На этот тест Мэй оделась, вместо своего платья, в стандартную экипировку Тумана — серые камуфляжные штаны, синяя футболка и жилетка Кири — похожая на кирасу. Кажется, там между слоями ткани проложено несколько слоев проволочной сетки — не всякий кунай пробьет. Саи висят на спине, горизонтально. Колечко на правой руке — хранилище какого-нибудь из особо мощных мечей. Обычно Мэй таскает Падальщика, но сейчас что-то другое. Уж свои творения я способен почувствовать даже сквозь чье-то тело.

— Я примерно представляю ваши способности, но не мешало бы убедиться, насколько вы не готовы.

И тут я заметил, что за кольцо на пальце у Мэй. Черт, только не это. И почему это копье не отправили в запасники.

Сквозь клубы дыма, окутавшие ладонь Теруми-старшей, показался наконечник. Затем древко.

— Защищайтесь, атакуйте — делайте что хотите — закричала Мизукаге, начиная раскручивать копье над головой.

Я срочно начал складывать печати, готовясь защититься, как только появляющаяся над головой чакра приобретет стихийное воплощение. Понять бы еще, чем защищаться.

Так, это оружие атакует, имитируя бурю — воздушные потоки плюс молнии. Значит, Ветер с добавкой Воды — чтобы можно было потом перейти в Лед.

Собственно, парочка слабых молний, ударившая сверху, разбилась о щит из Ветра, едва я его успел создать. А затем молний стало много. Настолько, что контур сферического щита над нами образовался полностью.

Горо и Мито замерли, смотря над действо над нашими головами.

— Чего стоите? — успел крикнуть, прежде чем пришлось сосредоточиться на поддержании щита.

Мито тут же метнулась вперед — и ударилась о почти прозрачный — но не односторонний, щит. Пока она поднималась, наша "команда" сделала следующую ошибку.

Горо, сложив печати, выдохнул Огненный Шар, но тот предсказуемо разбился об переведенный парой секунд раньше в Лед щит. Пришлось бросать поддержку защитной техники и срочно вытаскивать Лапой Мито.

Все тут же заволокло дымом от шашки, брошенной напарником.

— Тикаем — коротко сказал и свалил за деревья вокруг полигона.

Подхватив Воздушной Лапой озирающуюся Мито, я последовал за ним.

— Что это было, блин? Так нечестно — возмутилась Мисака, как только ее опустило на землю.

— Копье Сора, предназначено для манипулирования погодой. Атакующие стихии Молния и Ветер. Предназначено для стрельбы по площадям.

— Ого, как ты много знаешь... Но это все равно нечестно, использовать против нас артефакт!

Так, ясно, Мито не способна к нормальному обсуждению.

— Горо? Есть идеи?

— Да, Горо, что ты думаешь о ситуации? Что нам делать, а?

— Жопа.

Ну да, кратко, емко. А главное, по существу.

— Есть идея.

По мере того, как Теруми-младший коротко обрисовывал тактику, мне все больше начинал нравиться напарник. Люблю работать с молчаливыми людьми, говорящими по существу.

Если бы еще Мито прекратила ныть...

План был не так уж плох. Выскочили из кустов мы все вместе, после чего я и Мито разошлись в стороны, открывая линию огня для Горо, тут же метнувшего сгусток Лавы в сестру. Мэй защитилась встречным потоком магмы, но при этом, ожидаемо, отвлеклась от контроля погоды и закрыла себе поле зрение остывающей лавой.

Мито бросилась вперед. Я, прекратив подпитку Воздушного щита над нами, — то же.

Мы успели пробежать десять метров из двадцати, когда Мэй, направив одиночную молнию с помощью Соры в землю, подняла тучу пыли, скрываясь от нас.

— Уходит вправо, быстрее!

Пока Мито, ориентируясь по указаниям, пыталась нагнать Мэй, я поднялся повыше, выходя из зоны действия классической атаки Соры, предназначенной для борьбы с группами противников.

Как там, у клонов? Воздух закручивается в трущиеся друг о друга потоки, трещит искрами статического электричества. Секунда, другая, — и между ладонями парит клубок светло-серых потоков Ветра, трещащих, мигающих редкими мелкими белыми искрами.

— Она в десяти метрах, на два часа — Ветер передает сообщения прямо в ухо напарнице, позволяя не орать на все поле.

Мэй, уклонившись от слепой атаки Мито, взяла ее в захват, обозначая поражение. Черт, а я и не заметил, когда она снова запечатала копье в кольцо.

Ну что же, раз Мито условно "мертва", как бы она сейчас не ругалась, стоя в облаке пыли, можно нанести удар по площадям. Клубок перекрученных потоков искрящего Ветра улетает к Мэй. Черт, надо бы предупредить ее. Хотя... убить Мизукаге такой простой атакой...

Как и следовало ожидать, с Мэй ничего не случилось. Просто выдохнула Лаву, подхватила Мито и выскочила из-под сталкивающихся техник.

Ветер уподобился мячу, попавшему в одеяло — Лава одеялом захлестнула мою технику и вместе с ним стала медленно падать вниз.

Кинув Мито в сторону, Мэй побежала к младшему брату, побежавшему ей навстречу. Идиот! Ах, да, у него же почти закончилась чакра. Тогда да, особого выбора нет.

Горо Мэй вышибла просто — ткнула в живот тупым концом копья, крикнула, что он убит, после чего в меня полетели молнии.

Долго уклоняться не получилось, так что в конце концов я оказался на земле, под прикрытием крошечного щита из Льда, а ко мне медленно шла Мэй, непрерывно обстреливая молниями.

Наконец, она подошла почти вплотную и изобразила складывание печатей, оставив копье воткнутым острием в землю.

— Считай, ты попал под Пар.

Короче, проиграли.

Трое против Мэй. Каждый против каждого. Спарринги — Теруми-старшая в этот день загоняла всех.

— Так, что с вами делать, примерно понятно. Горо месяц будет тренироваться со мной. Бъякуя — третируешь Мито. Хоть в Орочимару вывернись, но сделай ее контактником. Не справишься — пойдешь в библиотекари.

Если пока шел до дома, приказ Мэй оценить еще не мог из-за недостатка сил, то, проснувшись, почувствовал, пожалуй, страх.

Меня — в тренеры. Ага. Проще макаку научить танцевать, чем мне — научить кого-либо рукопашному бою. Хотя Мэй права — ситуация, когда медик играет вторым контактником, противоестественна. Но вот как исправить ситуацию...

Черт, не хочу в библиотекари! А с Мэй ведь станется!

Прошел в ванную, включил воду. Расслабляет. Надо обдумать проблему спокойно, без лишних эмоций. Мотивация есть — и ладно.

Я, конечно, понимаю, что контактник из Мито оказался так себе. Удар слабый, скорости нет, все поле зрения не воспринимает. Стихией не пользуется. Стихией... а это идея.

А вообще, я, наверное, не правильно воспринимаю задачу.

Мэй ведь не говорила воспитывать контактника. Она даже не говорила, что нужно воспитывать, более того, сказала... точно.

"Сделать."

Но ведь если в клане есть Плачущий Снег, почему бы кому-нибудь не поиграть с человеком, а не металлом? Я, конечно, не готов к рискованным экспериментам на шиноби своей деревни, но ведь можно ограничиться полумерами...

Встретились утром, как договаривались.

— Привет.

— Привет, Бъякуя.

— Чего такая мрачная?

— А то сам не знаешь?! — полувопрос-полукрик ударил по ушам так, что я непроизвольно поморщился.

— Мито, я тебя очень прошу, в разговоре со мной или моим братом, старайся говорить спокойным, тихим голосом — попросил я.

Видно, было что-то в том тоне, который я использовал, что Мисака тут же согласилась.

— Извини. Просто, не знаю, что делать.

Так, вот такой тихий голос умирающей лебеди мне нравиться еще меньше. Только как бы ей об этом сказать?

Уверенно говорю, задушевные разговоры — точно не моя специализация.

— Сможешь повторить?

Девушка складывает печать, создавая пятерку клонов.

— Хорошо, пусть тренируются. Как у тебя с контролем? По дереву ходить уже можешь?

— И по воде тоже. Это стандартный курс нашей академии.

— Серьезно?

— А ты не знал? Последний год такие требования.

— Все нынешнее поколение генолинии Хаку обучалось в поле.

— Что, прости?

— Не важно. Пускай тогда учатся ходить по слою воздуха над поверхностью воды. Затем просто по воздуху. Вопросы?

— Бъя, а зачем это?

Ну, по крайней мере, не возмущается бесполезным упражнением. Так, что там у нас проистекает из хорошего контроля чакры. Думаю, Лапы хватит.

— Видишь макивару? — Воздушная Лапа сжала несчастное бревно Во все стороны брызнули мелкие щепки — А теперь.

— Вау.

— Техники Лапы, Кальмара и некоторые другие требуют для успешного исполнения такого уровня контроля. К тому же, представь, какого будет твоему противнику, если ты сможешь, скажем, запрыгнуть в буквальном смысле на облако и расстреливать его оттуда? Или уйти от атаки не только вбок, но и вверх?

— Ну, можно отпрыгнуть? — Мито неуверенно улыбнулась.

— Можно, вот только не умея отталкиваться от воздуха, ты делаешь траекторию прыжка предсказуемой. Как по мне, отличный способ самоубийства — дать противнику до секунды времени атаковать, когда ты беззащитна и практически неподвижна.

Один из клонов-теней с хлопком рассеялся.

— Ты их с нитями создавала?

— Нет, простых.

— Зря. Но это все лирика. Ты уверена, что тебе стоит быть контактником?

Быстрый разгон чакры, и несколько шагов вперед. Левый кулак замирает напротив живота Мито. Я едва не улыбнулся, увидев расширяющиеся зрачки серых глаз.

— Слишком много думаешь. Поэтому тормозишь.

— Я поняла — судя по повысившемуся голосу, Мито снова начал заводиться — но что делать-то?!

— Во-первых, не ори. Во-вторых, есть несколько способов решения проблемы. Можно покрыться Молнией — это затруднит захваты, но прямые удары будут проходить сквозь слабый покров без особый затруднений, учитывая, что все нормальные контактники так или иначе усиливают атаки чакрой или Ки. Правда, в теории, можно увеличить собственную скорость, закачав в каналы Молнию или стимулируя мышцы электрическими разрядами через чакру, минуя нервную систему. Но этот путь требует нескольких лет упорной работы. В срок нам не уложиться.

Можно наловчиться впадать в боевой транс — если не боишься потерять себя в заученных боевых связках и перепутать своих с врагами — Мито набычилась и даже открыла рот — спокойно, я просто обрисовываю варианты.

Третий вариант — боевые стимуляторы. Но есть серьезный риск подсесть на них, к тому же хватает побочных эффектов.

Открытие Врат — те же стимуляторы, только побочные эффекты затрагивают исключительно систему опоры и движения, а не печень, почки, сердце и остальные твои потроха.

Четвертый вариант — модификация тела и сознания. Тут я меня и брата есть небольшой опыт, Хаку скорее всего поможет. Но без санкции Мэй ничего не получиться. Подумай вечером. А сейчас — я достал свиток с утяжелителями — одевай. Будем увеличивать силу мышц.

— С-садюга — выдохнула Мито через пару часов и потянулась к креплениям утяжелителей.

Я хлопнул ее по рукам.

— Даже не думай. Носишь до утра, не снимая. Завтра я принесу тебе спецснаряжение.

Тысячи стальных лезвий, покрытых чакрой Льда, казались падающими лепестками сакуры. Восхитительно красивое зрелище. Правда, быстрое — скорость полета по горизонтали составляет пять метров в секунду.

Тобимару отпрыгнул назад и вверх от очередной атаки Ао, затем еще несколько раз подпрыгнул, используя как опору воздух. С вытянутой левой руки химеры сорвалась чакра, тут же превращаясь в рой игл из стремительно замерзающей воды, летящих в сторону спарринг-партнера. Ао бросил часть лезвий Сенбонсакуры на защиту.

— Впечатляет — признала Мэй, глядя, как Тобимару, раскрутив в сияющий круг хлыст, снова отражает атаку — ты говорил, он не может использовать Молнию?

— В оружии простенький преобразователь. По сложности как взрывная печать, проблема только в материалах-фиксаторах. А вообще копеечное оружие, в отличие от химеры.

— Сколько ты можешь поставить для армии?

— Пока не знаю. Тут проблема с подпиткой. Охрана поместья это одно, а автономная работа требует гораздо большей автономности.

— Да черт с ней, с химерой. Сколько ты можешь сделать преобразователей?

Тобимару, наш как бы глава клана Юкки, создал ледяной щит, выигрывая время. Атакующая волна лепестков перестроилась в нечто вроде воронки, острием упирающейся в барьер. Логично. Эдакий бур.

— Штук десять в месяц, если буду безвылазно сидеть в поместье. Тут работа простая, только кропотливая. Даже клон справиться?

— А химера?

— Тобимару сделан слишком грубо. Разве что...

— Именно.

Вторая химера. Химера-кузнец. А что, всем ведь известно, Плачущий Снег, бедная, сидит в убежище клана Юкки и только и делает, что ваяет супер-оружие для Кири.

Тобимару снова ушел от атаки испытанным приемом — серий прыжков вверх с толчком от воздуха.

— Перспективное умение — хождение по облакам. Одолжишь клона?

— Мэй?

— Чтобы быстро обучиться такому контролю, мне нужен твой клон — тяжело, точно признаваясь в чем-то постыдном, проговорила Теруми-старшая — что тут непонятно?

— Все. Особенно, причем тут клон?

— Не хочу отвлекать тебя от работы с Мито.

Я ощутил приближение... как там его? Ах, да — когнитивного диссонанса. Еще немного — и приблизится окончательно.

— Бъякуя, за сколько времени Мито выучила клонов-теней, ты говоришь?

— За неполный день, а что?

— И тебе ничего не показалось странным?

— А что мне должно было показаться странным? Это мне потребовалось несколько больше времени на подбор печатей, но ей-то уже дали готовое описание нашей версии техники. Тот парень, у которого я забрал свиток в Конохе, вообще выучил технику за пару часов.

Я замолчал. Мэй смотрела на меня, чуть прищурив глаза, с каким-то ленивым любопытством.

— Ты что, серьезно не замечал, что возле тебя техники учатся быстрее?

— Не понял.

— Да мы сами не понимаем. Предположительно, ты получил этот талант со своими глазками или по суммации трофеев. По частям.

Гармонизация чакры. Каким-то образом дружественный человек или его клон синхронизируется с твоей системой циркуляции. Мы это заметили еще после первых операций с твоим участием — вблизи тебя контроль становится гораздо проще. Словно бы ты невольно оптимизируешь управление чакрой союзника. Потом, конечно, приходится привыкать работать без поддержки, но если ты хоть раз сделал технику хорошо, ты уже знаешь, к чему стремится. Так-то.

— Мэй, хочешь сказать, что я идеальный помощник в изучении техник?

— В том числе.

— А мои собственные успехи не связаны с этим? Я не гармонизирую сам себя?

— Маловероятно. Эта способность вроде бы нигде не упоминалась — я специально отправила пару клонов рыться в уцелевших архивах своей семьи, но так ничего толкового и не нашла. Как и ребята Ао. Мы только предполагаем, что это додзютсу было создано для поддержки в бою. Скорее всего, себя гармонизировать ты можешь, только если у тебя раздвоение личности. У тебя оно есть?

Я вспомнил ту сцену в ментале. Лава, хлещущая сквозь ледяную преграду, сжигающая моего врага. И — лавовый кулак, выталкивающий меня в реальный мир.

"Еще не время"

— Как честный человек, я... промолчу.

Мэй улыбнулась.

Тобимару, лишенный на полигоне подпитки от поместья, медленно терял чакру в ходе поединка. Впрочем, Ао, паривший с сфере из лепестков Сенбонсакуры после того, как пришлось уклоняться от Каменных Копий и Клинков Ветра, тоже серьезно растратил свои резервы. Хотя... в рукояти его меча после модернизации стоит накопитель, так что резерв Ао, по сути, в два раза больше, чем кажется.

— К тебе уже приходила Мито?

— Я ей отказала. Честно говоря, не знаю, как реагировать на твое ей предложение. С одной стороны, молодец, что потребовал моего разрешения, а с другой, — как тебе такое вообще в голову пришло?

— Она хочет стать сильнее. Я лишь предлагаю пути.

Тобимару снова ушел от попытки Ао загнать его в сферу-ловушку из лезвий Сенбосакуры и атаковал спарринг-партнера иглами замороженной Воды.

— Они будут так продолжать, пока не закончится чакра. Я знаю, что ты все-таки хочешь провести эксперимент, но я отказываю в разрешении.

— Ни Сенбонсакура, ни носитель Кьюби, насколько я могу судить, с ума не сошли. Да, битва идет на истощение. На территории поместья Тобимару получит преимущество.

— Меч основан на этой технологии? Клоны, управляющие клинками?

— Клоны в трансе, управляющие клинками-марионетками. По сути, просто приставка к разуму владельца, оптимизирующая его приказы. Модификация того, что я видел у кукольников в Песке. Странно, что Ао не использует резерв меча.

— Он его использовал постоянно, наряду с собственной чакрой. Так твои клоны лучше оптимизируют расход чакры на управление клинками. Хочешь внедрить своего клона, как приставку к разуму Мито?

— Не моего. Ее. Погруженного в транс. По расчетам, в таком случае эффективность будет выше.

Ао спустился на землю и запечатал лезвия обратно. Действительно, продолжать использовать спецвозможности клинка, имея меньше пяти процентов чакры, было бы авантюризмом.

— Достаточно — Мэй хлопнула в ладоши, обозначая конец спарринга — Ничья. Расходимся по делам. Ао — за мной — и добавила уже мне — Пришли мне расчеты альбатросом как можно скорее.

— А ты мне — те записи из архива. О созданных додзютсу.

— Жди к вечеру.

Маленькая история Мэй, найденная в архивах. Вольный пересказ одного философа-археолога, кстати, из клана Юкки. Пересказ датирован первым веком от Рикудо, сочинение самого философа, видимо на пару веков старше.

"В наиболее древних документах моего клана часто говорится, что изначально было создано более двадцати додзютсу. Не появилось, а именно было создано. Не значит ли это, что их создавали намеренно?

Способность контролировать пламя, даруемое ныне исчезнувшим обладателям шакугана, совершенный круговой обзор бъекугана, делающий его обладателя иммунным к засадам, совершеннейшее оборонительное — как бы кощунственно это не звучало в наши дни — додзютсу.

Глаза, позволяющие ввергнуть пленного в нескончаемую пытку, пока он не выдаст нужные сведения — и без потери времени в реальном мире. Шаринган, идеальные глаза для бойцов террор-групп, дающие также своему носителю Огонь, идеальный для зачистки следов, в качестве стихии. Способность распознавать характер чужой атаки — чтобы опередить, ударить в ответ раньше, чем враг закончит свою технику — не для этого ли рождены Учихи?

Действительно, каждое из двух сохранившихся додзютсу удивительно специализировано. Оборона и атака, захват и пытки, бъякуган и шаринган. Неужели, они были действительно когда-то созданы?

Жаль, что эту теорию трудно подтвердить, не найдя сведений о других додзютсу. К сожалению, они оказались слишком нестойкими, слишком легко потерялись при браках с не имеющими этого улучшенного генома. Всесокрушающая мощь Взгляда Владык, Черного Пламени, Небесного Воина — не были ли эти ужасающие способности исчезнувших родов древнего Империума такими же способностями других додзютсу, как и, например, наша способность управлять холодом? В таком случае, следует ожидать, что эти способности проявятся у Узумаки или Кагуя — лишь в этих кланах, пренебрегавших чистотой генома ради сиюминутных выгод, еще может проявится подобное Наследие.

Однако каждому следует помнить — игры с междуклановым скрещиванием редко доводят до добра. Одни отделались лишь нестабильностью второй стихии. Узумаки, пытаясь браками с носителями додзютсу, улучшить свое наследие, по сути, создать из кусков чужих способностей собственное, клановое додзютсу, ходят по краю. Даже если допустить, что эксперимент пройдет удачно, что, учитывая высокий профессионализм генетиков этого клана, все же возможно, можно ли предсказать, насколько легко будет пробудить такую нестабильную способность? Не будет ли частым побочным эффектом этого пробудившегося гипотетического додзютсу, типичнейший пример Конфликта Наследий — психическая нестабильность?

Попытка создать универсальное додзютсу — пример эпического смелости или ужасающей глупости? Боюсь, даже время не сможет ответить на этот вопрос. Глупость и смелость в попытке создать, не побоюсь этого слова Улучшенный Геном Бога, идут рука об руку..."

— Как там Мито? — спросила Мэй, как только барьеры и печати отгородили ее кабинет от остального мира.

— Спит. Менталист утверждает, что основная личность стабильна, все связи в норме, так что эксперимент на первой стадии прошел успешно. Клон в трансе, бдит.

— То есть,... успех?

Я пожал плечами.

— Лет через десять узнаем. Хотя выгода должна проявиться уже к концу первого месяца тренировок, более полное раскрытие потенциала этой системы потребует времени. Мне тут, кстати, пришла новая идея в голову...

Интересно, Мэй тоже это молчание кажется зловещим? Но ведь так драматически выглядит...

— Да говори уже.

— Скажи, печати для создания дзинтюрики можно перестроить на, скажем, тотем? Или измененного человека?

— Та-ак ,а вот с этого месте поподробнее.

Мэй откинулась в кресле и сложила перед собой пальцы. Как говорится, начальство внимает.

— Просто вспомнил, как нынче называют владельца последнего неучтенного меча прошлого поколения Семи Мечников...

Меня прервали редкие хлопки. Мэй, улыбаясь, аплодировала.

— Честно, после Тобимару и Падальщика, это лучшая твоя идея. Приятно, что ты не деградируешь. Ребята Ао проработают этот вопрос.

Но сейчас разговор не о том. Ты в курсе, зачем Сакурано и ты направляетесь на экзамен?

— Я как-то думал, что ты намерена протестировать брата, а я — охрана.

— Неверно — отмела Мэй — даю подсказку, дело в вашем кураторе.

Не понял. Сакурано и Коноха, Лист и Сакурано. Не вижу взаимосвязи. Ладно, пойдем от противного — говори наибольший бред, а потом его упорядочивай.

— Сакурано — шпион Листа. Его надо заминировать перед экзаменом и взорвать, когда он будет докладываться своим нанимателям в Конохе — трагическим шепотом сказал я.

— Я думала, ты сделаешь так, чтобы он исчез по дороге с экзамена, чтобы он успел слить дезу, но твой вариант мне нравиться больше. Пусть твоя... кузина — задержкой в голосе Мэй ясно дала понять, какую "кузину" она имеет в виду, и насколько верит в невозможность подслушать наш разговор — озаботиться снаряжением для тебя. Отправляетесь вы через две недели, так что думай, как лучше выполнить свою миссию.

— Понял. Трех запасных планов хватит? Наши в курсе?

— Сам решай. Горо — в курсе. Кстати, что там твои болтают на каждом углу о генолиниях?

— Очередная акция прикрытия от Ао. Мол, за поколение до зачистки нашего поместья, в клане произошел раскол. Несколько семей, ратовавших за улучшение родословной межклановыми браками, в тайне зачали родоначальников новых генолиний. Затем основная, чистая генолиния Юкки погибла, а гибридные остались. Хаку, Юмико — по прародителям.

— А смысл?

— А чтобы, узнав в моих или Юмико внуках и правнуках, Юкки, враг не знал, чего ждать. У каждой генолинии ведь свои способности и предпочтительная тактика. Кто-то уйдет под воду, кто-то вдарит Паром, кто-то сделает еще... что-нибудь — Мэй снова рассмеялась и махнула рукой, мол, свободен.

Когда я уже выходил, а с кабинета сползла активная защита, Теруми сказала мне в спину:

— И постарайся соблюсти традицию. Не стоит уходить из Конохи с пустыми руками...

Да что в Листе еще можно украсть? Не очередной же свиток Хокаге...

Хотя... но загадывать рано. Тем более, вряд ли на спокойном и тихом экзамене на чунина будет возможно провернуть очередную авантюру.

Неблагодарное это дело — идти через пол-материка на экзамен. Чакрой активно пользоваться наставник запрещает, болтать ни о чем я не умею — вот так и идет уже неделю прогулочным шагом от самой страны Волн. Скукотень.

— Куратор, я не понимаю, почему нельзя использовать чакру и чуток ускориться? — в который раз заныл я, когда проехавшая в сотый раз мимо телега поймала меня в поднятое ей облако пыли. Нет, конечно, Ветер защищает, тут главное, чтобы куратор не заметил, но его логику я не понимаю.

— Блин, Бъякуя, он же ясно сказал — применение нами чакры может быть расценено как нападение — возмутилась Мито.

Ага. Трое подростков с наставником пробежались по деревьям. Прямо таки объявление войны.

— Я не чую в округе других шиноби. Куратор?

— Лучше не рисковать — ответил Сакурано, не оборачиваясь.

Ску-ука.

Проходя в номер, отметил человечка с хорошо замаскированной, но все-таки развитой системой циркуляции. Такой разваливающийся старичок. Прикольно. Шиноби возраста чуть ли не третьего Тсучикаге — он из руководителей Великих Деревень самый древний. Любопытно. Что такой пенсионер делает в гостинице на одном из торговых путей Страны Огня? Не на миссии же он, честное слово. Такие глубокие старики, у которых уже от старости начал деградировать очаг, уменьшая резерв, среди шиноби — редкость. Просто немногие способны перевалить семидесятилетний рубеж, после которого процессы разрушения организма начинают зримо проявлять себя, даже несмотря на использование чакры. И все эти старички пользуются немалым почетом — потому что тот, кто доживает до таких лет — это эталон, по которому преподаватели Академии вычисляют соотношение ума, силы и хитрости, необходимые подрастающему поколению.

Клановые, как тот предок Мэй, давший мне Лаву, доживают в тиши и покое персональных покоев, охраняемые как бы не лучше молодняка. Такой старик в клане — зримое доказательство силы каждого отдельного члена клана. Некий сигнал потенциальным союзникам — эй, нам можно доверять. Мы не сдохнем в середине войны, оставляя вас на произвол судьбы. Мы выживем — и вместе с вами закатим пир на костях врагов.

У Юкки самому старому члену клана было шестьдесят семь, когда клан признали уничтоженным. Сейчас, по легенде, Тобимару тридцать два. Но то, что он не просто пережил резню, но и возглавил возрожденный клан, придает ему авторитет сорокалетнего. Не голь перекатная, но и до респектабельности Юкки нам далеко. Неплохо, хотя рекорд Удзумаки — скончавшаяся в возрасте ста семи лет прапрабака предпоследнего главы кланы — никто побить так и не смог.

Даже если старик неклановый, в его родной деревне, будь это задрипанная Звезда, раздавленная Трава или блистательный Лист — ждет личный дом, охраняемый отрядом АНБУ. Просто потому, что для знающих шиноби, вот этот старик, особенно бесклановый, желательно — окруженный толпой внуков-правнуков — живое доказательство того, что в этом Поселении можно оставить после себя не только имя на монументе. "Честь и слава" — это хорошо. "Честь, слава, толпа потомков и нехилая пенсия" — гораздо лучше.

Ао вообще считает, что Сарутоби стал Хокаге именно потому, что у него, среди прочих равных по силе претендентов, уже были дети. Пропагандистский символ для своих. Символ, что Скрытый Лист — это не приговор, не билет на тот свет. А совсем наоборот.

Сфера расширяется до максимума. Так, Мито сидит в позе лотоса — наверное, возиться с синхронизацией с клоном. Горо отжимается прямо в номере. Сакурано строчит. Должно быть, отчеты кому-то из своих нанимателей.

Пятый шиноби в радиусе двух километров, медленно поднимается по лестнице. Отлично.

Маскировка. Клон на кровать. Выйти в коридор, отставляя иллюзию закрытой двери. Закрыть дверь и тихо развеять иллюзию.

Старик сидит на кровати и смотрит на фотографию. Да, да, цветная, почти неподвластная времени и микробам фотография — гражданские производства из прошлой эпохи все так же клепают телевизоры и кассеты, поляроиды и рации малого радиуса действия. Жаль, что никакого производства оружия того времени в Тумане до сих пор не найдено. И в остальном мире — к счастью.

Взрывные печати, нити чакры для активации — все разрезается микроскопическими клинками из Ветра. Я тихо вхожу, показывая правую открытую ладонь, пока левая рука возиться с дверью.

— Генма-сан, Мастер Ловушек Скрытой Стрекозы?

Дверь с тихим скрипом встает на место.

— Я бы хотел поговорить с вами.

Спокойное, неподвижное лицо наконец прорезает открывшийся рот.

— Ладно, Юкки. Я действительно Генма. Тот самый Генма.

Значит, я действительно правильно понял эти знаки.

Если старик-шиноби не сидит в личном доме, охраняемым символом престижности работы на деревню или клан, значит, ему некуда возвращаться. Но я знаю только два подходящих поселения. И волосы у старика точно не красные.

Мастер Ловушек Скрытой Стрекозы из Страны Гор. Генма. Ни фамилии, ни прозвища, ни клана. Последний шиноби деревни, сначала побежденной Конохой, а месяц спустя добитой Сунной.

— Меня так легко опознать? — интересуюсь, создавая глыбу льда напротив, чтобы сесть на нее, как на табурет.

Старик улыбается.

— Черные волосы, красные глаза. Такое сочетание вне Конохи бывает редко. А если глаза то черные, то красные, а на шее болтается протектор Тумана, то все становится ясно. Нурарихен или Хаку?

— Я — Бъякуя. Меня часто путают с братом. Но я недавно вернулся в строй, поэтому малоизвестен.

Генма улыбается чуть шире.

— Да, мир шиноби — одна большая деревня. Если ты хоть что-то из себя представляешь, среди элиты хоть что-то о тебе слышал каждый.

Но зачем ты пришел ко мне, парень? Коноха не объявляла награды за мою голову. Другим я дорогу перейти не успел.

Классный мужик. Интересно, сколько ему сейчас? К сожалению, нам в руки не попало абсолютно ничего из Стрекозы. Деревня, не представлявшая для разведки Ягуры интереса. Поселение, уничтоженное подчистую, как Водоворот. Даже развалин, считай, не осталось.

Пожалуй, такому стоит говорить в лицо. Все равно, мои потуги он раскусит, если до сих пор жив. Протянуть столько времени в отрыве от деревни... да это зубр похлеще Третьего Тсучикаге!

— Кири сейчас не в лучшем состоянии — начал я, быстро рисуя пальцем и чакрой печати на стене. Лучшая защита от прослушивания — это отсутствие подслушиващих. Но все же подстраховаться не мешает.

Меня прерывает Генма, поднявший вверх руку.

— Уж извини, мне нельзя смеяться. Парень, я сейчас старейший шиноби вне Поселения. Черт, я родился на третий год существования Стрекозы. Мне было тридцать два и у меня заканчивал начальное обучение сын, когда разразилась Вторая Война. Парень, я должен был по нормам мирного времени перейти на административную работу, когда меня послали на последнее задание. И что случилось? Я его выполнил — но на полпути домой узнал, что дома больше нет, а мой сын погиб при защите Поселения. Парень, Юкки, пойми, мне девяносто три года, у меня рак желудка и я уже не воин.

Зрение перестраивается, проверяя слова старика. Да, так и есть. И это понижение уровня чакры не следствие возрастной деградации очага — если постоянно тренировать его, держа, к примеру, технику сокрытия чакры, процесс замедляется — это вызвано тем, что две трети его чакры направлены на сдерживание опухоли. По сути, сдерживает рак силой воли. Великий человек.

Я уважаю великих людей. Мэй, Ягура. Ао. Третий Хокаге, эпично просравший силу своей деревни, выигравшей прошлую войну и готовой к следующей хуже Сунны или Кири. По-разному, но уважаю. Так почему бы не попробовать спасти его? Всего-то и делов — создать несколько крепких поводков для гарантии лояльности.

— То, что я сейчас скажу — информация для служебного пользования — медленно начал я, на ходу придумывая речь — если она всплывет где-нибудь, я буду вынужден отправиться в странствие по материку, без протектора, чтобы принести вашу голову главе клана. Скорее всего, чтобы окупить ущерб клана, я вынужден буду выпотрошить из вас все возможные сведения, или же иначе дать Юкки новые знания. Мой брат уже совершил недавно глупость. Я, в отличие от него, не люблю лишний раз рисковать головой.

— А ты мне не угрожай, малыш. Мое время ушло, но сражаться за свою жизнь я еще способен — сварливо отвечает Генма.

— Надеюсь, мы поняли друг друга правильно. Если позволите, я начну.

Есть совместная разработка различных ветвей клана Юкки и Кири, которую можно модифицировать под ваши нужды. Если вкратце, то вас погрузят в холодную ванну, охладив все тело до пяти градусов. Это позволит вашему мозгу обходиться без кислорода до двух часов. Если рядом будет квалифицированный шиноби-медик, поддерживающий мозг чакрой и спецтехниками, — до суток.

За это время мы разберем все ваше тело, кроме нервной системы, после чего создадим его заново. К счастью, у шиноби нет проблем с отторжением трансплантатов, так что мы вполне можем воссоздать вам тело из частей других шиноби и даже животных.

Главная проблема — ваши гены. Учитывая то, что ваши таланты были уникальны даже для вашей деревни, где была отдельная боевая школа Мастеров Ловушек, нам бы хотелось, чтобы вы могли дать потомство.

Ваши половые железы — я почувствовал, что начинаю краснеть — работоспособны?

— Две недели назад были. Ладно, я понял. Когда вы сможете сделать эту операцию?

— Учитывая, что потребуется и мое участие, а я вернусь не раньше, чем через месяц, а в случае полного прохождения экзамена на чунина, через два, потребуется минимум столько времени плюс неделя на согласование разных участков работы — клановой и медиков собственно Тумана. Учитывая, что именно эта сторона требует больше всего времени на проработку, дайте им месяц.

— Быстро — а чего он такой кислый? Что ему опять не так?

— Просто это пока эксклюзив. Технология еще не вышла из стадии испытаний.

— Теперь все понятно — кивнул как-то враз приободрившийся Генма. Похоже, что-то понял для себя — кто будет держать меня на поводке?

— Мизукаге, как ваш начальник. Мой клан не собирается контролировать вас в обход Теруми Мэй.

— И плата — моя служба?

— И знания, которые вы сочтете возможным передать. Разумеется, официально вы будете очередным вынырнувшим из небытия самоучкой, решившим присягнуть Великому Поселению. Так что статус старейшего шиноби Кири, по крайней мере официально, вам ближайшие лет сорок не светит в любом случае. Мне отсылать весточку, что вы согласны?

— Да, парень. Иди, докладывай. Думаю, твой начальник Ао будет рад получить отчет.

Он тоже улыбался, когда я выходил.

С каждым разом, с каждым договором, Туман становится капельку сильнее. Я люблю быть на стороне сильных. Это помогает выжить, если сильные заботятся о своей силе.

Ветер тонкими струйками окрашенного в желтоватый цвет аэрозоля проникал в номер Рафу. Один, другой, третий.

Скорее всего, Сакурано бы проснулся, не будь его чакра подавлена. Обратная сторона гармонизации чакры — подавление ее циркуляции у противника, способно вызвать даже паралич у шиноби. Но мне достаточно снижение скорости рефлексов. Что толку в сигналах на пробуждение, если мозг спит под действием гипнотика?

Гораздо труднее — обойти сигнализацию. Пришлось возиться минут пять, пока все контуры из нитей чакры не оказались отклонены в стороны, чтобы можно было приоткрыть дверь и пролезть внутрь. А ведь, уходя, придется все это восстанавливать!

Рафу Сакурано спал беспробудным сном. Все-таки варево от специалистов Ао — это нечто. Усыпить дзенина, спящего, как и положено на враждебной территории, в окружении сигналок, в полном боевом... Хорошая работа.

Свиток, созданный там же, где и снотворное, требовал касания к оголенной коже на груди или шее, так что раздевать Рафу не пришлось. Только повернуть ладонь, чтобы гарантированно коснутся нужного участка.

Письмена, напоминающие взрывные печати, поползли со свитка, прижатого к правому локтю, через предплечье и ладонь, куда следовало — на тело Сакурано. Вот мешанина линий и надписей проплывает по моей руке, разворачивается на груди Рафу. Затем постепенно увеличивающиеся надписи залезают на спину, начинают покрывать конечности. Последними покрылись взрывными печатями стопы.

Каждая взрывная печать, сейчас бледнеющая, сливающаяся с кожей, размером примерно с ладонь взрослого человека. Площадь человеческого тела — около сотни ладоней, это я точно помню. Значит, примерно сотня взрывных свитков? Рафу, не забудь обнять своего нанимателя на прощание. Когда я активирую печати — конец твоей жизни будет очень ярким.

И слава Ао, что на этот раз в комплекс взрывных печатей поставлены аналоги шпионских микрофонов. Не хватало еще лично следить за куратором, подрывая его с опасного расстояния.

Офигительно. Нет, нас предупреждали, что проходить экзамен в недружественной деревне — это не фунт изюму, но чтобы настолько...

Чакрой пользоваться — нельзя. Это может быть расценено как нападение. Барьеры, печати — запрещены. Тоже акт агрессии. Учитывая то, что рядом вечно трется несколько примелькавшихся за эту неделю систем циркуляции довольно высокого уровня развития, я искренне не понимаю — где были все эти АНБУ в мои прошлые визиты сюда? Или они только на совсем подозрительных генинов из Тумана спускаются, а собственные шиноби, типа того Аоя или Наруто, могут унести хоть стульчак из личного туалета Хокаге — никто и не почешется? Что все, на что способна СБ Листа — помогать третировать бедных генинов из конкурирующей корпорации?

Хотя если все именно так, а не в появившейся за последние пару месяцев в Листе паранойе, то решение вопроса лежит на поверхности.

Я-настоящий находился в нашем общем, похожем на трехкомнатную квартиру, номере и отжимался. Горо медитировал. Мито читала. Что-то мы все сегодня занимаемся непрофильными упражнениями.

А вот и воспоминания разведчика.

Клон под маскировкой спокойно вышел через открытое окно, забрался на крышу по стене и вышел по крышам в другой район. Прощай, Юкки Бъякуя, здравствуй, странник Хаку. Всего-то делов — распустить косу, снять все допвооружение, переодеться в кимоно и сделать глаза черными. Просто маленькая модификация техники клонирования. Называется "сделай клона, будучи одетым только в трусы, а потом сделай одежду с помощью Хенге".

За последнее время, Коноха ничуть не изменилась. Все так же носятся по улицам шиноби, очередной отряд неудачников пошел выполнять миссию по ловле кошки — все как и полгода назад.

Кстати о тупых миссиях. Вон, старый знакомый, выгуливает с напарниками собак. Убийственное задание для шиноби, которого готовили несколько лет — выгулять собаку декоративной породы.

Пройдя мимо Наруто, выгуливающего кого-то типа пикинеса, я дал сигнал, который, наверняка, расшифрует блондину мой клон, если тот еще действует. Хотя, судя по тому, что последний известный Кири Удзумаки тут же на пару секунд прикрыл веки, очевидно, советуясь с кем-то из своих советчиков. Кто его знает — может, дзинтюрики удалось договориться с Лисом?

Конохский парк — очень удобное место. Например, можно стоять у берега озера, опершись спиной об каменную стену по границе парка, и ждать человека, не вызывая подозрений. Человек смотрит на озера — что в этом подозрительного?

На другом берегу куда-то прошел вслед за своей напарницей... как там ее... ах, да, Сакура Харуно, прошел Наруто. Тот, который настоящий, в отличие от пробирающейся мимо меня миловидной блондинки лет двенадцати-тринадцати.

Клон с характерной чакрой. Изящное решение.

— Привет — сказал клон Наруто.

— Привет. Как дела?

— Хреново — блондинка посмотрела мне в глаза, и тут же вместо парка на секунду появились какие-то смазанные образы.

— И что это было?

— Не понял.

— Во-первых, говори о себе в женском роде, пока держишь маскировку. Во-вторых — ты что, сейчас пытался мне передать послание?

— Издеваешься? Это невозможно!

— Не ори. Просто посмотри мне в глаза и попробуй передать что-нибудь.

— ЧТО?!

Похоже, клиент снова завелся.

— Да хоть отчет о том, что произошло за последнее время.

Наруто честно пытался. Во всяком случае, клон пару раз чуть не разрушился, пытаясь зачем-то нарушить течение чакры в себе.

— Ладно, забей. Потом потренируемся, если я-настоящий смогу уйти из-под слежки.

Клон, замаскированный под девушку, кивнул.

— Понял, не дурак. Сейчас за нами следят?

— Насколько я могу судить — нет. Рассказывай так.

— Да рассказывать особо и нечего — медленно начал говорить клон, смотря на рябь на поверхности озера — Твой клон, находящийся в печати, научил меня большему, чем сенсей команды. Тот вообще ограничился только дачей простейших упражнений по контролю — тех, что твой клон назвал стандартными для вашей Академии. Так что бы под его руководством страдаем херней. Какаши учит только Саске, и только под настроение. Сказал, что, мол, "еще не время учить техники", когда я показал, что уже умею ходить по деревьям. Даже не показал следующую ступень упражнения. Его любимый Саске хотя бы тренировался в лесу до вечера, а мы в этот момент изображали охрану клиента.

— Тазуна из Страны Волн?

— Ага. Крутая у вас разведка, если все про всех знаете.

— Просто повезло. Миссия рядом была, видел вас мельком.

— Уж не Гато ли прибить?

— Именно. Только тс.

— Не дурак. Твой клон объяснил идею торговли информацией.

— Считай, я расплачиваюсь за рассказ о ваших тренировках.

— Ага, я так и понял. Баш на баш, примерно равной стоимости. Нам тут недавно предложили участвовать в экзамене.

— И как?

— Я отказался. Сказал, что с моими навыками причин участвовать нет. Учиха тут же опустил, Сакура попыталась ударить. Короче, как обычно.

— Веселая у вас команда.

— А это не команда. Понабрали ни хрена не знающего, но живучего дзинтюрики, зацикленного на себе Учиху, не умеющего работать в команде, и тупую зачку-трусиху, пасующую при любой опасности.

— Ого.

— А на приправу — зацикленный на своих погибших напарниках Какаши, заинтересованный, похоже, только в Учихе. Хотя твой клон давеча предположил, что у него приказ — ограничивать мой рост в силе. Мол, чтобы не представлял опасности. Хотя какое из меня тогда оружие деревни — не понимаю — начал заводится Наруто — да и Сакуру он также игнорирует.

— Может, он ограничивает вас обоих, чтобы Учиха смотрелся королем.

— Ха, с него станется. У тебя как дела?

— Тут не я, а брат-близнец, Бъякуя. Учти на будущее.

— Понял, не дурак.

— Короче, кроме основам контроля, ты ничего не умеешь?

— Клоны, ты сам, я думаю, в курсе. Превращение — случайно узнал, что у остальных оно числится иллюзией, но у меня настоящее.

— Думаю, из-за баланса чакры. У тебя Инь мало, а оно отвечает за иллюзии. Может, поэтому техника так изменилась.

— То-то я с ней так долго собачился, пока не научился. С меня причитается, ценная информация.

— Идет. Еще что-то?

— Да, по сути, нет. Твой клон отказывается учить стихийным техникам, пока не получу твое разрешение, и не узнаю стихию. Какаши на просьбу узнать стихию послал на хрен. Ну, знаешь — сочувственный взгляд, "еще не время" и так далее. Ублюдок.

— Ладно, при встрече оригиналов скажу клону, чтобы он научил тебя. Учти — это в долг. Или тебе есть, что показать?

— Запомнил печати для Чидори — фирменная техника Какаши.

— Как ее оценил клон?

— Позерская, избыточно эффективная. Из достоинств — позволяет ускориться, но если ты уже умеешь двигаться на одной скорости с противником, его двухкратное ускорение не поможет, если он атакует по прямой.

— Чидори не дает маневрировать?

— Тупо не успеваешь реагировать на изменение обстановки. Во всяком случае, Какаши без шарингана технику не юзает.

— Покажи.

Клон Наруто медленно сложил печати, показывая.

— Элемент Молнии, выглядит как клубок молний в правой руке. Издает звук по типу дисковой пилы. Почему-то остальные сравнили с щебетом птиц.

— Защиту из стихии Ветра пробивает?

— Не в курсах. Какаши на дереве показывал.

— Как дерево?

— Оно в раю.

— Ладно, считай, в расчете за информацию о Замещении.

— Техника Учих?

— Ты вырвал у напарника или сенсея глаз?

— Я про "Дыхание Дракона"

— Тупо выдыхаешь пламя на противника? Не интересно. Откуда взял?

— Да в меня Саске на спарринге пару раз пульнул. Увидеть печати с расстояния в десять метров — не проблема. Был бы у меня Огонь — уже бы юзал безо всякого шарингана.

— Клоны — наше все?

— Ага. Пятьсот клонов, два дня работы — и все дела.

— Другие стихии определить пробовал?

— Как? Какаши, скотина такая, листы бумаги не дает, а на простых технология ни хрена не работает. Тупо пропитываются чакрой. Правда, такой бумагой можно кунаи резать — лично проверил.

— Веский аргумент в пользу оригами.

— Шутка?

— Да.

— Считай, посмеялся. Еще идеи будут?

— У тебя знакомые в кланах есть? Из неболтливых? Пусть достанут листы-определители. У наших по шкафам в поместье точно есть, даром что клан маленький.

— С меня причитается. Спасибо.

— Значит, на экзамене тебя не будет?

— Хорошо бы. Но с Какаши станется поставить на бланке крестик и сдать. Мол, моя подпись.

— Крестик?

— Ага. Наш сенсей-скотина.

— Вижу. Самим нам контачить, сам понимаешь, не с руки.

— Это да. Если что, постараюсь слить экзамен.

— Смотри. Твоя команда.

— Ага. Кстати, Хаку.

— Слушая.

Клон воровато оглянулся.

— Да нет никого. Я мониторю обстановку.

— Почем свитки Хокаге в твоей деревне? Гражданство дадите?

— Круто. Давай ты пока приценишься, прикинешь, что при случае можно забрать с собой. Как пересечемся в оригинале — оставлю способ связи.

— Вербуешь агентом?

— Круче, резидентом.

Оба клона — мой и Наруто, заржали, как кони. А затем развеялись.

Собственно, так мы и просидели неделю под замком. Что плохо — Рафу сидел с нами. Неужели будет докладывать, когда мы будет на экзамене? Придется делать два дела одновременно, изображать участие в экзамене — а Мэй попросила провести команду в последний тур — и слушать Сакурано, выбирая момент для дистанционного подрыва — то еще счастье.

Тем более, защита от списывания, может, в теории, засечь и печать-активатор.

И вот, мы с куратором дошли до местной Академии, после чего он ушел куда-то направо по улице, а мы начали подниматься по лестнице.

Так, второй этаж. Любопытная планировка — лестница, идущая с первого на второй этаж, в одном конце коридора, а идущая еще выше — на другом.

— Странно тут лестницы расположены — прокомментировал я, проходя вместе с командой мимо двух типов под маскировкой, идущих нам навстречу по коридору.

— И не говори, какой придурок так строит? — возмутилась Мито.

В этот момент ей, шедшей слева, в грудь уперлась ладонь одного из типусов. Того, у которого нос был перебинтован. Мне в грудь упирался другой.

Правда, картину портил стоящий за нашими спинами Горо, уже начавший складывать печати. И мой кунай, упирающийся в настоящее, находящееся выше иллюзорного, горло человечка.

— Стой, где стоишь. Слабакам, вроде вас, среди чунинов не место — заявил левый.

— Идиотам, вроде твоего напарника и тебя, самое место на кладбище для тупых жареных экзаменаторов. Еще немного, и Горо прекратит удерживать свою технику. — заметил я тому, кто оказался напротив.

— Если, конечно, я не убью тебя раньше — заявила Мито своему, вокруг рук которой начали подозрительно потрескивать маленькие молнии.

Замаскированные начали разгонять чакру. Идиоты. На такой дистанции, в тесном коридоре, выигрыш в скорости ничего особенного им не даст. Тут только Водяная Преграда способна защитить.

— А ничего, что ты сам умрешь, если твой напарник применит технику Огня? И вашу команду дисквалифицируют?

Ага, парень с челкой на правом глазу опознал печать Тигра. Молодец. Интересно, какой придурок в свое время сказал ,что только шаринган поволяет угадывать стихию техники? Все-то делов — запомнить основные печати.

— Мито, давай я — попросил, прежде чем Мисака успела что-нибудь ляпнуть. Уж слишком она экспрессивна — Ты думаешь, размен двоих генинов на пару экзаменаторов невыгоден? Да и Горо только рад будет свалить из вашей вшивой деревеньки по уважительной причине. Ты думай быстрее, пока он не выдохнул. Горо не водолаз, не выдыхать больше минуты не умеет.

Разошлись. Горо всосал чакру из воздуха в бронхах обратно, в собственно тело. Горе-экзаменаторы тихонько обошли его, и пошли дальше.

— Странно, они могли напасть на нас, когда проходили мимо Горо — озабоченно сказала Мито, когда мы уже были на лестнице — у них был бы шанс.

— Несанкционированное нападение экзаменатора на экзаменумого из другой деревни — тема скользкая. Они и так ошиблись, начав прессовать нас в коридоре. Мы не из Конохи. Думаешь, почему мы так долго без движения сидели в гостинице? Это Сунна как бы союзник, и то вряд ли их генины тренируются на местных площадках. Если бы они доказано напали на нас, был бы дипломатический скандал, где крайним может оказаться каждый. Это ты бесклановая, а за меня или Горо вполне могут объявить вендетту. Или кланы могут потребовать выдачи напавших, и Конохе дешевле будет пожертвовать двумя идиотами, чем давать Мэй и Тобимару повод раздуть скандал. Политика отношений между Поселениями, особенно если один из участников состоит в клане — головоломка почище тактики Нара при битве в ущелье Двузубой Вилки.

— Да черт с ней, битвой. А если бы они тоже были из клана? А, Горо? Ты-то должен был подумать о последствиях.

— Это вряд ли. В Конохе достаточно бесклановых для нужд экзамена. Уважающие себя шиноби на эту работу пойдут только в случае большой нужды.

— Только не задирай экзаменаторов, пожалуйста.

— Да поняла я, поняла. Я ведь тоже... бесклановая.

Ну, вот мы и на третьем этаже. Пришли, получается, шестыми. Встали в уголке, стоим, ждем и не отсвечиваем.

Горо привычно встал между окнами — и не видно его, и если что выпрыгнуть можно. Мито и я встали по бокам — мы же контактники, должны прикрывать. Хорошо, что здесь промежуток меду окнами — пять метров.

Младший брат Мэй прикрыл глаза. Ясно, снова ушел в себя. Мито с умным видом достала книгу с дамским романом.

Хорошая вещь — мои глазки. Если бы не видел, что вместо розовых соплей в книгу вшиты конспекты из Академии — разочаровался бы в напарнице на годы.

Народ приходил квантами. То команда из свежеобразованной деревни Звука, то переростки из Дождя. Генины-ветераны, так сказать. Хотя оружие у обоих интересное. Вряд ли наручи у лидера команды из Звука или зонтики у парня из Дождя так просты.

Зонтики-зонтики. Вспомнил. Ливень Сенбон, довольно опасная атака, состоит в комбинации массового распечатывания игл из парящего в воздухе зонта, и управлении их падением. Словно суррогат техник марионеток Песка и техник с широким фронтом атаки, вроде Дыхания Дракона или Режущего Ветра. Очень опасная техника, если пользователь догадался обработать иглы комбинацией из совместимых ядов, не являющихся взаимными антидотами. И если противник не может атаковать, одновременно поддерживая слабенькую защиту, достаточную, чтобы остановить иглы. Как, например, половина шиноби Ивы, в арсенале которых есть техники укрепления теля. Или Гаара, который вполне способен создать щит из песка. Хотя мой Ветер, думаю, тоже справится.

А еще рецепт — сбить зонтик до того, как он начнет бросать иглы, и бить морду пользователю. Как раз способ для команды из Звука. Мы, скорее всего, прикроемся Льдом, пока владелец зонта будет растекаться в гумус под Паром. Или чем там его Горо обработает, чтобы тоже не светить лишний раз способностями. Вроде бы владение Паром — тайна клана Теруми. Остальной мир считает, что способных использовать стихию массового поражения не осталось. Ну, кроме таинственного Опустошителя.

О, вот и вторая команда Дождя. Вот смотрю я на них, сравниваю со старшими товарищами и Звуком, и прихожу к выводу, что недавно в Аме к власти пришел тот же идиот, что основал Звук. Что за нелепая одежда? У нас так только выпендрежники, вроде Забузы, одевались. Зачем закрыли глаза бинтами или повязкой? И ведь трнасплантированного додзютсу нет — по опыту Ао и Какаши установлено, что я вижу трансплантированные органы по другой структуре чакры.

Ну не просто же так они это сделали?

Сцена шиноби с перебинтованной головой, вытаскивающего сенбон из левого глаза, а потом с презрительным "Ха" разматывающего голову, чтобы показать второй, целый глаз, промелькнула перед внутренним взором.

Нет, бред.

Может, этот балахон как-то помогает в создании иллюзий? Маловероятно, но... а вдруг? Достать что ли по случаю как возможную перспективную разработку Аме? Хотя какая она перспективная... у генинов-то.

Пришла очередная местная команда. Интересно. Толстяк, тип с унылым лицом и блондинка. Новое поколение Ино-Шико-Чо? Возможно. От этой команды стоит держаться подальше. Или наоборот — сблизится и залить их Паром, во избежание проблем для Кири в будущем. Хотя тут главное убить Нара. Толстяк и менталистка после этого будут не так опасны.

Тут вошла команда Наруто. Блондинка, та, которая с толстяком, издала громкий вопль.

Да, судя по ее воплям, она не из Листа, а из Звука. И по интеллекту как-то на Яманако не тянет. Хотя... маскируется? Или умение управлять чужим разумом не подразумевает умения работать своим?

Тоже вариант. В этой троице мозгом должен быть Нара.

А вот этот типчик из Конохи точно не Генин. Так, стандартная схема развития каналов — все магистрали на руках. Неплохой объем. Медик? Генин?

В подсумках какие-то таблеточки. Так, каналы в пальцах заточены на равномерное выпускание чакры. Скальпель чакры или какая-то боевая техника? Черт, с этим парнем в ближний бой лучше не вступать. Порезать может.

Тем временем как-бы-одноглазый из Звука прыгнул на сероволосого и махнул возле него рукой. У высококлассного медика, а я уже не сомневался в своих выводах ,тут же полопались стекла от очков. Как только он откачал большую часть чакры, находившуюся в них для укрепления материала. Косит под слабака?

Тем временем появившийся экзаменатор повел нас на собственно экзамен. Путь опять шел какими-то лабиринтами, позволяя мне на ходу обдумать увиденное пять минут назад.

Любопытно. Сгущение воздуха с помощью чакры? Ах, да, деревня Звука. Думаю, у альбатросов техник Звука больше, чем в этой деревне. Но на будущее запомнить — при встрече с этим противником держать защиту от колебаний. Звук — он не только в воздухе распространяется. Собственно, в воздухе он наименее опасен, по-моему.

Любопытная задачка — описать все возможные способы уничтожить противника на такой дистанции. Интересно, это проверка того, как хорошо мы знаем названия различных атакующих техник? Экзаменаторы удовлетворяют свое любопытство, стремясь узнать красивые термины из других деревень?

Ага, а потом в черной-черной комнате аналитики, разбирая наши каракули, пытаются понять, что, скажем, в Тумане, называют Девятым Валом, а что — Большим Водоворотом. Хотя тут названия говорящие — легко догадаться.

Или вопрос настолько бредовый, потому, что, по большому счету, всем наплевать, что мы там напишем? А что, вариант. Ладно, сотворю-ка я несколько техник. Как там, у альбатросов?

Техника Карающей Длани.

Техника Бесконечного Поноса. Интересно, они этот вопрос зачтут? Хотя да, тут вполне подойдет техника деморализующего характера.

Рассчитайте дальность броска сюрикена. Ага, точно. "При условии применения чакры и проволочной нити, дальность броска составляет от нуля до трехсот двадцати метров по горизонтали"

Во всяком случае, был в истории один уникум из Облака, который кидал сюрикены на такую дистанцию. Так что ответ верный.

Собственно, так, выдумывая техники и на коленке рассчитывая примерные решения, все девять полей и заполнил.

— Но запомните, если вы ошибетесь, вы уже никогда не сможете сдать этот экзамен — сурово заявил Ибики Морино.

Круто. Конохские мужики настолько суровы...

"Не в ту степь"

Ага. Что-то у меня голоса в голове. Непорядок.

Так, анализируем команду. Мито плевала с высокой колокольни на такие угрозы — для нее нет бога, кроме Мэй, и Горо, пророк ее.

Горо вряд ли дернется. Он-то твердо знает — его сестра в обиду не даст.

Я, правда, твердо знаю — Мэй никого из нас не сдаст. Слишком ценный материал. Да и не в ее принципах — своими людьми разбрасываться.

А окружающие-то посыпались. Красота...

Наруто сидит впереди и слабо злорадно улыбается. Готов поспорить, надеется, что, вопреки прогнозам клона, Ибики не гонит пургу, и есть шанс больше никогда не являться на этот тупой экзамен.

По-моему, когда сносились барьеры и Удзумаки заново переживал свою жизни, он получил слишком много негатива. Откат от идиотического состояния эйфории, вызванного настройками, может заключаться в мрачном настроении и паранойе. Надо бы при случае покопаться в голове Удзумаки — для блага науки Тумана, естественно. Все-таки психология дзинтюрики со снесенным лабиринтом разума, обеспечивающим жестко заданное поведение, толком еще никем не изучена. Во всяком случае, у нас результатов таких исследований нет.

Черт, так посмотришь — на этом экзамене кучу дел надо сделать "по случаю". Хоть Тобимару из Кири вызывай.

Наконец, последний колеблющийся вышел. Во всяком случае, Ибики Морино уже пять минут стоял перед молчащей аудиторией. Наруто играл сам с собой в крестики-нолики. Хотя, возможно, он играл с мои клоном. Как бы там ни было, лист ответов, доселе полупустой, быстро покрывался значками.

Горо, отложив карандаш, с выражением бесконечного терпения смотрел на экзаменатора. Если бы на меня так смотрели — испугался бы. Какие-то нехорошие ассоциации возникают, когда на меня долго и молча смотрят добрыми, ласковыми глазами серийного убийцы.

Мито, у которой было заполнено три поля, точила ког... ухаживала за ногтями. Тоже, эдак демонстративно. Похоже, откровения в коридоре не прошли для Мисаки даром.

Куча экзаменаторов у стены с умным видом строчит в своих блокнотах. Ага, видел я эти записи.

"Что сегодня на обед?"

"Не знаю. Спроси Котетсу"

"Этого идиота? У него опять депрессия."

"Ого. И кто она на этот раз?"

"Ты меня спрашиваешь? Это ты со своим друганом протираешь штаны у ворот."

Как-то так. Причем тут надзор за нами? Хотя да, в первой половине экзамена кого-то выводили. Видимо, затем экзаменаторам надоело заниматься фигней и они устроили тут переписку. Мастер класс для тупых генинов — увидь, что написано в блокноте соседа, настрочи ответ — и все это так, чтобы Ибики не заметил.

Бред.

Девица, стоящая неподалеку на стене, что-то бросила в окно. Немного чакры — и полотно с надписью развернулось, а кунаи по углам воткнулись в пол и потолок. Оригинальный способ представиться.

— Так, так. Четырнадцать команд. Ибики, на этот раз отсеял сколько нужно — заявила, если верить надписи, Митараси Анко.

— Ты не могла бы прекратить появляться таким образом? — удивительно спокойным голосом спросил Ибики, выглядывая из-за занавеса.

— Да пустяки. Неужели тебе жалко оконное стекло? — и уже нам — Поздравляю, вы прошли на второй этап.

В замершем, прежде чем разразиться радостными воплями, зале, раздался голос Наруто:

— Дерьмо.

Все-таки мастера печатей Ао создали чудо. Сотня интегрированных взрывных печатей последнего поколения. Возможность дистанционного подрыва. Возможность подслушивания, подсматривания и передачи ощущения чакры от объекта. И, наконец, возможность краткого перехвата управления телом. Идеальное средство для уничтожения кого-то вроде Рафу Сакурано.

Наш куратор работал на внешнюю разведку Конохи, организацию под названием "Корень". Структура это была, как и положено аналогу АНБУ, довольно закрытая, и доселе было известно только, что во главе ее стоит последний представитель клана Шимура. Старый Данзо, в сущности, занимался профильной клановой специальностью — ликвидацией угроз Поселения.

Какое счастье, что во Вторую Войну выбили всех остальных членов клана, и даже запалили их старое поместье. Клан потомственных диверсантов и специалистов по агентурной разведке — не удивительно, что в Кири за голову любого Шимура давали по полмиллиона.

Как бы там ни было, сегодня завеса тайны оказалась слегка приподнята. Во всяком случае, некое направление, по которому сейчас передает данные Сакурано, курирует некий Торуне.

Хитрый, черт. Сам свиток не взял — послал подчиненного. И на руки небось одел перчатки — на случай отравы на свитке с отчетом.

Так, а если использовать план Б? Адъютант Торуне, судя по чутью чакры, отошел достаточно далеко. Ах, да, кладет свиток на печать.

"Активация удаленного управления" — пальцы складываются в печать концентрации, прежде чем сознание временно переносится в Рафу.

Мгновенное раскрытие трех Врат чакры — мне не нужно беречь это тело.

Сакурано из положения "на корточках" выстреливает вперед и вверх, перелетая ограду. Руки смыкаются вокруг торса расплывчатой фигуры Торуне — от мгновенного открытия Врат организм уже начинает распадаться.

Ощущение — точно горячие черви заворочались под кожей. У меня осталось примерно секунда до того, как тушка Рафу Сакурано взлетит на воздух.

Надо бы быстро что-то сказать, напоследок. Что-то, абсолютно бредовое, чтобы сошло за боевой клич фанатика.

Как там называлась эта организация? Мифический.. алый.. ах, да. Точно, новый. Новый Рассвет.

— Акатсуки! — орет Сакурано.

Связь разрывается.

Я беру в руки управляющий свиток. Немного Огня... Ветер сжимает пепел в шарообразный комок угля, который тут же отправляется в свиток для хранения всякой ненужной фигни. Вилки, столовое серебро (да, было дело на базе разбойников. Все никак не соберусь отдать Юмико), флаг Страны Чая (понятия не имею, откуда это взялось), собачьи бисквиты (на случай дружбы с Инудзуками — маловероятно, но ...). Надо будет потом разгрести эту коллекцию хлама.

Пол под ногами чуть-чуть вздрагивает.

— Магнитуда два — заметил Горо.

— Землетрясение в стране Огня. Удивительно.

Кажется, мы ухмыльнулись одновременно.

По крайней мере, теперь известно, что под Конохой хватает подземелий. Не то, чтобы мы этого не предполагали... но теперь ясно, куда в случае осады направлять воды реки. Как там, у Второго Мизукаге?

"Помните, идиоты. К победе должен вести не один путь, но все пути. Так что научитесь из каждого действия получать несколько выгод"

Мы стараемся, Второй. Мы стараемся.