Случайный визит

Что касается силы артефакта, то он позволил создателю доминировать в Кумате лет триста. Прочие маги при этом сидели тише воды в своих вотчинах, поскольку имели перед глазами печальные примеры выступлений недальновидных коллег. Кое-кто даже и покинул Кумат, благо Сарабуш в другие миры не лез. Те же, кто остался, давно потеряли всякую надежду на достойную карьеру, как вдруг Сарабуш помер. Он путешествовал на своём корабле и в пути, говорят, опился вином, которое потреблял в неимоверных количествах.

Историки предполагают, что у него случился удар, и он потерял сознание прежде, чем запустил исцеляющее заклинание. Такое бывает даже с магами. Во всяком случае, свидетели рассказывали, что когда утром он не поднялся на палубу, к нему пошли. Дверь оказалась закрытой, на стук и крики, сначала деликатные, а потом всё более настойчивые маг не откликался. Слуги его долго осторожничали, поскольку никому не хотелось безвременно улететь прочь облаком смрадного дыма. Так Сарабуш наказывал нерадивых. Наконец, в замочную скважину разглядели, что маг лежит на полу в нелепой позе. Дверь взломали и, ёжась от опасения услышать гневный окрик и тут же подвергнуться репрессиям, вошли в каюту. Но маг оказался мертвее мёртвого и уже начал подванивать.

Со слуг и с команды корабля слетела пелена сдерживающих заклинаний, и они осознали, что годами прислуживали Сарабушу только за кусок хлеба. Чтобы как-то вознаградить себя за это рабство, люди начали грабёж. Но кроме нескольких голидов в карманах мантии ничего не нашли. Очевидно, что маг прятал ценности в сундуках, стоящих в каюте. Там же, предположительно находился и Билар. Да, что предположительно! Совершенно точно! Должен же Сарабуш был от него периодически подзаряжаться? Это обычная процедура.

Только вот, сундуки никак не поддавались мародёрам, каждый из которых надеялся первым прикоснуться к кристаллу и тоже стать великим магом. Или просто магом. Общеизвестно, что после смерти владельца артефакты подобного рода признают своим хозяином первого прикоснувшегося к нему, если у того есть хоть минимальные способности к магии. Но закрытые заклинанием Сарабуша, его сундуки нельзя было даже сдвинуть с места.

Кого-то из экспроприаторов угораздило в процессе взлома крикнуть нечто, что прочие расценили, как вопль торжества. Это послужило сигналом, и тут же на голову несчастного обрушилась монтировка или топор. Началась драка всех против всех. Судно же, уже неуправляемое, как на грех зацепило риф и получило пробоину. Это немного отрезвило немногих к тому времени оставшихся на ногах, и они ринулись, кто на палубу к снастям, кто в трюм — позаботиться о пробоине.

Увы, они спохватились поздно! Корабль быстро терял ход и вскоре пошёл на дно в виду земли, но на довольно большой глубине. К прискорбию для экипажа, который не сохранил самообладания и не дождался момента, пока заклинания Сарабуша по его кончине рассеются естественным образом. А вот в ином случае его наследства многим хватило бы на безбедную жизнь. Да и поколениям потомков ещё осталось. Спаслось около десяти человек, успевших сесть в шлюпку, они рассказывали потом, что до последнего момента слышали доносящиеся из каюты мага удары топоров: кто-то до самой смерти пытался вскрыть сундуки.

Когда весть о кончине Сарабуша распространилась, на уцелевших в кораблекрушении устроили форменную охоту, и тут уже никому не удалось уйти. Кто за кувшин пива, кто за гнутый зильбер, а кто и на дыбе — все рассказали интересующимся, где нашёл своё последнее пристанище Сарабуш. Впрочем, его старые кости никого не интересовали, а только его голиды и главное — Билар.

Первое сражение войны магов и состоялось на берегу дотоле безвестной бухты, куда почти одновременно явилось со своими отрядами аж три мага. И до этого момента почти безжизненная местность, дающая приют только выгорающим к середине лета травам, после первых сражений покрылась проплешинами, сходными с натёками застывшей вулканической лавы. Впрочем, сражение началось не сразу, для начала маги попробовали договориться. Но, поскольку список требований каждого начинался, естественно, со слов 'Билар — мне!' то переговоры закончились очень быстро.

Движимые желанием овладеть заветным артефактом, маги, как ранее и безымянные моряки, завязали битву всех против всех. Один из них по имени Кош, не самый сильный, но хитрый, умудрился выжить, однако потерял всё своё войско. Послав гонцов за подмогой, он тем временем построил на берегу бухты хижину из каменных валунов, где и поселился в ожидании. Но вместо подмоги пришёл очередной противник, который умертвил ослабевшего в битве Коша. История не сохранила его имени, доподлинно известно только, что артефакт он добыть не сумел и пал в свою очередь от молний следующего претендента.

Эта вакханалия убийств то возобновлялась, то затихала лет тридцать, а сколько постояльцев сменила за это время неоднократно разрушаемая и восстанавливаемая хижина Коша и вовсе неизвестно. В периоды относительного мира, когда очередной претендент на звание постояльца этого ставшего знаменитым бунгало ещё только собирал войска или вёл их форсированным маршем к бухте Сарабуша, его предшественник старался достать со дна морского сокровище.

Но вот незадача: по мере приближения мага к месту захоронения судна, его магическая сила быстро иссякала. Артефакт высасывал её не только из окружающего пространства, но с не меньшим успехом из предполагаемого нового владельца. Поэтому все магические усилия оказывались бесполезными. Нужно отдать должное соискателям: поняв суть происходящего, они принялись за поиск обычных ныряльщиков. Но судно лежало на глубине в пятьдесят саженей, что чуть больше пятидесяти метров в привычных нам величинах. И даже самые опытные ныряльщики, только достигнув этой глубины, вынуждены были спешно возвращаться на поверхность.

Тогда был сооружён водолазный колокол, и работы продолжились, но опять безуспешно. Сколько пловцов погибло в недрах затонувшего корабля, заблудившись в кромешной тьме, опять таки — неизвестно. Да и кому интересны эти цифры? Во всяком случае — не власть предержащим и не историкам.

А потом всё утихло естественным образом. В основном, по исчерпании предприимчивых магов. Кровавые бойни, во всяком случае, прекратились. Раз в несколько лет, правда, собиралась очередная компания из честолюбивой молодёжи Кумата, а то и других миров, прибывала в бухту, кто посуху, а кто и на корабле. Эти молодые да ранние ныряли, порой несли потери, затем удалялись, несолоно хлебавши, и снова хижина Коша пустела до новой экспедиции.

Не сказать, что я профессиональный аквалангист. Курсы прошёл на Красном море, куда мы ездили отдыхать с Майкой. Коралловые рифы, рыбки там разные. А потом вдоволь нанырялся на Чёрном. Пристал к группе дайверов, встретил там земляков. Исследовали мы какую-то затонувшую немецкую лоханку, но ничего ценного не нашли.

В общем, вы поняли: Саша предложил мне 'прогуляться' в Кумат и попробовать достижения нашей 'техномагии' на ниве добычи их артефактов. Ну, и золота, естественно, которое в морской воде ничуть не портится и принадлежит тому, кто рассуёт его по карманам. Золото — мне, Билар ему.

Справедливо, поскольку маг из меня никакой, а в Саше я был уверен. Ну, почти: какой бы силой он не завладел, особо вредничать не будет. Пусть станет в Кумате или в своём Ашапаре верховным магом. А что? Хорошее знакомство!

Да и золото тоже вещь хорошая. Имея с ним дело с детства, поскольку просиживал часто дни у мамы в мастерской, где постигал основы профессии ювелира, я как-то научился относиться к нему равнодушно. Металл и металл. Да, ценный, да — дефицитный. Даже когда обнаружил в своей куртке подсунутые Сашей голиды, не испытал ничего похожего на золотую лихорадку. Вот и теперь, верите или нет, выслушав его предложение, я не сильно озаботился вопросом 'сколько там можно взять?' Да, хоть и нисколько! Зачем, кстати, магу такого уровня, как Сарабуш возить с собой золото, если он вполне способен получить всё бесплатно? Если только от расхищения уберечь? Или ночами перебирать его сухими старческими пальцами? 'Над златом чахнуть', как сказал классик?

* * *

— Как это невозможно свободно купить оружие? Разве вы рабы? — изумился Саша. — Только рабам не разрешается иметь оружие и защищать свою жизнь! Что, даже мечи нельзя?

Подумав, я был вынужден в душе согласиться с ним: да, мы где-то рабы, мы беззащитны перед преступниками, у которых оружие как раз имеется. А стражи порядка отнюдь не всегда оказываются в нужных случаях в пределах досягаемости. Не говоря уже о том, что и сами эти стражи... ну, что вам рассказывать? Вслух же я возразил, что это дело понемногу выправляется, можно купить травматик или газовый пистолет. В конце концов, можно иметь охотничье оружие, только носить его с собой не разрешается. В общем, мы не рабы, конечно, но и не совсем свободные люди. Но понемногу освобождаемся...

'Сайга', это почти тот же самый АКМ, только она стреляет одиночными. Оставшуюся в наследство от папы, который был у меня любитель охоты, я извлёк из его же сейфа и торжественно продемонстрировал иномерянину, сопроводив этот показ лекцией о ТТД. Саша с уважением осмотрел стрелялку и загорелся идеей её 'попробовать'. Но у нас окрестности города довольно плотно населены, а ехать далеко в глушь очень долго. Поэтому мы сели на электричку, и она привезла нас к 'Скалам'. Могли бы и на моей 'шестёрке' доехать, но те же самые стражи порядка очень ревниво относятся к перевозкам оружия, хотя бы и вполне легального. А так — запихал в рюкзак, торчащий ствол замаскировал куском брезента. Добавил для антуража лопату, и ты дачник, стремящийся на свои сотки что-нибудь там покопать и окучить.

Хотя был и не выходной день, но начало лета и около нужного нам Баюна околачивались юные скалолазы с солидной группой поддержки. Пользоваться порталом на виду этой компании было бы опрометчиво, поэтому мы сели на знакомую корягу и стали ждать, пока альпинистам не захочется перейти на другую скалу. Те всё не уходили, их подруги всё фотографировали их, висящих на отрицательных склонах в причудливых позах... Наконец, нам надоело. Саша вытянул вперёд руку, пошевелил особым образом пальцами... Как он мне объяснял, различные жесты и устные заклинания, всё это только помощь, которая помогает магу настроиться на желаемое действие. Крупные же маги вполне обходятся и без всех этих внешних атрибутов.

Молодых же людей вдруг обуяла охота к перемене мест, они снялись и всей толпой отправились к Семье — самой дальней группе скал. Переход в Кумат дался мне в этот раз несравненно легче: я даже почти устоял на ногах. И устоял бы, но споткнулся о какой-то камень и традиционно рухнул в кучу прелых листьев, сегодня, правда, сухих. Тут тоже было лето, но такого обилия мелкой живности в окрестностях наших Скал не наблюдалось: здесь же наперебой пели свои песни птицы, из которых я узнал только кукушку, воздух был наполнен стаями насекомых. Запахи стояли совсем другие, кострами, как на моей стороне, тоже не пахло.

Мы прошли по знакомому маршруту до полянки, где нам случилось второй раз познакомиться. Я заранее содрогнулся, опасаясь увидеть обглоданные скелеты бандитов. Саша уловил эти эмоции и уверил меня, что звери уже давно растащили кости по своим берлогам. Успокоил, называется! Впрочем, хищников не было видно. Только взбалмошный заяц выскочил из-под моих ног, а может, это был и кролик. Тропа совсем заросла и едва угадывалась в высокой, по пояс траве.

В качестве мишени мы выбрали сухую берёзку на краю поляны. Наверно в первый раз в Кумате прозвучали резкие хлопки выстрелов огнестрела. Не считая, конечно, недавних выстрелов 'Осы'. С окружающих поляну деревьев неожиданно поднялись в воздух десятки вспугнутых птиц. Кто-то невидимый, но довольно крупный шарахнулся в кустах и резво удалился прочь.

Лучше всего у меня получалось 'лёжа'. На бегу, это только очередями палить, а мы очередями не умеем. Может поискать 'Калаша'? Хоть и много времени прошло с момента окончания моей 'срочной', но честь роты связи я не опозорил. И наш капитан Головко был бы мной доволен. Да и нехитрая, честно говоря, это наука: лечь на брюхо, ноги немного врозь, очень плотно прижать приклад к плечу, ровно совместить мушку с прорезью прицела, причём на том самом месте, куда желательно попасть. А затем плавно, очень плавно нажать на спусковой крючок. Ба-бах! И если ты видишь цель, она будет продырявлена! Только щепки полетят, как сегодня.

Изрешетив сухой ствол, я уступил 'Сайгу' Саше. Подробно его проинструктировал, да он и сам наблюдал за мной во все глаза. Тем не менее, первые его пули ушли 'в молоко'. Я посоветовал начинающему стрелку плотнее прижимать приклад к плечу, он понимающе кивнул и повторил серию. Теперь, судя по отлетающим от многострадального стволика клочкам бересты, он попадал. Вдруг я увидел, что пуля срезала сухую ветку справа от ствола, и уже открыл рот, чтобы обозвать мага 'салагой', но следующая сбила ветку слева. И инструктор подавился своим сарказмом, потому, что Саша за полминуты 'обстриг' все торчащие из ствола ветви и сучья. У меня бы так не вышло, сегодня, во всяком случае. Я уже говорил, что маги очень быстро учатся и ничего не забывают? Молодые, во всяком случае...

Саша приподнял ствол 'Сайги'. Куда он прицелился, я не мог угадать, но от второго выстрела накренилась, а затем и обломилась верхушка какой-то не то сосны, не то пихты росшей метрах в ста от нас. И на этом патроны кончились.

— Какое счастье, что у нас в Кумате не додумались до огнестрелов! — заявил маг, поднимаясь с травы. — Это же...

Не закончив мысли, вздохнул и замолк. Впрочем, я догадался, что он хотел сказать. Потом на куске брезента мы чистили оружие, я рассказывал ему разные случаи из своей армейской службы. Он тоже не остался в долгу и рассказал о загонной охоте на какого-то зверя, в которой ему довелось участвовать. Судя по описанию, это был гигантский кабан, но 'нет, не кабан', на этом Саша особенно настаивал. Ладно, может ещё доведётся встретиться.

На следующий день, поскольку проблема вождения разрешилась, мы пошли за велосипедами. Сначала я хотел купить только один, а самому взять имеющийся, боевой. Но в магазине у меня разбежались глаза: их было столько! То есть разных видов и назначений. В конце концов, я заплатил за два особенно понравившихся. Чуть ли не в два раза легче моего, рама из титанового сплава, огромный багажник. И разные фонари и катафоты. Велики назывались 'горные', и естественно, оказались самыми дорогими. 'Как крыло Боинга' — сказала бы Майка.

Зато, за эти деньги тут же в салоне им подкачали шины, подрегулировали сиденья, протерли всё до блеска и подвели их прямо к столику, где мы пили кофе с развлекающим нас разговорами менеджером. И ещё в эту сумму входили 'запаски', аптечки, а в них портативные вулканизаторы. Да, это не старые времена, когда я ходил с папой покупать 'Дорожный', который нам выдали в виде кучи деталей, завернутых в промасленную бумагу.

С триумфом подъехав к дому, потеснили в гараже мою 'шестёрку' и поставили наших титановых коней в стойло. Пообедали и отправились в клуб дайвинга. Там же был и магазинчик, где мы приобрели два акваланга. На этот раз не самые навороченные, но те, что мне посоветовал коллега по черноморским приключениям, который этим магазинчиком и заведовал. Купили и портативный компрессор, и наручные компы-глубиномеры. Погружение — дело серьёзное, это вам не педали крутить. Как только мы всё повезём?