Вторая половина континента все еще не зависит от империи, да и на просторах мира хватает земель, до которых не добрались длинные руки императорской армии. И император наотрез отказывается называть наследника престола. Это означает только одно — он не собирается умирать.

Медленная невеселая и одновременно жуткая улыбка исказила губы Лиса, и песня оборвалась на середине слова.

Князь видел его частичное перевоплощение тогда на башне, когда он вытанцовывал чужую вязь сознания. Что он тогда сказал? Кровь сирен? Значит этот мир знаком с этими созданиями? Уж не отсюда ли поступал генофонд, который в последствии использовали как часть того забористого коктейля, вливаемого в кровь подопытных?

Создание иного мира поднялось на ноги. В соседней комнате чувствовалось ровное дыхание подзащитного. Пока ему ничего не угрожает.

А охраннику нужно кое-куда сходить, раздобыть информацию, которая очень может пригодиться.

Лис бесшумно выскользнул за дверь. Он незамеченным миновал всех живых в этом здании, словно был призраком. Ему не нужны были лишние сопровождающие.

На улицах города царила тьма, освещаемая лишь редкими факелами, воткнутыми в стены домов и ограждений.

Это означало, что кто-то постоянно их проверяет и заменяет те, которые успевают выгореть.

Лис вздохнул, что ж маска, так маска. Он всегда был хорошим разведчиком. И через секунду по улицам столицы шагал юноша с тусклыми глазами и полуоткрытым от радостного удивления ртом. Ну вылитый ребенок, убежавший из под постоянной опеки нянек. Да еще одетый как богатый сынок. Лис понимал, что это опасно, но если где-то в городе находятся слуги бритоголовых, они не должны почувствовать даже капли того настоящего, чем на самом деле являлся лжесын Князя.

Таши направлялся по освещенным улицам, чувствуя запах моря, который незримо обволакивал весь город. Император выстроил столицу там, где мог контролировать выход в море.

Тихая мелодия флейты тосковала и плакала. Музыкант выливал с её помощью в ночь горечь поражения и жестокую обиду. И ночь слушала его. Слушала десятком ушей и вглядывалась в него десятком пар глаз.

И именно ночь услышала шорох гальки под ногами чужака. Музыкант же погруженный в мелодию не слышал ничего, только музыку и стук своего сердца. Флейта пела и пела. А Таши стоял, приоткрыв рот и широко раскрыв глаза в полном восторге, и старался даже не дышать, что бы не помешать музыке. И не обращал внимания на пристальное внимание ночи к своей персоне.

В какой-то момент, газа музыканта все же заметили застывшую столбом фигуру, и флейта замолчала. Ночь сердито поморщилась десятком бровей, когда нота резко оборвалась на середине.

— Ты кто? — голос музыканта звучал жестко и почти угрожающе.

— Таши, — радостно закивал юноша. — Я — Таши. А ты научишь меня извлекать из палочки такие же красивости?

Музыкант растерялся, разглядывая стоящего перед ним пришельца.

Ночь вздохнула, поняв, что мелодии пока не будет. Рядом с музыкантом появилась девушка, чья обнаженная фигура почти светилась в темноте.

— Его разум чист, как у ребенка, — сообщила она флейтисту. — И он пришел на звук твоей мелодии.

— Красивая! — зеленые глаза распахнулись от чистого детского восторга, разглядывая девушку. — А тебе не холодно? — внезапно забеспокоился он.

— Нет, — она ласково ему улыбнулась. — Русалки не мерзнуть на таком теплом воздухе, потому что в глубинах моря на самом дне намного холоднее, чем может себе представить человек.

Таши внимательно выслушал и серьезно закивал:

— Значит точно не холодно?

— Точно, — она снова улыбнулась.

— А папа всегда говорит, что ходить голым не хорошо, — обижено тут же наябедничал юноша.

Флейтист покачал головой и вмешался в разговор, так как прекрасно знал, что у русалок совсем другое представление о приличиях, нежели у людей:

— Ты откуда взялся?

— Я пришел, — недоуменно посмотрел на него Таши.

— Откуда ты пришел? — терпеливо поинтересовался тот.

— Оттуда, — махнул себе за спину.

Ночной музыкант выглядел чуть постарше самого Таши. А может даже его ровесником, и разницу в возрасте создавало выражение их лиц и сознание, святящееся в глазах.

— Таши, да? — вспомнил он, как представился юноша.

Тот активно закивал головой, а потом важно надулся и сообщил:

— Таши, сын Дария Князя Лазоревой Долины, — и тут же радостно заулыбался довольный, что смог все правильно повторить. Как его учил отец.

— Молодец, — похвалил его музыкант. — А я — Рон. Это моя подруга Лира, а в воде её друзья.

Слабоумный юноша развернулся по направлению взмаха руки собеседника и чуть не завизжал от восторга:

— Рыбки!

Из морского прибоя поднимались фигуры с чуть светящейся кожей, некоторые остались в воде, и огромные хвосты били по темной глади, поднимая снопы зеленоватых искр из глубины к поверхности волн.

— Ты тоже рыбка? — Таши живо развернулся к новому знакомому.

— Нет, что ты, — покачал головой Рон. — Я не рыбка. Я просто их друг. Иногда прихожу поиграть с ними.

— А с ними никто не играет? — расстроился юноша. — Бедненькие.

На лицах вокруг расцветали улыбки.

— А хотите, я буду с вами играть? — воодушевился Таши.

— Конечно, хотим, — рассмеялась Лира.

— А почему вы светитесь? — он неуверенно протянул руку. И один из юношей, вышедших на берег охотно подставил ему свою, что бы тот мог коснуться гладкой кожи.

— Что бы не заблудиться и видеть друг друга, — серьезно ответил он восторгу в зеленых глазах. — В море в глубине очень темно и получается, что мы сами себе фонарики.

— Я тоже хочу светиться!

Тихий необидный смех не напугал его, а скорее подарил надежду, что возможно у него получится так же светиться, как у 'рыбок'.

Он покачал головой:

— Я слышал о нем, — он не смотрел на Лиру. — Единственный сын Князя Лазоревой Долины. Его отрада и великая печать, так как обладает разумом пятилетнего. Но зачем Князь притащил сюда своего сына? И почему он бродит один посреди ночи?

Русалка пожала плечами:

— Человеческие дети непоседливы, скорее всего, он захотел исследовать город, ведь так много интересного за окном. А, учитывая его ухоженный вид, наверное, опекают даже сверх меры.

— Да, ты скорее всего права... Но его следует вернуть отцу.

Русалка улыбнулась:

— Пусть поиграет немного. Да и нам интересно повозиться. Мы никогда не встречали еще людей с такими дефектами.

— Пресловутое русалочье любопытство? — усмехнулся тот.

— Ага.

— Эй, — Таши уже стоял перед ними. — А почему твоя мелодия была такой красивой, но мне хотелось плакать?

Зеленые глаза смотрели с требовательностью присущей только детям, которые всегда желают получить ответ на свой вопрос и, причем, желательно немедленно.

— Потому что мне было грустно, — ответил Рон.

— А почему тебе было грустно? С тобой тоже не хотят играть?

— Примерно, — хмыкнул музыкант. — Со мной отказывается играть одна очень красивая тетенька.

— О, — Таши явно задумался. Потом критически оглядел собеседника с ног до головы. — Может ты некрасивый? Тетеньки иногда не любят играть с некрасивыми.

Лира тихо хихикала в кулак:

— Это уж точно.

Но Рон просто повертел в руках флейту и вздохнул:

— Да нет, говорят, что красивый. Только вот, я всего лишь музыкант, она принцесса...

Сын Князя важно кивнул головой:

— Я видел одну тетеньку — принцессу. Она страаашная, но красивая. Дяденька Император называл её Беа...

— Ты видел принцессу Беартис?! — выдохнул Рон. — Когда?

Таши явно задумался:

— Нууууу... папа привез меня в горд, показал красивый дом, потом мы долго ехали и приехали в другой дом, большооой такой, а там был дяденька император, который все время лежал в постели, а потом пришла тетенька Беа... А потом мы ушли. Вот.

— Понятно, — вздохнул музыкант. — Наверное, сразу после того, как ответила мне отказом...

— А-а-а, — понимающе протянул Таши. — Ты хотел, чтобы тетя Беа стала мамой?

— Ну-у, примерно, — выдавил слабую улыбку тот. — Только это называется женой.

— Ты — хороший, — убежденно завил юноша. — Я попрошу папу тебе помочь. Он сильный и все-все может! Только за это ты будешь со мной играть!

Флейтист вздохнул, спрятал флейту в сапог и внезапно широко улыбнулся:

— А давай я буду играть с тобой просто так?

— Ура!

— Тогда давай договоримся, сейчас мы немного поиграем, а потом я отведу тебя к отцу, он, наверное, уже волнуется за тебя.

— Хорошо, — подумав, согласился Таши. — Но сначала немного поиграем.

— Договорились.

Лис, прячась под тоннами щитов, с какого-то края сознания, внимательно разглядывал нового друга Таши.

Рыжие волосы в художественном беспорядке и сдерживаются лишь тонким витым обручем. Красивые черты лица, непропорциональный большой рот, который, впрочем, придавал ему только шарма, так как явно привык больше улыбаться, чем грустить. Красивая форма носа. А главное глаза. Казалось, в глазницы вставили два аквамарина. И они сверкали и переливались даже в ночной мгле. А густые темные ресницы при свете дня наверняка затеняют их, даря новые грани глубине взгляда.

Интересный парень этот Рон.

Говорит, что музыкант не ровня принцессе. А с другой стороны уже сделал ей предложение и был отвергнуть. Что-то тут не сходится. Да еще и одет он довольно богато и как-то... по-королевски почти.

Синий камзол расшитый золотыми нитями. Темный брюки. Сапоги до колен из мягкой кожи, белоснежная сорочка и аквамарин в цвет глаз на броши, скрепляющей полупрозрачный шарф, лежащий на плечах.

Похоже, Таши повезло обзавестись весьма интересным другом. Если принять в расчет еще и тот десяток русалок, которые их сейчас окружали.

Жаль, конечно, что не удалось все-таки попасть на берег моря просто одному, но это даже забавнее. Тем более, он действительно никогда не встречался с русалками. В его мире это миф даже среди тех чистокровных сирен, которые жили рядом с людьми.

Они... отличались...

Предстояло необычное знакомство.

Князь тихо скрипел зубами. И куда подевался этот парень? Когда его разбудили встревоженные слуги и сообщили, что молодой господин исчез, он сначала даже не понял, о чем ему пытаются втолковать. А потом... уже все его люди стояли разве, что не на ушах. Даже был послан гонец во дворец Императора. Улицы города начали прочесывать примерно через десять минут, после того, как Князь встал.

Маги, прибывшие с князем, и накладывающие охранные заклинания, ничего не могли объяснить. По всему выходило, что Таши не выходил из дома, но одновременно нигде его присутствие не чувствовалось.

Только один из магов, через пол часа обнаружил следы юноши за два квартала от дома. И Князь тут же отправился туда, прихватив старика с собой. Все-таки, не зря он в свое время взял этого полукровку на службу. Совсем не зря.

Но они прошли всего три квартала по следу, когда на противоположно стороне улице появились две фигуры, идущие им навстречу.

Князь выдохнул почти с облегчением. Зеленые глаза увидели его и засияли искренней радостью:

— Папа!

Таши бросился вперед и почти повис на шее отца.

Дари вгляделся в его глаза и не нашел ни следа Лиса.

— Таши, — строго, но с определенным облегчением выдохнул он. — Где ты был?! Я волновался!

— Гулял, — радостный ответ. — Море такое красивое ночью, папа. И рыбки со мной играли! А Рон умеет играть на дудочке!

Князь поднял глаза на спутника своего сына. Рон, да?

Тот едва заметно наклонил голову, приветствуя, и улыбнулся:

— Князь Дари, рад встрече.

— Ваше Высочество, — кивнул князь в ответ. — Не ожидал вас увидеть в столь поздний час. Но я должен вас поблагодарить — Вы приглядели за Таши.

— О, ничего сложного. Тут и благодарить-то не за что, — покачал головой юноша. — Я был на берегу моря, когда он подошел. Мы с ним немного поиграли, и я решил проводить его до дому.

— Спасибо, — князь вздохнул.— Я хотел бы пригласить вас к себе в дом. Не откажитесь от чашки чая? Ночь сегодня прохладная.

— Не откажусь, — теперь юноша все же поклонился.

— Ура! Рон идет к нам в гости! — обрадовался Таши.

— Да, — улыбнулся ему князь. — Поэтому веди себя хорошо.

— Буду вести себя хорошо, — закивал тот. — А Рон еще со мной поиграет!

Его Высочество Рон Галарский, заложник от королевства Галар при дворе Империи, пил терпкий, редкий вид чая, который поставлялся исключительно из Лазоревой Долины, и задумчиво рассматривал Князя этой Долины. Он много слышал о нем и даже, однажды, в детстве мельком видел. Тогда он только-только прибыл с другими царственными детьми иных государств для воспитания в Императорском дворце, и как залог выполнения вассальной клятвы своего королевства.

Удивительно, но принц всегда полагал, что ветераны захватнических воин Империи, а уж тем более таких высоких рангов, как Князь, выглядят несколько иначе. В тот первый раз он выглядел именно так, но вот теперь спустя столько лет, в домашней остановке, со слабоумным сыном на руках... создавалось совсем иное представление. Этот человек действительно любил своего сына. Слухи не лгали.

Таши в этот момент обмакивал печенье в чашку с чаем и ел размякшую массу, жмуря глаза от удовольствия. Отец не ругал его за отлучку. И это несколько удивляло Рона.

— Удивляетесь, почему я не наказываю Таши за уход из дома? — внезапно подал голос Князь.

Юноша вздрогнул:

— Вы... проницательны.

— Это бесполезно, — вздохнул мужчина. — Не смотря на состояние своего разума, он остается магом, и его потенциал всегда был невероятно высок. Это уже не первый раз, когда он уходит, миновав все заклятие и охранные системы так, что его никто не видит и слышит. Поэтому слуги проверяют его присутствие в комнате каждый час. Он никогда не уходит просто так.. я подозреваю, что его чем-то приманила ваша игра...

— Но это было слишком далеко от вашего дома, что бы услышать флейту, — удивленно поднял глаза Рон.

— Не для мага, — покачал головой князь.

— Там еще были рыбки! — радостно откликнулся Таши. — Никогда не видел рыбок! Они святились!

— Рыбки? — воин вопросительно взглянул на принца.

Рон вздохнул и признался:

— Мою игру на флейте любят слушать иногда, когда я бываю на берегу моря. Ваш сын имеет в виду русалок. Их было около десятка, когда он пришел.

Князь ошарашено покачал головой:

— С вами общаются русалки? Удивительные настали времена.

— Им просто нравится моя музыка, — пожал плечами юноша. — Но теперь им понравился еще и ваш сын. Они сказали, что с удовольствием с ним будут играть, так как его душа чиста и он совсем не похож на людей.

— Вот как, — мужчина перевел взгляд на сына. — Но разве это не опасно? Русалки, насколько мне известно, не жалуют людей.

— Да, это правда. — кивнул принц. — В этом плане они не сильно отличаются от своих более кровожадных родственников — сирен, однако, Таши они не тронут. Они подарили ему свое благословение.

— Даже так... А император в курсе ваших знакомств?