С земли донеслось нечто неразборчивое про брых вызгатый, хрыгбу и чью-то мать. Обернувшиеся в парней единороги ошалело смотрели на мой рваный полёт... Голые! Эх, жаль, с такого ракурса их не разглядеть...
Луну заслонила огромная черная тень: "Бель! Интересно выглядишь!"
Шон. Ой, какой огромный!
"Ты чего, решила в птички податься? Скоро осень... пора на юг... Вот Бель полетела с журавлиным клином", — а это уже превратившийся в дракона поднявшийся в небо Тиану.
Упс! От двоих точно не удрать... ох, и попадет мне за выверты! Ну, я ж не нарочно, оно само...
"А мы думали, ты поохотиться на гиен хотела".
Уши навострились сами собой. Нара внутри рыкнула. Охота? А ругать не будут? Это интересно! Крылья сложились, и я, ускоряясь с каждой секундой, понеслась навстречу земле. Щиты на месте, теперь поддержу себя левитацией... Копыта мягко коснулись грунта.
Подскочивший ко мне сбоку белый жеребец чувствительно куснул за холку. Я огрызнулась и клацнула зубами.
"Ну, вот и первая семейная ссора", — в ментальном голосе Шона послышалась усмешка. — "Бель! Ну, ты отожгла! Ты б себя видела! Мотается под Луной моль рогатая с выпученными глазами! Я чуть сам от смеха на землю не упал!"
Со второго бока подскочил и тоже куснул неслышно приземлившийся и снова ставший единорогом Тиану. Так нечестно! — их трое, а я — одна!
"Бель! Убери крылья и приструни Элги! Разворачиваемся — у нас еще есть дело", — голос Тиану был серьезен, похоже, шутки кончились.
* * *
Коротким галопом мы скакали навстречу гиенам. Наши щиты были проверены и даже сделаны двухслойными. Драться собирались только рогами и копытами. Арден пообещал не использовать эльфийское волшебство — его задачей было подхлестнуть дракона, а не демонстрировать впечатляющий потенциал Повелителя. Шон — сверху ему было удобнее — уже обнес стаю магическим барьером, чтобы ни один хищник не сбежал.
Тролль хромоногий! Как же их много! Высоченные, почти по три локтя в холке, с короткой шеей, опущенным задом, жуткой квадратной зубастой пастью и горящими жаждой крови глазами... Масти не разобрать, слишком темно. Окружают. Неужели решили, что мы — лошади, отбившиеся от табуна?
"Бель, держись между нами!"
Ага, сейчас. Затем сюда и прискакала — за вашими широкими крупами прятаться! Я дракон или где?
Почувствовав, что Шон за нашими спинами замкнул круг смерти, рванулась вперед, встала на дыбы и ударила передними копытами, переломив самой наглой твари спину. В запале выдохнула струю пламени — гиены шарахнулись, а потом бросились на меня. И началось! Я прыгала, лягалась, поддевала рогом, била копытами, вспарывала животы, даже рвала зубами... Ярость окрасила ночь в красный цвет. Какая-то громадная тварь тушей повисла у меня на спине, пытаясь вгрызться зубами в холку. Некстати мелькнуло давно прочитанное в книге: зубы гиены разгрызают берцовую кость буйвола. Верю! Вон как старается! Прицепилась, словно пиявка!
Решила перекатиться, чтобы стряхнуть. И это была ошибка. Ту, со спины, я раздавила, но на меня, не давая подняться, кинулся еще десяток. Навалились, кусая ноги, шею, голову, даже репицу хвоста. Если бы не магия, разорвали бы на части живьем. Магия! Накинув поверх щитов водяной громоотвод, долбанула по себе же молнией. Твари, получив электрический разряд, с визгом разлетелись в разные стороны. Кинувшийся мне на помощь Тиану от неожиданности присел на задние ноги.
Вскочив, встряхнулась, лязгнула зубами и бросилась вперед — расправиться с теми, кто валял меня в грязи.
Потом Шон сказал, что бой длился всего полчаса — но по моим личным ощущениям прошло намного дольше. Мы, ошалевшие и перемазанные кровью по самые уши, тяжело дыша, смотрели на учиненный разгром — ни одного целого трупа в поле зрения не наблюдалось.
"Ар, что делать будем? Надо бы их прибрать — иначе вонь пойдет, с полусотней туш жучкам и паучкам не справиться".
"Мм-м...", — покрытая бурыми пятнами зеленоглазая голова качнулась. — "Скажу табунщикам, прикопают".
"Ага! И, посмотрев на эту расчлененку, начнут от тебя шарахаться. Да еще слухи поползут. Оно тебе надо?"
Нет, ну точно у всех нас извилины сплюснулись от усиленного мотания головами! Вредно для мозгов головой драться! Можно же просто сделать так, что они погрузятся в землю! Оставить десяток поприличнее для отчета о проделанной работе, а с остальными, как говорится — концы в воду! Точнее, в землю!
Я уставилась на ближайшую половину туши с вытекшими глазами. Интересно, кто из нас ее так? И куда делись задние лапы? Хотя какая теперь разница! Туша под моим взглядом осела и начала погружаться в грунт. Через несколько секунд на этом месте, как ни в чем не бывало, сомкнулась трава. Оглянулась на парней — что, еще спорят? Ну и ладно, могу и одна тут прибраться.
Когда через пять минут пришедшие к консенсусу кузены оглянулись, закапывать, собственно, было уже некого. Дюжина относительно целых трупов была сложена рядком, а остальные бесследно исчезли.
"Бе-е-ель? А где?"
Ага! Молодец я!
"Ну что, где тут можно обмыться?" — задрала нос и топнула по земле копытом.
Ветер — единорог Тиану — поднял голову, всхрапнул, принюхиваясь: "Вода там!"
Повернулся и порысил куда-то в темноту. Мы с Арденом бок о бок пристроились ему в хвост.
"А пиявок тут нет?" — опасливо поинтересовалась я.
Жеребцы фыркнули. Мол, женская логика во всей красе! Устроила кровавую баню, а теперь червяков боится!
"Бель, ты б лучше спросила, нет ли тут крокодилов!"
"Есть крокодилы? А где?" — я с энтузиазмом завертела головой.
То, что беспокоиться нам надо было не о пиявках и даже не о крокодилах, мы осознали позже, когда вымылись, перекинулись в людей, надели сохраненную Шоном одежду и вернулись к кострам табунщиков. Те ошеломленно уставились на Повелителя, потом на нас. Выражения лиц варьировались от "что за гоблин зеленый?" до "ой, сейчас помру со смеху!" Я посмотрела на Ти с Арденом и сползла, зажав рот рукой, на траву: гоблин и в самом деле был зеленым! В темноте мы влезли в пруд с цветущей водой, и, перемазанные кровью, не почуяли запаха тины. И теперь оба блондина щеголяли шевелюрами нежно-салатового цвета...
Оглянувшийся Ти ехидно ухмыльнулся, чего, мол, веселишься? — сама-то не лучше! Ну и пусть! Зато лошадям должно понравиться — не каждый день найдешь хозяина с такой клумбой на голове!
Кони, действительно, одобрили и прически, и нас самих. Арден как-то сумел передать мысль, что нам нужна помощь — служба в Галарэне длиной в год. Две высокие светлые длинногривые тени подошли к нам, ткнулись в волосы, фыркнули... Интересно, какой они масти? Завтра увижу. Один из табунщиков пообещал перегнать выбравших нас скакунов к середине дня на перекрестье дорог в десяти лигах от Галарэна.
Шон уже ожидал нас у портала. А рядом с ним на траве лежали две немалых размеров туши — кабан и какая-то антилопа. "Пока вы общались, поохотился немного", — пожал плечами маг. Подняв левитацией добычу в воздух, мы прошли в телепорт.
* * *
Ти сказал, что купаться с водорослями в волосах в большом пруду нежелательно — занесешь эту заразу в воду, а потом будешь долго выводить и без конца дно чистить. Впрочем, и бассейн в ванной меня более чем устроил. Вышла оттуда чистая, расслабленная и упала на постель. Парни, как обычно, отправились плескаться втроем. Первым из купальни показался Арден с полотенцем на бедрах — и почему я была уверена, что это будет именно он?
Изумрудные глаза испытующе посмотрели на меня: "Не передумала?"
Я улыбнулась и чуть сдвинулась в сторону. Арден правильно понял приглашение и одним прыжком оказался рядом.
— Не передумала. И не передумаю. А ты?
— Никогда!
— Тогда скажи...
— Бель, я тебя люблю...
— Арден, я тебя люблю... — Положила голову ему на плечо, запустила пальцы во влажные волосы, второй рукой стала гладить его шею — как здорово, когда уверен в чувствах и можно, не боясь смутить и быть смущенной, их выражать.
Ар обнял меня и, откинувшись на спину, затянул к себе на грудь. Ладони уютно легли на мою попу. Будто тут им и место.
— Эй, я понимаю, что вы рады... Но все ж не увлекайтесь! — склонив голову набок, над нами навис Шон. Умом я понимала, что он прав. Но год ожидания впереди казался бесконечным...
"Бель, брось! Начнешь учиться в Академии, будешь мотаться каждый день между Ларраном и Галарэном, не высыпаться, разбираться со своим дядей, выслеживать некроманта... будет не до лирики. Не заметишь, как год пролетит!" — Шон подмигнул и улыбнулся.
Я улыбнулась в ответ.
Глава третья
Диплом учебного заведения: документ, удостоверяющий,
что у тебя был шанс чему-либо научиться.
Я. Ипохорская
За завтраком парни решили припомнить мне вчерашнюю нервотрепку. Темой беседы зловредных ехидин стали аэродинамические качества единорогов. Сначала мне объяснили, почему я болталась под крыльями, как взятая за шкирку кошка — оказывается, дело было в неправильно расположенном центре тяжести. Потом продемонстрировали по памяти вид снизу на мотающийся в воздухе белый круп с хвостом по ветру и молотящими по воздуху копытами. И, наконец, довершили мой моральный разгром зрелищем выпученных глаз на лошадиной морде, на которое успели полюбоваться страховавшие меня в воздухе Шон и Тиану.
Сперва я надулась, потом поклялась страшно отомстить за такое вопиющее неуважение к моей персоне, а затем начала хохотать вместе со всеми.
После еды меня оставили в покое — следующей жертвой коллективных издевательств предстояло стать Повелителю. Драконьей магией мы занимались с ним по очереди, ибо обучение требовало от преподавателя сил даже больше, чем от ученика. До Ара я никогда никого ничему не учила, так что ему повезло стать первой жертвой моего педагогического таланта. Я бы как следует насладилась моментом... но, увы, время поджимало. Надо было быстро выбрать пяток заклинаний и — невозможное дело! — научить им эльфа всего за неделю. Подумав, решила начать урок с установки драконьего щита — эта магия не требовала много сил и при том была потрясающе полезной. Если Арден освоит её — будет здорово.
Устроилась напротив Повелителя. Тиану подошел и сел за моей спиной — его я попросила подстраховывать мои действия. Потом, когда устану, Ти сам займется Аром. А следующим учителем будет Шон. Я еще помнила, как выматывалась сама после первых уроков магии, но Ар сказал, что раз надо — он выдержит. Я кивнула. Сомневаться — значит ранить его мужскую гордость.
Ти положил руки мне на плечи, я сплела пальцы с Арденом, и он открылся мне. Удивительно, еле заметный вчера светлячок драконьей магии эльфа превратился в небольшой огонек — похоже, зов драконов, объединение аур, охота и мое стимулирующее присутствие под боком оказали должное влияние. Ар и сам удивился.
"Так быстро?" — донеслась его изумленная мысль.
Ну и отлично! Так и ему, и нам будет легче.
Через час я уже сомневалась касательно "легче". Учить действительно оказалось не в пример тяжелее, чем учиться самому. Как же мучился со мной Ти? Я прижалась спиной к груди сидящего сзади жениха, передавая ему волну моей благодарности — вот как он смог сотворить чудо и вытянуть совершенно неподготовленную девчонку, сделав из нее всего за год умеющего постоять за себя мага? Сумел как-то. А сейчас нечто подобное должна была сотворить я сама.
Невероятно, но дело пошло на лад — сначала, раз за разом, я вместе с Арденом ставила на него щит, а потом он смог создать защиту сам.
А еще час спустя перед нами висел довольно дохлый зелененький фонарик — первый успешный опыт сотворенного Аром драконьего светлячка. Теперь я могла отдохнуть, а к делу был готов приступить Ти. Следующим заклинанием для изучения мы выбрали драконий огонь.
Отойдя, присела на траву рядом с читающим фолиант на неизвестном мне языке Шоном. Неужели завтрак был всего пару часов назад? А что ж тогда так есть хочется? Шон, не отрываясь от книги, протянул руку и ткнул мне в нос миску с кусками еще горячего мяса — заклинание стазиса в быту мы использовали напропалую. И как удачно, что вкусы в еде у нас всех совпадают!
— Шон, мне твоя помощь нужна! — дожевав кусок, позвала я.
— А-а? Что случилось?
— Пошли, покажу!
Тер Дейл со вздохом отложил талмуд и поднялся с земли. По опыту маг знал, раз привязалась — не отстану, пока не добьюсь своего.
Моя проблема была связана с солнечными камнями, найденными во время паломничества. Вернувшись, я со стыдом осознала, насколько все это время была сосредоточена исключительно на своих личных заморочках. Например, я даже не знала, когда у моих любимых — Тиану и Ардена — Дни рождения. Аккуратно наведя справки, выяснила, что Тиану родился в середине июля, и его годовщина проскочила незамеченной в череде одинаковых дней, когда мы блуждали в горах. Холодный и ясный Арденариэль принадлежал зиме, он появился на свет в самом конце февраля. А Шон родился в сентябре — хоть этот праздник я еще не проворонила!
И теперь мне хотелось, пусть с запозданием, поздравить эльфов. Подарки напрашивались сами собой — я решила изготовить для себя и моих принцев три одинаковые диадемы с найденными мной раритетами. Если получатся просто дорогие игрушки, то эти обручи станут символом нашего единства и любви, а если правдивы легенды о том, что солнечные камни многократно увеличивают и фокусируют ментальную мощь, то цены этим артефактам не будет.
Чтобы не ошибиться с размерами, я использовала драконьи щиты, наложив их однажды вечером на головы спящих парней. Добавила морок и получила замечательные болванки для примерок. Материалом для изготовления обручей должны были стать платина и белое золото. Форма — лаконичный двойной обод с "мыском" на лбу, где будет закреплен большой камень. По моему замыслу, можно будет носить обруч как выступом вниз, чтобы камень ложился на точку над бровями, связанную с ментальной магией, так и, наоборот, мыском вверх, чтобы кристалл сиял надо лбом. Два других камня, поменьше, я собиралась поместить где-нибудь в районе висков.
Вот сейчас мне и нужна была консультация Шона сразу по нескольким вопросам. Во-первых, так ли, как надо, я располагаю камни? Во-вторых, правильно ли выбрала материал для самой диадемы? И, наконец, как правильно огранить необработанные камни, придав им красоту и блеск? Последний вопрос тревожил меня больше всего. Чтение найденной в библиотеке Ти книги по кристаллографии, где описывались "низкоиндексные кристаллические плоскости", на которые нужно ориентироваться при огранке, привело меня в состояние тихой паники.
Я не ошиблась в маге. Шон, издав привычный вопль: "Ой, как интересно!" впился клещом в солнечные камни. Он крутил их так и эдак, попутно засыпая меня сведениями о структуре, кристаллической решетке, плотноупакованных плоскостях. Я внимала его гласу с интересом, которого никогда не удавалось добиться от меня дяде Фирданну при посещении проповедей в Храме. Уже через полчаса я поняла, как именно надо гранить камни, сколько уйдет в отход, и даже то, как можно изготовить из осколков еще один вполне натуральный солнечный камень. Шон попросил его для экспериментов, и я с радостью пообещала отдать.
