Глава 1. Люди злой страны

Подавая условные сигналы движением ушей, пятеро псов обсудили ситуацию и приняли решение. Недавний инцидент, с точно такой же юной принцессой из страны Рек, стал им указанием к действию. Ту принцессу псы подобрали и доставили на базу, передали хозяевам, а те, через несколько часов бурных развлечений, приволокли всё, что осталось, обратно к собачьему вольеру и швырнули псам. Никто такое, конечно, рвать и проглатывать уже не стал, лишь из милосердия сломали шею зубами, оттащили к могильнику и закопали. Нет, попавших в беду принцесс, пока их не испортили надо... жрать на месте!

Двое псов сделали рывок, разинули пасти, чтобы вцепиться девчонке в ногу и плечо, сжали челюсти и немало изумились, когда их зубы сомкнулись на пустоте. Мягкая малолетка не застыла в ужасе, не впала в беспомощность от шока, а винтом извернулась, нырнула атакующему вожаку под брюхо и, оттолкнувшись от земляного пола руками и ногами разом, счетверённым импульсом из ступней и ладоней бросила себя к пролому в крыше.

Не принцесса! Куноичи!

Вожак тотчас развернулся, стальная пластина на его голове озарилась призрачным синим светом и в спину мелкой прыткой малявке ударила дуга электрического разряда. Ударила и... прошла насквозь! Вонзилась в противоположную стену, рассыпав вокруг искры и брызги раскалённого камня.

Изумление заставило пса выпучить глаза. Совершенно без повреждений? Такого не бывает, даже если у человека тоже будет элемент Молнии в энергии Ци. Ранения могут быть незначительными, но в таких случаях эффект попадания совершенно другой. То, что произошло — невозможно! А значит...

Псы дружно сосредоточились, волнами Ци прочистили себе мозги от возможного чужого влияния и тотчас прыгнувшая к пролому малявка бесследно растаяла, а из пустоты возникла другая, уже вылетающая в давным-давно выбитое окно! Гендзюцу! Вражеская куноичи может использовать иллюзии!

Кицунэ, завершая прыжок, приземлилась точно на морду и шею сунувшегося в окно и долю мгновения назад очнувшегося от иллюзий, здоровенного пса. Не обращая внимания на то, что глаза хищника повернулись к ней, мелкая лиса снова ударила импульсами из рук и ступней, впечатав переднюю часть врага в лишённые стёкол обломки рамы, а себя швырнула наружу. Словно мышь от целой стаи хищников, она стремглав припустила через заброшенную жилую зону к лесу, а пятёрка чёрных псов с яростным рычанием, ринулась за ней. Попытались достать противницу несколькими дистанционными дзюцу с элементами Воздуха и Огня, но та удирала вовсе не безоглядно и, замечая подготовку врага к удару, ловко уклонялась. Всей толпой, преследуемая и преследователи влетели в заросли малых деревьев, с густыми кустарниками, в которых псы теоретически должны были бы увязнуть, но собаками те были лишь частично и волчьей крови, крови самых первых генетически изменённых волков, в них было с избытком.

Коконы из разящих силовых потоков, со вложенными в них элементами Ветра, завились вокруг собачьих тел. Словно ножи мясорубки, они с хрустом и шелестом в миг покрошили кустарники в мелкую щепу и, не снижая скорости, стая вылетела на речную гладь, в которую Кицунэ без раздумий нырнула словно рыба.

Псы, приземлившись на воду, пустили из лап потоки Ци, связали зыбкую поверхность и превратили её в подобие водного матраса, на которой не очень удобно, но вполне можно было стоять.

— Гр-р! — скомандовал лидер остальным и четыре пса, развернувшись, прыжком вернулись на берег. Лидер же, не медля, ударил в воду электрическим разрядом. Прыгнул вперёд и снова ударил, пронзая пласты воды смертоносной силой. Вода была мутной, врага из вида он потерял, но всё ещё надеялся случайно зацепить чересчур шуструю девчонку и если не прикончить её на месте, то хотя бы ранить и заставить вынырнуть.

Он выпустил около десятка разрядов, и осклабился, увидев поднимающееся из глубины что-то крупное, но к его разочарованию это была не мнимая принцесса, а самый настоящий, обыкновенный крокодил, что во множестве приплывали из расположенных выше по течению брошенных земель, объявленных, для сокрытия запустения, заповедником.

— Пфы! — пёс зло фыркнул, ухватил агонизирующего крокодила за шею и поволок на берег. Мелкая удрала. Обидно, но главная задача — очистка земли от посторонних, выполнена. Пусть только попробует ещё раз показаться на охраняемой территории! Будет моментально опознана по запаху и церемониться с ней никто больше не станет.

Стая, пофыркивая и многообещающе рыча в адрес любых нарушителей, принялась рвать невинно пострадавшего крокодила и набивать желудки свежим мясом. С уменьшением числа людей, добычи в лесах вокруг становилось только больше, и тем только выгоднее становилось следить, чтобы никаких посторонних в подконтрольный регион не забредало.

Все пятеро не ожидали, что мелкая шустрячка посмеет ещё как-то себя проявить и потому изумлённо вскинули головы, когда над рекой разнёсся, прилетая снизу по течению и усиленный с помощью дзюцу Ветра, голос смертельно обиженной девочки:

— Идиоты хвостатые!!! Чтоб вам змеи жопы накусали, и вы задолбались друг у друга яд высасывать!!! Недоумки!!! Свихнутые!!!

Псы дружно фыркнули и, порыкивая, продолжили жрать крокодила. Гоняться за крикуньей никто не бросился. Этот человечек сбежал? Следующий попадётся.

Начинался обычный будничный день.

Кицунэ, усталая, злая и обиженная, убедившись, что преследования нет, выбралась на берег часа через четыре, загребая воду ногами и правой рукой, а левой прижимая к себе большую, жирную рыбину, которую пёс, наугад шараша в воду разрядами, пришиб так же нечаянно, как и крокодила. Лиса её заметила и сцапала, когда вынырнула отдышаться, а за одно излить своё возмущение криками в сторону глупых, злых собак. Да что с этой страной не так-то?! Чего они все вокруг такие психованные?!

Тяжело пыхтя, она выползла из воды и, уронив рыбину на берег, повалилась рядом. Как вот не ругаться-то?! Только-только разжилась одеждой, посудой и оружием, а теперь опять ничего вообще нет! Опять делать нож из камня, и думать где добыть хоть какую-нибудь тряпку, чтобы замотаться! А в стране Водопадов её живущий у реки дедушка пирогами с рыбой угощал, и никто ничем не кидался, даже когда за водяного мутанта принимал! Надо отсюда выбираться. Странная какая-то это земля. Странная, и очень-очень злая. Сбежать бы отсюда поскорее, или... или остаться? Надо узнать, надо попытаться понять, что здесь произошло. Хозяин-создатель, Хебимару, те люди и эти псы, есть в них что-то схожее. Как в разных чудовищах, порождённых одной и той же злобной силой. Все они — следствия одной и общей для всех здесь, тяжелейшей беды. Надо взглянуть, пристально, глаза в глаза, потому что всё это, уродство, отчаяние, и гибель, ей... очень-очень не нравятся!

3 июля.

Пока Кицунэ чистила, запекала в огне и поедала рыбину, её саму пытались сожрать бесчисленные облака комаров. Никакие хлопки ладонями не помогали, спасло только применение ниндзюцу элемента Земли, которым девчонка заставила прибрежную почву подняться и облепить её толстой корой. Теперь мелкие крылатые твари, не взирая ни на какие потери, лезли только в лицо и на руки. Именно от комаров Кицунэ каждую ночь пряталась под землю и выбиралась лишь с наступлением яркого, жаркого дня. Увы, этот день явно намекал что будет пасмурным и всего лишь тёплым, а потому проклятые мелкие кровососы продолжали свирепствовать. Спасение было либо в погружении под воду, либо в уходе подальше от реки, в открывшиеся за зарослями камыша луга, где гулял уносящий комаров ветер. Маленькая лиса, поколебавшись, выбрала второе. Река уже до смерти надоела. Сбежала она уже явно очень далеко, враги её потеряли и пора, наверное, попытаться нормально выйти к людям. Если бы здесь никто не жил, все луга и поля заросли бы лесом. Кроме того, были и другие следы. К реке сквозь заросли были проделаны проходы, на берегу валялись бросовые самодельные лодки, которые с помощью различных дзюцу точились из гигантских древесных стволов десятками за раз. В камышах застряли выброшенные в реку пустые стеклянные бутылки, обёрточная бумага, обломки какой-то мебели и деревянных ящиков. По мусору видно, здесь точно часто ходят корабли, а лодки указывают на близкое поселение. Надо осмотреться и узнать обстановку. Стащить где-нибудь какую-нибудь тряпку, замотаться в неё и попытаться сойти за простого потерявшегося ребёнка.

Слопав сразу всю рыбину за один раз, получив отток энергии и крови к желудку, Кицунэ не выдержала и задремала. Странное чувство удовольствия и облегчения обняло её душу. Чувство свободы для игр и превращений, без которых девочка-лиса себя лисой и волшебницей не чувствовала.

* * *

Стала ли Кицунэ в школе Единства Культуры восходящей юной звёздочкой?

Увы, нет. Определённо и совершенно нет.

Маленькую лису другие девочки даже не замечали, тут же без малейших усилий затеняли её своим блеском и выталкивали даже не на второй, а на третий план. Просто потому, что в школу Единства она попала совершенно сломленной, в состоянии глубочайшего шока и тяжелейших моральных травм. После войны и преследования со стороны Алых Теней, после гибели близких и нового нападения чудовищ, лисёнок перепугался, съёжился, замкнулся в себе и потускнел, раздавленный невыносимой тяжестью мыслей о том что все эти беды случились из-за неё. Лисёнок изо всех сил старался скрыть то, что творилось в её душе, пытался притворяться обычной девочкой, но пожирающая душу тьма проникала наружу и превращала бывшую волшебницу в её собственную бледную тень.

Девочки, которых подослали к Кицунэ воспитатели, проявили фальшь в наигранном дружелюбии, и лисёнок тотчас за это зацепился, словно черепашка, замкнувшись в своём панцире.

Служанки, перестилая намоченную постель и забирая испорченную сорочку, не удержали ироничных взглядов в адрес девчонки, которая сквозь сон приняла легкий порыв сквозняка за неведомо чьё прикосновение.

У учительницы пения, ласково хвалившей других учениц, предательски дрогнула бровь, когда девочка, принятая в школу именно как будущая певица, при попытке петь, вдруг словно потеряла возможность дышать, выдала из себя несколько сиплых хрипов и, закрыв рот ладонью, убежала, а потом целый час проревела в кабинете психолога, не в силах произнести даже слово.

Нет, никого не удивляло её присутствие в школе, таких девочек в пансион привезли человек пятнадцать. Пострадавших в недавней войне, лишившихся родных и друзей, видевших всякие ужасы, раненных и напуганных. С ними работали психологи. Другие девочки, те что были добрее и сострадательнее, помогали им очнуться, заново поверить в красоту мира и заблистать маленькими звёздочками, но процесс восстановления не был быстрым. Хуже того, Кицунэ, ни с кем не сдружившаяся, только сильнее нервничала, чувствуя что доставляет всем вокруг самые большие проблемы. Сейчас её задвинут куда-нибудь подальше, как продукт неудачного творчества, и сделают вид, что её никогда не существовало. А что? Очень даже запросто так и сделают. Ждали певицу? Ждали красавицу? А что получили?!

Со страху попытавшаяся стать как можно меньше похожей на себя прежнюю, сделавшая себе тёмные волосы и всесторонне простецкую внешность, маленькая лиса с растущим недовольством смотрела на себя в зеркале и пока ещё не понимала, но начинала ощущать тот факт, что оказалась на периферии общества. Стала той, кого негласно и ехидно, исподтишка называют аутсайдерами. Нет друзей. Нет близких. Нет тех, кто бы её по-настоящему любил, здесь и сейчас. Да, у Златохвостой Кицунэ были те, кто за неё переживал, но кому нужна вот она? Простая, маленькая, невзрачная ученица Единства Культуры, которую держат только из жалости к сиротке? В общем-то... совершенно никому.

Маленькая лиса, слишком жадно привыкшая быть сокровищем, быть центром любви для родных и друзей, внезапно оказалась в абсолютном духовном вакууме. И в этом вакууме, из боли и одиночества, начала рождаться зависть к другим девочкам. Полезли жадность, возмущение, злость и эгоизм.

Чувствующие, как меняются её биотоки, учителя забеспокоились, но директриса не успела ничего предпринять, как вдруг всё решилось само собой. Шедшая в библиотеку за новым журналом манги, проблемная ученица задержалась у класса со швейными принадлежностями, в котором несколько девочек, в свободное время, занимались шитьём нарядов для кукол. Увидевшая яркие, красочные игрушки, с которыми её сверстницы возились как с младенцами, маленькая лиса замерла, понаблюдала немного, а потом подошла к одной девочке и робко попросилась в игру.

Лисёнок впервые показал мордочку из-под костяного панциря, получил в ответ дружескую улыбку и доверчиво развернулся, показав что под колючей холодной бронёй у него всё ещё скрывалось целое облако мягкой пушистости. Кицунэ взяла куклу на руки, погладила её по волосам, а потом, вместе со своей новой подружкой начала наряжать игрушку так и этак, потому что маленькая принцесса должна быть самой красивой и милой!

Девочки несколько часов болтали без умолку, знакомясь и делясь своим мнением обо всём подряд. О платьях, о манге, об игрушках, цветах, вкусностях, котятах и мальчишках. Вскоре маленькая лиса и дочь простого самурая из страны Озёр уже листали журналы мод, обсуждали причёски и мазали друг другу лица косметикой, с детской непосредственностью постигая науку красоты.

И этого хватило. Просто двое детей, без наигранности, чьих-то интриг и планов, искренне подружились. Нет, лисёнок не был исцелён в мгновение ока, но учителя и директриса с удовлетворением отметили, как в душе проблемной девочки, где в трепещущих биотоках уже начинали рождаться опасные фиолетовые отблески, вдруг заскользила целебная зелень и даже золотистые искры. Обретшая подружку, Кицунэ раскрылась и начала потихоньку оживать.

Кицунэ и Акеми.

* * *

Лиса, без остатка впитавшая всё, что можно было вытянуть из съеденной рыбины, шевельнулась во сне, повредила свой каменно-земляной кокон и закашлялась от пыли, попавшей в рот при вдохе. Очнувшись, она помахала ладонью, выгоняя пыль в вентиляционную отдушину и ещё сильнее закашлялась от буйно взвившейся пыли. При преобразовании, лиса выделила массу тепла и вся почва вокруг неё стала ужасающе сухой.

Фыркнув пару раз, лиса проморгалась, утёрла лицо ладонью, подняла руку и, в льющемся в отдушину солнечном свете, рассмотрела свои пальцы. Забавно. Забавно представить, как вытаращила бы от изумления глаза Акеми, если бы подружка взглянула на лису-обманщицу сейчас. Это вот с ней-то они расчёсывали друг другу волосы?! Это вот с ней-то они шептались обо всём подряд, в обнимку валяясь в постели? Это вот ей-то она давала померить свои украшения, кружевные маечки и шорты с бантиками?!

Хах! Как всё сжалось в груди! Как же хорошо, что при нападении чудовищ, Ами-чан бросилась искать подружку, попалась ей на пути, была схвачена за руку и утащена в крошечное подземное убежище. Хоть она... хотя бы она осталась жива!

Смахнув набежавшие на глаза слёзы, Кицунэ повела плечами, ломая каменную кору, и начала выбираться.

* * *