Беглецы-х.

...Марра воспалёнными глазами всматривалась в монитор, куда выводилась вся информация по Гендерсону. Однако, шахтёр, если его можно было бы так назвать, разошёлся не на шутку. Прибыв со второй партией макрония и сбыв её на этот раз не 'Ангстрему', а на Планетарной Бирже Содружества по цене, едва ли не в два раза превышающей расценки Корпорации, тот перешёл ещё на одну ступень в ранге гражданства и открыл своё представительство на центральной планете. Внизу. Затем начал вербовку персонала. Его представители, опять же нанятые, начали срочный набор шахтёров для разработки застолблённых их ископаемых. Уже подписали контракт почти двести человек. Всем предоставлялись корабли новой корпорации, гарантировались все условия для проживания, защита, личная безопасность. Предложенные им зарплаты просто поражали. Но брали не всех. Кого то нанимали сразу, едва взглянув на документы. А кого-то, вроде бы подходящего по всем статьям, отшивали без долгих разговоров. Непонятный критерий отбора. Брали даже не граждан и более того, насколько стало известно, наняли большую групп 'изгоев'. Так называли тех, кто не мог позволить себе имплантировать идентификационный чип. Самых презренных из падших, тех, кто стоял на самой низшей ступени социальной лестницы. Непонятно... Совершенно ничего непонятно. С одной стороны, нанимается персонал для работы на перерабатывающей орбитальной станции: техники, пилоты, операторы, лаборанты. Даже заключён контракт с Гильдией Шалассы, предоставляющей услуги сексуального характера, причём выбраны члены едва ли не высшей категории. С другой стороны — ни оружия, ни военного персонала новая корпорация не нанимала. Ни одного человека, ни единой единицы оружия. Эта странность могла объясняться лишь тем, что у Гендерсона уже были свои наёмники. Либо... Девушка вздохнула. Но такое объяснение было единственно верным — ему предоставило вооружение и солдат родное управление — ЦКУ... Что же, всё правильно. Что 'Ангстрем', что её родной Третий Флот, слишком заигрались и почувствовали себя непогрешимыми и всемогущими. Теперь пришло время расплачиваться. Как верёвочке не виться, но и у неё есть конец. Даже два... Перегруженный мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Затем рука сама потянулась к номеронабирателю, набрала комбинацию цифр. Два длинных гудка. Затем щелчок и на том конце откликнулись:

— Корпорация 'Русь'. Слушаю вас?

...Приятный, донельзя сексуальный женский голос... Не удивительно. Гендерсон, он... Внезапно внизу живота сладко заныло при воспоминании. Это настоящий мужчина. Без общепринятой слащавости, без всякого жеманства. Настоящий. Жёсткий, и вместе с тем...

— Майор Службы Безопасности Третьего Флота Империи Аратан Марра Штокман. Могу я переговорить с господином Гендерсоном?

— По какому вопросу?

Девушка надрала воздух полной грудью, потом словно бросилась с вышки в бассейн:

— Я бы хотела перейти на работу в корпорацию 'Русь'.

... Ни малейшего удивления в ответе не было, что ещё раз подтвердило её подозрения:

— Вы можете прибыть в наше представительство?

— Да. Когда?

— В любое удобное для вас время, госпожа Штокман. Вас будут ждать...

Глава 3.

...Как ни странно, её приняли практически сразу, как и обещали. Войдя в роскошно отделанный холл огромного офиса, Марра увидела стойку регистрации. Подойдя к ней услышала приветствие, затем у неё поинтересовались целью визита, и услышав имя и фамилию, сразу выдали гостевой допуск и направили наверх. Лифт тоже производил впечатление солидности и надёжности новой корпорации. Кондиционер, отделка по последнему писку моды, вежливый голос искина, управителя здания, в общем, всё свидетельствовало о том, что 'Русь' исключительно надёжный партнёр. Через несколько секунд девушка оказалась на предпоследнем этаже небоскрёба и очутилась в приёмной, где с ней опять поздоровались. Если регистраторша была просто красива, то секретарь выглядела ослепительной. Марра тихонько вздохнула про себя и украдкой разглядывала красавицу, попивая предложенный ей кофе. Выглядела красавица не меньше сотни корпов. Солидно и ослепительно. Вместе с тем сразу было видно, что она не просто пустоголовая блондинка, а занимает своё место не только из-за внешних данных. Ловко управлялась в непрерывным потоком документов и сообщений, поступающих сюда, умудряясь при этом что-то вносить в базу данных и контролировать приёмную. Впрочем, кроме майора Штокман в той никого не было. Но буквально через пять минут секретарь на мгновение застыла, получив приказ по внутренней сети, затем вежливым тоном пригласила Марру пройти в кабинет. Девушка напряглась, стараясь не выказывать своих эмоций, и прошла в предупредительно распахнувшиеся перед ней двери. Первым, что она почувствовала, очутившись внутри, был шок. Убранство помещения было настолько скромным и так противоречило всему, ранее увиденному ей, что поразило до глубины души. Обычный конторский стол, несколько металлических стульев, большой визиоэкран, стока с блоком мощных искинов в углу, что было удивительно, обычно их прятали, и расслабленно сидевший за столом давешний... Шахтёр. Самый обыкновенный 'землеройка'. Ни роскошного дорогого камзола, ни модерновой отделки, ни навороченных принадлежностей. Всё настолько отличалось от того, что ей доводилось видеть раньше и внутри этого здания, и в других местах, что просто шокировало. Гендерсон взглянул на застывшую в изумлении Марру, потом, похоже, вспомнил, слегка улыбнулся и жестом пригласил занять место напротив стола. Затем произнёс сухим тоном:

— Слушаю вас, госпожа майор.

— Я... Вы помните меня?

— Разумеется.

Мужчина сухо кивнул, подтверждая произнесённое слово. Затем добавил:

— Итак? Вы хотите перейти со службы Аратану в мою корпорацию?

— Д-да.

Она слегка заикнулась от волнения, но мужчина не стал акцентировать своё внимание на её слабости.

— В качестве кого?

Она пожала плечами, с трудом выдерживая пронзительный взгляд.

— На то, что вы будете использовать мои профессиональные навыки, я не надеюсь.

— Совершенно верно.

— Так что... Выбирать вам.

Неожиданная улыбка ей не понравилась, но отступать было поздно...

— Хм... Как ни странно звучит, но я могу предложить вам несколько вакансий... На общих основаниях, разумеется.

Марра кивнула в ответ:

— Могу я их узнать?

— Разумеется, госпожа Штокман. Разумеется. Первая — это стандартный контракт на работу в качестве 'землеройки'. Кажется, именно так называют шахтёров в вашей среде?

Она кивнула, подтверждая, затем произнесла:

— А условия?

Гендерсон пожал плечами:

— Как обычно. Жильё, питание, безопасность.

— Дальше?

Он смерил её взглядом снизу доверху, снова усмехнулся. На этот раз грязно-цинично.

-Вы же женщина. Среди наших развлекательных заведений есть достаточно вакансий.

Марра залилась краской, но упрямо мотнула головой:

— Есть что-нибудь ещё? Мне кажется глупо использовать профессионального военного в качестве дежурной подстилки.

— Профессионального военного? Ха-ха-ха!!!

Он рассмеялся так, что даже схватился за живот, согнувшись, и смеялся почти минуту, не в силах остановиться.

— Я что-то сказала смешное?

Ледяным тоном произнесла Марра, увидев столь неожиданную реакцию. Кое-как остановившись, Гендерсон явно отдал приказ по сети, потому что двери открылись и на пороге появилась красавица секретарша:

— Воды!

Кое-как прохрипел красный от смеха мужчина. Девушка бросила неприязненный взгляд на Штокман, вышла, чтобы вернуться через мгновение с подносом, на котором действительно красовался запотевший стакан с обычной водой. Гендерсон кое-как осушил бокал, ему явно стало легче. Крутнул в необычном движении шеей, потом явно для себя произнёс:

— Это надо же отмочить такое — 'профессиональный военный'!

— А что вас так рассмешило?!

Марра разозлилась не на шутку. В конце концов, у неё изучено множество гипнолент, плюс специальная подготовка в учебном заведении, да и во время службы она показала себя с самых лучших сторон во всех аспектах своей деятельности. И вдруг — какой-то мусорщик смеётся над её погонами?! Вопрос девушки подействовал на шахтёра, словно ведро холодной воды. Он практически мгновенно превратился в ледяную глыбу, затем медленно процедил сквозь зубы:

— Прошу прощения за неуместный смех, госпожа майор. Вам непонятен юмор данной ситуации, вот и всё. Тем не менее...

После короткой паузы он добавил:

— Впрочем, давайте вернёмся к нашему разговору. Итак, две предложенные вакансии вас не устраивают, как я понимаю. Есть ещё одна должность — механик-ремонтник.

— Станции или оборудования?

— Оборудования. Правда... Вам придётся пройти обучение.

— Вы уверены?

— Совершенно верно. Специфика используемого оборудования такова, что человек без подготовки не может достаточно квалифицированно обслуживать его.

— Нет.

Девушка решительно поднялась с кресла:

— Прошу прощения, что отняла у вас время. Ни одна из должностей меня не привлекает.

Гендерсон пожал плечами.

— Как пожелаете, госпожа Штокман. Боюсь, что больше ничего не могу вам предложить. А в дальнейшем вы будете рады даже должности уборщика.

— Самомнение у вас...

Она решительно прошагала к выходу из кабинета и проследовала к лифту. Внешне спокойная, но внутри майора кипела настоящая буря...

...Неожиданно для всех, едва закончилась вербовка персонала, новая корпорация закрыла своё представительство. Естественно, что поставки минералов из системы хлынули полноводным потоком. Но все продажи проходили на бирже Содружества, минуя Аратан. Чиновники Империи попытались надавить на 'Русь', но тщетно. Разработки проводились в нейтральном секторе, и фактически вне юрисдикции государства. Сам сектор располагался правее границы государства с Аваром, располагаясь между совершенно неизученными секторами и рабовладельцами. Штокман тщательно собирала всю информацию по новообразовавшейся корпорации, но ничего сверхъестественного, кроме того, что почему то рабовладельцы не трогали 'Русь', не было. Лишь тяжёлые транспорты класса 'Гранд', вместимостью в миллион кубометров груза, непрерывным потоком следовали по транзитному коридору в сторону центральных планет Содружества. Что они везли обратно — не знал никто. Руководство Третьего Флота пыталось выяснить по своим каналам, но натолкнулось на глухую стену молчания. Впрочем, по рукам за излишнее любопытство никому не дали, поэтому попытки прояснить, что всё-таки творится в секторе 'Руси' продолжались. И — по-прежнему бесплодные. Исчезали корабли, пропадали шпионы. Словно завеса легла между 'Русью' и Аратаном. Так прошло два месяца. Понемногу наладилась прежняя жизнь, и в глубине души Марра частенько удивлялась тому, что когда-то решила уволиться с военной службы для того, чтобы перейти в обычную корпорацию...

...У-у-у-у! Раздирающий душу вой прокатился по орбитальной станции 'Ангстрема'. Спустя мгновение его подхватили сирены на поверхности самой планеты. На военных же станциях сирена начала выть раньше. По этому сигналу все, услышавшие его, на мгновение замерли, а потом развернули лихорадочную деятельность. Военные — срочно начали готовиться к отражению атаки, гражданские — прятаться в убежищах, а те, кто имел корабли, готовиться к срочному отлёту из системы. Марра влетела в штаб, где уже суетились операторы систем дальнего обнаружения:

— Что случилось?

Старший из операторов обернулся к ней, затем сухо бросил:

— Аварцы. Вторжение.

— Аварцы? Вы уверены, лейтенант?

Вместо ответа тот перекинул ей файл. Девушка впилась глазами в развернувшуюся перед ней голографическую картинку и ахнула в изумлении — сотни кораблей вывалились из пространства и сейчас, форсируя двигатели, направлялись к светилу. Монотонный голос искина между тем фиксировал и комментировал происходящее:

— Пятьдесят три корабля класса 'линкор'. Сорок два корабля класса 'носитель' второй категории...

...Каждый из них нёс на борту сто пятьдесят истребителей...

-...Шестьсот сорок один корабль класса 'крейсер'. Девятьсот тридцать семь кораблей класса 'фрегат'. Четыреста сорок кораблей класса 'носитель десанта'...

...Один такой имел на борту дивизию планетарной пехоты полного состава со всеми средствами усиления. Впрочем, итак было ясно — Авар решил прирастить свои владения и захватить ещё одну планетную систему. Тем более, в ней располагался очень лакомый кусочек — развитая промышленно планета, плюс орбитальный завод по переработке добытых минералов. Третий Флот, защищающий этот мир, был на один зуб армаде, выдвинувшейся на захват системы. Тем не менее, военные продолжали исполнять свой долг. Внезапно один из операторов, находящийся за локатором дальнего обзора истошно завопил:

— Фиксирую новое возмущение пространства!

Все обернулись к нему, но искин уже докладывал:

— По откликам трансподеров отношу новые корабли к Империи Арвар.

Марра похолодела — если аварцы являлись противником, которому ещё можно было противостоять на равных, то арварцы были куда худшим врагом. Чернокожие рабовладельцы не щадили никого и ничего, являясь одним из центральных миров Содружества. Молодые и крепкие пленники становились рабами. Остальных перерабатывали на хребургеры, являющиеся национальной пищей Арвара. Значит, рабовладельцы договорились между собой? И они, контрразведка Аратана, прозевали такой заговор?! Почему то вспомнилась усмешка Гендерсона. Он — знал?! Получается, он всё знал?!! И не сказал?! Сволочь!!! Полковник Гансон, командир контрразведки, побледнел, но держался. Операторы монотонно передавали данные в Боевой Информационный центр Флота. Внезапно вспыхнул экран и на нём появился командующий, генерал Дугал. Окинув всех находящихся в операторской злым взглядом, он бросил:

— Гансон, собирай всех, кто способен драться и на корабли. Присоединяйтесь к нам.

Полковник молча вытянулся по стоке 'смирно' и отдал честь. Генерал продолжил:

— Арварцы перекрыли нам путь в сторону Содружества. Так что прыгать некуда. Остаётся только драться. Чернокожие, кстати, приволокли с собой два хребургерзавода, так что сами понимаете, что вас ждёт, если проиграем.

Марра побледнела — мобильные перерабатывающие производства, на которых делали хребургеры... Никаких объяснений больше не требовалось — судьба. Уготованная жителям системы, была ясна, словно прозрачный лёд. Экран погас, кто-то из операторов тихонько заскулил в углу:

— Я не хочу! Я не хочу... Бах!

Выстрел оборвал его причитания. Гансон ледяным взглядом обвёл всех находящихся в помещении и чеканными фразами начал распоряжаться:

— Майор Штокман, вы старшая над гражданским персоналом. Грузить всех на транспорты, туда же максимальное количество продовольствия и все наши информационные носители. Вперёд. Старший лейтенант Джукс, вы...

Что приказал её коллеге командир, Марра уже не слышала, потому что выбежала прочь. Спеша по переходу базы, расположенной внутри небольшого астероида, небольшого, по сравнению с махиной 'Ангстрема', она торопливо отдавала приказы по вживлённому импланту подчинённым. И когда выбежала в шлюзовую камеру, то работа уже кипела — сновали роботы-погрузчики, забивая трюмы и даже коридоры продовольствием, водой, баллонами с воздухом. Вереницы гражданских тянулись на посадку внутрь неуклюжих туш транспортов. Словом, все действовали так, как и полагалось по инструкции. Пробежав внутрь флагмана и считав данные, она вышла на связь с Гансоном: