Волшебник

— И не называй меня мелким! — Прошипел я, оскалив зубы. Он закатил глаза и обмяк. Сзади донёсся сдавленно-удивлённый хрип.

Так же быстро, как и разозлился, я остыл. Вообще-то, я человек спокойный, даже немного флегматичный, некоторые даже говорят "пофигист", и мне не свойственно так злиться, но вся эта ситуация, переживания из-за экзамена, из-за непонятных перспектив, да ещё это доброе напутствие перед ритуалом — всё это вместе, видимо, сильно давило на меня, копилось исподволь, и слова "капризного" послужили... как ни назови — поводом или даже всего лишь предлогом — чтобы просто спустить пар. Если бы не было "капризного" — наверное, я бы нашёл другой повод, скорее всего, не такой подходящий, так что всё к лучшему, что ни делается. Я обернулся ко второму силуэту. Это был тот самый аспирант, который должен был вести ритуал экзамена. Я вдруг смутился.

— Эм... А как я узнаю результат? — Спросил я первое, что пришло в голову после довольно продолжительной паузы, пока мы опасливо рассматривали друг друга. Я раньше не заметил, но у него было по шесть пальцев на руках — с обратной стороны ладоней было по ещё одному большому. Да и уши у него были нечеловеческие — плотно прижатые к черепу и скрытые сейчас капюшоном, они были раза в два длиннее и с острыми кончиками... Да и весь, он честно говоря, только за счёт плаща и выглядел по-человечески — слишком тонкий и какой-то текучий... Я чувствовал окружающее пространство — как вот волну магии в "капризном", когда он попытался что-то наколдовать, как сейчас чувствовал, что он в глубоком обмороке — все процессы сильно замедлены. Как колдун напротив меня осторожно творит какую-то магию, но не нападает, а готовит защиту.

— Эм... Кажется, я немного погорячился с вашим коллегой. — Я указал на "капризного". — Но я терпеть не могу, когда меня называют тормозом... "Мелкий" мне тоже не нравится, хотя и терпимо. Насколько я могу судить — он в обмороке, через несколько минут очнётся... Интересно, чего он так испугался? — Я старательно пытался заболтать мага напротив меня, как-то мне не очень нравилось его состояние... — И да, кажется, я должен вам как минимум пару пива — я типа вроде как услышал ваш разговор... Последние пару минут...

Волшебник, напротив, несколько успокоился.

— Сколько пальцев я показываю? — Он помахал передо мной ладонью.

— Шесть. — Твёрдо ответил я. — А ещё у вас капюшон сбился и уши торчат, извините за прямоту.

Он немного вздрогнул, сосредоточенно посмотрел на свою руку, хмыкнул, по руке пробежала волна магии.

— А теперь?

— Всё равно шесть, только лишний палец скрыт иллюзией, а мизинец и безымянный загнуты... Очень забавно: я вижу одновременно и палец, и иллюзию, будто его нет. — Я задумчиво почесал хвостом затылок... Жест был абсолютно естественный, и я не сразу понял, что это за жуткий скрежет вдруг раздался прямо над ухом — это хвост скрёб по чешуе головы... Вдруг на меня накатило понимание, что когда я разбирался с капризным, у меня было как-то слишком много рук... Вот правая рука — четыре пальца, два прямых и два больших, когти, выдвигающиеся подушечки, всё на месте. Вот левая рука — такая же, тыльная сторона ладони закрыта крупной и толстой чешуёй, внутренняя — мелкой и шершавой, чтобы не скользила, предплечье в живом наруче из чешуи, всё как надо. Вот нижняя правая — такая же, как верхняя, лишь самую малость короче и тоньше, вот нижняя левая — всё в порядке, четыре. Хвост цел, чешуя блестит и переливается, красная кайма на чёрном наконечнике смотрится вообще офигенно! Ноги тоже на месте, я поскрёб когтями по полу — да, всё цело, нигде ни чешуйки не повреждено, в любой момент можно хоть сражаться, хоть драпать.

— Эм. Да-а-а-а-а... — Задумчиво протянул колдун. — Две вещи. Во-первых, меня зовут Эльф. Это не имя — кому нужны эти имена! — это прозвище, а во-вторых, тебе нужно зеркало, Шива недоделанный. Смотри!

Из зеркала на меня смотрел... ну, я смотрел — кто же ещё? Только... вроде бы, раньше я выглядел как-то по-другому? Или нет? Нет! В смысле да! Точно... Перед моим мысленным взором встала совсем другая картина: вместо моих нынешних почти двух метров роста и широких плеч — задохлик, едва дотягивающий до метра шестидесяти, с уже вполне нарисовавшимся пузиком... И... Он-то был человеком, а вот я... Да, четыре руки — верхняя пара из плеч, как положено, и ещё одна — от нижних рёбер, грудная клетка странной формы, покрытая некрупной чешуей, под которой перекатываются мышцы — не сказать чтобы большие, вовсе нет, но я точно знал: сильные и очень, очень-очень быстрые. Чешуя покрывала всё тело — где-то помельче, например на животе, и почти телесного цвета, где-то покрупнее, зеленоватая, отливающая синевой — например, на предплечье и голени... голенях — на ногах было по два сустава, а вместо ступни — бронированная птичья лапа о четырёх когтях квадратом... На бедре — совсем крупная, почти чёрная, как наконечник хвоста — тот и вовсе с красной каймой. Хвост длинный, больше метра, но не очень толстый — с руку у основания, к концу сужается до пары пальцев, наконечник — плоский, длинный и широкий, впору в ножны убирать и как холодное оружие регистрировать да опечатывать... Ярко-рыжие, слегка с прозеленью чешуйки на голове, размером с монету, отлично изображали что-то вроде причёски, из которой торчали два больших треугольных уха, совершенно кошачьих. Нос — короче и шире, чем обычно бывает у людей, я бы сказал, что тоже кошачий, если бы не отсутствие характерных лепестков по краям. Глаза — раза в два больше человеческих, с вертикальным зрачком, ярко-зелёные на фоне бледно-голубого белка... Открыл рот... пасть, блин! Неудивительно, что "капризный" вырубился — зубов как у рояля, клыки сантиметра по четыре, наверное. Ну, может быть, три — у страха глаза велики...

Я повертелся — шея и поясница оказались потрясающе гибкими, хотя шея явно стала толще. На спине — чешуя совсем крупная, чёрная, с тонкой багровой каймой, наверное, слоя в три, за тылы явно можно не опасаться... А вот кроме шеи и поясницы позвоночник не гнулся — практически совсем, такое впечатление, что спина между двумя парами рук представляла собой просто сплошную пластину... скорее даже бронеплиту. Пошевелил руками: мышцы под шкурой — язык не поворачивался назвать это кожей — перекатывались, внушая чувство спокойной уверенности в себе. Попробовал изобразить удар — с лёгким хлопком рука на полсантиметра погрузилась в гранитную стену большого заклинательного покоя — и никаких неприятных ощущений, как будто просто приятеля в плечо пихнул... Мам-ма дорогая — я даже не уловил глазом движения, настолько оно было быстрым... Причём я точно знал, что моя реакция, моя скорость восприятия — сильно выросли в результате ритуала... Насколько же выросла скорость движения, если я сам не успеваю его заметить?

Мне казалось, что я рассматривал себя очень долго, минут десять, но когда я повернулся обратно к Эльфу, он ещё только ловил сдёрнутую с зеркала накидку, как будто зависшую в воздухе... видимо, не мне первому оно понадобилось. Заметив, что я на него смотрю, он моргнул.

— Ну, теперь тебя точно тормозом не назовут, Шива хвостатый... Кстати, как тебе прозвище?

— Шива или Хвостатый? — уточнил я. — Шива сойдёт, а Хвостатый, наверное, не стоит.

— Шива-Шива, — успокоил он меня. — Во-первых, один Хвостатый у нас уже есть, а во-вторых, хвостов у нас много, даже вот у этого два, — он махнул на всё ещё не очнувшегося "капризного". — А вот многоруких... Ты, наверное, третий... может четвёртый... за всю историю Магадемии. Так что гордись, морда кошачья!

Он обнадёживающе улыбнулся, потом на некоторое время задумался.

— Так, давай теперь по регламенту. Умотался я с тобой, засранец ты эдакий, одним пивом не отделаешься, так и знай!

— Не вопрос! Ящика хватит? Больше не потяну, финансы ой. — поддержал я приятельский тон.

— Хватит и пары кружек, тут важен сам факт. А теперь официальная часть. Ты у нас чароплёт, хоть и бывший — вот и попробуй-ка что-нибудь сплести, а я посмотрю. Из укрытия! — Уточнил он, отходя к ближайшей тумбе.

Я задумался. Все плетения, которые я когда-либо изучал были здесь, в моей голове, под рукой, только что-то было не так, совсем-совсем не так. Крепко подумав, я решил попробовать самый простой учебный огонёк, и, едва начал плести, сразу понял, что: плетение выскальзывало, нити, которые должны были собраться в узор, дёргались, как живые, и норовили сложиться совсем не так, как было нужно мне. Сосредоточившись и сконцентрировав внимание до предела, я всё-таки заставил их принять нужную форму, закрепил все узлы и послал небольшую порцию энергии... Последовавшая вспышка меня чуть не ослепила — вместо очень слабого, но сравнительно долгого свечения, энергия высвободилась вся мгновенно... Внимательно изучив чуть ли не выжженные в воздухе следы, я понял, где была ошибка — всё-таки пара линий соскользнули со своего места до того, как я их зафиксировал.

Это было... огорчительно. Да, это однозначно не откат, да и на срыв не очень похоже, но чертовски к нему близко! Отвратительно! В душе поднялось лёгкое раздражение — бледная и немощная тень той ярости, с которой я набросился на "капризного". Гм. А это идея! Я вызвал перед мысленным взором схему огонька и повёл линии, сразу все одновременно, связывая их друг с другом, как только они в своём хаотическом мельтешении занимали правильное положение — и сразу же напитывая их энергией. Так делать было нельзя ни в коем случае, даже боевые магистры, даже асы среди них, так не делали... кроме совсем-совсем отчаянных ситуаций... Но у меня получилось — слегка кособокий шарик неестественно-синего цвета (вместо нормального жёлтого) загорелся у меня на ладони — не вспыхнул, а именно слабо засветился. Я утёр пот со лба.

— Как-то так... Не знаю, смогу ли я сплести что-то более сложное...

Эльф смотрел на меня чуть ли не с ужасом.

— Более сложное — в следующий раз, ладно? Когда я накрою тебя стандартным куполом, а себя — "Защитой Абсолюта", хорошо? Мне как-то не греет перспектива остаться без глаз!

— А что такое?

— Ну, в первый раз ты провозился две минуты, и полыхнуло так, что у меня едва защита выдержала — надо будет подкинуть идейку как боевое заклинание использовать. Зато второй раз — ровно по школьному нормативу, девять с половиной секунд... Правда, цвет и форма оставляют желать много лучшего, но, блин, это железно было плетение. А теперь попробуй по-другому, просто магией. Просто захоти свет, — он выделил слово голосом.

Я попробовал... Как и тогда, в тумане, результат оказался скорее обратным — я почувствовал потоки энергии вокруг меня, в камне, в стенах, защиту Эльфа — всё, что угодно, кроме огонька.

— Не надо корчить страшные рожи, а то Рыжий опять в обморок хлопнется. — Вдруг долетел до меня голос Эльфа. И верно, "капризный" уже начал подавать признаки жизни.

— Не получается... Как тогда, в тумане. Я тогда вспомнил, что надо вернуться, подслушав ваш разговор, захотел вернуться, стал убеждать себя вернуться — но пока он, — я мотнул головой в сторону Рыжего, потихоньку принявшего сидячее положение и всё ещё вздрагивающего, — не обозвал меня мелким тормозом — ничего не получалось, а потом... Я просто разозлился и захотел ему сказать, что мне не нравится, когда меня так называют...

— Ну, эту мысль ты до меня донёс, спасибо большое. — Ехидно просипел Рыжий. — Можно было бы словами и ограничиться, между прочим. Я бы возражать не стал.

— Ну, если честно, в тот момент на меня накатила такая злость, что хотелось просто кого-нибудь убить... Этот переезд, этот директор, чтобы к нему налоговый инспектор приходил каждый раз, как он своей секретутке юбку задирает... Словом, всё вместе навалилось, вот я и не удержался, немного погорячился, прошу меня простить... — Виновато признался я. — Обычно я довольно мирный, честное слово!

— М-да... Пожалуй, мне тоже стоит извиниться. — Однако, по интонации я чувствовал, что извиняться Рыжий совсем не хочет... Похоже, дружбы между нами не будет... Неприятно, но не впервой.

— В таком случае предлагаю считать инцидент взаимно исчерпанным? — предложил я.

— Да, безусловно. — Однозначно, ничего хорошего из нашего знакомства не вышло. Ну, значит, не судьба. Рыжий развернулся к двери, бросив через плечо: — Засим позвольте откланяться.

— Пока! — Махнул рукой Эльф.

— Сдаётся мне, он на меня зуб держит. — Пробормотал я тихонько, когда дверь за Рыжим закрылась. — Интересно, с чего бы...

— А чего ты ожидал, если до сих пор его на любых соревнованиях и спаррингах никто опередить не мог, а ты его тупо врукопашную вынес? Он потому и такой нахальный, и всех тормозами считает, что самый быстрый... Был. До твоего появления. — Чувствовалась в голосе Эльфа самая малость злорадного удовлетворения, видать, не одному мне этот Рыжий не нравится. Уже лучше, а то вдруг он тут в фаворе, и на меня все обиделись бы...

— Ладно, поехали дальше. Плетения — положительно, надо проверять дальше, собственная магия... Нет, ну скорость у тебя просто нев... невероятная. Защита. Ага! — Эльф сделал жест рукой, плеснула волна магии и над моей головой появился букет ромашек. — Эм? А чего ты не увернулся?

— А зачем? Это же ромашки! — я сунул уже начавший развеиваться букет ему под нос.

— Действительно, ромашки. — Протянул он задумчиво. Опять плеснула магия, жест рукой, и в то место, где я стоял мгновение назад, ударила небольшая молния. Только меня там уже не было. — А теперь почему увернулся?

— Дык, молния! — Пояснил я, как само собой разумеющееся.

— А откуда ты знал, что будет — ромашки или молния? — С прищуром посмотрел он на меня. — А если не знал, то когда понял?

— Ну... Когда ты делаешь так. — Я изобразил жест рукой, которым он делал ромашки. — Ты поднимаешь волну магии... такую, синеватую и слегка солёную. А когда делаешь вот так. — Я изобразил жест от молнии, он резко отпрыгнул в сторону. — Волна магии более... жёсткая и кислит. Лучше объяснить не могу, но сразу понятно, что получится. Вот Рыжий, к примеру, тоже хотел электричеством ударить — что-то вроде электрических перчаток. Я потому ему руки и вывернул. А потом он хотел звуковую волну сделать, но я ему дыхание сбил, вот.

Мои пояснения Эльфа не очень вдохновили, но за неимением лучших он принял их — выбора всё равно не было.

— Ладно, будем считать, что с защитой у тебя непонятно, зато чувствуешь магию и эффективно уклоняешься или предотвращаешь каст... Тоже неплохо, на самом деле. Ладно, теперь проверим атаки. — Он щёлкнул пальцами и в центре зала возникли три иллюзии: дикобраз, нетопырь и золотой червь — самые известные из тварей, хотя на самом деле не были ни самыми опасными, ни самыми распространёнными.

Я задумчиво поднял бровь и пошевелил ушами.