Продолжение Змея

В общем, жизнь потихоньку налаживалась, входила в колею и радовала реальными достижениями, что зримо ощущались любым, кто жил в Шейди Сэндс. Но не единым Шейди Сэндс, как говорится. Однообразие рабочих будней оказалось нарушено, когда южный дозор сообщил о приближении гостей, каковыми стал довольно крупный по местным меркам караван в десяток браминов и колёсных прицепов под товар, при котором тем не менее оказалось не так уж много людей и почти никакая охрана.

Уже облачившись в броню и расставив бойцов как положено, чтобы чётко контролировать действия гостей на подходе к стенам, я смог наблюдать весьма странную картину, где богатейший объём товара охраняют всего три каких-то пацана с копьями, что больше напоминали пастухов, чем людей, которые призваны защищать торговца от рейдеров и прочих неприятностей Пустоши. Человек, что отважился пуститься в путь с такой охраной, должен быть или наивным дураком, или крайне отчаянным малым. И вот как раз на последнего вполне тянул обладатель одного знакомого мне лица.

— Хэй, шериф! — поприветствовал меня Джек, спеша вперёд, когда расстояние достаточно сократилось для того, чтобы докричаться.

— И тебе привет, — кивнул я, впрочем, не спеша снимать шлем. — Неужели дела пошли в гору?

— Ещё нет, — покачал головой торговец, останавливаясь рядом, — но, если мы договоримся, обязательно пойдут. Я тут привёз из Джанктауна всё, что вам надо: швабры, вёдра, провода, шланги, трубы, арматуру, запчасти, крепёж и прочее. Готов отдать за полцены, но… есть пара тем для разговора. Ты как?

— Ну заводи своих в ворота, поговорим, — не стал я отказываться, тем более примерно представлял, что он мне предложит.

И не ошибся — когда караван встал у гостевого дома и уставших браминов распрягли, отправив к колодцу, чтобы напоить, Джек, не дожидаясь Арадеша, сразу приступил к делу:

— Стало быть, есть у меня к тебе пара предложений.

— Слушаю.

— Не, ты не подумай! — принялся он пояснять. — Я тебе за шкуру свою должен. И за ногу. И долг отдам! Ты сам говорил, что твоим новым поселениям нужно всякое, вот я свои накопления поскрёб, у знакомцев своих занял, но караван новый собрал. Инструмент, как сказал уже, вам отдам без обмана по цене, но браминами и кое-чем ещё из вам не нужного хочу с деревнями Висты и Клэнси поторговать. Десятину честно отдам, тут не сомневайся, но… я что подумал. Сейчас всё равно никого больше в новые края нет из торговцев… Под себя хочу маршрут взять. Как на это смотришь?

— Интересный вопрос, — с одной стороны, давать кому-то «монополию» на перевозки мне не сильно хотелось. С другой, сейчас логистики не было вообще или была она крайне эпизодической, и в таком раскладе человек, что сам желает мне эту логистику обеспечить, будет если не на вес золота, то где-то близко. — Как ты это видишь?

— Ну смотри, — принялся перечислять мужчина, — народу в Риджекресте брамины нужны и прочая провизия, у них самих в избытке всякого технического хабара, а Шейди Сэндс и та четвёртая деревушка, которую Ханы грабили, как раз еду выращивают. Если маршруты правильно рассчитать, можно хорошую треугольную торговлю запустить, а чего будет не хватать — уже с Джанктауна брать через Дака и Терранса, а то и до Хаба добраться.

— Допустим, — согласился я. — А что с охраной? Хочешь, чтобы я людей выделил? — увы, пока «мои» земли не настолько безопасны, чтобы караваны могли ходить вообще без охраны. Мало того, что в некоторых поселениях именно собственная охрана гарантирует тебе «веру в завтрашний день», так и по пути можно нарваться на каких-нибудь перекорёженных кракозябр или кого похуже. Очистить округу, конечно, нужно, но сейчас на это нет ни людей, ни ресурсов.

— Ну… — почесал щетину Джек, — честно скажу — да. Нет у меня денег сейчас новый отряд надёжных бойцов набирать и снаряжением их обеспечивать. И этих-то мальцов набрал с трудом, — мой собеседник поморщился. — Хорошо хоть Ларс согласился пару человек из охраны города выделить, чтобы проводили на день пути. Но ты же рейдеров перебил, да и всё равно порядок наводишь и те деревни под себя берёшь, так вот я и предлагаю войти в долю.

— Ты никак торговую компанию создать собрался со штабом в Шейди Сэндс?

— А почему нет? — не стушевался торговец. — Товары я обеспечу, а маршруты со стоянками тебе так и так понадобятся, но вместе-то их поднимать и в порядке содержать всяко проще, чем одному. Чем люди дышат, торговцу тоже узнать проще, чем шерифу — в накладе ты точно не останешься.

— Логично…

Дальнейшее обсуждение показало, что идея Джека была простой, как валенок. С одной стороны, мужик хотел максимум прибыли при минимуме затрат, с другой же, торговец был уже не молод и после последнего «приключения» всерьёз озаботился мыслью найти себе тёплое местечко с минимумом рисков. И мой проект был для него не то чтобы манной небесной, но очень интересным. Ведь я предлагал один из самых ценных товаров Пустошей — стабильность и порядок, к тому же конкуренции пока здесь не было, и он мог собрать лучшие сливки, а уж если за административный ресурс зацепиться… Даже с учётом отсутствия доверия в постапокалиптическом мире, как таковом, я успел зарекомендовать себя серьёзным человеком, что это самое доверие вызывает. Короче, Джек, если называть вещи своими именами, хотел бы стать «министром торговли» при новом порядке. И был готов не просто «присоединиться», но конкретно так вложиться своими собственными капиталом, репутацией и, де-факто, будущим. Влезая в долги для сбора каравана, мужик шёл ва-банк. Да, в идеале он был бы не против «монополии на поставки», но стоило лишь чуть надавить в торговле, как мой визави шёл на уступки. И, откровенно говоря, такой «компаньон» мне был нужен. Житель Джанктауна торгует в Пустошах не первый десяток лет, и его таланты мне были бы к месту, начиная от связей с устоявшимися партнёрами, заканчивая навыками именно в логистике, ведь бытие одиночкой или командиром небольшого отряда — это не совсем то, что нужно сейчас, не совсем тот опыт. Так что предложение торговца я был склонен принять, но вот условия… по условиям нужно было торговаться и совещаться уже в присутствии Арадеша, Танди и Наталии. «Независимый» министр мне был не нужен, но и совсем уж полностью прогибать под себя новоиспечённого партнёра было не шибко умно, всё-таки и сам Джек имеет свои интересы и шёл сюда за ними, а не мне, такому красивому, просто так помочь. Словом, сильно давить не стоило — разрешив мужику иметь свой маленький гешефт, я обеспечу куда больший энтузиазм в его работе, чем пытаясь поставить в стойло за так.

В итоге предварительно сошлись на «уникальных полномочиях» в обмен на некоторую помощь и обучение «приказчиков» из ребят поголовастее, а основные пункты сотрудничества решили обсудить уже вечером в полном составе.

Дальнейший день прошёл за копанием в барахле и жаркой торговлей, кою вёл в основном мой тесть, как самый опытный в этом деле. Джек действительно притаранил множество полезных мелочей, наличие которых в доме и на стройке сильно облегчает жизнь. Среди грузов на его телегах был даже целенький бак из нержавейки примерно на тысячу литров, что позволял обеспечить пусть не водонапорную башенку, но хотя бы приличный душ в общей бане. Да и помимо этого нужного хватало, о чём говорить, если одни только садовые инструменты и черенки для лопат по нынешним временам были ценнейшей и почти невосполнимой штукой, особенно для активно растущего поселения? А их Джек вполне себе привёз, притом с запасом. Как и плуг с сеялкой, уже переделанные под «установку на брамина». Короче, у народа случились Событие и массовый шопинг. Ну а вечером мы уже собрались за столом и предметно поговорили до часу ночи, со всех сторон «обсосав» тему и таки утвердив Джека в роли одного из будущих первых людей города. Если не накосячит, конечно. И не помрёт.

Сборы в новый поход начались через пару дней, когда и животные, и люди из каравана отдохнули, а товары, что предназначались нам, оказались распроданы и пущены в дело. Заполненный товарами прицеп вновь занял место у броневика, планы по работам и тренировкам в моё отсутствие были утверждены, указания розданы, а в качестве дополнительной тренировки и демонстрации для тех, к кому мы направились в гости, с нами отправлялись пятеро представительных парней в кожаной броне и с автоматами (включая Макса Стоуна). Разумеется, выбирал я не столько по бравому виду и умению носить «форму» со свеженашитыми кожаными треугольниками с обрезанными краями и искусно выполненным Дианой скорпионьим хвостом в центре, сколько по выявленному в ходе обучения потенциалу (именно этому отделению предстояло в будущем стать первой группой, что начнёт охранять отдалённые от Шейди Сэндс деревни и маршруты к ним), но подкачавшиеся и заматеревшие ребята в пусть ещё не до конца идеальной, но всё равно справной амуниции выглядели более чем представительно. Настолько, что парни из охраны Джека за малым не зеленели от зависти.

Оттого, к слову, было довольно иронично, что самому мне ехать откровенно не хотелось. Работы и в самом городе у меня был ещё вагон и маленькая тележка, охрану во главе с Сетом тоже гонять, по-хорошему, требовалось ещё месяца два, прежде чем они начнут походить на настоящих бойцов, ну а о том, что у меня тут молодая жена с любовницей, чьими сладкими прелестями я не мог насытиться уже которую неделю, кажется, с каждым разом только всё больше входя во вкус и приобретая зависимость, и вспоминать не хотелось. Но… ехать было нужно. Тут и своего «торгового представителя» следовало представить обществу, и рекрутов набрать, и подписать бумажки… да-да, те самые, что повествовали о вхождении свободных поселений в Протекторат и декларировали базовые обязанности сторон, ибо Символизм и Представительность. Я несколько часов убил, чтобы на дефицитных листах чистой бумаги красиво всё составить без единой ошибки и ровными строчечками, да с титульным рисунком всё того же треугольника с обрезанными краями и скорпионьим хвостом в центре. И скажу как на духу: подобная каллиграфия была на два порядка сложнее и нервознее, чем любая физическая работа последних двух недель! Даже та, где я запускал реактор холодного ядерного синтеза и монтировал первые электросети с первыми фонарями ночного освещения на домах.

Короче, не ехать было никак нельзя, потому как сделать всё необходимое из обитателей Шейди Сэндс сейчас смогу только я и, быть может, Тихо с Арадешем, отправившись вместе, да и то насчёт них я не совсем уверен, тут лучше проконтролировать всё самому.

И, конечно же, сразу встал вопрос, кого из моих женщин брать с собой. Не брать было не вариантом. И не потому, что я уже привык к сладенькому по ночам, а потому, что им тоже требовалось демонстрировать лицо будущим подданным. С учётом того, что Танди в ту сторону уже каталась, очевидным, на первый взгляд, вариантом была Наталия, но… если постоянно дёргать её по всем делам, это оторвёт её от ребят из Убежища 13 и, следовательно, сократит её влияние на них, так что сейчас ей, наоборот, нужно максимально мелькать в городе и побольше командовать, чтобы народ привыкал. Ну и Альберт большой воли не получал. Взять её и самого Альберта, чтобы уравнять? Так ведь рановато его представлять другим поселениям. Можно, но не нужно. Таким образом, получалось, что Танди — это единственный правильный вариант, тем более я обещал ей разные поездки и что она от них успеет устать. К тому же раз уж «возил кататься» одну свою женщину на длительное время, изволь повозить и вторую, дабы никто не чувствовал себя обиженным и обделённым. Помимо этого, кроме парней мне в любом случае требовалось взять ещё и Гвен, чтобы показала дорогу до третьей деревни, куда мы в прошлый раз не доехали, а это вообще посторонняя женщина, что тем не менее вполне хочет и может залезть мне в штаны. В том смысле, что как ни крути, а к женской ласке я уже привык и причин как-то особо себя сдерживать на протяжении нескольких недель пути с де-факто рабыней отнюдь не видел. То есть да, это могло быть чревато рядом последствий, и я этих последствий не желал, но я был достаточно взрослым мальчиком, чтобы понимать простую истину — сытый голодного не разумеет. Иными словами, это здесь и сейчас я могу не смотреть на других женщин, так как у меня каждую ночь в постели две красотки, но долгий и однообразный путь — это другое, и там взгляды на ситуацию могут сильно измениться. В общем, кто-то из девчонок был в любом случае нужен, просто чтобы сверхсильный самец в моём лице не впадал в лишние искушения.

Увы, понимание данного факта не избавило меня от тяжёлого боя с отцом супруги, который был железно уверен, что Танди очень нужна в Шейди Сэндс и лучше бы ей не ехать. А поскольку я был всё-таки не совсем уж отбитым дикарём, изложить тестю всю подноготную, как она есть, мне не позволила та штука, которая в моей варварской заднице заменяла совесть, стыд, такт и чувство приличия. Пришлось уговаривать иными аргументами, и это было долго. К чести Арадеша, скрепя сердце, он согласился, что месяц может и один справляться, тем более что делать — более-менее ясно, планы утверждены, и если какого форс-мажора не случится, всё будет нормально. А для форс-мажоров тут остаётся Дубровская с неплохим арсеналом и в Силовой Броне. Опыта и навыков у неё, конечно, ещё маловато, но понимание есть, а оружие с защитой позволят некоторые ошибки пережить. Так что да, Танди строгий отец отпустил, к её вящему восторгу и радости. Ну а дальше были короткое прощание, быстрая загрузка — и в путь.

Вояж занял суммарно пять недель — дорога была разведана и относительно безопасна (всяких шальных мутантов никто не отменял, но мир праху тех койотов-переростков), однако брамины не могли развивать скорость броневика и тем более поддерживать её по десятку часов кряду. Живность была выносливой и неприхотливой, конечно, но не до такой степени. В самих поселениях всё прошло гладко. Народ, конечно, ещё дичился и, вероятно, до последнего ожидал подставы, но «честная торговля», знакомство с «моей женой и заместительницей по организационным вопросам», как я отрекомендовал Танди, и предоставление именно тех припасов, что они заказывали, настроили жителей сёл на позитивный лад, что, в свою очередь, вылилось в ещё один пристойного вида хаммер на прицепе, подписание официальных бумаг о вступлении и, суммарно, два десятка рекрутов с трёх поселений.

Кстати о третьем поселении. Располагалось оно западнее от Риджекреста — почти строго на юг от Шейди Сэндс — и с двух сторон было прикрыто горами, что образовывали этакий треугольник, напрочь отрезающий поселение от прямого пути на Джанктаун и южные земли, отчего о нём в тех местах никто и не знал. Добираться туда следовало именно с севера или востока, чем и пользовались рейдеры, как раз нависая своей базой с севера. Представлял из себя Посёлок (который местные так и называли, без претензий на патетику) довоенную ферму, частично расширенную, а частично и обветшавшую за минувшие десятилетия. Жили на ней, соответственно, потомки владельцев и работников, плюс тех, кто прибился в первые годы после катастрофы. Земля у них избежала большого радиационного заражения, запасы провизии и инвентаря для её воспроизводства в амбарах имелись, так что, можно сказать, пережили они катаклизм много лучше большинства. И всё же вынужденный изоляционизм, ограниченность товаров промышленного производства и нападения хищников за минувшие годы привели к тому, что поселение стало крайне сильно напоминать дикарские деревни среднего запада из моей памяти. Из всего оружия — топоры да самодельные копья с дубинами, патроны под имевшиеся до войны ружья давно расстреляны, уровень образования никакой, с живностью тоже всё плохо, потому как коров здесь не разводили, да и сами местные обитатели по всем признакам были заметно беднее ребят с руин Риджекреста и Шейди Сэндс. И тем не менее общий язык мы нашли, чему немало способствовал заметно подросший к моменту визита отряд мужиков под моим командованием.