Неудавшаяся история

На данном высказывании я зашлась в звучном припадке. Беседующие обернулись на всхлипы.

— Что-то случилось? — С величественным недовольством выплюнула женщина в шляпке.

Лицо её оказалось под стать фигуре: мягкие, бесформенные щеки наползали на пухлые алые губы; маленькие свинячьи глазки заплыли жиром. "Толстушка" же походила на полевую мышь: белесые ресницы, впалые скулы, серые глаза и общая болезненность.

— Ой, вы та кудесница из столицы! — вдруг завопила девушка. — Подскажите, там нынче худеют или толстеют?

Я с трудом удержалась, чтобы похлопать ее по острому выступающему плечу.

— Там или жируют, или помирают с голодухи. А вы срочно переставайте есть. Иначе вас никогда не сдует ветром.

Губы "толстушки" застыли в безмолвном вопросе, а ее подруга зашлась от негодования. Я же спешно удалилась прочь, ругая себя за отсутствие чувства такта. Когда-нибудь меня обязательно сожгут.

А погода окончательно испортилась. Сплошным потоком полил дождь, окрестности озарила серебристая молния. Я поспешила домой, подумывая над обустройством жилища.

На обратном пути встретился редкий для Капитска гость — рыжеволосый варрен, прикрывшийся курткой и торопливо огибающий лужи. Как и все представители его расы, он был не выше подростка и отличался граничащей с истощением худобой — ему бы позавидовала даже "толстушка", — а так же хищными, подобно ястребиным, чертами лица: нос крючком, глаза идеально круглые, а брови резко изогнуты. Я частенько видела варренов в городах Рустии, куда они бежали из родной страны. Из достоинств в Галаэйи, их родине, осталась одна аристократия с красивыми по описаниям церемониями, клятвами и обрядами. Земли же истощились, скот гибнет, водоемы стремительно пересыхают. Поэтому варрены покидают родное государство и устраиваются на службу к людям: из них получаются отличные ремесленники, торговцы, потрясающие ювелиры или обворожительный, пусть и диковинный "товар" для, не будем скрывать, блудилищ.

Так вот, встреча в этом забытом богами городке откровенно удивила. Варрены стремятся выгодные места, туда, где не хватает рабочих рук, а значит, есть возможность заработка. Их не пугает тяжелый труд, ими всегда руководит исключительно выгода. А в Капитске пустовало даже самое ценное для горожан — базарная площадь. Чем здесь заниматься?

Полностью вымокнув и продрогнув, я добралась до дома. Там, на крыльце, преграждая путь к двери, притаился очаровательный гость: отощалый кот ярко-черного окраса, с надорванным ухом и длиннющим лысым хвостом. При виде меня он сверкнул изумрудными глазищами и потянулся.

— День добрый, — поздоровалась я с животным. — Дай пройти.

Кот лениво почесал за ухом задней лапой.

— Кыш отсюда. — В голосе появилась угроза.

Кот поник, а затем пронзительно закашлялся. Уже знакомая с животными странностями, я решила, будто меня ждет новый неупокоенный мертвец, но вместо скорой смерти существо просто выплюнуло комок свалявшейся шерсти.

— Уйди по-хорошему. — Я хотела перешагнуть через кота, но тот выпустил когти и оцарапал ногу через плотную штанину. — Эй! Вот разбойник! Пшел вон!

Могло показаться, что я ругаюсь сама с собой. Кот считал так же. Он уютно угнездился на собственных лапках, не проявляя особой заинтересованности ко мне, но и не пропуская законную хозяйку в дом.

— Я тебя накормлю, — сдалась я. — Дай пройти.

Отвратительно умное животное грациозно развернулось на всех четырех лапах и отодвинулось от двери. Но проследовало в теплое помещение следом за мной.

Я честно отдала наглецу остатки остатка завтрака, и он сжевал всё, включая пожухлую зелень, мурлыкая от удовольствия. Мне оставалось только завистливо поглядывать в сторону жадного до пищи существа и думать о том, можно ли вообще выгнать столь дивное животное?

Оно же совершенно не приспособлено к жизни, судя по тому, что в мире, полном мышей и куриц, голодало около двери ворожеи, а затем принялось пожирать сомнительного вида угощения.

Вскоре я окончательно плюнула на прожору. Жилище требовало продолжения уборки. Я закрутила волосы в хвост, переоделась во второй (и последний) комплект одежды и начала разбирать вещи, оставшиеся после плохо кончивших хозяев. Кот посматривал на недостойное его занятие с высоты печи, на которую умудрился забраться лишь с третьей попытки. Дважды он срывался, с пронзительным мяуканьем падая вниз. Кстати, слова о том, что коты приземляются на четыре лапы, — наглая ложь. Этот шмякался исключительно на пузо.

— Ты ведь не уйдешь? — Я поддала коту пинок, после которого существо молниеносно взобралось к печной трубе. — Что ж, буду, как истинная ведьма, с черным котом. Эй, ты послан мне бесами?

Кот не ответил, только нечаянно смахнул с печи глиняный горшок.

— Да, — заключила я, — как наказание за грехи, за служение нечестивому и обман целого княжества. Я придумала, как тебя назвать.

Существо навострило уши.

— Кот. — Или мне показалось, или животное непонимающе нахмурилось. — Кот по имени Кот. Мне нравится.

Да, романтик из меня плохой. Я б вообще его никак не называла, но кот прочно обосновался на печи, не собираясь покидать хлебосольный дом. А раз уж поселился, то пусть хоть будет полноправным членом семьи.

Последующие тысячи мгновений прошли в непрекращающейся игре: я сметала грязь в один угол, а визжащий от наслаждения Кот спрыгивал на нее и разносил обратно по комнатам. Ругаться с обезумевшим созданием было невозможно — я словно объясняла нормы приличия дереву.

Мой запал кончился после пятого раза. Я уселась у окна, опершись подбородком на кулак, и печально поглядывала на оживленную улицу.

Организм требовал пищи. Желудок выводил такую мелодию, словно подрабатывал музыкантом в харчевне.

— Мышей хоть ловишь? — уточнила я у Кота. — А то с голода помрем.

Тот ответил широким зевком в полный острых зубов рот.

— Бесполезное существо.

Кот потерся об оцарапанную ногу костлявым боком. Мол, я ж хороший, не ругай меня, хозяюшка. Умрем, зато вместе.

Время тянулось подобно смоле. Тучи то исчезали за горами, то окутывали небеса сетью. Ливень кончался, чтобы вскоре вновь барабанить по крышам. Хотелось спать, усталость волнами ложилась на плечи. Я расслабилась. И, прикрывая веки, краем глаза зацепилась за сутулую фигурку немолодого мужчины, спешно направляющуюся в сторону моего жилища. Меня заранее не порадовала его походка да излишняя напряженность. Сейчас от меня наверняка будут что-нибудь требовать.

— Госпожа чародейка? — заискивающе поинтересовался мужчина, теребя от возбуждения потертую шапку.

— Не исключено, — согласилась я.

Любопытный кот с трудом взобрался на окно, предварительно зацепившись за него когтями и провисев на вытянутых лапах ровно до того момента, пока я насильно не подтолкнула худощавую задницу наверх. Мы с новым другом смотрелись очаровательно: невинного вида светловолосая девушка и кот, словно вылезший из самой преисподней.

— Не откажете в помощи? — вздохнул мужичок.

— Какой?

— Я б заплатил.

— В чем проблема?

— Вы не беспокойтесь, я состоятельный. — Мужчинка смахнул с лысой макушки капельки дождя.

— Что случилось?! — Мне окончательно надоело играть в загадки.

— Да болячка вскочила... Того... Мешает. Она-то сама пройдет. Но вы ж можете подмочь, чтоб, того, быстрее улетучилась?

— Что вскочило? Где? — Я прищурилась.

— Там, — печально отозвался мужичок.

— Где?!

Он смущенно осмотрелся, а затем принялся снимать с себя штаны. Посреди улицы. Невдалеке от терема князя. У нас с котом на лицах отразилось одинаковое недоумение.

— Там? — Я аж подавилась

— Да, — согласился мужчина. — Я ж и говорю: там. На ноге.

От сердца отлегло.

— Проходите, — признав поражение, вздохнула я. — Дверь открыта.

Едва зайдя внутрь, мужичок снова попытался раздеться, но я остановила жутковатое представление жестом ладони.

— Давайте уточним, чего вы хотите?

— Подлечите мою болячку, а я заплачу.

— Я не лекарь. — Во взгляде больного почудилось понимание. — В мою обязанность входит обучение детей.

— Но это... волшбу знаете?

Я кивнула.

— Так окажите услугу. Хорошо заплачу, только, того, цену озвучьте.

В голове, перекатываясь по многолетней пыли, судорожно заворочалось нечто напоминающее разум. Вспомнился накатывающий волнами голод, и именно он стал решающим обстоятельством для последующего решения.

— Оставьте деньги. — Мужчина пригорюнился, а я закончила: — У вас есть какая-нибудь снедь?

— Не жалуюсь, — непонимающе начал он. — Урожай удался, да и запасы с того года остались. Не жирую, но...

— Если я излечу вас, — нетерпеливо перебила я, — то просто принесите любых продуктов.

Больной, оценивший ситуацию и требования "знахаря", заугукал с удвоенным усилием, не понимая, почему столичная чародейка променяла возможность хорошего заработка на мимолетное (и довольно сомнительное) удовольствие.

На колене у дяденьки оказалось простенькое нагноение, которое я вначале выдавила, а потом нашептала на кровоточащую ранку чары для скорейшего выздоровления. Надеюсь, конечность после "лечения" не отпадет.

Удивительно, как много значат сплетни! Вскоре у порога выстроилась целая очередь обездоленных, несчастных, больных и просто умело прикидывающихся нездоровыми граждан.

Я осмотрела толпящуюся в сенях толпу. Теперь ясно, почему Ельна так ликовала, встретив меня. Городу нужен не учитель, а знахарь. Я хмыкнула и вычертила угольком снаружи двери лаконичную фразу: "Ворожба осуществляется за еду".

Жизнь начинала налаживаться.

В-шестых, не переступайте дорогу ведьме.

"Настоящий чародей точно знает результат своих действий.

Кодекс чести истинных кудесников, часть третья.

Следующий месяц прошел в полнейшем умиротворении. Непривычный ритм жизни вначале пугал, затем надоел однообразием, а недавно я свыклась с ним и попросту перестала замечать.

Горожане ходили ко мне нескончаемым потоком — некоторые умудрялись забредать трижды за день, требуя самой разнообразной помощи. Утомленность, болезненные роды, неурожай, неудачи в личной жизни — чудотворная сила волшбы была обязана исправить любую неприятность. Кому-то я помогала вполне искренне, других же откровенно дурила. Женщинам, мечтающим о привороте, выдавала бутылочки с "настойкой", в состав которой входили измельченные лепестки цветов да колодезная вода.

— Подлейте приворотную настойку любимому в любую жидкость, — монотонно твердила я, — а затем попытайтесь понравиться ему: приготовьте стол, напоите самогоном, выразите симпатию красивыми словами. Зелье закрепит результат. Удачный исход гарантирован в большинстве случаев.

— А в меньшинстве? — интересовались женщины, бережно складывая скляночки в кармашки платьев.

— Он — не ваша судьба, — патетически заявляла я.

В погребе росла гора продуктов. В рядок выстроились горшки, полные великолепного масла, густой сметаны. Под потолком висели тушки ощипанных курей, в отдельный угол улеглись овощи и фрукты. Кроме того, ежедневно приносили готовую пищу: супы, пирожки, масленые блины. В общем, смерть от истощения пока не грозила. А позже я бы смогла открыть ещё и съестную лавку.

Зашедший князь, впервые завидев сомнительное объявление на двери, смущенно спросил:

— Почему ты берешь за услуги еду? Голодаешь?

— Смотри, — я сама не заметила, как перешла на "тыканье", — платы за обучение хватит на одежду да гулянки, жилище досталось задарма. Готовить мне лень, а народ разве скупится ради собственного благополучия? Все в выигрыше. Пустое накопительство монет — это скучно.

— Да, ведь когда-то дом стоил жутких денег.

Князь, выловив из объяснения единственную фразу, обвел столовую задумчивым взглядом.

— Предлагаешь его купить? Мне не сложно, пусть не сразу, но обязательно выплачу полную стоимость.

— Забудь, — он отмахнулся от меня привычным жестом левой руки. — Никто сюда не переедет, даже если мы сами доплатим ему, а ты прижилась, вот и пользуйся в свое удовольствие.

— Кстати, с чего началась череда неудач дома?

Князь присел на край стоящей у стены лавки и простецки зевнул, не прикрыв рта ладонью. Потолстевший за неделю кот с довольным визгом запрыгнул на колени к Всемилу, уцепившись острыми когтями за тоненькую ткань его шелковой штанины. По ней пробежала змейка расползшихся нитей. Князь в полнейшем молчании стянул с себя орущего благим матом Кота.

— Лет десять тому назад здесь обитала ведьма, промышляющая чернокнижьем. Её с позором изгнали, ну она и прокляла всех последующих жителей. Но, видимо, на чародейку порча не действует.

"Именно, — умозаключила я. — Иными словами, дом принял родственную душу".

Хотя знакомого напряжения, источаемого чернокнижными предметами, не чувствовалось. Разве что в момент пробежек по шаткой лестнице мне было немного неуютно, но скорее из-за боязни сломать себе шею. Поэтому я списала рассказы о проклятии на домыслы суеверных жителей Капитска.

Всемил заходил ко мне редко, зато частенько предлагал прогулки по вечернему городу или ужины в княжеском тереме. Иногда я соглашалась, чаще предпочитала списать нежелание на "составление плана занятий". Но симпатия с прелестным князем росла и пылала, что не могло не радовать чисто девичье сердце. Хотя, откровенно говоря, меня раздражала его заносчивость и самолюбие. Князь млел от себя, это было видно в каждом его движении.

Изредка заходила суетливая Ельна, оказавшаяся помощницей Всемила и хорошей знакомой его родителей, совсем недавно уехавших из княжества в столицу. Она интересовалась делами "Радославусечки", обещала подыскать новое жилье, но быстро уходила восвояси, провожаемая неприятным шипением защищающего территорию Кота. К слову, его она неоднократно предлагала выбросить в речку.

Пару раз возле ворот ошивался похожий на шарик паренек, постоянно любопытствующий, не нужна ли мне починка какая али прочая подмога по дому. Давно скрипели ступени — одна разваливалась на глазах, — но от помощи я отказывалась. Потом не отвяжешься от назойливого кавалера.

Дела в школе шли успешно. К моему счастью, ни один ребенок не проявил никакого намека на зарождающиеся способности, поэтому я вешала детям на уши настоящую кашу, смешанную с байками о ведьмах и красочными описаниями собственных странствий по белому свету (которых, разумеется, не было). Ученики восторженно слушали, а я успешно завершала занятие, так и не дав никому стоящих знаний по чародейству.

Не радовала только погода — Капитск, казалось, собрал все возможные невзгоды. Не снег, так дождь, не дождь, так град. Иногда вылезало припекающее макушку солнышко, которое превращало заледеневшую землю в водянистое месиво. Ночью холодало, и утром жители скользили по зеркальным гладям льда, которые днем опять становились лужами. Круг замыкался ежедневно.