Система

Система: {неодобрение} напоминание: контакт.

Асио: {благодарность} согласие.

Она коснулась сенсоров, чтобы уточнить состав делегации. Интересно. Четыре мага и один немаг. Одно лицо знакомо: тот самый, кого она отправила с посланием. И... ещё одно знакомое. Анализ. Она не была знакома с идентификации и сравнения органических существ категории один по внешности — но Система знакома была. Запрос вернулся с чётким ответом: с вероятностью в 89%, это она.

Зачем? Какой смысл в том, чтобы брать с собой её сестру? Ей захотелось отменить или перенести встречу. Иррациональное желание было немедленно подавлено. Она продолжила анализ. В чём цель присутствия её сестры? Манипулирование через личные чувства к ней? Они слишком мало знают о Системе. Но ей действительно будет тяжелей контролировать себя. Нечестная игра!

Асио: запрос: средства самоконтроля.

На миг ей почудилось, будто что-то громадное с интересом посмотрело на неё... иллюзия? Или кто-то из высших действительно следит прямо сейчас?

Система: согласие; ссылка: поток 1000-2535.

Все до единого предложенные средства были... радикальными. Система предлагала перестройку разума либо на низком, либо высоком уровне. Асио оценила объём работ и возможное их ускорение. Долго, слишком долго! Тем более, она не хотела таких преобразований. Ведь люди... могут контролировать себя и так? Возможно использовать уже имеющиеся средства самоконтроля более эффективно. Она постарается.

Другие трое. Пожилой немаг, могучий разумом. Что-то... знакомое. Его лицо она видела в человеческой жизни — мельком. Как и лицо другого мага, на вид молодого, но пси-поток — как у старика. Последняя чародейка — вторая женщина в делегации. Среднего возраста, аккуратная даже после путешествия пешком, она вызывала симпатию.

Она позвала свой транспортный диск, когда делегация подошла к границе дженума, и резко ускорилась — черпая энергию из внутреннего накопителя, воплощающейся волей ускоряя четырёх агентов-защитников вслед за собой, простеньким эфемером уменьшая сопротивление воздуха на пути.

Асио: {вещание, уровень 2+, фрактум} уведомление о начале личного контакта; уведомление о временном изменении приоритетов защитных систем сектора Е-2.

4 Контакт

25 января.

Она неторопливо спускалась к ним, и четыре защитника кружились около её диска. Она не смотрела снизу вверх, она смотрела сенсорными массивами ароса. Части её хотелось показать им мощь Системы. Асио с лёгкостью подавила недостойные мысли. Не мощь. Сейчас она должна продемонстрировать ум и способность к диалогу.

Каждый из них смотрел на её спуск по-разному. Она напрягла человеческую часть себя, расшифровывая выражения лиц. Пожилой немаг — со спокойным интересом? Пожилой-как-молодой маг наблюдал с интересом — напряжённым? Её посланник держал нейтральное лицо с оттенком угрюмости. Аккуратная чародейка с интересом... жадным? И сестра. Сестра буквально не отрывала от неё взгляда. Гамма чувств. Радость. Интерес. Страх? Неверие? Неуверенность. Решимость?

Вдох. Выдох. Успокоиться. Лишь её воля и ничего, кроме неё. Абстрагироваться. Чётко сформулировать цель. Сосредоточиться на ней. Диск опустился на землю, и Асио сошла, ведя за спиной агентов-защитников. Она считала атаку маловероятной, но страховка не бывает лишней. Она коснулась своего "я", более плотно вплетая его в аватару. Сияние идеала стало отчётливо ощутимо для них. Лёгкое удовлетворение.

— Я — Асио Истор, средний агент Системы, — представилась она. — Посланник! — частицы Анимуса точно впились в рекомого — он выступил вперёд. — Представься и представь мне делегацию Универграда.

— Донуальд Минт, охотник и маг средней категории, — слегка поклонился посланник. Кажется, ему не по себе. Длинная пауза, и Минт представил пожилого в теле молодого. — Профессор Альфред Диссэн, декан факультета трансформации и оживления.

— Я возглавляю делегацию, — звучным, хорошо поставленным голосом произнёс профессор. — Продолжайте, мистер Минт.

— Дара Истор, боевой маг высшей квалификации, — с неким вызовом в голосе. Она не была уверена, но он нарушил порядок представления. Недовольный взгляд Диссэна это подтвердил.

— Я... — начала было Дара, но Асио решительно перебила её:

— Позже, без свидетелей.

Дара быстро кивнула. Ей показалось, или во взгляде вновь Альфреда мелькнуло недовольство.

— Профессор Эрис Шэрриф, — представил Минт немага.

Эрис Шэрриф. Знаменитое имя. Она поняла, откуда знала его. Больше ста лет — не просто долгожитель, на его жизнь буквально работали маги Универграда, раз за разом оттягивая старение. Гений. Олицетворение науки в глазах всего Союза Городов. Впервые за разговор она ощутила, что делегация имеет шанс прийти к договору.

— Надеюсь, мы придём к компромиссу, — её взгляд встретился с серыми всезнающими глазами Шэррифа. С другой стороны, с ним будет — сложно.

— Профессор Анна Виар, — последняя из членов делегации представилась сама, чётко и сухо, как военный. — Надеюсь на конструктивный диалог и обмен информацией.

— Я — тоже, — деловой тон общения Виар импонировал Асио. И интерес. Научный интерес. Система была готова делиться знаниями — всё равно глупо думать, что люди смогут применить сколько-нибудь значительную их часть даже в перспективе. Дальней перспективе.

Асио прекратила контроль над доменом — неприятное ощущение, будто теряешь что-то дорогое — коснулась сектора Е-2, беря его под прямое управление. Пики энергосборников выдвинулись выше. Гудение резануло слух — вершины шпилей засветились от энергии, а фабрики сектора начали интенсивную работу. Теперь лёгкий снежок таял над аросом и орошал его дождём.

— Что происходит? — первой среагировала Виар.

— Гостеприимство, — кратко ответила Асио. — Я приму вас на территории Системы. Не знала, когда прибудете, куда прибудете — формирую, — мгновенье затруднения, — гостевую зону.

— Мы предполагали, что разобьём здесь лагерь, — Диссэн смерил взглядом чёрные шпили, окружённые бело-серыми разрядами — внешним эффектом ускоренного поглощения Магического Дождя. — Встретимся, в определённом смысле, на нейтральной, приграничной территории. Но я верю, что вас не затруднит принять нас у себя. Рад, что вы прилагаете такие усилия для... налаживания контактов.

— Это несущественные усилия, — лишь ответила Асио. — Прошу, — и ступила на тёмный пластик ароса.

Делегация переглянулась — кроме Дары, которая не сводила глаз с Асио — и молча последовала за ней. Впрочем, молчание продолжалось недолго.

— Агент Асио, — обратился Эрис. Она резко обернулась — они вздрогнули, не то от скорости, не то от неожиданности. — Можно ли здесь пользоваться магией?

— Системных запретов на неагрессивную магию — нет, — и добавила. — Но это неэффективно. Сектор собирает энергию — Магический Дождь почти отсутствует.

— Возможно, вы помогли бы нам с небольшой неприятностью? — мягко произнёс Эрис.

— Это допустимо. Конкретизируйте запрос.

— Дождь, — профессор указал на темнеющее небо, — усиливается. А у нас — зимняя одежда. Я бы не отказался от какого-нибудь магического "зонтика".

Асио проанализировала проблему. Да, на запасах накопителя она может отклонять от них капли. Но это неэффективно, а накопитель — важный резерв. Она потянулась к низким агентам-защитникам и слила их октаэдры в единое тело, соединяя спрут-системы сквозь текучий экоталл, а затем вывела наружу зарядку — тёмно-синий округлый бугорок. Коснулась его, направив энергию из накопителя, восполнила потраченное защитником при слиянии. Делегация наблюдала. Она отпустила защитника, подвесила его над делегацией и раскрыла щитом.

— Мобильный зонт, — кивнула Эрису Шэррифу. — Мы можем продолжать идти?

— Разумеется, — ответил за него Диссэн. — Но мы устали.

Она промолчала. Осталось немного.

Очевидно, никто из делегации не бывал в дженуме Системы. Кроме, возможно, Эриса — он вёл себя уверенно и не оглядывался по сторонам. Асио не была уверена, что конкретно поразило гостей. Нечеловеческая архитектура вздымающихся с широкого подножия башен, переходящих в шпили? Тепло, исходящее от экоталла — побочный процесс пульсирующей энергосети, видимой каждому среднему агенту? Тёмно-серое металлопластиковое покрытие, само по себе не особенно прочное, но толщиной в несколько метров? Скользящие туда-сюда симметричные и неправильные многогранники и шары низших и низких агентов — по воздуху, по покрытию, по башням? Иглистые древа сенсорно-передающих массивов, уходящие корнями питающих магистралей под "землю"? Всюду располагающиеся и обычно при людях не работающие панели материализаторов, чуть подсвеченные зелёным? Чёрные зевы транспортных шахт?

О, вероятно, они были поражены всем этим. Но только двое видели суть. Парадоксально, но лишь одна из них была магом — Анна Виар. Второй — профессор Шэрриф. Оба — в очках, у Эриса — ещё и улучшающие зрение. Очки трансфоживлены. Асио не знала, как, но видела, что они обращали внимание ещё и на незримых агентов-эфемеров, на кружащиеся над шпилями смерчи Потока, на энергомагистрали под поверхностью, на маленькие солнца накопителей в глубине, на хороводы света фабрик...

— Вы можете собирать магическую энергию? — наконец, не выдержала Виар уже на подходе к формируемой зоне.

— Да, — а что ещё она могла ответить?

— Как? — ей нужен развёрнутый или принципиальный ответ? Вероятно, второе, первое неудобно излагать на ходу.

— Существуют эфемеры, меняющие направление и консистенцию Реализующего Потока, иначе Магического Дождя. Вы знакомы с эфемерами, отталкивающими Поток, следовательно, должны представлять себе и обратное воздействие, — она повернулась и поймала взгляд Анны. Та резко кивнула:

— Поляризованная плёнка.

— Я не в курсе терминологии теории магии, — честно призналась Асио.

— Мы пользуемся эффектом пузыря, — пояснил профессор Шэрриф — Анна бросила на него быстрый одобрительный взгляд. — Магия образует плёнку вокруг узкого кольца проводящих контуров. В дальнейшем контуры разносятся друг от друга, образуя расширяющийся "пузырь", освобождённый от Дождя. Технология не совершенна, мы "чистим" внутреннее пространство, а чтобы пузырь не "лопнул" — дополнительно питаем контуры.

Увы, она не была теоретиком, чтобы моментально построить модель, тем не менее, совокупной компетенции по линии контролирующего и линии направляющего, а также знакомства с механикой Потока и Системы хватило, чтобы примерно представить происходящие процессы. Сама Система никогда не пользовалась ничем подобным, по крайней мере, локальная, а переадресации запроса Системе более высоких уровней Асио остереглась. Временная потеря контроля над воплощением от информационной перегрузки в присутствии гостей — это... неправильно.

— Система использует... гаснущие цепные концентрирующие реакции, — попыталась сформулировать. Судя по их реакции — не поняли. — Мне сложно переводить пси-образ на коррисский язык. Поток при воздействиях... определённых плотных информационных посылах будет... дублировать посылы. Посылы переведут Поток на некоторое время в... иное состояние. Будет происходить... ослабление обычного фона Потока в области. Поток будет стремиться восполнить ослабление. Затем посылы... угасают и возвращают собранное. Через несколько таких... итераций Поток концентрируется в области и может быть... преобразован в иную, более управляемую и устойчивую форму. Это первый тип сбора энергии, которым пользуется Система. Есть более сложные, вроде... вихревых разрядных реакций или... самокопирующихся эфемеров. Я... не могу в точности описать... инфопотоковые процессы. Это не моя функция, и на коррисском, вероятно, нет таких слов.

— Я бы не отказалась составить словарь и перевести... — вопрошающий взгляд Анны.

— ...позже, — мягко подхватил профессор Шэрриф. — Прежде технических и дипломатических вопросов у мисс Истор другие дела, — окинул взором по очереди Асио и Дару, — а мы отдохнём после похода и тщательней продумаем варианты взаимодействия столь разных... обществ?

— Некорректное определение, — немедленно среагировала Асио. — Система не является обществом. Сообществом — возможно. Я... не уверена, — она не так много знала о взаимодействии агентов, особенно автономных, в мирах с большим... присутствием Системы. — Я не могу точно определить Систему.

— Вот как, — задумчиво молвил Шэрриф. — В таком случае...

— Мы пришли, — перебила она.

— И куда же мы прибыли? — нейтрально-вежливо поинтересовался Альфред Диссэн. — Если не ошибаюсь, это... стена?

Они действительно замерли перед возвышающейся на несколько человеческих ростов зеркально-чёрной стеной. Ни намёка на проход, только ажурные конструкции сенсорных деревьев на вершине. Асио усмехнулась. Разумеется, они не видели. Она коснулась врат, и участок стены перед ними плавно ушёл вниз. Теперь было видно, что стена — метр в толщину. Асио вошла, и они последовали за ней. Зонтик-щит распался на отдельных агентов, левитирующих над её плечами.

Первое, что бросилось, должно быть, им в глаза — это потолок. Толстое бронестекло, совершенно прозрачное — и не заметили, если бы не дождь. Она не была уверена, что это красиво и корректно, но, по крайней мере, приложила усилия. Помещение освещали белые панели ламп по периметру. Пол — тоже чёрный; мягкий, чуть пружинистый материал был близок к резине по составу, а синтезировался весьма легко. Асио взяла на себя смелость расставить по получившемуся залу диваны, кресла и столы белого цвета — синтез краски оказался самым сложным из всего. По периметру стен она разместила два десятка комнат-"коробок", в которых расположила шкафы и кровати — людям обычно требуется личное пространство. Правда, постельное бельё сделать так быстро не вышло, зато подушки получились, а температуру установила достаточно комфортную: можно спать без постельного белья. Ещё по паре "коробок" отвела под туалет и душ, благо их интерьер она помнила достаточно чётко, а недостатка в воде Система не испытывала.

— Я постаралась воссоздать удобные условия проживания, — сообщила она, дав им несколько секунд осмотреться. — Сейчас двадцать двадцать, и через полчаса стемнеет; я рекомендую вам располагаться, — секунда раздумья, и Асио всё же пояснила. — Туалетные комнаты — первые от входа в обе стороны, следом — душевые, остальные — жилые. Ограничений в воде нет, температура будет поддерживаться на этом же уровне, свет в комнатах включается по команде "осветись", выключается по команде "затемнись". У вас есть какие-нибудь вопросы по обустройству?

— Выходить отсюда можно? — после некоторой паузы спросил Минт, косясь на закрывшуюся дверь.