1. Ведьма его величества

От меня до Морока оставалось не более двух метров, когда Сай неожиданно рванулся в сторону и громко клацнул зубами. Я потеряла концентрацию и обернулась посмотреть, что случилось. Вор с громким плеском рухнул в воду. Сай громко рычал на бурлящую у его лап воду, а перед ним валялся откушенный кусок еще одного щупальца.

— Кер, помоги! — пробулькал Морок, появляясь на поверхности. Я соскочила с Сая и протянула вору руку.

— Кажется, у меня становится плохой привычкой спасать тебе жизнь, — усмехнулась я, помогая мужчине выбраться на надежную почву и подталкивая к ночному демону. Сай, ощутив, как на него садится нечто мокрое и противное, наградил вора недовольно-брезгливым взглядом. Я поспешила влезть на спину демона впереди Морока и мысленно намекнула ему, что не мешало бы уже отсюда убраться, пока не произошло чего-нибудь похуже. Сай не заставил себя долго упрашивать и помчался вперед большими прыжками.

Через несколько секунд на то самое место, которое мы только что покинули, обрушился целый пучок извивающихся в поисках обидчиков щупальцев. Гибкие конечности в ярости метались по мелководью, надеясь ухватить хоть кого-нибудь. И только то самое щупальце, которое упустило вора, продолжало наивно изучать воздушное пространство в поисках ускользнувшей то ли добычи, то ли игрушки.

— Да-а, — протянула я, глядя назад, где бесновались длинные отростки. — А в Топлых болотах как обычно: мило, тихо и весело.

— Просто лопнуть со смеху можно, — буркнул мокрый и воняющий Морок.

— Ты просто себя не видел, когда это дурное щупальце мотало тебя над водой, — хихикнула я, оборачиваясь на вора и начиная водить руками вдоль его тела. От одежды повалил густой духовитый пар, от которого мы оба незамедлительно раскашлялись. Слегка подсушив одежду вора, я снова повернулась к нему спиной. Сай бодро галопировал по мелководью, видимо, решив как можно раньше добраться до надежной суши.

Однако время приближалось к вечеру, а нам так и не попалось подходящего местечка, на котором можно было бы устроить ночлег.

— Неужели придется ехать всю ночь? — высказала я свои опасения вслух. — Конечно, я могу освещать нам путь, но не будет ли это слишком опасно?

— Разумеется, будет, — сварливо ответил Морок. — На свет твоего заклинания к нам сбегутся ночные хищники со всей округи. Нет уж, лучше что-нибудь придумаем. Мне вовсе не улыбается, чтобы еще какая-нибудь тварь жонглировала мной в воздухе по ночам.

Я старательно спрятала улыбку. Между прочим, зря он так, вышло весьма неплохое зрелище.

Уже основательно стемнело, когда Сай наконец набрел на крошечный лишенный растительности островок. Решив за неимением лучшего использовать то, что есть, мы кое-как улеглись, тесно прижавшись друг к другу, и заснули. На страже был, как обычно в последнее время, чутко дремлющий ночной демон.

Едва я сомкнула веки, как проснулась от того, что прижимавшийся ко мне теплым боком Сай беззвучно зарычал. Я подняла голову, совершенно не соображая, где я, и обнаружила, что лежу верхом на Мороке. Как мы сумели так расположиться во сне, ума не приложу.

Естественно, почувствовав, что я зашевелилась, вор тут же открыл глаза.

— Что на этот раз? — с трудом сдерживая чудовищный зевок, поинтересовался мужчина.

Я переадресовала вопрос Саю. В ответ демон показал мне уже знакомых бледных задохликов с полным отсутствием плеч.

— О Боги! — вздохнула я. — А я так надеялась, что хотя бы обратно мы доберемся без всяких приключений.

— И ты всерьез веришь, что боги согласятся лишить себя такого развлечения, только потому, что ты их об этом попросила? — насмешливо поднял бровь Морок. — Так кто там спешит к нам в гости?

— А, помнишь тех типов, которые напали на нас на вторую ночь по пути в Гренодос?

Морок на долю секунды озадаченно нахмурился, затем его лицо приняло выражение острого разочарования.

— Эти бледненькие, тощенькие? Тьфу, я-то думал! Да с ними один Сай отлично справится, без какой-либо помощи с нашей стороны.

И вор завалился обратно, досматривать свой сон. Однако ночной демон выглядел встревоженным, и я как следует потрясла вора за плечо.

— Ну что еще? — недовольно пробурчал он, открывая один глаз.

— Похоже, в этот раз их намного больше, — заявила я мужчине, вытаскивая заряженный арбалет и насильно впихивая его в руки Морока. Сама я зажгла огненные шарики на обеих руках сразу, чтобы было удобнее атаковать. Болото озарилось неверным оранжевым светом.

То, что я увидела, мне сразу же очень сильно не понравилось. Болото просто-таки кишело бледными созданиями, которых, казалось, нимало не смущало наличие под ногами непроходимой топи. И все эти твари при виде нас издали радостный полувой-полувизг.

Привлеченные светом, в воде заколыхались какие-то смутные тени, однако одурманенные зрелищем близкой добычи твари ничего не замечали, устремясь непосредственно к нам. О чем вскоре и пожалели.

Первых двух самых наглых я сняла меткими попаданиями огневиков. Еще одного уложил при помощи арбалета Морок. Сай, благоразумно не рискуя залезать в воду, дождался, пока первые создания вылезут на берег, а затем накинулся на них со всей яростью, на которую только был способен. И тут в дело вступили подводные хищники.

Из воды взметнулись хорошо знакомые нам зубастые пасти на тонких длинных шеях. Мне даже показалось, что среди них я увидела свою старую приятельницу со следом ожога от выпущенного мной заклинания. Острые челюсти сомкнулись на ближайших бледных тварях, и болото огласилось новыми визгами, на этот раз боли и ужаса. По мутной воде расплылись темные пятна крови.

Заинтересовавшись знакомыми запахами, на поверхность высунулись сестры — или братья — тех щупальцев, что хотели с нами поздороваться днем. Вслепую пошарив по воздуху, некоторые из них обвились вокруг найденных худосочных телец и мгновенно скрылись с ними в воде. Нет, явно сегодня днем Мороку повезло.

Ошарашенные подлым нападением со спины, бледные твари разделились на два фронта. Один продолжал атаковать нас, а другой развернулся к воде, готовый в случае необходимости дать отпор подводным обитателям. Однако прежде, чем задохлики успели что-либо предпринять, их ряды понесли новые потери от зубастых пастей. Возмущенно визжа, бледные создания накинулись на высунувшиеся щупальца, бросаясь в них камнями, острыми палками и даже кусая их.

Естественно, это очень не понравилось хозяину щупальцев. Болотная вода активно забурлила, сбив с ног нескольких тварей, чем не замедлили воспользоваться пасти, и из глубины на поверхность вылезло нечто раздутое и крайне недовольное. Опираясь на часть щупальцев как на ноги, нечто подняло огромное тело вверх и с громким всплеском обрушило его на верещащих тварей. Гвалта на болотах стало на порядок меньше.

Все это я наблюдала краем глаза, не успевая рассылать в разные стороны молнии и огневики. Как я уже убедилась, огненная магия была в этом случае просто незаменима. Рядом размахивал мечом Морок, нанося ощутимый урон нападающим хищникам. У его ног валялся разбитый о чью-то голову арбалет. Чуть подальше бесчинствовал Сай.

Одуревшая от обилия добычи зубастая пасть сунулась было ко мне, но получила аккурат между челюстей разрядом молнии и оскорблено убралась, прихватив по пути одного из нападавших. Все вокруг почернело от крови. Морок пару раз лишь в последний момент успевал прикрыть мою спину, к которой подбирался излишне удачливый хищник.

Сай в очередной раз злобно рявкнул. Я отвлеклась на секунду, чтобы глянуть в сторону демона и поразилась окружавшей его горе трупов. В этот момент ряды атакующих дрогнули и побежали назад, прямиком на расправу очумевшим от запаха крови пастям и бьющимся в агонии щупальцам. Их владелец, истыканный заостренными палками до состояния ежа, медленно подыхал на мелководье, будучи не в силах сдвинуть массивное туловище обратно в воду.

Я обессилено осела на землю прямо там, где стояла. Рядом устало опустился Морок.

На востоке небо окрасилось в нежно-розовый цвет.

После такой бурной ночи мы все еле волочили ноги. Однако оставаться на том же месте было крайне опасно — кто знает, каких хищников привлечет запах крови днем? В результате мы уныло плелись вперед, пешком, предводительствуемые непрестанно спотыкающимся Мороком. Болото воняло, солнце припекало, кровь на одежде засохла и смердела, а попытаться постирать ее в болотной воде было чревато. Еще вылезет какая-нибудь очередная зубастая пасть в крайне плохом настроении, пойди ей объясни, что ты просто мимо проходила. Соответственно, настроение у всех было хуже некуда.

— Как ты думаешь, сколько на этот раз нам понадобится дней, чтобы добраться до Андерона? — спросила я у Морока просто чтобы хоть как-то отвлечься.

— Думаю, еще дня два или три, — хрипло ответил мужчина. — На самом деле болота тянутся вдоль границы между Андероном и Гренодосом, так что на то, чтобы пересечь их, много времени не требуется. Скоро ты уже будешь дома.

— Это хорошо, — уныло согласилась я. — По крайней мере, дома меня точно никто не попытается убить или сожрать или еще что-нибудь в том же роде.

Морок промолчал. Впрочем, у меня тоже не было сил поддерживать долгие беседы. Вот высплюсь, тогда можно будет хоть соловьем заливаться.

В воде что-то пошевелилось, и я немедленно напряглась. Однако тревога оказалась ложной. На поверхность так никто и не вынырнул.

Мы брели до самого вечера, пока наконец не наткнулись на очередной миниатюрный островок, на котором и разместились на ночь. Здраво рассудив, что все слишком устали, чтобы довериться инстинктам, мы определили очередь караула, с некоторым трудом объяснив Саю, что от него требуется. Впрочем, сообразительный демон быстро уловил суть и согласился нести вахту первым. Мы с Мороком завернулись в одеяла и моментально провалились в сон. Мне досталась утренняя вахта, так что я постаралась как следует отоспаться.

К счастью, в эту ночь никаких происшествий не случилось. Похоже, что прошлой ночью мы просто оказались на пути у направляющихся куда-то монстров, чем те и не замедлили воспользоваться. Правда, закончилось это для них крайне плачевно. Зато, думала я, ежась под свежим ветерком и стараясь не заснуть на посту, можно теперь долго не опасаться нападений с их стороны.

Едва солнышко показалось на небе, как Морок сладко зевнул, потянулся и ловким кошачьим движением вскочил на ноги. Сай приоткрыл глаза и насторожил уши, не торопясь проявлять активность. Везти-то все и всех ему!

— Доброе утро, Кер, — жизнерадостно, как в старые добрые времена, произнес вор. — Как настроение?

— Эм-м-м, а-а-а, — растерялась я. — Нормально. У тебя, я смотрю, так просто замечательно.

— Ну, я тут подумал, — неспешно протянул Морок, ковыряясь в сумке в поисках еды, — что пока нет поводов для отчаяния. Вот когда они появятся, тогда и стоит грустить.

Я не совсем поняла, что он хотел этим сказать, но переспрашивать не стала. Сай, посмотрев на нас несчастными глазами ужасно замученного демона, тяжело вздохнул и поднялся, приготовившись к очередной пробежке.

— Потерпи, мой хороший, — потрепала я его за ушком. — Скоро мы доберемся до Андерона, там нас встретят, и я тут же избавлю тебя от поклажи. Будешь возить исключительно меня.

Сай прислал мне картинку, как я на него сажусь, и у бедняги подгибаются ноги.

— На что это ты намекаешь? — возмутилась я, ощупывая себя в области ребер. — Не так уж я много вешу!

Сай скорчил насмешливую физиономию, что у него получалось все лучше и лучше, и отошел к Мороку, делящему вынутую провизию на три неровных части. Увлекшись непростым делом, вор даже не заметил его приближения. Потоптавшись рядом и убедившись, что на него не обращают ни малейшего внимания, Сай проворчал крайне недовольным тоном мужчине прямо в ухо:

— Мор-р-р-к!

Вор так и подскочил на месте, уставившись на ночного демона вытаращенными глазами. Признаться, я и сама порядком опешила. Сай раньше никогда не обращался к Мороку вслух, только пару раз мысленно. Он вообще редко произносил что-то членораздельное, в основном ворчал. Правда, пару раз позвал по имени меня, и еще был тот случай, когда он представился, произнося свое имя до тех пор, пока я не поняла, что это значит.

— Мор-р-р-к, — повторил ночной демон и на всякий случай еще тронул застывшего вора лапой.

— А-а-а... Чего? — хлопая глазами, спросил его вор.

Сай тяжело вздохнул — до чего же тупы эти людишки — и сунул нос в разложенные продукты.

— А-а-а! — сообразил наконец Морок и отодвинул долю демона в сторону. Сай неторопливо приступил к поглощению оной.

— Ну вот, — хихикнула я, глядя на ошарашенное лицо вора, — теперь и тебя посчитали. Мор-рк, — и я довольно удачно передразнила Сая. Вор заулыбался и осторожно потрепал зверя по спине.

— Сай, дружище. Хочешь еще кусочек мяса?

Сай очень хотел. Радостно облизнувшись, он не долго думая стащил из-под носа у мужчины его порцию и в два счета слопал ее. Я так и покатилась со смеху, глядя на лицо Морока и довольную морду Сая.

— Ну, э-э-э... Я не совсем это имел в виду, — растерялся Морок. — Впрочем, ладно. Ешь на здоровье.

И вор достал себе еще один кусок вяленого мяса.

Вот так мило встретив утро, мы вновь, в который раз взгромоздились на ночного демона и отправились в дорогу. Настроение с каждым шагом Сая у меня становилось все лучше и лучше. И только пейзаж навевал невыносимую скуку. Так что вскоре я привалилась к плечу насвистывающего что-то веселенькое Морока и провалилась в сон.

Проснулась я только к вечеру. Морок нежно сжимал меня в своих объятиях. Сай размеренно плюхал лапами по воде. Солнышко медленно садилось за горизонт, окрашивая все вокруг в золотистые и розовые тона.

— Что, уже скоро спать? — зевая во весь рот, спросила я.

— А ты еще не выспалась? — засмеялся мужчина. — Да, сейчас найдем подходящее местечко, и мы с Саем ляжем спать.

— Почему это только вы с Саем? А я? — возмутилась я.

— А ты и так весь день проспала, — парировал Морок. — Будешь нас охранять.

Делать нечего, пришлось согласиться. В конце концов, в чем-то он был прав.

Эта ночь, как и прежняя, прошла на удивление спокойно. Казалось бы, надо радоваться тому, что ничего не случается. Однако меня все сильнее терзало беспокойство.

— Что тебе, собственно, не нравится? — удивился Морок, когда я утром высказала ему свои опасения.

— Слишком легко мы пробираемся через болота. Слишком все просто, — ответила я, настороженно озираясь по сторонам. — Такого просто быть не может.

— А ты не думала, — насмешливо произнес Морок, впрочем, тоже внимательно оглядываясь, — что просто боги услышали твои просьбы оставить нас в покое и вняли им?

Я перевела на мужчину скептический взгляд.

— Это вряд ли. Вот подлянку какую-нибудь подкинуть — это они запросто! А чтобы чего хорошего сделать...

— Чур меня, чур, — хохоча во все горло, замахал на меня руками вор. — Безбожница! Куда только смотрит королевский священник?

— Он давно уже спился и не замечает ничего, кроме дна очередной бутылки. К тому же слишком часто приходилось убеждаться в любви богов к разным пакостям, — серьезно заявила я ему. Мужчина, все еще посмеиваясь, пошел привязать на демона сумки.