2. Храм Азраера

— Вот ведь досада, готова да не можешь, — нехорошо ухмыльнулся маг. Бык смотрел на жену большими круглыми глазами. Мне даже стало жаль этого наивного духа. Он так слепо верил ей, выполнял все ее прихоти, а она всего лишь стремилась истребить всех людей, живущих в горах.

— Не могу! — рявкнула лиса. Для столь маленького тельца голос у нее был значительный. Я поняла, как именно она спустила на нас лавину. Достаточно одного такого рявка в нужном месте, и вниз помчится белая волна смерти. — Поэтому я взяла клятву с нее, что она убьет их всех.

— Вообще-то мы договаривались о том, что я уничтожу зло, а не буду убивать всех направо-налево, — робко попыталась я вмешаться в беседу, но меня никто не слушал.

— Но, дорогая, ты же сама сказала, что девушка — Избранная, — недоумевающе спросил бык. — Сама напомнила нам про пророчество. Зачем?

— А как бы иначе вы мне поверили, и я смогла бы взять с нее клятву? Которую она, кстати, не выполнила.

— Ну почему же сразу не выполнила? — совершенно спокойно вопросил Азраер. — Зло, поселившееся в горах, уничтожено, люди, служившие этому злу, убиты. Про то, чтобы перебить всех жрецов, речи не было. А разрушить мой храм я не позволю никому. Между прочим, Кериона даже перевыполнила свою часть сделки, вернув свободу вашим пропавшим двести лет назад снежным воинам.

Внимание всех присутствующих наконец переключилось на скромно стоявшего в сторонке Рычи.

— Не может быть! — в один голос ахнули горные духи, даже лисичка удивленно раскрыла пасть.

— Избранная спасла нас, — подтвердил командир, почтительно склоняя голову. — Освободила от принесенной двести лет назад клятвы. Показала нам, что с людьми можно жить в мире. Помогла обзавестись новыми друзьями. Сейчас мы идем с ней, чтобы сражаться во имя мира.

Я слегка поморщилась. Похоже, что уже все, кроме меня знают, что нас ждет, и готовятся к великим свершениям. Одна я все еще наивно надеюсь, что батальной битвы не будет.

— Ты действительно Избранная, — бык торжественно опустился передо мной на колено и громко произнес: — Я, Абисус, один из семерых великих горных духов, приношу тебе клятву верности и обязуюсь служить до скончания мира.

Один за другим эти боги гор склоняли передо мной свои головы и произносили слова клятвы. И только лиса стояла в стороне и сверлила меня злобно горящим взглядом.

— Тафика! — укоризненно обратился к ней муж.

— Нет! — громко вскрикнула та. — Я не принесу ей клятвы! Она... Она не может быть Избранной. Это ложь! Она просто самозванка.

— Дорогуша, — лениво протянул Азраер. — Ты же сама выбрала ее на роль Избранной, так чего же теперь отказываешься от своих слов? Страшно признать, что попала в самую точку?

Лисица злобно зарычала на него, но маг даже ухом не повел.

— Милая..., — Абисус предпринял еще одну попытку уговорить жену.

— Не подходи ко мне! — оскалив зубы, прорычала она. — Предатель! Ты готов перейти на ее сторону, поверив словам этого лживого призрака?

— Но, дорогая...

— Если кто-то не верит моим словам, — отрезал маг, изучая вершины гор, — отправьте одного из вас к храму, пусть убедится в том, что зло уничтожено. Более того, в стенах моего храма в данный момент не осталось ни одного человека, мы всех уводим с собой.

Про то, что рано или поздно, но жрецы вернутся в храм, Азраер деликатно умолчал.

— Я схожу, — предложил кот и тут же растворился среди камней.

Мы молча ждали его возвращения. Только Тафика испепеляла всех взбешенным взглядом и тихо рычала на уговаривающего ее успокоиться мужа.

Прибежал запыхавшийся кот. Странно, не думала, что духи способны запыхаться.

— Они не врут, — вывалив изо рта длинный язык, из-за чего его речь стала невнятной, подтвердил кот. — Храм пустует, и злом в нем почти не пахнет. Так, остатки былого колдовства. А неподалеку разбит лагерь, и в нем я видел жрецов и снежных воинов. Они вперемешку сидят возле огня и дружески уплетают жаренное мясо, при этом беседуя, как равные. Так что все, что сказал Азраер, правда.

— Не верю! — снова закричала лисица.

— Ну так высунь голову из-за вот этого валуна и посмотри сама, — огрызнулся явно оскорбленный недоверием кот.

Тафика подбежала к указанному валуну и заглянула за него. Остальные духи столпились за ее спиной, шумно комментируя увиденное.

— Не может быть...

— Они ведут себя, как старые друзья...

— Это невероятно...

Лисичка медленно повернула голову в мою сторону. Морда у нее была какая-то потерянная. Я сделала вид, что чрезвычайно заинтересовалась, что там такое у Сая в ухе. Ночной демон недовольно заворчал, когда я приняла выкручивать его ухо, но, чувствуя мое волнение, смирился и замолчал.

— Но как тебе это удалось? — неверяще спросила Тафика.

Я молча пожала плечами. Вот такая я загадочная личность.

— Ну что, дорогуша, клятву будем приносить? Или желаешь нарушить волю Богов и пойти против пророчества? — ехидно уточнил Азраер.

— Ах ты... ты..., — у лисички явно не хватало слов, и я впервые ее прекрасно понимала. Этот несносный призрак способен достать кого угодно.

Справившись с очередным приступом бешенства, Тафика неохотно повторила слова клятвы. Азраер, лучась от удовольствия, выслушал, как она выплевывает из себя слова.

— Вот и славненько! Давно бы так. А то корчила тут из себя невесть что.

— Ах ты дохлый чурбан! — наконец нашлась лисичка. — Подлый, мерзкий, тупой...

— Что?! — взревел маг. — Это я-то подлый? Да я тебя...

Тафика, опомнившись, пронзительно взвизгнула и просилась наутек. За ней мчался разъяренный Азраер, выкрикивая угрозы вперемешку с ругательствами.

Долго еще в горах слышались испуганные визги лисы и вопли исполненного бешенства мага.

Когда успокоившийся — или наконец догнавший проворную лису — Азраер вернулся в лагерь, уже стемнело. Мы не стали выдвигаться в путь, решив дождаться завершения междоусобных разборок, а теперь было слишком поздно это делать. Конечно, снежные воины с их прекрасным ночным зрением легко нашли бы дорогу, но мы, люди, да и наши лошадки тоже, видели в темноте не так хорошо, и после долгих дебатов единогласно было принято решение оставаться на месте до утра. Тем более что приближалось новолуние, и ночная владычица неба давала совсем мало света.

Горных духов, включая проштрафившуюся Тафику, я пока отпустила. Мы договорились с Абисусом, что если мне понадобится от них какая-то помощь, мне будет достаточно всего лишь сильно сжать подаренное мне духами кольцо и подумать об этом. А уж духи услышат мой призыв и придут. Принесенная ими клятва служила связующим мостом между нами и передавала духам мои пожелания.

Утро выдалось хмурое. В небе собирались подозрительные сероватые облачка, грозившие к вечеру превратиться в свинцово-черные тучи.

— Будет буран, — констатировал Рычи, внимательно посмотрев на небо.

В связи с этим прогнозом мы принялись заранее искать укрытие для почти двухсот душ. В результате поисков снежные воины обнаружили глубокую пещеру с многочисленными ответвлениями, в которых можно было разместить лошадей и отделить девушек от разошедшихся жрецов. Романтические отношения в нашем отряде созревали на глазах, но по счастью, пока дело не зашло слишком далеко. Этому немало способствовали крепкие морозы и бдительное око Азраера. Маг умудрялся бывать в пяти местах сразу — то ли создавал иллюзию, то ли действительно знал какой-то секрет подобного быстрого перемещения — и везде железной рукой наводил порядок. А его невидимость для основной массы присутствующих только играла духу на руку.

Стоило нам только расположиться в обнаруженной пещере, как с неба упали первые робкие снежинки. А еще через пару минут оглушающе завывавший ветер взбил вверх облако белой пыли и полностью лишил нас возможности видеть, что творится снаружи.

— Буран, скорее всего, продлится до следующего вечера, — предположил Рычи. — Предлагаю всем хорошенько отдохнуть. Провизии у нас хватит, а как только снег и ветер утихнут, мои воины отправятся на поиски свежего мяса.

Я согласно кивнула. Командир отошел в сторону, и ко мне подсел Морок, ходивший вместе с Локием проверять лошадей.

— Ну и бурля, — доложил вор. — Ничего не видать. Совсем как по дороге сюда, правда, Кер?

Я улыбнулась и положила голову мужчине на плечо.

— Тогда мы два дня просидели в пещере, и под конец нам пришлось съесть лошадь.

Сай подтверждающе заворчал. Про лошадь — это он хорошо помнил, тем более что ему досталась большая часть туши.

— Одного не понимаю, — тихо прошептал мне Морок. — Чем монахи кормят своих лошадей? Я не видел ничего подходящего для питания этих животных.

Я с трудом сдержала улыбку. Сама я пристала с этим вопросом к Локию буквально накануне, искренне недоумевая по поводу добычи пропитания для копытных.

— Отходами.

— Чем? — не понял Морок.

— Отходами. Лошади у них всеядные и, что самое главное, им требуется совсем немного, чтобы подкрепиться. Не знаю, откуда взялись эти создания, но любому из них достаточно пожевать косточку или сгрызть кусок шкуры, чтобы полностью восстановить свои силы. А вообще они способны обходиться без еды по меньшей мере неделю.

— Ничего себе, — Морок не на шутку обеспокоился. — А эти милые создания не решат перекусить нами однажды ночью?

— Нет. Локий сказал мне, что на них наложено заклинание, не позволяющее нападать на людей. А вот Рычи и его товарищам лучше держаться от этих зверюшек подальше.

— Они и так к ним не подходят, — буркнул вор.

— И правильно делают, — весело сказал Локий, усаживаясь рядом. — Мне было бы очень неприятно не досчитаться утром кого-нибудь из мохнатых друзей. А вообще я и сам не знаю, откуда взялись эти лошади. Я ни разу не видел среди них старых особей или жеребят. Ни одна из кобыл никогда не ходила с округлившимся животом. Питаются они чисто символически. Наверное, это все же не совсем обычные животные.

К вечеру следующего дня, как и говорил Рычи, буран утих, и стало видно черное небо, густо усыпанное звездами. Мы стали готовиться к новому переходу.

— Скоро будет тот страшный мост, — напомнил Морок. — Надо подумать, как мы будем переправляться через него.

— Давай сперва доедем до моста, — предложила я. — А там уже посмотрим, что делать.

Мост был все такой же шаткий и обледенелый. Я в пределах возможной видимости осмотрела его и осталась очень недовольна увиденным. Веревки выглядели гораздо более истрепанными, чем в прошлый раз, а между досками появились новые провалы. А ведь в этот раз нам надо переправить на ту сторону очень большой отряд.

Я села на снег около моста и глубоко задумалась. Что можно сделать с этой развалюхой, чтобы без проблем перебраться через пропасть?

— О чем ты так задумалась, ученица? — рядом возник вездесущий Азраер. — Какие-то проблемы?

Я указала на хлипкий мост и мрачно ответила:

— Вот моя проблема. Я серьезно опасаюсь, что эта конструкция просто развалится под нашими ногами, прежде чем мы дойдем до половины.

Маг внимательно обследовал мост и хмыкнул.

— Да уж, развалюха, ничего не скажешь. И что ты намерена делать?

— Еще не знаю, — по-прежнему мрачно призналась я. — Вот сижу тут и думаю.

— Могу дать маленький совет. Сделай новый мост.

— Из чего? Ты видишь где-то поблизости доски и веревки?

Маг глубоко вздохнул.

— Дорогуша, скажи на милость, зачем ты воровала жезл Силы и наглым образом выбивала из меня разрешение на его использование, если такая простая задачка, как эта, ставит тебя в тупик?

Я покраснела и промямлила в ответ:

— Просто я еще не привыкла к мысли, что у меня есть такая сила.

— Ну так привыкай. Давно бы уже взяла себе за правило по вечерам тренироваться в управлении жезлом, а не обжиматься по углам со своим женихом. Мост-то, надеюсь, ты умеешь создавать?

Я припомнила, как сотворила мост над ловушкой в подземелье замка барона Морокана, сводного брата Морока, и согласно кивнула.

— Вот и чудно! Хоть что-то ты знаешь. Это не может не радовать, — по своему обычаю съязвил маг, но остался рядом, чтобы, по его словам, проконтролировать процесс.

Я прошептала слова заклинания и взмахнула жезлом. Над пропастью медленно протянулась серебристая полоска шириной в метр. Мое воображение тут же дополнило картинку высокими перильцами по краям, и вскоре я любовалась на весьма приличный мост, с которого уже никто не рисковал свалиться в бездну.

— Идите на ту сторону, — обернулась я к своему маленькому войску. — Я на всякий случай буду удерживать мост.

Жезл жезлом, но я еще не до конца поверила в его послушание, особенно если припомнить, какие фокусы он выдавал перед этим. Поймать готовое заклинание и удержать его гораздо легче, чем создавать новое, так что, если вдруг мост начнет исчезать, я успею восстановить его прежде, чем кто-нибудь погибнет.

К моему облегчению, все благополучно перебрались через созданный мной мост, включая меня саму. Я подождала, пока растает серебристое сияние, а затем нагнала отряд.

— Научишь меня так создавать мосты? — завистливо спросил Локий.

— Это не так просто, как кажется, — сразу же предупредила его я. — Но я попробую.

— А тебе не кажется, что сперва самой надо чему-нибудь научиться, прежде чем брать себе учеников? — насмешливо осведомился болтающийся рядом Азраер.

— А я кое-что умею, — парировала я. — И ты сам только что имел возможность в этом убедиться.

На что магу было нечем крыть, и он заткнулся. Я тихо возликовала в душе, празднуя эту маленькую победу над ним. Вроде мелочь, а до чего приятно!

Мы благополучно проехали больше половины пути до Андерона, когда случилась первая неприятность. На вечернем привале одна из девушек и ухаживавший за ней монах — или наоборот, честно говоря, тут было сложно понять, кто за кем ухаживает — забыв про осторожность, отошли слишком далеко от лагеря и заблудились. Пытаясь найти стоянку, они ходили кругами, пока, наконец, не свалились в неглубокую, но очень опасную расщелину, в которой мы и нашли их утром. Парень погиб сразу, размозжив затылок об острые камни, а вот упавшей рядом девушке не повезло. Сломавшиеся от удара о камни ребра проткнули легкое, и еще живая бедняжка пускала кровавые пузыри, когда мы ее нашли. Но одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять — она не жилец.

— Азраер? — я вопросительно посмотрела на мага, надеясь, что он сможет помочь девушке, но тот только грустно покачал головой.

— Я здесь бессилен. Если бы мы нашли их сразу, еще можно было бы что-нибудь сделать. А сейчас слишком много времени прошло. Удивительно, как она еще жива.

Словно ожидавшая этих слов девушка захрипела и дернулась в последний раз.

— Желаю тебе покоя в мире теней, — расстроено произнесла я традиционную фразу. — Надеюсь, что там вы обретете то счастье, которое не успели найти здесь.

Вернувшись в лагерь и сообщив о случившемся, я строго-настрого приказала никому не отлучаться далеко. За исключением снежных воинов, разумеется, и Сая. Им, с их звериными способностями и инстинктами не грозило свалиться в какую-нибудь пропасть.