— Я еще не всех раскусил, но мне примерно понятно, как такие разные люди сплотились в один отряд, — продолжил развивать свою мысль Ник. — Пафосный рыцарь, начитавшийся детский книжек, юная мстительница, идущая на поводу у своего гнева, бравый кузнец опекающий ребенка, юный маг, кстати, весьма талантливый, раз смог пробить мою защиту, который из-за своего небогатого жизненного опыта повелся на россказни рыцаря. Вор, наверняка решивший под шумок меня обокрасть и неизвестный тип в плаще, который еще никак себя не показал.
— Ник, это жрец.
— Спасибо, Ирен. Значит, еще жрец, которому... которому... Кстати, а что нужно служителю Богини в моем замке?
— Покайся неверный! — внезапно взревел жрец, осенив Ника священным знаком. — Я, Соломон, освобожу твою заблудшую душу!
Жрец Соломон стал размахивать знаками Богини, брызгать водой из фляги бормоча себе под нос псалмы.
— Все ясно, — вздохнул Ник. — Еще один фанатик пришел по мою душу. Сколько вам можно объяснять, что я не исчезну даже если мне устроить душ из священной воды.
— Хватит заговаривать нам зубы, Никериал! — крикнул Сер Гриворд. Вновь поднял свой меч. — Сейчас ты умрешь, и принцесса освободится от твоих нечестивых пут!
— Похоже, план с мирными переговорами провалился, — усмехнулся маг, пристально смотря в глаза рыцарю, оценивая его. — Что ж, стоит признать, из меня никудышный дипломат.
Герои приготовились к нападению, ожидая только приказа своего командира. Я и Ник напряглись. Я совершенно не представляла, как поступить дальше. Оружия способного противостоять шестерым у меня не было, да и вряд ли кинжал был способен долго продержаться против обученного рыцаря и его спутников. Я ожидающе замерла, что же Ник будет делать дальше? Ведь на кону стоит и его жизнь, а оковы не позволяют ему применять магию и плюс его состояние вызванное болезнью внушает некоторые опасения.
— Хорошо, — с легкостью согласился Ник. — Но вы, как благородный рыцарь, в соответствии с кодексом должны придерживаться определенных правил. Например, атаковать друг друга мы должны одновременно.
— Я прекрасно знаю правила! Злодей, не учи меня кодексу чести!
— Вот и отлично. Тогда на счет три я применю самую ужасающую по силе магию!
Все герои напряглись, поверив в способности Ника. Ведь не зря люди называли его сильным волшебником, и я уверена, что и Алинор стращал их драконом, от которого в прошлый раз сам улепетывал, от страха чуть не потеряв доспехи.
— Раз, — Ник медленно подошел ко мне, герои стали потихоньку пятиться. — Два, — он взял меня за руку, меч Сера Гриворда испугано вздрогнул, герои неуверенно посматривали на своего предводителя, ожидая дальнейших указаний. — Три!!!
Ник бегом рванул из комнаты, потащив меня за собой. Пока герои испуганно пригнулись, спрятавшись под мерцающей пленкой-щитом, созданным Крисом, ожидая, что на их головы обрушится гром и молний, мы уже на всех парах выбежали из комнаты. А когда рыцарь и его спутники заметили неладное — от нас и след простыл.
Ник очень быстро бежал, поражая меня в своей скорости, и это тогда, когда он себя плохо чувствовал!
Его рука постоянно тянула меня вперед, хотя я изо всех сил старалась не отставать.
— Что это было? — прокричала я, услышав отголоски отчаянного, душещипательного крика сера Гриворда.
— Это? Это чистой воды блеф. Всегда срабатывает в трудных ситуациях.
Я тихонько захихикала. Только такому безумному волшебнику могло прийти в голову позорно сбежать, захватив с собой главную причину появления героев в замке. И почему я совсем не удивлена?
* * *
Когда мы диваном забаррикадировали дверь, Ник плюхнулся на диванную подушку, устало откинувшись на спинку. Я, тяжело дыша, присела рядом. После этой замечательной пробежки мне было жарко, Сердце бешено билось где-то на уровне подбородка, сильно хотелось лечь на диван или на пол и хорошенько отдохнуть. И почему считается не приличным носить принцессам короткие платья до колена? Думают, что так нам будет легче спасаться бегством от подосланных убийц? Быстро бегать, когда тебе мешает юбка сложно, все время ноги путаются в ткани, можно легко споткнуться об подол...
Мы прибежали в какую-то небольшую комнату и заперли двери с помощью дивана. Я, конечно, сомневаюсь, что такая хлипкая преграда остановит героев но, судя по бледности мага, по тому как он тяжело дышал, и как у него тряслись руки, Ник был на большее не способен. Видимо он вложил в бег все свои силы, да и я, честно сказать, в одиночку вряд ли смогу придвинуть с другого конца комнаты шкаф.
— И что теперь? — спросила я у Ника, немного отдышавшись.
Маг разлегся на диване, прислушиваясь к звукам из коридора.
— А теперь мне нужно время.
— Время?
— Я сниму оковы, но для этого нужно немного времени. Ирен, прошу, вы сможете ненадолго отвлечь своих гостей?
— Отвлечь? — я непонимающе посмотрела на задумавшегося мага. — Как?
Вдруг со стороны коридора послышались голоса, торопливые шаги героев и полязгивание доспеха их предводителя, сера Гриворда. Ник соскочил с дивана и, скинув шаль, закатал рукава рубашки, обнажив руки до локтя. Он быстро подошел к окну, которое находилось как раз напротив двери, и подмигнул мне:
— Я уверен, вы что-нибудь придумаете.
Я недовольно фыркнула, но маг даже не обратил внимание, полностью погрузившись в себя, бормоча какие-то заклинания. Конечно, можно взвалить на меня самую тяжелую, грязную работу, а самому прохлаждаться. Я мигом встала и быстро огляделась, ища какие-нибудь зацепки. Что же делать, что же делать... Вдруг мое внимание привлек камин. Я присмотрелась, около него лежала чугунная кочерга... Мои губы растянулись в лукавой полуулыбке — кажется, у меня возникла отличная идея.
Взрыв превратил в щепки дверь и разворотил диван. Первым в комнату тяжелой поступью вошел сер Гриворд, наизготовке держа Рахтириус. Вслед за ним скромненько вошла и его команда. Я стояла прямо напротив двери, неловко пряча за спиной руки. Надеюсь, Ник не будет копошиться.
— Миледи Ирен! — радостно воскликнул рыцарь, огляделся в поисках колдуна. — Не бойтесь, я вас спасу!
Вдруг он заметил позади меня замершего Никериала и, нахмурившись, пылая праведным гневом, направился к нему. Мне ничего не оставалось, как преградить ему дорогу.
— Извините, сер Гриворд, но я вынуждена вас остановить.
Алинор остановился, удивленно смотря на меня, его спутники тоже замерли, непонимающе посмотрев на своего предводителя. Я, краснея, очаровательно улыбнулась моим спасителям. Никогда бы не подумала, что буду защищать потенциального злого волшебника от рук героев. Куда я скатилась?
Мне нужно было потянуть время, но вряд ли герои будут слушать мою пустую болтовню, многие хотят получить голову Ника. Тогда остается одно — вспомнить уроки моего учителя Гая. Я реально смотрела на вещи и понимала, что против них у меня намного меньше шансов устоять нежели, чем против тех больших волков, но буду надеяться, что они побояться задеть королевского отпрыска.
— Она под чарами? — поинтересовалась у мальчика Лютиция.
— Нет, я не чувствую вмешательства в ее разум, — отрицательно покачал головой юный волшебник.
— Вот как... — девушка хищно оскалилась, и первая напала на меня.
Ее когти очень быстро промелькнули около моего лица, но я успела блокировать ее удар кочергой, которая была спрятана у меня за спиной. Она наседала, пытаясь коснуться меня отравленными лезвиями, она гневно пожирала меня взглядом, как будто это я была виновата в смерти ее родственников. Я изо всех сил удерживала ее натиск, намереваясь пойти в наступление. Собрав силы, я оттолкнула когти девушки, и наотмашь ударила ее кочергой. Чугунное оружие пролетело совсем рядом с ее носом — эта чертовка успела уклониться. Видимо я ошиблась — они не будут делать мне скидку на то, что я принцесса. Придется взяться за это дело вСерьез. Мое Сердце уже билось в предвкушение схватки. Давно я не чувствовала этого будоражащего кровь чувства.
— Что вы делаете, леди Лютиция! — возмущенно прокричал сер Гриворд. — Зачем вы напали на Ее Высочество?
— Если она заодно с ним — она мой враг, — усмехнулась шатенка, внимательно смотря на меня, просчитывая мои слабые места. — И мне плевать, что она принцесса.
— Ты не пройдешь, — улыбнулась я, поигрывая в руке кочергой, проверяя ее баланс. Жалко, что это не меч. Тогда схватка была бы намного интересней. — А если нападешь на меня еще раз — собственаручно казню за государственную измену. Не боишься?
— Еще чего.
Мы довольно друг другу улыбнулись. Похоже, я нашла себе достойного соперника.
Она предприняла новую попытку нападения, но ее остановил сер Гриворд, направив на свою спутницу клинок. Он, несводя с глаз со скривившейся в гневе девушки, с расстановкой произнес:
— Леди Лютиция, я не позволю вам притронуться к Ее Высочеству. Будьте благоразумны.
— Ты на чьей стороне, Алинор? — возмутилась она, опасливо косясь на приставленный к ее горлу клинок. Что бы ни болтали про сера Гриворда на счет его здравомыслия, было известно одно — он был прекрасным фехтовальщиком.
— Я на стороне Ее Высочества. Крис, пожалуйста, не соизволишь обездвижить миледи Ирен?
Я нервно оглянулась на Ника. Ну, скоро он? Против волшебника, хоть и такого юного, у меня очень мало шансов. Я могла быстро напасть на него и обезвредить, прежде чем он нанесет чары, но бить ребенка это как-то не по чести. Остается одно...
Юный волшебник прицелился в меня из посоха. Сверкнула синяя вспышка из набалдашника, я бешено закрутила кочергой, создавая быстрым вращением что-то на подобии щита. Немного безумная идея к моему удивлению меня спасла. Голубая искра отрекошетила от кочерги и ударила в Лютицию. Та на секунду остолбенела, на ее лице, как и на моем, отразилось неподдельное удивление, и обмякла в руках во время подоспевшего сера Гриворда. Я вскрикнула от боли, из моих рук выпала кочерга, глухо упав на пол. Кто бы мог подумать, что от заклинания она стала обжигающе горячей, словно я опустила свою руку в кипяток.
Крис немного смутился, извиняюще покосившись на Лютицию, и выпустил из посоха вторую вспышку. Повторять свой подвиг и испытывать удачу я не решилась, поэтому попыталась уклониться. Заклинание просвистело совсем рядом с моим ухом. Я облегченно вздохнула, но вдруг, в следующее мгновение замерла, не в силах шевельнуться. Крис выпустил подряд два заклинания, и если от первого мне удалось уклониться, то второе попало прямо в цель.
Я стала медленно оседать на пол, не в силах заставить тело подчиняться. Все силы как будто ушли, хотя я прекрасно все видела и слышала, мой рассудок не помутился. Неожиданно меня подхватили грубые, сильные руки дядьки Вархара, не дав мне упасть на пол. Прости, Ник, я сделала все, что было в моих силах.
— Дитя нужно быстрее связать, пока не ослабели чары, — проговорил жрец Соломон, осеняя меня знаком Богини. Взял маленький кинжал и зачем-то отрезал золотой локон моих волос, и спрятал его у себя в одеждах, завернув в какую-то тряпку. Я с ненавистью смотрела на этого фанатика. Ни за что не потерплю такого хамского обращения. Если бы мне подчинялось тело, то я с удовольствием врезала ему промеж глаз, даже не посмотрев, что он служитель храма. Я изо всех сил постаралась поднять руку, но у меня ничего не получилось. Это конец. Сейчас они возьмут и отвезут меня обратно во дворец, к отцу и к моему женишку. Мне только интересно — зачем ему нужны мои волосы?
Крис и жрец стали меня связывать, как вдруг я услышала простуженный голос Ника:
— Спасибо, Ирен. Вы прекрасно отвлекли внимание.
Я в мыслях облегченно вздохнула. Ну, теперь, если он меня сейчас не спасет, я его придушу голыми руками. Ведь из-за него я оказалась в таком положении!
— Никериал! — хором прокричали оставшиеся герои. Странно, а я только сейчас заметила, что среди них нет вора. Кстати, а где он?
Дядька Вартар положил меня на пол, вытащил свой двуручный меч. Крис нацелился на мага из посоха, сер Гриворд напряженно думал, как ему поступить с Лютицией — положить на пол или дальше продолжать держать в руках.
Я снизу наблюдала за их схваткой, отчаянно пытаясь пошевелиться и что-нибудь прокричать.
Вот Ник неспешно подходит поближе к героям. Первым в него ударяет из посоха Крис. Колдун небрежно отмахивается от заклинания и прежде чем на него с воинственным кличем успевает замахнуться кузнец, прищелкивает пальцами. Возник режущий глаза свет и свистящий звук, будто подул сильный ветер, запахло свежестью, которая бывает после дождя. Я не могла зажмуриться от света из-за заклинания, и из моих глаз против воли потекли слезы.
Через несколько мгновений я почувствовала, что могу пошевелить рукой. Я быстро стала моргать, заливаясь слезами, пока ко мне не вернулось зрение. Я распуталась из веревки и встала, немного шатаясь — перед глазами все еще плыли черные круги.
Ник подошел ко мне и попридержал за плечо не дав упасть. Провел около глаз своей рукой, как будто ко мне ласково прикоснулся легкий ветерок. Глаза перестали болеть, голова больше не кружилась, я смогла спокойно осмотреться.
От героев и след простыл, будто их появление мне привиделось. Единственное, что напоминало об их существовании — это сломанная дверь и изувеченный, сломанный пополам диван, который теперь годен лишь на растопку камина.
Ник стоял около меня, на его губах играла счастливая полуулыбка. Я удивленно вскинула брови. Что это он улыбается? Ведь ему придется в срочном порядке ремонтировать стену, а то скоро замок превратится в ледяное царство, менять дверь и покупать новую мебель. И это не считая тех разрушений, которые он сделал сам, пару раз неудачно чихнув.
— Как хорошо снова чувствовать поток силы, — глубоко вдохнул воздух маг, ответив на мой немой вопрос. — Вот что значит настоящее счастье.
— А где...
— Герои? Если бы не ребенок, то я бы этих вандалов отправил в логово дракона. А так, пускай подышат свежим воздухом в Зарклерных лесах. Я там бывал — красивые места на фоне руин замка... Сейчас там как раз закончился дождь, и местная фауна разнообразной нечисти еще не вышла на охоту...
Я задумалась, что-то не давало мне покоя, какая-то мелочь...
— Все пятеро отправились на прогулку, — закончил говорить маг. Шмыгнул носом. — Осталось только найти Джека, дать ему взбучку, а то он как-то подозрительно исчез, и снова наложить оковы, пока я не разрушил замок...
— Пятеро? Их ведь было шестеро!
— Риэл! — вместе проговорили мы. Ник вздохнул, хлопнув себя по лбу.
— Думаю, нужно искать его где-то в районе сокровищницы. А может бродящим по залам замка и собирающим утварь комнат, — маг нахмурился и вдруг, немного испуганно пробормотал. — Надеюсь, мою библиотеку он обойдет стороной. А может... Надо срочно его поймать!
Я задумчиво решила накрутить на палец прядь волос. Но вместо привычного локона нащупала неаккуратный кривой срез, колючие волосы, от которых стало немного больно на душе.
— Ник, — тихо проговорила я, вспоминая действия этого фанатика, Соломона. — Представляешь, жрец взял локон моих волос. Интересно, зачем?
