Оборотная сторона жизни.

Судя по всему, принцесса закончила-таки создание голема. Значит... скоро они отправятся в путь. Следовательно, пора начать приготовления: собирать вещи, сделать запасы... это дело небыстрое и крайне ответственное.

Рунный круг вспыхнул и погас, оставив от послуживших батарейками ворюг только пепел. Стоящий Слейпнир засветился синим светом, после чего все швы медленно принялись срастаться, гвозди растворились в костях, шкура натянулась, словно на живом животном.

Круг вспыхнул еще раз и угас окончательно. Слейпнир переступил ногами и взревел, задрав голову к небу и полыхая желтыми глазами, хвост захлестал по бокам. Мортиша спрыгнула с камня, обошла свое творение по кругу и одним махом взлетела ему на спину.

— Рысью!

Сундук резво обежал поляну и остановился, довольно скалясь. Мортиша слезла и встала сбоку скелета.

— Умница, Слиппи! А теперь... Сезам, откройся!

Скелет опустился на колени, спина скакуна раскрылась как сундук, которым он и являлся. Опустилась маленькая лесенка с удобными, широкими ступенями, Мортиша неторопливо взошла по ступенькам и шагнула внутрь, на такую же лесенку. Спустившись, принцесса восхищенно огляделась. Все-таки, магия пространства, это вещь! Она стояла в прямоугольной комнате, примерно три метра на четыре, сейчас совершенно пустой. Гладкий деревянный пол, такие же стены. Магический щит создавал иллюзию потолка, одновременно защищая содержимое комнаты от попадания внутрь чего не надо. Сюда не зальет дождь, не попадет пыль, да и никто лишний не проберется. И ничего опасного не подкинут, само собой.

Изумительная работа настоящего мастера.

— Лепота... — умильно выдохнула Мортиша, складывая на груди руки. Теперь можно приступить к заполнению комнаты мебелью и всем необходимым.

Выбравшись из сундука, принцесса отдала команду и крышка захлопнулась, придавая Слейпниру вид пусть и монструозного, но скакуна.

— Джирро! — голос дамм-море разнесся над поляной. Подбежавший эльф вытянулся, поедая начальство преданным взглядом. — Мы начинаем паковаться!

* * *

Послеобеденный отдых рейнджеров был нарушен самым наглым образом. Взревела сигнализация, свидетельствующая, что к форту стремительно приближается нежить. Развалившийся в кресле Беллет, решивший покемарить после принятия пищи, переждав дневную жару в прохладе внутренних помещений, с грохотом рухнул вместе с мебелью, неудачно дернувшись спросонья.

— Командииииир!!!

Корган влетел в комнату галопом, чудом не вписавшись в косяк и уцепившись за ручку двери в последний момент. Сидхе был бледен и нервно смотрел на своего начальника, с проклятиями поднимающегося с пола.

— Командир... — растерянно прошептал рейнджер, тыкая рукой куда-то туда... где пребывал источник опасности. — Вы должны это видеть.

Вылетевшие на крышу воины, судорожно натягивающие шлемы и нервно щупающие амулеты потеряли дар речи, смотря на приближающееся к ним нечто. Нечто имело вид жуткого восьминогого скакуна, похожего на гибрид кошки и дракона, только без крыльев... и несло на спине удобное седло, в котором гордо восседала прекрасно знакомая всем присутствующим принцесса, изящно держащая кончиками пальцев левой руки тонкие, практически символические поводья.

Кошмарная зверюга проскакала перед воротами, эффектно развернулась, явно красуясь перед выпучившими глаза зрителями, после чего остановилась и грациозно опустилась на колени. Принцесса вальяжно слезла со своего непонятно откуда взявшегося рысака, поправила рукав своей любимой ашутты и неторопливо направилась к воротам.

Рейнджеры тут же слетели с крыши, спеша поприветствовать дамм-море. Не успела Мортиша дойти до ворот, как они распахнулись и вышедший Беллет учтиво поклонился покровительнице.

— Приветствую вас, высокородная госпожа! — сидхе встал на колени, склоняя голову. Мортиша милостиво положила ладонь ему на затылок.

— Приветствую и я тебя, славный страж... Новость есть у меня... — дамм-море хихикнула и направилась по хорошо знакомому ей маршруту.

— Итак, — Мортиша с удобством расположилась в кресле, закинув ногу на ногу, — наше сотрудничество подходит к концу. Пора наконец, покинуть это прекрасное место и перебраться в другое... не менее прекрасное. Я жажду путешествовать, поэтому, через неделю я уеду.

Мортиша помолчала, покачивая ногой, рейнджеры переглянулись, не зная, как на это реагировать.

— Все эти годы вы прекрасно исполняли долг верных вассалов, так что, я решила сделать вам перед отъездом подарок. А именно... я оставляю в ваше распоряжение мой дом.

У Беллета отвисла челюсть. Из семейных хроник он прекрасно помнил, как трепетно дамм-море относятся к своей собственности, неважно, движимой или недвижимой. Для них понятие "мое" не было абстракцией, поэтому поступок принцессы просто выбил его из колеи.

— Гггоспожа! — от волнения сидхе даже стал заикаться. — Это слишком щедрый дар! Мы не можем принять...

— Можете, — отрезала Мортиша. — И примете. Через неделю. Я как раз закончу сборы и настрою на вас защиту. Это — убежище. В жизни случается всякое, так что, лучше чтобы оно было, чем чтобы его не было.

Сидхе молча склонились в поклонах.

— Ну а до этого момента, я хотела бы, чтобы вы выполнили еще один заказ... — принцесса мило оскалилась, подавая Беллету длинный список необходимого, и рассыпая по столу лалы, засиявшие раскаленными углями в лучах дневного светила.

* * *

Казалось бы, ну сколько вещей может накопиться у нежити, живущей в лесу? Да и вообще, возможно ли такое?

Оказалось что очень даже возможно, а вещей... вагон и маленькая тележка. Теперь, разбирая эти горы хлама, Мортиша только поражалась тому, сколько всего у нее есть.

Первым делом в сундуке разместили мебель. Кровать. Шкафы. На стене укрепили серебряное зеркало. Столик и пару стульев. Дорогой гарнитур из красного дерева, обошедшийся ей в копеечку.

Затем шкафы принялись заполнять. Одежда. Обувь. Книги. Ее записи. Письменный прибор. Инструменты. Материалы для создания артефактов. Памятные предметы. Артефакты — самые удачные образцы.

Мортиша с помощью Джирро потрошила закрома родины, иногда поражаясь самой себе. Вот зачем она это тащила к себе в склеп? Зачем? Горы хлама только росли и росли, несчастный слуга замаялся их сжигать или закапывать.

Только через три дня этот кошмар закончился и принцесса принялась за благоустройство быта Джирро во время путешествия. В сундук она его не пустит, а оставлять несчастного ночевать и дневать так... на свежем воздухе... это жестоко и в первую очередь ударит по ее репутации.

Поэтому для слуги была заказана вместительная палатка для длительных путешествий, с расширенным пространством внутри, особо прочная, легкая и хорошо защищенная, которую затем принялись обставлять.

Специальная мебель, походная печь, посуда — в отличие от нее эльф ест нормальную пищу, запасы продовольствия в специальном сундуке, одежда (не может слуга принцессы выглядеть оборванцем)... список получился внушительным.

К концу недели и Мортиша и Джирро упарились вусмерть, им уже ничего не хотелось, только лечь, и чтоб никто не трогал. Так что, закончив сборы и проверив окончательно, все ли взяли и не забыли ли чего нужного, принцесса устроила отдых.

Джирро спал, вяло что-то жевал, плескался в ванне, снова спал... Мортиша просто залезла в сундук, закрыла вход и впала в подобие транса, восстанавливая пострадавшую во время сборов психику. На следующий день дамм-морэ переоделась в загодя заказанную походную одежду, представлявшую собой широкие брюки, мягкие мокасины из тонкой кожи, свободную рубаху с широкими рукавами длиной до колена. Сверху на этот костюм одевалось что-то вроде банного халата с капюшоном, который можно было запахивать и завязывать поясом, а можно было ходить так.

Наряд ей понравился, мягкая ткань приятного фиолетового цвета, у халата оказалась лимонная подкладка. То, что надо. Если закутаться и завязать широкий пояс, не видна ее экстремальная худоба. А если еще и капюшон натянуть — то морду не видно. Замечательный комплект...

А для Джирро доставили подобающую слуге знатной дамы одежку: штаны, сапоги из тонкой кожи, две туники — одна по колено, с широкими рукавами, другая без рукавов, той же длины и с разрезами по бокам, пояс... а также кинжал в ножнах, который на этот пояс цепляли. Раз есть оружие — значит, свободный, не раб.

Мортиша и эльф привели себя в порядок, посидели "на дорожку", принцесса села впереди, Джирро пристроился за ее спиной в седле.

— Поехали!

Слейпнир взревел и пошел рысью.

Деревья мелькали с огромной скоростью, качки не было, ход у модифицированного сундука оказался на редкость плавным. Слейпнир вылетел на простор и понесся по пескам вперед. Помахав рукой стоящим на крыше сидхе Мортиша цокнула языком и слегка дернула рукой.

— Прибавь ходу, Слиппи!

И химера стала перебирать лапами еще шустрее.

* * *

Обдумывая, в какую сторону податься, Мортиша долго пялилась на весьма подробную карту, купленную у рейнджеров, на которой были с подробностями нарисованы окрестные страны, пустыня и Лес, в котором она прожила немало лет. Можно было пойти в ту сторону, откуда прибежал Джирро. Там земли сидхе, там Повелитель... и Академия, полная маньяков от науки.

Подумав, Мортиша решила, что нервы надо беречь, и вообще, сейчас общаться с родней опасно. Сначала надо привести себя окончательно в нормальный вид, а в том, что это возможно, ее уверил Беллет, поделившийся рассказами из семейных хроник, а для этого надо много и хорошо кушать. А еще надо набраться сил, опыта, информации, глупо думать, что Эссертиал так просто расчувствуется и оставит ее в покое. Закопал раз, закопает и два. Но на этот раз — с гарантией, что не вылезет.

Надо ей такие проблемы? Нет. Она должна стать настолько сильной, чтобы у Повелителя и мысли о таком варианте окончания их встречи и разговора "за жизнь" не возникло. Он должен понимать, что она ему не по зубам, это раз, и в качестве союзницы гораздо предпочтительнее, чем труп, это два.

Значит, сначала погулять, мир посмотреть, себя показать... и учиться. Учиться, учиться и учиться.

При желании, всегда можно найти того, кто за соответствующую плату обучит кого угодно, хоть дамм-морэ. А значит, остро встает финансовый вопрос. Конечно, в настоящий момент нищей ее не назовешь, у нее есть остатки лалов, а также золотые и серебряные монеты, полученные в обмен на камни от рейнджеров, но этого мало. Она хочет быть неприлично богатой... сидение в склепе очень стимулировало воображение, так что, список хотелок, подлежавших исполнению, рос и рос.

А еще нужно содержать не только себя, но и Джирро, а скупость никого не красит. А она хочет комфорта. Значит... денежки. Много, очень много денежков! Ведь когда есть денежки, есть и все остальное. А еще надо подумать, кого навестить с целью подкормиться. Ведь останутся следы, в любом случае, а жрать второпях, да удирать на полный желудок... это не комильфо. Совсем.

Поэтому, после долгого обдумывания и совещания с Джирро Мортиша решила отправиться не в земли сидхе, лежащие по правую сторону от Леса, служащего своеобразной границей, а к эльфам, которые обитали слева, отделенные от агрессивных соседей пустыней. Судя по рассказам рейнджеров песчаное море в этом месте было не слишком широким, во всяком случае, при желании его запросто можно было пересечь даже пешком, что часто практиковали особо жадные контрабандисты и разведчики-эльфы, причем для тренированных воинов три дня похода по барханам под палящим светилом чем-то из ряда вон выходящим не считались, а ведь у нее есть Слейпнир. С его бешеной скоростью она потратит пару часов, не больше, и поездка будет шикарной.

Ездовой сундук получился невероятно удобным: на нем не укачивало, ход у восьминогого скакуна был очень плавным, ни о какой тряске и речи не шло, даже автомобиль был гораздо менее комфортабельным.

Пески проносились мимо, однообразный пейзаж навевал скуку, но Мортиша с удовольствием глазела по сторонам, не обращая внимания на тихий храп Джирро за спиной. Наглый эльф откинулся на высокую, с мягким подголовником спинку гибрида седла и стула, на котором восседал, и теперь спал, причмокивая губами и похрапывая в свое удовольствие. А что?

Сейчас в его услугах не нуждаются, поэтому Джирро с наслаждением расслабился, тем более его за это никто убивать не спешил: посторонних нет, при которых надо соответствовать, а его хозяйка на такое внимания не обращала, подъезжать будут к населенному пункту — растолкает.

Так что, можно и соснуть. Не служба, а сплошное удовольствие!

Принцесса первый час еще следила за дорогой, но песок навевал какое-то сонное состояние, так что, она прикрепила поводья к специальному крючку, достала загодя приготовленный трактат о богах и стихиях мира и принялась штудировать основы. Не хотелось проколоться на незнании каких-то мелочей, естественных для любого жителя данной планеты.

* * *

Скука...

Эллиас тоскливо вздохнул, обводя все, попадающееся в поле зрения тоскливым взглядом. Пейзаж не изменился. Пески. Пески. И опять и снова... пески. Золотистое песчаное море тихо шуршало дюнами и барханами, слепя глаза отражающимися от шевелящихся под порывами ветра кристалликов лучами Мирэль.

Эллиас снова вздохнул, поправляя накидку, защищающую от дневной жары и света. Длинный баррраси белого цвета окутывал голову и плечи, закрывая шлем и торс эльфа, спускаясь до колен. Специально зачарованная вещь, выглядящая как половина простыни, единственное, что не дает ему поджариться, словно яичница на сковородке. Парень поправил складки барраси, и снова уставился куда-то вдаль.

Сторожевой пост государства светлых эльфари, неимоверная дыра, в которую ссылают тех, кто разочаровал свое руководство окончательно и бесповоротно. Сам Эллиас мариновался в этом отстойнике уже тридцать лет, неимоверно долгое время, тянущееся, как неизвестно что, и продолжит здесь отсиживать мягкое место еще два раза по столько же. Увы, но не стоило шутить над главой Пажеского корпуса, а потом еще и нагло ржать ему прямо в лицо. И блевать тоже не стоило, да еще и на новенькие туфли от лучшего столичного мастера по изготовлению обуви.

Да уж... та самогонка была неимоверно ядрёной... Эллиас вспомнил, как хорошо ему было и мечтательно подпер голову рукой. Да... хорошо... Так же хорошо, как потом стало плохо. И от похмелья... и от воспоминаний... и от перспектив на будущее.

Глава не подкачал. Он сначала дождался, пока виновник всего этого безобразия проспится, после чего Эллиаса подняли, не дав не то, что похмелиться, но даже просто попить воды, а сушняк мучил его просто зверский! И только потом, налюбовавшись на опухшую рожу несостоявшегося пажа, наслушавшись его мучительных стонов, огласил приговор.

Служба на самой дальней, самой отвратительной заставе, и сроку этой службе — девяносто лет. Чтобы жизнь медом не казалась.

В принципе, Эллиас был не против... это лучше, чем рудники или каменоломни... вот только отсутствие горячительных напитков... Здесь не то, что запасов не было, не было даже сырья, из которого можно было бы гнать самогон. Даже вездесущие финиковые пальмы не росли!