Усмехнувшись, я покачала головой.
Спрятаться можно, где угодно. Главное, оторваться от погони, а там... Сад огромный, даже принц не смог бы меня найти. Но для этого нужно время, а кто мне его может дать?
Мысли скакнули на мысли о деревьях, с них — на лазание, с них — на Финна, а с него — на озеро, где находилась одна очень удобная ветка, которую видно, только если подойти близко к воде. Вот он шанс! Нужно просто доскакать до того места и заставить Орешка убежать как можно дальше, чтобы запутать следы, а оттуда я могу скрыться даже пешком.
Решительно кивнув своим мыслям, я повернула коня в сторону и послала его еще быстрее, надеясь, что успею добраться до озера быстрее, чем Терия меня нагонит. Грохот копыт за спиной становится все ближе, и это при том, что у нас равные по силе лошади. Пришпорив Орешка еще раз, я мысленно попросила его о прощении и быстро соскочила с седла, когда впереди заблестела водная гладь.
— Хороший мой, — я прислонилась к шее коня. — Беги отсюда, слышишь? Как можно скорее беги, уведи от меня погоню, очень тебя прошу!
Орешек встряхнул гривой и с места перешел в галоп, а я поспешно бросилась к знакомому дереву, но у самых его корней замешкалась. Дерево было большое, а я никогда не лазала по деревьям, поэтому сейчас даже не представляла, с чего начать. Приблизившись к мощному стволу, я встала на выступающий корень и потянулась вверх, но пальцы упрямо не дотягивались до ближайшей ветки. Прикусив губу, я нервно вздохнула и оглянулась, слыша все ближе подбегающего черного коня.
Скоро он будет здесь...
— Тебе помочь?
От неожиданности я едва не вскрикнула и едва не расплакалась от облегчения, увидев за спиной фигуру медноволосого парня. Прижав ладони к лицу, я судорожно выдохнула и прикрыла глаза.
— Финн...
— Терия? — и вопросительно приподнятая бровь.
— Да, — один глаз все-таки заслезился от облегчения, и я поспешно вытерла его подушечкой пальца. — Помоги мне забраться на ветку!
— Он тебя там быстро найдет.
— Времени нет. Это единственная возможность.
Тяжело вздохнув, принц подошел и резко дернул меня за талию, посадив на ветку.
— Забирайся глубже в листву.
— Хорошо, — пальцы дрожали, но я все-таки пододвинулась как можно ближе к стволу и перекинула ноги на другую сторону, где несколько ветвей образовывали удобную нишу.
— А теперь не шевелись, понятно? Терия знает, что я люблю здесь появляться, так что он поймет, что ты здесь.
— Но что тогда делать?
— Ждать. Я попробую что-нибудь придумать, — пожал Финн плечами и начал расстегивать рубашку.
— Ты что делаешь? — насторожено спросила я.
— Собираюсь плавать.
— Сейчас?
— А что ты предлагаешь? Спокойно стоять и ждать, пока прискачет Терия, а потом сказать ему, что ты поскакала в другую сторону? Знаешь, он все-таки не дурак, ни один принц не станет выдавать тебя.
— Чем тогда поможет твое купание?
— Оно будет выглядеть естественно, — парень отбросил рубашку и перешел к брюкам, а заметив мой смущенный румянец, равнодушно бросил. — Если смущаешься, отвернись.
— Извини, — я отвернулась и повернулась, когда раздалось плескание.
Финн был уже в воде, и одновременно с этим рядом с деревом раздался перестук копыт, а затем рядом остановился конь. Через густую листву я смогла разглядеть черную шкуру лошади, и моя спина покрылась липким потом.
— Где она? — отрывисто бросил Терия, соскакивая с седла и подходя к воде. — И только не говори, что ты не знаешь этого. Куда ты ее спрятал?
— Как найдешь, мне покажи, — даже не оглядываясь бросил Финн, продолжая плавать в озере.
— То есть, ты не отрицаешь, что она здесь? — я не видела принца, но чувствовала, что он зол.
— Это не имеет смысла, — все так же спокойно ответил медноволосый. — Ищи сам, мне нет до нее дела.
— Но ты ее видел.
— Видел.
— И ты знаешь, куда она спряталась.
— Нет, — соврал Финн. — Я не наблюдал за ней.
— Отлично, — Терия усмехнулся. — Раз тебе на нее наплевать, то я забираю ее.
— Если она будет согласна, — тихо, но твердо припечатал парень.
— Тебе же наплевать на нее, — насмешливо бросил ди Альянс.
— Мне все равно, но обижать девушку я тебе не позволю.
— Я не собирался ее обижать, — зло рыкнул Терия. — Хватит играть со мной! Где она?!
— Я тебе уже сказал, я не знаю, — снова послышался плеск — Финн выбрался из воды и начал одеваться.
— Тогда я сам найду ее и заберу, даже если она будет против.
— Посмотрим...
Я еще сильнее прижалась к стволу дерева и даже глаза зажмурила, словно это могло бы помочь стать более незаметной.
Хоть бы он меня не нашел!
— Что-то мне подсказывает, она на этом дереве, — раздался голос прямо подо мной, и мое сердце замерло. — Хм... я бы на ее месте тоже тут спрятался.
А дальше я даже пискнуть не успела, как вокруг талии обернулась руку и резко дернула меня вниз прямо через ветви, которые больно ударили по щекам и телу и рассекли кожу на лице. Ахнув, я прижала к скуле ладонь и расширенными глазами посмотрела в злые глаза Терии.
— Привет, красавица, — мурлыкнул принц, подходя ко мне, и я попятилась. — Куда же ты? Я тебе еще ничего не сделал.
Еще? — я едва не хихикнула.
— Терия, хватит, — рядом со мной, но в отдалении встал Финн и сложил руки на груди. — Твоя игра зашла слишком далеко.
— Это тебя не касается! — отрывисто бросил принц. — Иди сюда! — и быстро выбросив руку вперед, он вцепился мне в запястье, потянув на меня.
Я вскрикнула от боли и затормозила, но все-таки Терия был сильнее, и вскоре я оказалась прямо около него, глядя на него, как кролик на удава.
— Пошли!
— Нет, — я мотнула головой и дернула руку на себя. Не отпустили. — Пусти!
— И не подумаю, — зло рыкнул ди Альянс. — Ты только мой, поняла?!
— Нет! — теперь и я начала злиться, и мое зеленые глаза сверкнули недобрым огнем. — Помни, с кем разговариваешь, ди Альянс!
— А с кем я разговариваю? — насмешливо поинтересовался Терия.
— С наследной принцессой Срединной Империи!
— Да ладно, — принц неприятно расхохотался. — А я думал, что разговариваю с маленькой потаскушкой.
Я ничего не сказала, лишь размахнулась и со всей силы влепила парню пощечину. Хлопок надолго застыл в абсолютной тишине.
— А вот это ты зря, — с угрозой прошипел Терия и резко дернул меня на себя. — Пошли!
Я дернулась назад, но рука слишком сильно сжимала мое запястье, и я умоляюще взглянула на Финна. Тот обреченно покачал головой, сделал несколько шагов в нашем направлении, и крепкий руках врезался Терии в лицо, отбросив его на несколько метров.
— Я предупреждал, — сухо бросил Финн, успокаивающе кладя руку мне на плечо. — Иди, Элизабет, тебе здесь делать нечего.
— А ты? — тихо спросила я у принца, ощущая приятное тепло и спокойствие, идущее от него.
— А мне надо кое с кем разобраться. Иди, иди. И лучше не появляйся в замке без сопровождения. Когда захочешь вернуться, просто позови перевозчика, он приведет к тебе одного из нас, так что Терия до тебя не доберется.
— Не говори так, будто меня здесь нет, — прорычал ди Альянс и махнул кулаком, но ди Мальта легко увернулся и взглянул на меня.
— Иди, принцесса.
— Спасибо, — я сжала руки в кулаки и благодарно посмотрела на принца. — Спасибо!
— Не за что, — уже не глядя на меня, ответил Финн, и тогда я побежала, на хочу переливисто свиснув. Недалеко раздалось радостное ржание, и через пару секунду я ловко запрыгнула в седло. Оглянувшись на прощание, разглядела две сцепившиеся фигуры и судорожно вздохнула.
Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо.
Конь взрыл землю и листву копытами, унося своего попавшего в беду всадника, и только ветер засвистел в ушах. Спрятаться я решила на полюбившемся склоне, его найти трудно, можно лишь выехать, когда просто бредешь вслед за мыслями, так что сейчас это было идеальным убежищем.
Скала встретила чудесным рыжим светом солнца и одинокой летающей фигурой золотого дракона с человеческой фигурой на нем. Остановившись на самом краю обрыва, я поднялась на цыпочки и широко замахала руками, пытаясь привлечь внимание принца. Привлекла, и огромный дракон приземлился на скалу, разложив крупные крылья по обеим сторонам своего тела.
— Элизабет? — Кристиан удивленно соскочил со своего зверя и посмотрел на меня удивительными глазами фиолетового цвета с серебристым отливом. — У вас что-то случилось?
— Эм... — я на секунду замялась. — Да. Я сбежала от Терии, и Финн помог мне в этом, только вот... Когда я убегала, они сошлись в рукопашной. Если честно, я очень переживаю за Финна.
— Хотите, мы посмотрим на них с высоты? — предложил парень, и я благодарна кивнула.
— Да, спасибо!
Приподняв меня, принц осторожно закинул меня на мощную спину дракона, и я боязливо вцепилась в острый шип на шее.
— Держитесь крепче, — прошептал на ухо Кристиан, присаживаясь сзади и обнимая меня за талию.
— Хорошо.
Дракон резко взмахнул крыльями и рывком оторвался от земли, делая быстрые, рваные взмахи крыльями, пока не поднялся на достаточную высоту, и тогда свечкой он ушел прямо в небо и только тогда с хлопком распрямил крылья, планируя.
— Где они? — спросил принц, пристально всматриваясь в землю, но кроме золотого ковра ничего не было видно.
— Около озера, — пробормотала я и тут же увидела знакомый блеск воды. — Вон оно!
Крылатый ящер сделал крутой вираж и слегка снизился, пролетев над озером, но около него никого не было видно.
— Я их не вижу, — по спине пробежали мурашки.
— Значит, кто-то из них уже вас ищет.
— А другой?
— Или в лазарете, или остался ни с чем.
— Если Финн все-таки победил, то он не станет меня искать, — я закусила губу.
— Я думаю, Финн проиграл, — Кристиан печально улыбнулся. — Мы все знаем, что в сражения нет никого лучше Терии, даже если это рукопашная битва.
— Тогда... — я не договорила и качнула головой.
— Финн дал вам время. Не беспокойтесь, я не позволю Терии к вам приблизиться, если вы этого не захотите.
— Спасибо, — я грустно вздохнула и усмехнулась. — Побыстрее бы этот день кончился.
— После этого дня начнется другой, и ди Альянс больше не будет связан правилом "Однодневного свидания", так что вам нельзя будет расслабляться.
— Но вокруг будет много принцев, — я обернулась и посмотрела в фиолетовые глаза.
— Не всегда, — Кристиан покачал головой. — Вокруг вас не всегда будут все одиннадцать парней, так что возможность встретиться наедине с Терией велика.
— Что вы меня расстраиваете, — я покачала головой.
— Простите, — принц пожал плечами. — Что вы сейчас будете делать?
— Не знаю, но встречаться с ним не хочу.
— Я могу вернуть вас в замок.
В замок? Наверное, это лучшая идея в данной ситуации.
— Хорошо, — я кивнула.
— Только постарайтесь спрятаться в таком месте, про которое никто не будет знать.
— Есть одно такое, — вспомнила я про звездную комнату.
— Вот и хорошо, — меня ласково потрепали по голове, и я смущенно улыбнулась, вдруг почувствовав тепло, идущее от обнимающего меня парня. Как-то за собственными переживаниями даже не заметила, как и каким образом именно сижу. Смущенно покраснев, я прикусила губу и робко улыбнулась.
Дракон неторопливо хлопнул крыльями, выгнул гибкую шею и резко бросился вниз. Я пискнула, впечатавшись в сильное тело за спиной, и испугано зажмурила глаза.
— Не бойтесь, — рассмеялся мне в макушку Кристиан. — Я не позволю вам упасть.
Повернув голову, я посмотрела прямо в фиолетовые глаза с серебристым отливом, и мое сердце вдруг ёкнуло. Судорожно вздохнув, я быстро отвернулась и снова прикрыла глаза, когда дракон упруго приземлился во двор, изогнув шею вопросительным знаком.
— Аккуратнее, — принц соскочил с золотого и помог спуститься мне, слегка приобнял за талию, и мое дыхание снова сбилось. Спрятав порозовевшее лицо за черными прядями, я быстро что-то пробурчала в благодарность и поспешно бросилась в замок, за дверьми которого прислонилась спиной к стене и зажмурилась.
Что это только что было? Такая странная реакция...
Сердце на секунду запнулось и снова пустилось в бешеный пляс. Я распахнула заблестевшие глаза, мотнула головой и направилась в тайную комнату, где легла на пол и долгие часы глядела в потолок, наблюдая за вспыхивающими звездами.
Но постепенно лежать и ничего не делать надоело, поэтому я совершила самую глупую ошибку за день и решила прогуляться. Выбравшись в коридор, я насторожено огляделась по сторонам, но пока не заметила ничего и никого подозрительного, после чего вздохнула и медленно стала продвигаться вперед. Пройдя так несколько пролетов, я задумалась: а куда я, вообще, иду?
Задумчиво остановившись, я перевела взгляд на окно, за которым мягко шелестела багрово-золотая осень.
— А вот и моя драгоценная принцесса, — раздалось вдруг из-за спины, и меня больно впечатали в стену, нависнув над головой. Заглянув в злые голубые глаза, я побледнела. — Я, значит, ищу ее по всему Саду и замку, а тут гуляет спокойно. Как отрабатывать будешь?
— Отрабатывать? Что? — мысли исчезли из головы, появилась навязчивая идея сбежать и неистово забилась в сознании пойманной птицей.
— Наказание, конечно, — проникновенно шепнул Терия мне на ушко, обдавая горячим дыханием. — Или ты думала, что я прощу тебе этот поступок?
— Мне не за что извиняться, — попробовала я собрать остатки самообладания.
— А вот я так не думаю, — правая рука поднялась и лениво потеребила черную прядь у шее, щекоча нежную кожу.
— Мне не за что извиняться, — снова, но на этот раз более твердо проговорила я. — Отойдите, принц!
— И не подумаю, — неожиданно, парень притиснулся ко мне, прижав мои ладони к стене, и посмотрел прямо в лицо. Кончики наших носов застыли в одном сантиметре друг от друга. — И ты вернешь мне все потраченное время сполна, драгоценная моя. Идем.
— Куда? — я дернулась, когда Терия отодвинулся и, дернув меня за руку, потащил за собой.
— Ко мне в покои, конечно, — не оборачиваясь, бросив принц. — Мне надоело играть в эту игру.
— Прекратите! — я дернула руку на себя, но добилась лишь того, что ладонь парня сильнее стиснула мое запястье.
— Не дергайся, — рыкнул златоволосый. — Я обещаю быть нежным.
— Только посмейте, — я предприняла еще одну попытку затормозить, но вышло наоборот: Терия снова дернул меня за руку, и я врезалась в его грудь, после чего мой подбородок далеко не нежным жестом приподняли и больно провели большим пальцем по нижней губе.
— Посмею, Элизабет, еще как посмею, — насмешливо протянул Терия. — Я все получаю все, что хочу, поняла? А хочу я — тебя! И ты будешь моей!
— Нет! — поймав вдруг прилетевшую на помощь мысль, я с силой впечатала сапожок в ногу принца и бросилась бежать, когда блондин, чертыхаясь, схватился за пострадавшую конечность. — Помогите! — закричала я на весь коридор, и Терия, поспешно догнав меня, грубо зажал рот ладонью.
— Заткнись! — взбешенно прошипел парень, пока я молча глотала слезы и отбивалась. — Не дергайся!
