Прежде чем начинать выращивание пангов я соорудил крышки для чана с биомассой, биореактора а также ограду для форм в которых планировалось выращивать существ. В единственной комнате моего гнезда стало совеем уж тесно, так что вздохнув глядя в узкий тоннель в скале я принялся за выращивание новой комнаты. В пещеру я заселюсь ещё не скоро, а панги пускай квартируют в новой комнате — там же я буду их дрессировать на первых порах. Прояснив для себя этот вопрос я выбрался наружу и принялся выращивать потолок — пожалуй на стенах я сэкономлю, только превращу на этом участке колючку в сплошную деревянную пластину. Пол представляющий из себя переплетение побегов я изменять не стал — пускай помёт пангов проваливается в щели, и падает в речку. Не люблю я убирать за домашними питомцами... Завершив создание комнаты я подготовил несколько ящиков выстланных изнутри листьями, после чего отправился к чану с биомассой, где начал черпать её ведром и заливать в заранее подготовленные формы, числом четыре штуки. Наполнив их до краёв я стал последовательно формировать структуры и кряхтя от усердия внедрять их в биомассу — всё же если схалтурю сейчас, то всё потомство пангов будет нести на себе следы моей оплошности. Завершив внедрение структур я подбавил энергии и стал наблюдать за тем как шипя и побулькивая вязкая слизь образует знакомые чешуйчатые тела. Будущая гроза местной экосистемы поначалу была размером с мизинец, но росла довольно стремительно — за час вымахав размером с ладонь. Изначально я планировал сделать нечто вроде плаценты с сердцем и лёгкими дабы питать ещё не рождённых существ кислородом, но при первом эксперименте выращивая битый час эту самую плаценту я столкнулся с тем что она остаётся полностью живой, несмотря на то что её легкие ещё не работают. Проведя ещё кучу экспериментов я понял что это своего рода магический метаболизм — но как он работает я посреди леса не узнаю никак. Тут минимум нужен какой-нибудь кандидат биологических наук с электронным микроскопом вобнимку. Впрочем, исходя из имеющихся данных можно вовсю проводить эмпирические изыскания — так например, я понял что когда выращиваю всяческие лианы, то переключаю их на альтернативный метаболизм. Иначе бы они попросту не смогли так быстро расти, чисто из-за того что обмен веществ в растениях происходит недостаточно быстро.
Спустя ещё часа три я удовлетворённо рассматривал троицу метровых (не считая хвоста) чешуйчатых тушек. Четвёртая особь была полутораметровой, поскольку являлась самкой — и плавая в своём резервуаре проявляла наибольшую активность суча лапами и хвостом. Хорошо что крысиные инстинкты заработали — на них-то и была моя основная ставка. Похоже животное решило что тонет и теперь норовит выбраться. Спустя минуту от начала бултыханий в жидкости оставшейся после переработки биомассы самка прорвала затвердевшую поверхность, и суча всеми конечностями рухнула из резервуара на пол, где пометавшись немного замерла без движения... Э, нет! Мы так не договаривались! Схватив увесистую тушку я бегло её осмотрел, после чего пришел к весьма утешительному выводу — животное попросту задыхалось так что припомнив уроки ОБЖД я надавил с двух сторон на грудную клетку. Результатом стал мутный фонтанчик жидкости из пасти, ну а я освободив глотку от слизи благоразумно не стал применять метод дыхания ''рот в рот'' и взбодрил крысу-переростка мощным импульсом энергии, отчего животное пришло в сознание и на этот раз нашло в себе силы вдохнуть. Оставив натужно кашляющую самку я поспешил к остальным резервуарам — пока я возился с новорождённой то совершенно забил на то чтобы питать энергией остальных пангов, так что первое мокрое чешуйчатое тельце вскоре шлёпнулось на пол и натужно прокашлявшись встало на ноги. Остальные двое вскоре тоже вылезли, но самостоятельно вдохнуть не смогли — и потому пришлось им помогать, руководствуясь уже апробированным способом. Взяв тушку с ещё мягкими чешуйками на руки я перенёс вяло шевелящегося панга в другую комнату и уложил в заранее подготовленное гнёздо, после чего проделал это же с остальным приплодом. Животные оказавшись на мягкой подстилке не стали проявлять особой активности и свернувшись клубком засопели. Ну что же, следует заготовить им еды и подежурить рядом — никаких осложнений кроме удушья при рождении пока не было, да по идее и не должно было быть но я не желал рисковать.
* * *
— Ты точно уверен что мы идём в сторону Удиры? Дай-ка мне карту ещё раз, а то я что-то сомневаюсь. — Гарольд оглушительно высморкался в огромный носовой платок и поправив рюкзак со скарбом продолжал ломиться через подлесок, изредка задавая всевозможные нелепые вопросы.
— Вчера мы натолкнулись на чью-то стоянку. И ты сам говорил что это скорей всего промысловики ищущие тут древесину дриад и мумиё. Откуда им ещё взяться кроме как с Удиры? — удивился Крис, следуя за братом и уворачиваясь от распрямляющихся за ним веток. — А то что мы идём по карте, а не по их следам... Так с чего ты взял что они не кружили по лесу как мы за той тварью?
— С чего взял, с чего взял... Может у меня совесть проснулась, зря мы мага бросили. Он то может и приказал нам чуть что идти обратно, да я вот сердцем чую — неправильно это. Он же в лесу даже с картой заплутает, а карта у тебя осталась! — Сопение Гарольда приобрело раздраженный оттенок.
— Ну и как ты предложил бы его искать, даже если он ещё жив? Он сам говорил что неизвестная тварь может быть очень опасна. Ты со своей рогатиной собираешься преуспеть там где сплоховал маг силы?
— Не я со своей рогатиной, а мы со своими рогатинами! Впрочем да, наверно нам там делать уже нечего. Да и без следов тут ничего не найдёшь... Угораздило Родерика улететь зог знает куда.
— Эх, жаль мага-то. Хороший был мужик! Но ничего тут не поделать... Нам бы домой вернуться да чтобы дед за лошадь и телегу голову не открутил! — поморщился Крис, вспомнив о той груде досок заляпанных внутренностями, что осталась от телеги
— Крис, маг же нам два золотых дал! Так что тут уж как-нибудь всё уладим.
— Ох и недоволен будет дед когда узнает что с Родериком случилось.
Братья затратили неделю дабы добраться до относительно обжитых мест после того как Родерик улетел и не вернулся даже спустя три дня. Настроение у обоих было паршивым — неделя марша под дождём, да ещё толком без ориентиров да по карте нарисованной не иначе чем орком... Когда они всё-таки вышли на тракт то здорово подивились что их расчёты оказались настолько верны, и сейчас судя по приметным скалам они были примерно посередине между Гызоватом и своей деревней — Шагрой, что по словам деда Феро на языке тех же орков значит ''Зогова дыра''. Да уж, орки явно первыми поселились на континенте... Братья давно уже решили что в Гызоват не пойдут, раз уж маг мёртв то и им нет особого резону бегать с его поручениями. Сер Генри и так знает о твари, и не желает с ней разбираться, а во Шарге никто ни слухом ни духом ни о морских химерах, ни о немёртвых тварях. Своя рубашка ближе к телу — и посему братья уже пресытившиеся приключениями направили свои стопы к дому. Ближайший путь дотуда лежит как через Удиру — всё же в погоне за тварью братьев занесло крайне далеко, аж до самого королевского тракта отстроенного ещё при Лотаре I. Крис испытал немалое облегчение выйдя из леса на брусчатку старинной дороги, а вот Гарольд на которого была навьючена палатка, рюкзак с припасами, котелок, рогатина и топор словно и не заметил изменений продолжая мерно переставлять ноги в уже порядком изношенных сапогах. Крис вооруженный лишь копьём и арбалетом, тайком подобранным в руинах волок на себе тушку удачно подстреленного зайца, рюкзак, и колчан в котором уныло дребезжали оба оставшихся болта. Всё же потерять болт или стрелу в лесу — это плёвое дело, попробуй пойми где она среди хитросплетения ветвей деревьев и кустов.
Братья мерно переставляли ноги, иногда перекидываясь парой-тройкой реплик. Королевский тракт взбирался на холмы и переползал через мосты, но всё же стремился быть максимально прямым, и не рыскал из стороны в сторону как большинство дорог в окрестностях ледяных рвов. Взобравшись вместе с дорогой на очередную возвышенность братья увидели в не более чем в половине лиги несколько повозок, остроглазый Крис рассмотрел охрану состоящую из орков и несколько всадников-людей. Спустя совсем немного времени Крис понял что их тоже заметили, и остановив Гарольда замахал руками. Охрана каравана явно насторожится увидев пару одиноких путников — как-никак всяческий разбойный народец словно магмеритом тянет к тракту и якобы случайный попутчик вполне может быть заслан. В принципе, если глава каравана достаточно беспечен, то их могут взять в караван... Но даже в таком случае будут присматривать — а вот на имперской территории с их засильем разбойного люда такое не пройдёт. Пожалуй есть и свои преимущества в том чтобы жить в глухомани — в разбойных бандах тут либо совсем уж неприспособленные к жизни горожане, либо беглые каторжники. А в Западных Королевствах с их-то поборами собираются банды из десятков разорённых и отчаявшихся крестьян, и наводят немало шороху на дорогах отчего в серьёзные караваны не так-то просто попасть. А к кухне никого постороннего и вовсе не пустят — а ну как яду в котёл сыпанёт? Одна из баек деда Феро была о том как ушлый лазутчик разбойничьей шайки незаметно сыпанул в котёл горсть сушеных смолистых листьев... И всех караванщиков разбойники застали со спущенными штанами, после чего повязали и продали оркам в рабство по дешевке — всё же разило от пленников будь здоров. Трое всадников в чешуйчатых доспехах между тем приблизились, настороженно смотря по сторонам и держа шиты наизготовку. Их старший — седой как лунь воин бородатый воин уже открыл рот чтобы что-то сказать yj был грубо перебит.
— Вай, каво я видеть! Крис! Гарольд-батыр! Вай, мастер Горри — я тебе про них уже рассказывать, мы с ними гапурр-раввак резать, кишки на забор мотать! А потом маг прилетать такое с гапурр-раввак делать, что мне аж завидно! — омерзительно жизнерадостный голос знакомого южанина раздался посреди дороги и отразившись от сосен обратился коротким эхом.
— Что? Мехмет, ты знвешь этих оборванцев? — бородач к которому обратился Мехмет (ага, так вот как его звать — подумал Крис) уивлённо поднял брови
— Нет оборванцев! На Гарольд-батыр, магия не действует мамой клянусь! А Крис это... Умный очень! Ещё с ними маг быть, но сейчас почему-то нет. Крис, а гиде ваш маг? То есть маг ваш?
— Погиб. — махнул рукой Крис — За одной тварью погнался и сгинул с концами. Вот мы теперь и возвращаемся домой, раз уж с поимкой некроманта не выгорело. А ты подрядился караван охранять?
— Гапурр-раввак поганый ишака моего сожрать и тюк бархат подрать. А как мне домой без денег прийти? Что мене отец говорить? Ух! Я в караван к дядя Джамшид ходить! Джамшид мне коня дать!
— Некроманта значит... — Горри сдвинул брови внимательно разглядывая парней — Что думаешь Лукас? Мехмет по делу так перевозбудился?
— А кто его знает, но вот этот здоровяк нам бы в караване пригодился, особенно если опять ось лопнет. — пожал закованными в кольчугу плечами третий всадник
— В любом случае не нам это решать. Посмотрим что скажет Джамшид ибн Дастрахан, да пошлёт ему Создатель
Уже устраиваясь на привал, Крис с улыбкой вспоминал разговор двух южан. Зрелище было более чем забавным, бурная жестикуляция в совокупности с потоками непонятных слов глубоко засела в памяти. Пожалуй там где житель западных или восточных королевств скажет слово, ушлый южанин скажет десять. После этого их устроили в практически пустой телеге с хмурым возницей. Ну а Мехмет гарцуя рядом несколько раз в лицах пересказал им все слухи и новости что ходили по руинам Гызовата. Крис устав от омерзительно весёлого голоса не имел ни малейшего желания выслушивать столь бурные словоизлияния. Что поделать, уроженцы Халифата признанные мастера в том чтобы чесать языком и договариваться. Недаром халифат Бухадан всегда вёл взвешенную внешнюю политику, предпочитая войне торговлю. Экзотические фрукты, листья семилистника, специи, бивни элефантов, шкуры львов и прочие диковинки везде расходились влёт — как говорил дед Феро, южане выросшие среди безбрежных пустынь и засушливых степей ценят не землю, а людей живущих на ней. Всё же выгоднее обрабатывать плантации семилистника и фиников, чем терять взрослых мужчин захватывая бесплодные земли. Горячая кровь некогда кочевого народа требовала выхода, и энергичные кривоногие южане разъезжали по всему материку разнося диковинные товары и слухи.
Кормили в караване неплохо — десятку орков-охранников и двум дюжинам караванщиков на завтрак и обед полагалось по плошке каши с мясом, а на ужин была похлёбка подозрительного вида но с великолепным вкусом. Орки кроме всего этого под предлогом охраны лагеря отходили в лес чтобы попытать счастья с луком или пращей — дичь рядом с трактом не водилась но иногда оркам везло подбить какую-нибудь птицу или неосторожного зайца. Что для зеленокожих громил было на один зуб, но они упорно не оставляли попыток что-нибудь подстрелить, так как подобно Гарольду хотели есть постоянно. Дорога была на удивление спокойной — и по словам караванщиков удача не оставляла караван с самого начала пути. Даже серьёзная поломка одной из телег случившаяся с караваном за день до прибытия в Гызоват оказалась к месту — задержавшись караван прибыл к закрытым воротам города аккурат когда химеры затеяли кровавую резню внутри стен. Джамшид планировавший расторговаться в Гызовате и там же остаться на зиму изменил свои планы и направил караван в Удиру помыслив что там уж морским химерам взяться неоткуда. Затяжной дождь заставший их в пути принёс на удивление мало проблем, но ясно дал понять что осень уже стучится в дверь — и на севере Саута вскоре станет совсем неуютно. Кони мерно цокали копытами по брусчатке, телеги скрипели, охрана бдила а Крис думал о всяком разном. Прошло уже шесть дней пути по торговому тракту, их трижды обгоняли путники следующие в Удиру но навстречу пока никто не попадался. Видимо узнав о нашествии химер жители городов вдалеке от береговой линии предпочитали не испытывать судьбу и отложили свои поездки к прибрежным городам... Всё же с момента нашествия химер прошел уже месяц — наверняка церковники послали в эту глухомань ещё больше своих людей дабы те уж точно разобрались с драконом, но даже так это далеко не сразу решит проблему с химерами. Под мерный цокот копыт и скрип телег Крис даже задремал подоткнув под голову свой вещевой мешок. К вечеру они уже будут в Удире, и там можно будет хорошенько отдохнуть в компании бочонка пива и новых приятелей...
— Крис! Крис! Хватит рожу давить! У нас кажись неприятности! — раздался голос Гарольда, подкреплённый тычком в плечо
— А, что? — только и спросил Крис протирая глаза одной рукой, а другой уже цапнув арбалет
— Мы наверно в часе езды от города, но вона — какой дым! Похоже город горит, и зог знает что там происходит. Может просто пожар, а может и вовсе — осада кланом орков или нападение дракона!
