— Что за амулет? — поспешил спросить Арк, пока разговор не ушел в другую сторону, — Ценный?
Лиомиколь ответил с гордостью:
— Очень сильная защита от любого ментального воздействия. Ничем не пробьешь.
Ася рассмеялась и спросила:
— А она, стоило ей заполучить амулет, ушла и больше не вернулась?
Лиомиколь надулся:
— Ушла. А еще сказала, что такие лопухи, как я, растут сами, их не сеют.
— Так чего же ты хочешь? Вернуть неверную невесту? Зачем?
Внезапно парень разозлился и зашипел, как рассерженный кот:
— Нужна она мне очень! Я хотел бы ей отомстить и вернуть свой амулет. Отец дал мне его, чтобы я вручил невесте, а не дарил разным шлюхам!
— А я зачем тебе нужна?
— Ну как же! Ты — богиня, ты можешь ее заставить.
Ту уж Арк не выдержал.
— Во первых, мальчик, моя жена не обязана разгребать те кучи, которые ты наворотил по глупости. А во-вторых... Объясни, что тут было до нашего прихода? Ты, вроде, рыдал оттого, что тебя девушка бросила, менестрель про это пел. И вдруг выясняется, что возвращать ее не нужно, ты просто хочешь получить назад свой подарок.
— Не подарок, подарки пусть она себе забирает, а обручальный амулет. Это семейная реликвия нашего рода. Менестреля я позвал по вашей же традиции. И пел он не про то, что я тоскую, а про то, что все бабы суки.
Ася вдруг вступилась за Высшего.
— Действительно, Арк, певец именно такие песни подбирал. Как я понимаю, в основном пкабацкие, а не для благородных господ. Они к случаю больше подходят. А что это за обычай?
— Ну, если тебя бросила девушка, ты пьешь вино и поешь об этом песни, а если сам не умеешь, то приглашаешь профессионального певца.
Арк засмеялся. Видно, над Лиомиколем кто-то подшутил, в очередной раз выставив того дураком, свидетелем чему они стали.
— Ребята, нет такого обычая. Кто-то решил дать менестрелю денег заработать. А может просто так наврал, для красного словца.
Разъяренный Лиомиколь с шумом выпускал воздух из раздувшихся ноздрей.
— Встречу гада, он у меня попляшет. На главной площади догола раздеться заставлю!
Потом сник.
— Нам вообще-то запрещено применять ментальную магию на территории городов Арроны.
Затем вновь поднял голову:
— Но этого мерзавца все равно опозорю так, что забудет, как его зовут! Посла не тронут! А если и отзовут... Все равно мне тут уже надоело. Обратно просто не хочется.
Ася, готовая уже хохотать, неизвестно от чего передумала, пожалела блондинчика и свернула разговор, тем более что пришли они не за этим. Она оглядела комнату, в которой они сидели, и спросила:
— Лиомиколь, а с Владыкой ты как связываешься? У тебя есть специальный амулет?
— Амулета нет. У меня есть стационарный портал. Маленький и слабый, на двоих. После срабатывания нужно ждать не меньше часа, чтобы он восстановился. Но мне хватает. Раз в месяц я хожу домой на один-два дня: рассказываю Владыке обо всем, получаю инструкции, с отцом встречаюсь.
— А в экстренных случаях?
— Тогда тем более! Экстренные случаи — это же опасность, правильно? Так я сразу оказываюсь от нее как можно дальше.
— А почему портал на двоих?
— Потому что в посольстве нас двое Высших работает, я и мой помощник Бутадион.
Ася опять захихикала. Что ее так веселит?
— Да, остальные здесь местные. Персонал, слуги: все наемные. Вообще-то порталы мы строить не умеем, этот нам Анколь делал, когда посольство еще только строилось. Тогда и было оговорено, что он должен быть слабеньким. Ваши боялись, что через него мы проведем в столицу кучу народу и устроим захват власти. Поэтому портал не просто слабый, он еще не может работать два раза подряд в одну сторону.
Ну, они тут и защитились, от Высших. А Анколь-то молодец! Рассчитать стационарный портал с такими параметрами непросто, легче сделать одноразовый для десяти человек.
А как вообще обстоит дело с порталами? До сих пор Арку не приходил на ум этот вопрос, а Ася его не задавала, потому что не знала, как оно было раньше.
Во время войны сеть стационарных порталов, покрывавшая всю страну, была уничтожена по собственному приказу Арка, чтобы ею не могли воспользоваться камбенцы. Никто до сих пор не сообщал, что она была восстановлена. Значит, так и лежит в руинах. А через нее шли основные грузопотоки и почтовое сообщение. Неудивительно, что страна раздроблена и никто ничего не знает. Разрушена ее связность, которую никто не потрудился восстановить.
Это первое, чем надо будет заняться, когда все нормализуется и Теан придет в себя. Провести расчеты, построить станции и мобилизовать магов на работу по восстановлению портальной сети.
Ася, судя по выражению лица, думала сейчас о другом. Морщила носик, двигала бровями и совершенно не слушала излияний Лиомиколя, который в красках живописал ей свою жизнь после ее исчезновения. Арк его тоже не слушал, хотя кое-какие слова и фразы до него долетали, пробиваясь через завесу собственных дум:
— … Она была такая миленькая, такая миленькая... очень хорошенькая была девушка... очаровательное создание... пленительные глазки... такие стройные ножки и она так танцевала...
Арк поневоле усмехнулся: еще пару лет назад это мог быть его монолог. Вот так, как будто речь шла все время об одной, но на самом деле о множестве разных. Удивительно, но сейчас ему было трудно вспомнить их лица. Все заслонило волшебное существо, которое сидит рядом с ним.
Наконец Асе надоело слушать дурацкие излияния влюбчивого Высшего, и она спросила:
— Лиомиколь, ты можешь завтра отправить нас на встречу к вашему Владыке? Мне надо с ним посоветоваться.
Парень радостно вскочил:
— Зачем ждать до завтра?! Я тебя хоть сейчас отправлю!
— Нет, сейчас не надо. Я не совсем готова.
Ася указала рукой на свои далекие от положенных по этикету одеяния. Арк мог поклясться, что не наряды заставляют его жену задержать визит, но вслух об этом говорить не стал. Если ей нужна эта причина, пусть будет так. Лиомиколь, кажется, принял все за чистую монету, но задумался.
— Ася, ты же не хочешь, чтобы тебя заметили, я правильно понял?
— Абсолютно. Считается, что нас с Арком пока нет на Арроне. Так что привлекать к себе лишнее внимание не хотелось бы.
Юноша аж подпрыгнул от энтузиазма.
— Ура! Отлично! Ты меня вечно ругаешь, а я понял правильно: вы пришли, чтобы разобраться с теми безобразиями, что тут творятся. Значит, ты и мой амулет у Аролы отнимешь.
Ася тяжело вздохнула и покачала головой: ну что с ним сделаешь?
Лиомиколь же не заметил ее движения и продолжал:
— Завтра приходи так же, как сегодня. Вы же через черный ход вошли? Ну вот, я там буду ждать. Только... Я не смогу предупредить Владыку, так что придется вам на месте самим разбираться.
Ася кивнула, мол, разберемся, не впервой. Затем слопала очередную печеньку из тех, что лежали в вазе, допила вино из своего бокала и стала прощаться. Лиомиколь десять раз повторил план на завтра, снова напомнил, что Ася обещала вернуть ему его амулет (хоть она никаких обещаний не давала), вспомнил ни к селу ни к городу Лоратадина, и вывел их через главные ворота. Ася не сопротивлялась этому, просто набросила на всех троих полог незаметного.
Эх, куда теперь, чтобы забрать из таверны Керлена? Надо было его сразу домой отправить. Арк взял вопросительно глядящую на него жену за руку и повел вдоль ограды в ту сторону, где, он помнил, они входили. Вскоре послышалась знакомая музыка: кто-то, чуть ли не давешний менестрель, пел те же самые кабацкие песни, что они слышали у Лиомиколя. Ася дернула мужа за рукав:
— Арк, давай сходим посмотрим, мне кажется, Керлен там. Другой таверны в округе я не вижу.
Она, как всегда, оказалась права. Горожане, решившие скоротать вечерок за кружкой пива, сгрудились около знакомого менестреля. Тот играл на своей лире и негромко напевал одну песню за другой, а все подхватывали. В лежащую рядом на столе шапку так и падали монетки. Керлен сидел в углу и тянул пенный напиток в гордом одиночестве: никто из лебд и полукровок не решился составить компанию гордому аронайцу.
Им пришлось подойти к военачальнику вплотную и принять его под полог, только тогда он их заметил.
— А, ребята... Долго же вы ходили. Польза хоть есть?
— Огромная, — ответила Ася, — а ты, я вижу, развлекаешься.
— Ага. Люблю музыку, хотя песням этого обалдуя далеко до твоих. Эх, закончится вся эта ерунда, сядем все вместе, и ты нам споешь. Договорились?
— Договорились. А теперь давай домой. Завтра мы с Арком опять туда пойдем, только сами. Такое чувство, что во всей этой истории замешан кто-то из Высших, но не Владыка. Зато он сможет нам помочь.
— А до него ты как добраться собираешься? — удивился Керлен.
Арк прижал к себе жену и ответил другу.
— Затем мы завтра и пойдем в их посольство. Там есть портал к Владыке. С ним и будем говорить. Думаю, он заинтересован в мире и процветании Арроны.
До дома Морона они добрались в полном молчании уже глубокой ночью. Ася тут же рухнула на кровать и заснула, не успев толком раздеться. Арк осторожно стянул с любимой вещи, укрыл одеялом и сам лег.
Ему не спалось. Много-много лет подряд аронайцы, лебды и Высшие жили в некоем подобии равновесия. Сейчас оно нарушилось не без помощи Асиной легкой (или тяжелой) руки. Надо ли восстанавливать то, что было, или проще прийти к новому равновесию, в новой точке бытия?
То, что было, нельзя назвать справедливым и правильным, но оно работало. А сейчас все сдвинулось, все соединения огромной общественной машины разболтались и перестали нормально работать. Чинить старое или строить новое?
Самое смешное было то, что Арк прекрасно знал ответ. К старому нет возврата. Он сам сделал больше всех, чтобы так случилось, и не жалел об этом. Попытки вернуть жизнь в прежнюю колею только ухудшат положение. Но те, кто что-то потерял, те, для кого привычный уклад рухнул, будут изо всех сил держаться за его остатки и пытаться вернуть невозвратимое, тем самым увеличивая хаос и разруху.
Сказавши «А», приходится говорить и все остальные буквы алфавита, останавливаться нельзя. Сейчас картина произошедшего за десять лет как нельзя ясно сложилась в его сознании: разогнавшуюся с горы повозку попытались остановить на полном ходу, вместо того, чтобы мазнуть рукой и строить новую. В результате все оказались под горой среди груды обломков. Это удобно и выгодно только мародерам и падальщикам, пирующим на чужих останках. А Теан просто стал заложником ситуации, выступая здесь не как сознательная личность, а как бессмысленный, хотя и ценный груз.
Долго он так лежал в темноте, желая, но боясь ворочаться, чтобы не разбудить Асю. Наконец под утро удалось заснуть, и во сне он видел всяческую ерунду.
То Теан кидался в него короной и наотрез отказывался и дальше быть королем, то Ася сидела на жертвеннике в храме и со смехом поедала сладкие пончики, то он сам вел войска через какое-то ущелье, и вдруг обвал закрывал оба выхода, то Лиомиколь целовался с Аролой и уверял, что он больше не будет дураком...
Когда Ася проснулась и начала его теребить, призывая встать и позавтракать, Арк чувствовал себя измочаленным.
* * *
Муж мой встал ближе к полудню, и то, исключительно потому, что я его разбудила самыми садистскими методами, включая щипки, пинки и поливание холодной водой. Жалко его, но нужно посоветоваться прежде чем лезть в глотку дракону, то есть в гости к Высшим.
Помню я этого красавчика Лориндена, как он на меня бросался. Второй раз я такого не допущу.
Но не в нем дело, а в Лоратадине. Чует мое сердце, он тут замешан по самые уши. Конечно, эти красавчики, сидя у себя в крепости, могут не знать, что их соплеменник (или соплеменники) творит, но как от него защититься они себе представляют. Тот амулет, что выцыганила Арола... Он ведь что-то означает, зачем-то нужен. Если, например, ментальное воздействие осуществляется на целую толпу, а кто-то в этой толпе должен сохранить соображение... Получается, этот некто, видимо, сама Арола, в сговоре с магом и знает о готовящемся колдовстве, или сеансе массового гипноза.
Для меня пока все действия таинственного злоумышленника были хаотичными, не складывались в систему. Если его целью было просто все разрушить и испортить, он бы не мог действовать лучше, но такую цель я себе просто представить не могла.
Другой вариант: он идиот и не разбирается в том, чем занялся. Тогда возможен тот же эффект, особенно если он убежден, что все лучше всех знает. Вот вам и Высший: гонору до небес, представление о себе как о великом, могучем и мудром, а знания ситуации и процессов в обществе никаких.
Такой умник может все разломать, думая, что строит.
Но вот интриги строить Высшие умеют как никто, в их закрытом обществе это главное развлечение, а за тысячелетия навыки отточены до автоматизма. Выйдя наружу, такой красавец нашел себе сподвижников, подчинил и крутит-вертит, сообразуясь только с одним фактором: чего моя левая нога хочет.
Мог он подчинить ту же Аролу? Мог. Но скорее она сама за ним пошла, плененная широтой возможностей ментального мага. Кое-что ему подсказала, не без этого. Постаралась сделаться незаменимой, чтобы получить все бонусы, когда он придет к власти.
Она хитрая интриганка, но дура, что можно заметить по истории с Арком и Теаном. Подсказывала в свою пользу, но никак не увязывала ее с общей, это фатальная ошибка таких личностей. Поэтому они плохо кончают. Пока эта сучка на коне, но это ненадолго.
* * *
Когда Арк наконец полностью проснулся и перестал тупить, то представил свой план дальнейших действий. Он предполагал работу сразу по трем фронтам. Первое — это Высшие. Нужно, чтобы кто-то к ним пошел и получил либо защиту от их магии, либо информацию, как от нее защититься. Этим кем-то могла быть только я, но одну меня Арк отпускать не хотел ни в какую. Он идет со мной, и точка.
— Миленький, — заныла я, — Родненький... Не надо тебе туда идти. Съедят и косточек не оставят. Я еще не забыла, что они с тобой сделали, второго раза я не переживу.
Он неожиданно легко согласился:
— Хорошо, я останусь здесь, но все равно одну тебя я не отпущу. Даже не надейся. Кто идет вместо меня? У тебя есть идеи?
Еще бы у меня их не было!
— Со мной пойдет Роджер. Его магию им не остановить. Вместе мы составляем отличный тандем: кнут и пряник.
— Ты, естественно, пряник?
Он, кажется, все понял и поддерживает.
— А как же! Я заманиваю, Родж стоит на заднем плане в угрожающей позе. А в результате мы добиваемся от Лориндена всего, что нам нужно, и даже немножко больше.
— План хорош. А наш бог смерти согласится?
— Куда он денется? Роджер в моей компании на все готов. Потом, насколько я знаю, он Высших никогда не видел и горит желанием познакомиться.
— Хорошо, действительно, с ним тебе будет безопаснее, чем со мной. Но я Роджера сам спрошу и проинструктирую.
Вторым направлением деятельности Арк назвал разведку при дворе. На нее нацелили Морона. Визит его в королевский дворец и аудиенция у Теана никого не удивят, для сильнейшего вассала короля это естественные действия. А там...
