Республиканец

На следующий день патрульный полет второго звена четвертой эскадрильи был нарушен появлением звена "Рексов". Эти сразу повернули на перехват с явным намерением драться.

— Поворачиваем!

Голос командира указывал на его решительный настрой, восемь истребителей стремительно сближались, наращивая скорость. Лобовая атака, исход ее зависит, в основном, от характеристик ракет и реакции пилотов. Пуск! Яркие точки на экране стремительно приближались. Повинуясь шестому чувству, Вольдемар отстрелил ловушки и кинул машину вниз. Еще отстрел и еще раз вниз. Пронесло, взгляд на экран радара, ведомый уцелел, только ушел не вниз, а вверх и сейчас был довольно далеко, а вот командир звена был рядом, но без своего ведомого. Этому пацану не повезло, свою ракету он поймал. Нет, все-таки повезло, приемник поймал сигнал спасательной капсулы, а командир уже вызывал спасателей. Вольдемар связался со своим ведомым.

— Четыреста восьмой!

— На связи, четыреста восьмой. — ответил тот.

— Догоняй.

Сам Вольдемар пристроился к хвосту командира звена, вновь образованная пара пошла на сближение с противником. Тем тоже досталось, на экране было только три отметки, но держались они компактно, ракетная атака не разбила их строй, видимо, народ в звене подобрался более опытный, а то, чего бы они так нарывались. Нет, в маневренном бою третий явно лишний. Пока две пары пытались занять выгодное положение для атаки, третий "Рекс" попытался зайти в хвост Вольдемару, но неудачно. Командир звена вовремя заметил опасность для своего ведомого, и начал выходить из под возможной атаки. Однако простой уход не устроил Вольдемара. Он не пошел за командиром, а сам атаковал одиночного "Рекса", тот явно не ожидал, что республиканская пара рискнет разделиться, и уклониться не успел. Лазерный луч срезал что-то с его кормы и тот, кувырнувшись, с трудом стабилизировался. Самое время добить, но забывать об оставшейся паре нельзя. Несмотря на то, что их осталось двое против троих, имперцы решили рискнуть. Они находились в хорошем, для атаки, положении, а республиканцы были разбросаны поодиночке. Пара "Рексов" атаковала "Рату" командира звена, но за ней уже валился четыреста восьмой, только сейчас подошедший к месту боя, а на перехват пытался вывести свой истребитель Вольдемар. Опасаясь попасть в клещи, имперцы предпочли выйти из боя. Поврежденный "Рекс", к тому времени, уже ретировался.

На разборе полета комэск прошелся по действиям Дескина, бросившего своего ведомого, но встретил аргументированные возражения.

— До подхода четыреста восьмого у них было полторы минуты, вполне могли нас поймать, используя численное преимущество. В момент, когда я отворачивал, вражеская пара немедленно атаковать не могла, а к тому моменту, когда попыталась, уже подошел четыреста восьмой, да и я на перехват успевал.

Тактический компьютер подтвердил возможность перехвата пары "Рексов" и дискуссия была закончена. Присутствовавший на разборе командир космогруппы, пристально взглянул на штрафника и выплыл из отсека. А на следующие сутки начался ад.

Имперский конвой в составе четырех транспортов под охраной трех сторожевиков появился в системе почти ровно в середине стандартных суток и с ходу попытался проскочить к планете. На подходе к цели к эскорту присоединились крейсер, четыре сторожевика и полсотни "Рексов". Патрульное звено республиканских истребителей благоразумно дождалось подхода основных сил, и только тогда атаковало истребители эскорта. Со стороны республиканцев подошли крейсер, шесть сторожевиков типа "Беркут" и шестьдесят истребителей в составе семи неполных эскадрилий. Силы с обеих сторон были приблизительно равные, на стороне республиканцев было небольшое превосходство в истребителях и чуть более мощное вооружение сторожевых кораблей. Для охраны палубного носителя остался только один сторожевик, и восьмая эскадрилья в составе пяти истребителей.

Рев сирен боевой тревоги застал Вольдемара в кабине "Раты", четвертая эскадрилья несла дежурство, не выходя из кабин своих истребителей. В космосе эскадрилья оказалась самой последней, построенные вокруг крейсера сторожевики и истребители уже шли на перехват конвоя. Когда эскадрилья подошла к месту боя, там была настоящая мясорубка. Еще до того как крейсера противников вцепились друг в друга передний транспорт успел поймать противокорабельную ракету. Повреждения далеко не критичные, но соваться в плотные слои атмосферы с развороченным носом он уже не станет, минус один. Транспорт продолжал сохранять свое место в строю, в надежде, что республиканцы и дальше будут тратить на него запас ракет и энергию лазеров. Но те, посчитав, что первому транспорту уже хватит, сосредоточились на втором. Поскольку крейсера были заняты друг другом, основные силы атакующих составили четыре "Беркута" и два десятка "Рат". Через шесть минут два республиканских и один имперский сторожевики были вынуждены покинуть место боя и заняться собственным спасением, их никто не преследовал. Эфир наполнился аварийными сигналами спасательных капсул с истребителей. Лазерные лучи пушек "Беркутов" вспороли внешнюю обшивку транспорта, а потом две ракеты, попавшие почти одновременно, разрушили один из маршевых двигателей. При попытке изменить курс транспорт поплыл в сторону, попытки выправить курс оказались неудачными. Минус два.

Направляемая штабным оператором, четвертая эскадрилья заходила на последний транспорт конвоя, охраняемый одним сторожевиком и шестеркой "Рексов", основные события разворачивались у третьего транспорта. Еще на подходе по эскадрилье выпустила ракеты пара "Рексов", попасть вряд ли надеялись, слишком далеко, скорее просто разгружались. В маневренном бою с "Супер ратами" тяжелые ракеты дальнего радиуса это лишний груз, да к тому же опасный, боеголовки и сдетонировать могут.

— Не отвечать!

Вольдемар согласился с комэском, ракеты могут пригодиться для более важных целей. А вот и более важная цель, преграждая путь республиканскому "Беркуту", имперский сторожевик подставил эскадрилье плохо защищенную корму.

— Первое звено, атакуем сторожевик! Второе, транспорт ваш!

Транспорт был небольшой, тысяч на двадцать, более крупные суда на поверхность планет не садятся. Однако, восемь, выпущенных звеном, ракет особого впечатления на него не произвели, транспорт, как ни в чем не бывало начал торможение, готовясь войти в плотные слои атмосферы планеты. Первая пара проскочила мимо транспорта и увязла в бою с "Рексами", Вольдемар начал торможение и, уравняв скорости, начал полосовать транспорт из лазерной пушки стремясь попасть по маневровым двигателям. Ведомый повторил его маневр, но даже у двоих ничего не получалось. Вольдемар вызвал ведомого по радио.

— Четыреста восьмой, уходим.

На этой высоте уже начинались верхние слои атмосферы, дальше снижаться на космическом истребителе было опасно. Ведомый пошел было за Вольдемаром, но неожиданно изменил курс и снова направился вниз. Форс ракетного пламени показывал, что двигатели "Раты" работают на полную мощность. То, что не смогли сделать восемь ракет и две лазерные пушки, сделала двухсоттонная масса и кинетическая энергия республиканского истребителя. Столкновение с транспортом перевело его управляемый спуск в неуправляемый. Вольдемар еще успел увидеть, как два болида, один большой, а второй почти незаметный, маленький, стремительно неслись в ореоле планетной атмосферы.

Оставшись один, Вольдемар направился к месту боя, попытался связаться с командиром звена, но никто не ответил, командир эскадрильи также молчал. На резервных каналах либо царила тишина, либо наоборот шел интенсивный радиообмен к четвертой эскадрилье отношения не имевший. Пока возился со связью, чуть не пропустил одиночный "Рекс", но тот был явно поврежден и, столкнувшись с "Ратой", постарался убраться с ее дороги. Обругав себя за ротозейство Дескин, догнал истребитель врага и первым же выстрелом добил его, отстрел аварийной капсулы был хорошо виден в оптике прицела.

Основной бой уже затихал, первые два транспорта были повреждены, третий проскочил, четвертый сгорел в атмосфере благодаря самоубийственной атаке четыреста восьмого. Избитые крейсера, наконец, разошлись и начали удаляться друг от друга, у республиканцев уцелел один сторожевик у имперцев два, также тяжело поврежденные. И если "Раты" на месте боя еще встречались, то "Рексов" видно не было совсем. Боевые корабли уходили, а спасательные катера, наоборот, устремились к месту, где взывали о помощи многочисленные радиомаяки аварийных капсул, заполненные еще живыми и уже мертвыми людьми, еще недавно бывшими смертельными врагами, а теперь оказавшиеся в одинаковом положении между жизнью и смертью.

Четыреста седьмому удалось связаться с оператором палубного носителя, и тот отдал приказ возвращаться. Палуба носителя была необычно пустой, несколько поврежденных машин, из кабины одной доставали раненого пилота. На их фоне истребитель Вольдемара выглядел подозрительно целым. В конце ангарной палубы стоял ровный ряд истребителей, эти в бою не участвовали, пилотов для них не хватило. Командир космогруппы выслушал доклад Дескина и прокрутил съемку видеокамеры четыреста седьмого. Последних секунд жизни ведомого на ней не было, но капитан третьего ранга успокоил Вольдемара.

— Мы следили за вашей атакой. Думали, что четвертый все-таки прорвется, и тут сержант Мартинелли таранил транспорт. Телеметрия с его истребителя шла до последней секунды. Отдыхайте, Вы сделали все, что могли.

Жилые кубрики палубного носителя были непривычно пустыми, Дескин насчитал всего одиннадцать пилотов, из четвертой эскадрильи не было никого. Почти все, кто пережил этот бой, спали, компенсируя физическое и нервное истощение. Двое набивали себе желудок, в столовой летного состава. Вольдемару кусок в горло не лез, спать тоже не хотелось, возбуждение боя еще не прошло. Он был двенадцатым уцелевшим, но в такой ситуации можно быть и тринадцатым, лишь бы живым. Впрочем, кто-то попал в госпиталь, кого-то сейчас вытаскивают или собираются вытаскивать из спасательных капсул. Окончательные потери станут известны только завтра, может и из четвертой еще кто-нибудь выжил.

— Пилоту Дескину срочно прибыть к командиру космогруппы!

Пятнадцать минут назад отправил отдыхать, а теперь срочно прибыть. Ну, хоть костюм противоперегрузочный снять не успел, а то пока опять натянешь, минут десять пройдет.

— Радар дальнего обзора обнаружил у имперцев какую-то активность, но, что там конкретно происходит сказать невозможно, — сообщил Вольдемару капитан третьего ранга. — Понимаю, что устали, но послать больше некого. После этого боя, Вы в лучшей форме, чем остальные. Поэтому берите истребитель, к вылету подготовили специальный разведывательный вариант, посмотрите, что там происходит.

— Есть, — энтузиазма в голосе не было, хоть и меньше остальных, но тоже сильно устал. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте.

Минут пять Вольдемар потратил на изучение органов управления новой модификации. Вроде все на месте, два новых тумблера, но это вспомогательные системы, на ускорение, как говорится, не влияют. А, что у нас с программным обеспечением? Вот это да! Автоматический возврат и посадка на палубу носителя, включаться может дистанционно из центра управления полетами. Понятно, всю добытую информацию по телеметрии не передашь, надо возвращать сам бортовой компьютер. Будем надеяться, этой системой пользоваться не придется. Створки ворот поползли, открывая черноту космоса с яркой россыпью звезд. Поехали.

Спрятать истребитель негде, придется рассчитывать на скорость. Быстро подойти, увидеть, что нужно, и также быстро исчезнуть. Лучше еще до того, как имперцы начнут чесаться, одиночная "Рата", даже с приставкой "супер", опасности для них не представляет, с реакцией вполне могут опоздать. Перегрузка вдавила в кресло.

Скопление имперских кораблей было четко видно на экране радара, скоро можно будет попробовать оптику. Компьютер сигнализировал об облучении истребителя радаром противника, но попыток перехвата не было, космос был чист, ни одного "Рекса". Возможности оптики и программного обеспечения компьютера уже позволили выделить два новых крупных объекта, но распознать их пока не удавалось. Если там хоть один новый крейсер, то республиканцев просто выметут из системы Варена, противопоставить ему просто нечего. Наконец расстояние сократилось и, увеличив изображение, Вольдемар опознал первый объект — танкер. Доставил ракетное топливо и окислитель, вот только потребителей у имперцев осталось маловато. Впрочем, у нас если и больше, то ненамного. А вот и второй, возле него какая-то суета. Так, еще ближе. Этот гость был явно меньше крейсера, скорее похоже на пассажирское судно. Вспомогательный крейсер? Но здесь то он зачем? Разглядев отсутствие вооружения и крупную эмблему на борту "лайнера", Вольдемар облегченно вздохнул — госпитальное судно, раненых эвакуируют. Оперативно.

Так, оба имперских крейсера на месте, но без многомесячного ремонта их в бой уже не пошлют. Из сторожевиков более или менее в порядке только два, а "Рексов" не видно вовсе. Все, задачу можно считать выполненной, Вольдемар связался с оператором.

— Четыреста седьмой на связи, как прошла телеметрия?

— Все приняли, возвращайтесь, четыреста седьмой.

— Четыреста седьмой принял, возвращаюсь.

А перехватить его даже и не пытались, похоже, с истребителями у имперцев совсем кисло. Перегрузка вдавила в кресло.

Через двое суток в систему Варена прибыл республиканский конвой, шесть транспортов в сопровождении всего одного "Беркута". Решающего крейсера не хватало и у республики. Для прикрытия посадки транспортов пошли два сторожевика, один вновь прибывший и самый малоповрежденный из имевшихся, а также четырнадцать истребителей. Имперский флот никакого противодействия не оказал. Посадка, разгрузка и взлет транспортов прошли по графику. На следующие сутки, обнаглевшие республиканцы, попытались прощупать оборону импровизированной базы империи в системе Варена. Но если наступательные возможности имперцев были полностью исчерпаны, то оборонительные оказались не по зубам имевшимся силам республиканского флота. Оба крейсера были использованы как стационарные орбитальные батареи. После того, как "Беркут-45" еле увернулся от противокорабельной ракеты, республиканцы решили не рисковать, боеготовых кораблей и так было очень мало.

Однако, убедившись, что империя в системе Варена, окончательно утратила инициативу и в космосе, и на поверхности планеты, республика провела транспортно-десантную операцию. В ходе операции на планету были переброшены четыре пехотные дивизии, два танковых полка и несколько дивизионов самоходных орудий, а также десятки тысяч тонн боеприпасов и другого воинского имущества и предметов снабжения. Усиление планетарной группировки позволило подготовить и провести решающее наступление против высадившихся на планету сухопутных сил империи. Имперская оборона продержалась трое суток и рухнула, после того как были израсходованы все боеприпасы, доставленные последним транспортом. Еще три дня ушло на окончательный разгром, а точнее просто на разоружение уцелевших частей имперской армии, огневое превосходство республиканских войск было почти подавляющим.