Путь к жизни - 3

Получилось это у него достаточно быстро: предположив, что заштрихованный квадратик обозначает Хасси, а большой прямоугольник большую химеру — ту, которую Малыш подчинил при возвращении из Карсидии, — Злоглазый сделал напрашивающийся вывод, что треугольники — это ездовые химеры. То есть получалось, что на рисунке изображён выезд Его Сиятельства Гельда Проклятого в гости к барону Каю. Потому что к вассалам (точнее, к вассалу) он большую химеру не брал по причине её... просто не брал. А на встречи с приезжающими ко входу в долину вообще только с оборотнем ездит.

Правда, при выезде на поле к нему присоединяется небольшая свита, но она совсем небольшая — пара поднятых и малая стая из ближайшей деревеньки.

Но вопрос в другом! Как совместить недавние слова Малыша о сложности управления с — Злоглазый ещё раз пересчитал кружки, на всякий случай — тремя (!) десятками гончих? Или он чего-то не знает о большой химере?..

Увы, из-за того, что увидеть эту тварь удаётся крайне редко и как раз в те моменты, когда занят чем-нибудь другим, по-настоящему важным, не то что исследовать, а хотя бы хорошенько рассмотреть её не получается. Да и, следует быть честным, до настоящего времени (до этого разговора) Злоглазый потребности не испытывал. Так что оставалось только строить предположения и теряться в догадках. То есть предаваться занятиям малопродуктивным. Поэтому, потратив ещё пять минут в попытках отыскать хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение, Наставник всё же обратился за разъяснениями к подопечному.

Судя по тому, что состоящий из трёх картинок-схем ответ пришёл почти сразу, Гельд-младший был совершенно уверен, что его наставник...

И ведь не спросишь!..

Впрочем, сложившаяся ситуация если и могла повлиять на что-нибудь, так только на самолюбие Злоглазого, будь он живым. Придя к такому выводу, Наставник привычно хмыкнул и наконец занялся картинками.

Это и в самом деле оказалось то, что можно было назвать парадным выездом, ибо на первом рисунке значки располагались так, как их (существ, понятное дело) увидел бы сверху какой-нибудь случайный (или неслучайный) наблюдатель. В середине — чудовище, на спине которого расположились сам князь, за ним слуга-оборотень, а за оборотнем один из немёртвых. Позади — второй немёртвый верхом на одной из двух ездовых химер, а впереди и с боков три отряда гончих. В десять голов каждый. Именно отряда, поскольку держали строй.

Явно чувствовалось влияние оборотня!

За которое ему можно простить то, что научил Малыша подшучивать над наставником. И жаль, что узреть такое могут лишь немногие и крайне редко...

Впрочем, "облегчённый", если можно так выразиться, вариант, без чудовища, тоже смотрится достаточно впечатляюще...

Ещё одной особенностью первой картинки было отсутствие связующих линий. Но они на ней и не были нужны. Разве только для уточнения, что гончими командует не Гельд, а тварь, на которой он сидит. Ну, или Гельд, но не напрямую, а через тварь. Так тоже можно сказать.

Линии были на второй картинке, которая оказалась движущейся. И они, эти линии, то появлялись, то исчезали. Появлялись, когда нужно было повернуть, и исчезали после этого.

Строго говоря, в предложении Злоглазого говорилось о том же самом: связь неактивна и включается, только когда в этом появляется необходимость. Или...

...она вообще обрывается и создаётся только в случае необходимости?.. Если так, то получается, десять голов — не предел? Но это с какой же скоростью надо устанавливать связи и отдавать команды?.. И что ещё может это чудовище, по какому-то недоразумению называемое высшей химерой?.. И кто кого тогда подчинил?..

У немёртвых нет чувств. Но Злоглазый ощутил, как по позвоночнику пробежали мурашки: с чем же они связались?..

Впрочем, пока это чудовище спит (если спит), когда ему приказывают спать, бежит, когда надо бежать, и... и всё. То есть никакой инициативы. Но всё равно, с Малышом надо обязательно об этом поговорить. И постараться не откладывать, чтобы не оказалось слишком поздно.

Приняв это решение, Злоглазый перешёл к третьей схеме. Тоже движущейся. На ней было показано, как будет происходить отражение нападения. Если, конечно, кто-нибудь нападёт...

* * *

От опасений Наставника Малыш не то чтобы отмахнулся... Нет, выслушал он очень даже внимательно (уж в этом-то Злоглазый разбираться научился). Потом задумался на несколько минут и, наконец, предложил Наставнику вызвать изменённого. Того, из которого надеется сделать пусть и плохонького, но всё же лича.

Наставник кивнул и... задумался. То есть не сразу задумался, а после совета подопечного сообщить изменённому, что это просто проверка возможности связи. Если тот ответит.

Если!..

Вот после этого уточнения Злоглазый и понял, что дело, прямо скажем, нечисто.

Нет, он, выполняя волю господина, всё же попробовал связаться с... Харрагом. А потом ещё раз. Хотя и вспомнил, что обычно общается с другими немёртвыми через подопечного. Если не считать химер. И то не всех, а только, как Злоглазый внезапно осознал, некоторых. Правда, если собеседник находится в пределах прямой видимости, с ним можно поговорить, причём не только голосом, но и мысленно, и напрямую, без участия Малыша, а вот если нет...

А вот Малыш может говорить с любым! Что, впрочем, не удивительно — ведь он всех создал. И потому, как Создатель, способен обратиться к любому своему творению. Но и это наверняка не всё, иначе бы не было этой просьбы-приказа. И возможности этой... высшей химеры?.. Можно её так назвать? Общепринятая классификация утверждает, что можно, поскольку разумна. Пусть и ограниченно. И Злоглазый полностью бы с ней согласился, не будь Малыша с его не вмещающимися ни в одно из существующих представлений о нежити... (Наставник очень хотел употребить слово "выходками", но сдержался — мало ли...) поступками.

Это было похоже на...

...любое сколь-нибудь крупное государство. А ещё — на Храм! Тоже любой достаточно крупный, чтобы разделиться на... Ордены. Например, в том же Храме Милостивого — Орден Ритуалов, к которому относился когда-то и сам Наставник, Орден Хранящих, в чьём ведении находились библиотеки и архивы, Орден Ищущих...

Иначе говоря, решение, проверенное временем. Конечно, было бы интересно узнать, сам ли Малыш до этого додумался, где-то подсмотрел или кто-то подсказал, но...

...но какая, строго говоря, разница? Любопытно, да. Но не более. И потому Злоглазый, отодвинув в сторону все прочие вопросы, отправил Господину — да-да! именно так! с большой буквы! — схему их... ну, наверное, клана... и, выделив составляющие части, поинтересовался, как их следует называть. В смысле, не каждую в отдельности, а любую. Независимо от специализации.

Князь думал долго, почти пять минут, прежде чем поинтересоваться, какая, собственно, разница.

"Сейчас — никакой, — согласился Злоглазый, — а вот потом — будет".

"Потом — когда?"

"Когда твои владения вырастут", — пояснил Наставник, ощущая, как к нему медленно, но неотвратимо подбирается большой и страшный зверь с неприличным наименованием.

"А зачем им расти?" — недоумённо вопросил подопечный, и Злоглазый понял, что зверь уже пришёл...

* * *

Если быть честным с самим собой, один разведывательный (второй) поход от другого (первого) почти не отличается. Ну двигаются они на восток, а не на запад, как в первый раз. Ну скалы теперь по левую руку, а не по правую. Ну химера ездовая...

Хотя нет — здесь схожесть заканчивается. Потому как первая химера, сотворённая Господином из осла (или нескольких ослов, значения не имеет), нередко пёрла напропалую, не замечая препятствий и (несколько раз было) не слушая команд. Или не понимая, что странно, поскольку ездовые химеры, сотворённые из коней, команды почему-то понимали. И, что не менее важно, выполняли. Эта же... То есть не эта, конечно, а ословая... ослиная?.. ослячья?.. В общем, она самая. Потому её, вместе с другими такими же, и оставили при Западной долине — мешки возить, брёвна, ещё чего. А в разведку отправили другую — умницу и кра... кхм...

Так вот, эта другая и кусты сама объезжает, если видит, как. И большие камни тоже. Если же не видит, останавливается и ждёт приказа. И перед осыпями останавливается. После того как оступилась и едва не упала на первой. Хотя пока не попадалось такой, которую костяная коняшка (свою бы сюда, но они все в Степи остались — там нужнее) не могла бы перепрыгнуть. И перепрыгивает. Но — только после приказа...

Наконец, ещё одно отличие, достойное упоминания, — план похода. Если на запад они изначально двигались по лесу и свернули к скалам, только уткнувшись в ельник, то сейчас они с самого выхода стараются не отходить от каменной стены. Потому что в прошлом походе то ли узкую долинку, то ли широкую расщелину, в конце которой был устроен большой могильник, они смогли обнаружить только благодаря помощи Духов Предков, не иначе. Но духи не помогают тем, кто сам не желает шевелиться, так что туда — непременно вдоль гор, а вот обратно — как получится...

Ну и раз уж пошли воспоминания и сравнения... Мелкие... как-то не поворачивается язык обзывать этих малышек тварюшками. Так что пусть будут искателями... Так вот, искатели в этот раз тоже другие. Меньше, скрытнее... и, наверное, всё же умнее — стоило ненадолго остановиться (химера уткнулась в осыпь, а Харраг отвлекся на размышления. Что совсем нехорошо и неправильно), как и малыши тут же прекратили поиск и вернулись посмотреть, не случилось ли чего.

Случилось. Их старший отвлёкся и забыл, где находится. Но сейчас он уже опять в порядке и потому отправил малышам команду продолжать поиск, напомнил сидящему за спиной поднятому, что нужно держаться крепче, и послал химеру в прыжок...

А поразмышлять можно будет и потом. На досуге.

* * *

Жизнь в Диких Землях, не такая уж и лёгкая, а временами, прямо скажем, и просто тяжёлая, с появлением князя начала незаметно, понемногу, но улучшаться. Урожаи медленно, но верно росли, поубавилось лихих людишек, которых хоть и отлавливали, но сплошь и рядом они до того когда меньше, а когда и больше успевали напакостить. Ну и, понятное дело, твари...

Эти как приходили, так и приходят и будут приходить до скончания мира. Но если раньше их хоть и били, но стискивая зубы и стараясь скрыть дрожь в поджилках, то теперь, после того ка Проклятый показал, что можно и огромную тварюгу одним ударом, страх сменился какой-то весёлой яростью. И твари это почувствовали, всё чаше стараясь избежать боя и отступить...

Почему так случилось? Князь ли, уходя с далёких полуночных земель, за собой Удачу привёл? Боги ли приметили того, кто осмелился дать отлуп их соперникам, и решив отблагодарить смертного, отсыпали не глядя, по-своему, по-божески, так что хватило и герою, и тем, кто с ним рядом?..

Как бы то ни было, но в долине дела тоже пошли лучше. Да настолько, что очередной караван не смог выкупить всего, что предгорцы ему приготовили. А раз уж не смог...

Само собой, караванщики, глядя на проплывающую мимо выгоду, сидеть спокойно не стали, ибо милость богов — она эта самая милость богов и есть. В том смысле, что сегодня — есть, а будет ли завтра? Потому как боги — они такие... боги...

В общем, сначала в Восточную (а по слухам — и в Западную тоже) долину стали ходить три каравана — два осенью и один весной, а теперь уже и все четыре. И вполне естественно, что и собираться по этому поводу владетели стали четыре раза в год. Ну а после того, как кто-то пронюхал, каким образом ведут дела долинщики, владетели Диких Земель тоже стали поручать право (или, может, передавать возможность) пообщаться с караванщиками барону Каю, как имеющему установившиеся добрые отношения с торговцами, и барону Нихору, как самому... опытному.

Как к этому нововведению отнеслись доблестные представители торгового сословия, осталось неизвестным, поскольку что-что, а уж держать лицо эта публика умела очень даже хорошо. Но вот количество встреч, посвящённых распределению всяких редкостей из долины, вполне закономерно возросло, как возросло и количество оных редкостей, оседающее в сундуках (и не только) здешних владетелей. Ну а поскольку такие вот большие встречи всё равно оставались нечастыми, обсуждали на них не только дела торговые, но и всё, что могло так или иначе повлиять на Дикие Земли и жизнь их обитателей.

То есть то, что в "цивилизованных" государствах называют крайне неприличным словом "политика".

Но уже не как раньше — каждый сам по себе, хотя ещё и не все вместе.

Собравшиеся в этот раз об отлучении наследника Ригер от рода с лишением имени и изгнанием слышали и потому в сторону барона Ригера старались без необходимости не смотреть и в разговорах не задевать. А тут ещё и причина — предательство. Врагу не пожелаешь! И потому говорили о чём угодно, только не об этом. Ждали, когда Ригер будет готов сказать хоть что-нибудь. Пока же обсуждали прибавление в семье Грата — молодая баронесса подарила мужу наследника. За два дня до предполагаемого отъезда барона на встречу. Само собой, обрадованный супруг счёл неуместным оставлять благоверную в сложившейся ситуации и никуда не поехал. Тем самым предоставив соседям возможность поперемывать ему косточки.

Наконец Ригер прокашлялся, привлекая внимание, а заодно прочищая горло, и заговорил:

— Вы все знаете, что у меня случилось.

Это не было вопросом: мало того, что о своём решении Ригер, разослав гонцов, известил других правителей (на всякий случай. Вдруг найдётся кто сердобольный, приветит горемыку). Так ещё и Дикие Земли в чём-то сильно походили на большую деревню. Очень сильно походили. На очень большую деревню. В быстроте распространения слухов уж точно — утром на одном конце чихнут, а в полдень на другом уже здоровья желают. Но всё равно Ригер на всякий случай сделал паузу и только потом продолжил:

— К этому могу добавить, что более наследников мужского пола во владении Ригер не имеется. Только женского. А они, согласно обычаю, не наследуют.

Присутствующие запереглядывались: за соседями, конечно, приглядывали, и что у Ригера с сыновьями не всё в порядке, догадывались. Но ведь есть же ещё бастарды?! Однако из слов барона следовало, что и в бастардах у него только девочки. И что теперь?.. Нет, в той же Карсидии, по слухам, владение и его наследница (или наследницы, буде их окажется несколько) переходят под присмотр короля (после смерти владетеля, само собой), который подыскивает сироте достойную пару-и-так-далее. Но то, говорят, в Карсидии. И в Рилгере. И в других, кхм, государствах. А здесь, в Диких Землях как быть?..

Ригер сделал ещё одну паузу, и опять никто из присутствующих не пожелал высказаться. И тогда барон набрал в грудь побольше воздуха, встал и торжественно объявил:

— Я, Дорхан, второй барон Ригер, говорю: род Ригер примет достойного человека мужеска полу и даст ему в жёны наследницу рода при условии вхождения его в род Ригер! Я сказал!

Почти минуту после этого стояла тишина, потом кто-то закряхтел, меняя позу, кто-то помянул богов, кто-то выразил желание быть поражённым громом...