Первым выступал менестрель откуда-то из баронств, спев балладу о подвигах Серебряной Звезды. Кстати, сама тайМиронис сидит через пару столиков от нас. Салютую ей бокалом, но геройская дамочка меня игнорирует. Сола благодарит чуть извиняющейся улыбкой.

Второй выступающий решил восстановить справедливость, спев про наши подвиги при обороне Киана. Под бурные аплодисменты (большинство присутствующих, все же были местными) пришлось выходить раскланиваться к краю балкона. Я, правда, хотел сачкануть, но Эл меня изучил достаточно хорошо — пришлось помаячить на заднем фоне.

Следующая песня была о героической защите какой-то неведомой крепости, но, в основном турнир плавно скатывался в противостояние "Серебряная Звезда против Кианской Пятерки".

Свое выступление маэстро Котик посвятил "малоизвестному бою, где герои сражались плечом к плечу". Не забыв, конечно же, что он не только очевидец, но и участник событий. В общем, как-то незаметно получилось, что Котик чуть ли не сражался наравне с героями. Не забыл он отметить и мое поведение, мстительная скотина. Хотя, нужно признать, для Тин и особенно Элеандора он похвалы не жалел.

— Ну, и как вам мое выступление? — музыкант бесцеремонно уселся за наш стол и тут же потянулся к ближайшему кубку.

— Бесподобно! — польстил его самолюбию Эл.

— Лучше бы вы, маэстро, воспели не бой, а последовавшую за ним пьянку, — ехидно заметил я, — "Ну-ка мечи стаканы на стол!" и все такое. Вот это действительно было эпическое событие.

И снова музыканты сменяются один за другим. В неофициальном соревновании с небольшим перевесом лидирует тайМиронис. Особо довольной она, правда, не выглядит.

— Эту мелодию я хотела бы посвятить не герою, а простому парню, который не пожалел золотой монеты для замерзающей девочки, — доносится снизу.

Выглядываю на секунду и прячусь обратно. Элиза меня, конечно, не узнает, но все же...

В этой песне нет слов, но они и не нужны. Музыка рассказывает историю сама по себе. Начало композиции вновь возвращает меня на три года назад в стылую осень Белого Города, но потом мелодия крепнет, теплеет. Она рассказывает о том, как один случайный подарок изменил жизнь, подарил надежду, подарил будущее. Посреди выступления на сцену выбегает малыш лет двух-трех в длинной рубашке и требовательно дергает Элизу за юбку. Девушка заканчивает композицию и только потом подхватывает сына на руки. Малыш, кстати, ярко-рыжий. Темис все-таки добился своего. Отсутствие браслета на руке скрипачки, правда, наводит на размышления, но я ей не отец.

— Мэтр, что это вы такой недовольный, — сквозь гром аплодисментов доносится до меня ехидный вопрос Софьи, — жалеете, что мелодия посвящена не вам?

Жестом посылаю ее вдаль. В моих ушах все еще звучит музыка; та, первая. Жест, кстати, чисто литийский, в Эрани я его не встречал. В зависимости от формы исполнения может означать от "мне не до тебя", до грубого посыла по всем известному маршруту.

— А почему вы так в этом уверены? — интересуется маэстро, — ведь мэтр, судя по кольцу, учился в Эрании какое-то время.

— Ха, ни разу не видела, чтобы Даркин раздавал милостыню! — в голосе целительницы осуждение.

— Софья, я не раздаю милостыню профессиональным попрошайкам, — настроение ни к черту, поэтому я подчеркнуто спокоен и доброжелателен, — потому как если я отдам монету нищему у храма, он ее в лучшем случае пропьет. А для музыканта или даже пивовара, у которого я куплю на эти деньги кружку эля, это не только средство не умереть с голоду, но и символ признания его трудов. Стимул совершенствоваться.

— А, можно... — Ниа заглядывает мне в глаза.

— Ты хочешь дать этой девушке золотой? — угадал я, — не стоит. Боюсь, ты будешь сегодня даже не десятой.

Чиркаю пару слов на услужливо принесенной официантом бумаге и заворачиваю в записку медную монету.

— Это передай, — протягиваю девочке.

"Теплые вещи у тебя уже есть" — недоуменно читает девочка. И перевернув записку: — "Спасибо".

Ниа смотрит на меня странно, но все же убегает. Да, знаю, что это нехорошо, но зачем было бередить мою память? Последующие выступления пропускаю мимо ушей. А конфликт набирает обороты даже без нашего участия. После турнира споры "кто круче" не утихают выплескиваясь в три дуэли. Серебряная Звезда демонстративно отказывается с нами здороваться, чем здорово обижает Софью. Мы-то с Тали и до этого не ладили. Элеандор с Мэтом даже находят в ссоре положительные стороны — если знаменитая наемница ревнует к нашей славе, значит, признает равными себе. Ну, или способными встать наравне. Тиане и так уверена, что круче всех, воспринимать какую-то человечку как равную она отказывается.

Наблюдая за пляской огня в камине, вполголоса беседую с Тин об обычаях демонов. Мэт зубрит даркаан, устроившись с книгой у окна. Софья на сегодня закончила прием пациентов и просто отдыхает, слушая тихую печальную мелодию, что льется из-под пальцев маэстро. Да, Котик тоже здесь, пристроился у ног Эла со своей риттоной. Я бы предпочел сейчас обсудить дела с соратниками, но в присутствии музыканта делать это не собираюсь. О делах вспоминает Элеандор.

— Мэтр, тебе еще интересны Торновы болота?

— Еще да, — разворачиваюсь к нему, — что-то узнал?

— За последние три дня я перерыл архивы гильдии, побеседовал с Жеромом и... ничего интересного. Болота всегда считались нехорошим местом, вроде нашего Хейтевальда. Да, было дело, люди пропадали, но в пределах нормы. За последние десять лет от окрестных сеньоров всего пять обращений в гильдию. Подробного описания тех монстров нет. Только один раз — семь лет назад, монстр был четко опознан как демоническая сущность. За дело тогда взялся профессиональный охотник на демонов, потому и смог определить. Кстати, он сгинул в этих же болотах где-то через год. Так что ничего такого, что могло бы привлечь внимание. Ты уверен, что не ошибся? Сейчас никаких заказов в гильдии не размещено.

— Уверен, — вздохнул я, — проблема в том, что я в любом случае туда полезу — заплатят мне за это или нет. У меня свои обязательства перед этим миром. Вопрос в том, стоит ли туда соваться вам?

— Это не вопрос, — возразил Мэт, — если идешь ты, значит и мы тоже!

— Парень, ты не понимаешь, — я поморщился, — Это дело не прибавит тебе ни денег, ни славы. Тащиться по замерзшему дерьму туда, потом, если повезет, обратно. И в самый ответственный момент ты мне все равно помочь не сможешь. Там и я-то не факт, что выживу, а вы будете просто бесполезны.

— Значит, поможем тебе добраться до места и тихонько постоим в сторонке, — отрезал Эл. — Возражения есть?

— Нет, — пожимаю плечами.

— А я не тебя и спрашиваю, — отмахнулся командир.

— Идем, — тут же среагировал Мэт.

— Конечно, — Тиана кивнула.

— Куда он без нас-то, — улыбнулась Софья.

— Я тоже с вами! — вскочил Котик.

— Э, нет! — возмутился я, — только туристов нам и не хватало!

— Я бард, а не как это вы там сказали! — обиделся маэстро, — я просто не могу упустить такой сюжет. А то ведь напишет первой какая-нибудь бездарность мерзкую песенку, а потом будут говорить, что я!.. — толстячок воздел руки к небу, словно призывая в свидетели, — Я вторичен! Мол, Котик только и может, что передирать чужие сюжеты! Из-за какой-то бездари, которая просто подсуетилась быстрее!

Сколько патетики! Ужас.

Спор вышел горячий и бессмысленный. Бард все равно собрался ехать с нами. Отсутствие лошади его не остановило.

На свою любимую полянку я пришел в несколько раздраженном настроении. Уткнулся лбом в дерево и стоял так, пытаясь успокоиться. На самом деле, хотелось разнести это дерево в мелкую щепку.

— Эй, паренек, у тебя огонька не найдется? — раздалось сзади.

Я тут еще и не один, оказывается! Действительно не один. На пеньке сидит какая-то старуха. Словно потемневшее от времени лицо изрезано морщинами, на правой щеке бородавка. Из под засаленной зеленой банданы свисают редкие седые волосы. Попытка улыбнуться ее не красит — те зубы, что еще остались, выглядят ужасно. Пальцы с распухшими суставами действительно сжимают трубку. В ярости бросаю в нее огненным шаром. Сейчас у меня нет никакого желания сдерживаться.

Старуха шар ловит и невозмутимо прикуривает.

— Псиб, — зажав трубку зубами, кивает она.

Злость как-то сразу улетучилась, уступив место осторожности. Перехожу на темное зрение, пытаясь разглядеть незваную гостью, и вижу лишь пустое место.

— Прекрати. Не люблю, — доносится каркающий противный голос из ниоткуда.

В нормальном зрении все та же мерзкого вида старуха. Вот это уже интересно.

— Вы что-то хотели от меня... уважаемая? — лучше пока быть вежливым, — как мне, кстати, к вам обращаться?

— Да как хочешь, так и зови! — отмахнулась карга, — что мне это имя? У меня их сотни!

— Э-э-э, возможно, Кайтана? — я, наконец, распознал едва уловимое ощущение, что не давало мне покоя с начала беседы.

— Догадался-таки, — проворчала гостья, — молодец, возьми пряник.

У меня перед носом и в самом деле возник пряник.

— Бери-бери, чего уставился? — подбодрила меня эта... уважаемая женщина.

Аккуратно начинаю жевать.

— А чего хотела? — возвращается к разговору старуха, попыхтев трубкой, — да ничего. Посмотреть на тебя. Нравишься ты мне.

— Я это, простите, — даже смущаюсь, — в храм-то не очень...

— Старуху из Лейденки помнишь? — перебивает меня богиня.

Роюсь в памяти. Лейденка... Лейденка... деревня, на пути к Лэнгу. Не помню, чего мы туда заехали — лошадь подковать, что ли? Действительно был там мальчонка, что усердно тащил огромное деревянное ведро с водой. Как потом оказалось, для приболевшей бабушки. Зрелище было настолько забавное, что я ему даже помог. Мне-то не сложно и полную бочку натаскать. Что в итоге и сделал.

— Да, было, что-то такое, — киваю я.

— За "было что-то" я тебя особенно люблю, — осклабилась старуха, демонстрируя пеньки сгнивших зубов, — ну вот и молодец! Считай, помолился. А храм — ну его. От тебя так кровью воняет, что и молитва не в радость.

— Ладно, пойду я, — засобиралась она, выколачивая трубку о каблук деревянного башмака, — ты, кстати, рыжую свою береги. Авось что-то у вас с ней и получится.

Оп-па, вот это уже интересно!

— Авось получится? — криво ухмыляюсь я, — маловато как-то уверенности... для богини.

— Ха! Родить-то она родит. Вот только захочет ли? Или соблазнять-уговаривать я за тебя должна? — старуха мерзко захохотала, но закончила спокойно, хоть и невпопад, — младшая тебя не любит отчего-то.

С чем и исчезла. Я развернулся к выходу с полянки и... чуть не свалился с крыши. С трудом восстановив равновесие, прихожу в себя. Прах и пепел! Я ведь действительно, пытаясь успокоиться после спора, забрался на башню, чтобы полюбоваться закатом. Точно помню. А уже ночь. Ничего себе сон!

Или не сон?

Глава 33

— Господа, безумно рад вас видеть! — Граф Андре тайТорн просто лучился от восторга, — Не ожидал, что вы откликнетесь так скоро! Премного благодарен!

— Простите, милорд, но я не совсем понимаю, о чем речь... — поклонился Элеандор.

— Как, разве мой поверенный Вас не нашел? Он выехал в Киан два дня назад с заданием нанять знаменитую пятерку.

— Хм, видимо, разминулись в дороге, — почесал подбородок Эл, — не могли бы вы ввести нас в курс дела?

А дело пахло жареным. За последние три декады в окрестных селах пропало почти пятьдесят человек. Похититель даже не особо прятался. Многие видели силуэт, тень, слышали какие-то звуки, но четкого описания монстра получить не удалось. Известно только, что приходит он с болота. В магическом плане творится полное безобразие (это уже мое наблюдение, но и Тин и Софья это тоже чувствуют), так что соваться все равно придется. Но зато не бесплатно. Котик что-то там пытался заикнуться по этому поводу, но Мэт быстро зажал ему рот и не отпускал, пока наш капитан не договорился о цене.

Маэстро обиделся, но все равно пошел с нами и за три часа пути успел достать абсолютно всех своим нытьем. То у него ноги промокли, то его комары кусают, то у него форменная истерика по поводу испачканного камзола. При этом он, кажется, искренне был уверен, что все остальные тут только для обеспечения его комфорта. В общем, когда маэстро умудрился-таки подвернуть ногу, Софья категорически настояла на возвращении в замок.

День потеряли, зато потом шли как нормальные люди — тихо и, по возможности, быстро. Увы, возможность такая представлялась нечасто. Зима в этих местах недостаточно сурова, чтобы проморозить болото насквозь, и от попадания в ледяную воду ничего хорошего ждать не приходится. Дорогу осложняло и отсутствие проводника. Конечно же, мы выспросили у местных все, что можно, но по большей части приходилось ориентироваться на смутные ощущения.

Кроме непосредственно болота хлопоты доставляли и его обитатели. Один раз потревожили файти (хорошо хоть они зимой сонные, медленные), затем отбивались от каких-то толи корней, толи щупалец, лезущих из воды. Чуть Мэта не утянули. Парень, правда, успел грамотно зацепить копье за две коряги и держался, пока мы не отогнали эту мерзость. Матеуш, кстати, определился с выбором оружия, и теперь тренировался со щитом и копьем. Хотя и про меч не забывал. Копье у него хорошее — прочное, не слишком длинное, с поперечной перекладиной чуть ниже листовидного наконечника. Софья, зарядила парня энергией, так что, по идее, он теперь грозный боец — сильный и быстрый.

Через болото шли целый день, то прорубаясь сквозь заросли, то перепрыгивая с кочки на кочку, то по пояс в воде. Направление-то я чувствовал, а вот с дорогой сложнее. Когда совсем стемнело, расположились лагерем на первом достаточно большом участке твердой земли. Вот когда я в полной мере оценил набор бытовых заклинаний Софьи! Два нима и все сухие и чистые, а посреди поляны уютно потрескивает костер.

Защиту ставили в два эшелона — снаружи мои "знаки страха", внутри сигнально-защитный контур целительницы. Посреди ночи контур сработал, но Тин спросонья ударила расходящимся кольцом огня и все смолкло.

К хижине вышли часа через три после рассвета. Старая, но еще крепкая, она если и была покинута хозяином, то совсем недавно. К примеру, дым из трубы не шел, но во дворе имелась изрядная поленница дров и несколько необработанных чурбачков. Пока непонятно, дома ли хозяин, но мы удвоили осторожность. Осмотреть дом не успели — едва мы достигли кособокого тына, как из-за угла нам навстречу вышел невысокий, кряжистый дядька с грубыми чертами лица.

Не говоря ни слова, человек направился к нам. Ой нет, не человек! На ходу фигура демона выросла вдвое, покрываясь толстой броней. Больше всего это напоминало каменный доспех, продемонстрированный когда-то Галеном. Маленькая головка словно вросла в покатые плечи. Два выступа, словно щиты, закрывали ее с боков, да я и не уверен, что она и изначально-то могла вращаться. Массивные клинки на конце лап почти касались земли.

Свистнула стрела, застряв в плече. Не похоже, что она хоть немного повредила демону, но тот наконец атаковал с, казалось бы, немыслимой для такого крупного существа скоростью. Вторая стрела срикошетила, оставив лишь царапину. Сунувшийся вперед Мэт отлетел в сторону. Софья явно не успевала поставить щит, поэтому я бросился на перехват, отвлекая монстра. Пропустив удар над головой, пытаюсь срубить лапу. Клинок пустоты оставляет лишь глубокий порез. Вот это энергетика! Увернувшись от второго удара, вытягиваю демона на поля пепла.