— Светлого тебе дня путник, да будет всегда с тобой весенний ветер и летнее солнце. Мое имя, Кай Песня Дорог, позволь узнать, как зовут тебя, — поклонившись, приветствовал предводитель каравана. Удивительно грациозно для всадника, да ещё и одетого в меховой жакет. Вик даже несколько растерялся от непривычно вычурного приветствия.
— И тебе добра и удачи в пути, друг, имя мое — Викар. Направляюсь я на юг, как и вы видимо, потому и решил просить идти с вами, — он коротко кивнул головой, приветствуя эльфа. Ему было не удобно, что на столь открытое приветствие, он ответил так сдержано, но ему было трудно перебороть себя и согнуть спину перед кем бы то ни было. Гордость то была, или гордыня, Вик не знал. К его облегчению, собеседник оказался не из тех, кто ждал от других безукоризненного исполнения этикета. Кай открыто и дружелюбно улыбнулся и изящно отведя плащ назад, широким жестом предложил присоединиться к ним.
В караване оказалось три телеги. Две крупные, широкоосные, груженные всякими товарами укрытыми до поры, под ворохом меховых шкур и ковров. Третья же, была настоящим шатром на шести колесах. Из её центра в небо устремлялась изогнутая серебряная лоза, на стебли которой крепились вершины треугольных полотнищ, что основаниями уходили в изукрашенные борта. Стены этого импровизированного дома могли как становится непроницаемыми, так и расходиться, как сейчас, что давало солнцу заглядывать под тенистый полог. Под порывами ветра, ткань наполнялась воздухом, набухая будто паруса, что ещё больше делало телегу похожей на удивительный корабль, плывущий по разноцветным волнам.
Внутри сидели несколько женщин и детей, а так же седой старик с причудливо завитой бородой и остроконечной синей шляпе, корпящий над могучим фолиантом. Рядом шли шестеро дюжих мужей, но они не имели при себе оружия и их одежда вовсе не была броней, что могли бы носить охранники каравана. Напротив, люди были наряжены в богатые одеяния, а один вообще шествовал чинно, с посохом, в навершии которого были выгравированы позолоченные меры.
Все доброжелательно приветствовали Викара и тот отвечал тем же. Были обычные вопросы про то, откуда парень путь держал и куда идет, на которые тот давал столь же обычные ответы, что идет с севера в Фиал. Оказалось, что Кай так же шел туда, ибо он был торговцем, а по совместительству менестрелем.
— В молодость свою я ходил по этим дорогам один, лишь с моей верной лютней, да выступал на праздниках и в тавернах. Мне нравилась такая жизнь, а Край Цветов навсегда стал частью меня, хоть и родился я далеко от этого места. Исходил тут все вдоль и поперек, в каждом городе и деревушке знают мои песни.
— А отчего же решил податься в торговцы? — поглядывая в сторону смеющихся девчушек в повозке, которым чудной старик показывал какие-то фокусы, спросил Викар.
— Года идут, а с ними начинаешь замечать то, что раньше казалось лишь фоном с картины твоей жизни. И пресыщаясь, ты начинаешь обращать внимания на детали, из которых и состоит наше бытие. — Он перехватил из-за спины свой инструмент и мягко коснулся струн. Дивные звуки тут же заполнили пространство вокруг, дополнив шепот лепестков и пение птиц. Музыка словно ветер рванулась в небеса, на секунду воспарив высокой нотой и тут же рассыпавшись пенистым фейерверком трелей. Кай был истинным виртуозом и пока он играл, все вокруг стихло, стараясь не нарушить чудесного мгновения вдохновения. Даже телеги, казалось, перестали поскрипывать. Вик поймал себя на мысли, что чувствует каждую ноту, каждый аккорд, из которых будто из кирпичиков складывалась великолепная соната.
Кай явно был очень доволен эффектом. Он последний раз очень мягко тронул струны и продолжил:
— Играя и даря жителям радость, я просто стал замечать то, что раньше ускользало от меня. Я никогда не просил денег за мою музыку, а ночлег и еду мне всегда давали благодарные жители. Иногда кто-то приносил подарки вроде каменьев, шкур или ароматных вод, что делаются из этих цветов, — он сделал ещё один широкий жест, окидывая окружавшее их Море Цветов. — Мне они были без надобности, но я вспоминал, где на тот или иной товар были хорошие цены и продавал добавляя в свой кошелек пару золотых. Те, кто дарил мне были только рады, что смогли угодить мне и в определенный момент я понял, что мне нравится не только играть, но и торговать. Торговля это тоже музыка, просто другая.
Последнее Викар не очень понял, но решил не акцентировать внимание на этом. Тем временем Кай продолжил:
— И вот сегодня, в дни золотого листа ... — эльф заметил непонимающий взгляд, — ну в середину осени, я держу путь в Фиал, дабы спеть на празднике рождения Верховной Богини, а заодно продать товары, что я собирал от града Блуждающего Затмения и до сокрытой в лесах деревни Ор. А заодно успеть купить партию духов последнего урожая, они всегда имеют неповторимый аромат осенней свежести и дыхания приближающейся зимы. Ну и кроме того, туда же направляется моя ненаглядная кузина Беатриса. Ну или как я её называю, Беата.
Он кивнул куда-то в сторону уже начавшего клонится к закату солнца, и Викар посмотрел в туда. Зрение эльфа было на порядки лучше человеческого и следующие несколько минут, прошедшие в тишине, парень лишь безрезультатно пялился в указанном направлении. Однако вскоре, среди пестрого моря бутонов, он начал различать смутные силуэты, двигающиеся к ним навстречу.
— Сегодняшний праздник отмечают по всему миру, а моя кузина ещё является ученицей одной из младших сестер правительницы Вардемы.
— Вардемы? — Викар подумал что ослышался, ведь это он так назвал светлый мир. Неужели он и вправду угадал с названием.
— Ну да, — Кай усмехнулся, — ты видимо совсем с севера, я слышал тамошние правители не признали власти правительницы.
— Да, — замявшись ответил парень, он все ещё не мог поверить в такое совпадение, при этом продолжая пялиться в пустоту.
— Послушай, любезный странник, — вдруг спросил голова каравана, — а скажи, правда ли, что северные правители побаиваются Стража повелительницы. Я сам не сильно сведущ в делах политических, но поговаривают разное. Мол средь вечных льдов и колыбели вьюг живут три брата, что отказались подчиняться нашей благословенной леди и жгучая ненависть точит тех изнутри, выжигая остатки их черных сердец?
— Чего? — Викару потребовалось пара мгновений, чтобы понять о чем спрашивает его эльф и ещё столько же, чтобы найтись как соврать. — Да я не знаю, если честно. Мы охотники, живем вдали от городов, а я так и вовсе всю жизнь средь лесов провел. Первый раз так далеко на юг ушел.
Кая этот ответ не очень убедил, видимо решив, что юноша опасается говорить правду. Мало ли, на какие злодеяния способны эти страшные и неизвестные владыки севера. Однако, от дальнейших вопросов его отвлек радостный вскрик из телеги-шатра, находящиеся там заметили приближающихся к ним новых путников.
Надо сказать, то что сейчас двигалось им наперерез назвать повозками язык не поворачивался, да и запряжены в них были вовсе не тягловые лошадки.
Сквозь цветочную гладь плыла искрящаяся песчаная волна, держащая на своих ярко-желтых горбах широкий, темно-синий бархатный ковер, укрытый прозрачным балдахином цвета утренней зари. Внутри виднелся небольшой фонтан, вазы с яствами и парившие в воздухе кристаллы. А ещё там были цветы, совершенно не похожие на те, что окружали их сейчас, а гораздо тоньше, с острыми бутонами усыпавшими весь стебель. Точнее разглядеть было невозможно, ибо ткань создавала странную иллюзию мерцающего миража.
— Богиня Шелковых Дюн. Силика! — послышались восхищенные вздохи девушек, а Кай пустил коня рысцой, чтобы первым приветствовать новоприбывших.
— Это и есть его кузина? — украдкой спросил Викар у идущего рядом мужчины.
Тот едва не захохотал, а потом поняв, что парень не шутит, быстро посерьезнел и пояснил:
— Нет, ты что, это Богиня Шелковых Дюн, одна из пантеона младших богинь, те что составляют большой пантеон. Они толи сестры, толи дочери малого пантеона старших богинь, а может и просто ученицы.
— Ты все время говоришь про богов в женском роде, а что мужчин среди них нету?
— Вы че там на севере и вправду ничего не знаете о мире? — удивился он.
Викар отрицательно покачал головой.
— Ну вообще-то тебе, как рожденному за гранью благословенных земель должно знать, кто является вашими правителями, ведь именно те, о ком ты спросил и стали владыками севера. Вроде как я слышал про троих, но учитывая сколько страшных сказок ходит о ваших краях, я не удивлюсь, что их на самом деле больше.
Викар почесал затылок.
— Так это для защиты от них была выстроена Эхо Войны?
— Ты льстишь своим богам. Не обижайся, но они никогда не заходили так далеко на юг, впрочем я вообще не уверен, чтобы они когда-либо покидали свои мрачные владения.
Их разговор затих сам собой, когда они поравнялись с каретой богини. Следом за ней следовала повозка хоть и менее причудливая, выглядевшая, словно покрытая туманной дымкой роза, но зато запряжены в неё были невиданные ранее Виком скакуны. Частично покрытые лоскутами искрящийся ткани полупрозрачные силуэты, верхней часть которых напоминала лошадей, но снизу вились закрученные буранчики, вдосталь вобравшие в себя сорванных цветочных лепестков.
Кай уже спустился с коня и припал на одно колено. Тоже проделали и все остальные в его караване, лишь Викар уважительно поклонился. Невесомая шторка порхнула в сторону, открывая внутренне убранство. Внутри, меж замеченных ранее цветов, фонтана, пухлых подушек и раскиданных в каком-то напускном беспорядке вычурно украшенных фолиантов, на атласном троне с позолоченным каркасом восседала хрупкая женская фигура.
Она была облачена в облегающий, шитый золотой нитью камзол. Ворот раскрывался от бюста вверх жемчужными, тонкими лепестками неизвестного растения, из которых так же состояли её длинные, до самых локтей, перчатки. Прическа была уложена на левую сторону и зажата золотой диадемой, обрамлявшей черный как смоль камень, в венце из белых перьев. Несмотря на это, часть длинных соломенных прядей, будто находясь в воде, парили вокруг головы.
Сам трон был явно рассчитан на владельца, раза в три больше нынешнего. За ним виднелась стройная фигура привлекательной эльфийки, с пышными, пурпурно-изумрудными волосами, среди которых проскальзывали игривые лазурные прядки. Но, что больше всего привлекло внимание Вика и заставило дракона внутри нетерпеливо заворочаться, так это платье девушки. Если конечно это переплетение шелковых паутинок и небрежных узелков, едва прикрывавших тело, можно вообще было назвать платьем. Легчайшее дуновение заставляло всю эту конструкцию трепетать, а кожу девушки покрываться соблазнительными мурашками. На секунду парень потерял контроль над собой и из горла начал рваться низкий, едва слышный рык, но он быстро зажмурился, нечеловеческим усилием загоняя зверя обратно.
Это не укрылось от юной зеленовласой особы, как и от самой богини. Она поманила парня поближе и тот, сам не отдавая отчет своим действиям, подошел вплотную к откинутой вуали. Парень с интересом разглядывал стройную фигуру, расслаблено, но без надменности полулежащую на троне и закинувшую ногу на ногу. Надо сказать, Викар несколько иначе представлял себе богов. Не было ни вспышек молнии, ни громовых раскатов и земля не разверзалась от поступи демиурга. Да чего уж там, даже охраны и той не было.
Некоторое время они молчали, но эта тишина давала им обоим время изучить друг друга. Наконец, Силика заговорила и голос её был столь мелодичен и умиротворяющий, что не слушать его было невозможно:
— Кая я знаю давно, как и его людей, ибо не первый год наши дороги пересекаются с ним по пути в Фиал. И мне почему-то кажется, это не простое совпадение, — она метнула на коленопреклоненного эльфа лучащийся озорством взгляд, — однако, огонь твоей жизни, человек, слишком дикий и непохожий на свет душ, рождённых в благословенных землях.
Вик было уже подумал, что ему вновь придется пересказывать истории из Атласа, однако прежде чем он успел произнести хоть слово, богиня встала, сделав жест всем присутствующим подняться с колен. Окружающие повиновались, сама же она подошла к Вику, взяла того за руки и заглянув ему в глаза произнесла:
— Откуда бы ты ни пришел странник, мы рады тебе. Пусть же мир и счастье идут рука об руку по твоей жизни, а дороги всегда приводят туда, куда ты сам пожелаешь. Да охранит тебя теплота родных сердец.
Она отняла одну руку, воздев её над головой парня и тихо прошептала короткий напев. Будто порыв свежего ветра, рассеивающий душный смог, его жизни пронесся сквозь него. Темная сущность в груди с такой силой рванулась от простертой длани, что Вик сам невольно сделал шаг назад. Это вызвало у всех удивленные, если не сказать пораженные взгляды, но госпожа Шелковых Дюн лишь удовлетворенно кивнула, будто подтверждая свою догадку и мягко обняла Викара. Они были примерно одного роста, отчего лицо парня уткнулось в парящие пряди, от которых веяло запахом пустынного оазиса и ароматами неведомых пряных плодов. Сквозь тонкую тунику, что лишь подчеркивала женственность формы, парень почувствовал, как бьется сердце богини, нежно и успокаивающе. Несмотря на чарующий аромат её тела, зверь внутри не смел больше и носа высунуть. Викар облегченно выдохнул, наконец позволив себе расслабится и ответить на объятия.
Так они простояли некоторое время. Мир вокруг будто бы даже немного замедлил свой бег. Это было видно по тому, как пчела остановила полет, как полы белоснежного плаща Кая, воспарив под порывом ветра, замедлили движение. Остановилось все вокруг, кроме рук самой Силики, продолжавшей успокаивающе нежно проводить по волосам и спине парня. Сие чудесное мгновение он бы хотел продлить как можно дольше и с каждой секундой чувствовал, как в нем зародилась и растет любовь ко всему живому, к миру вокруг него.
Да, это была магия, но не та, сиюминутная, агрессивная, к которой он привык в Кеплере. А настоящая, божественная, чью силу трудно описать, но которая легко меняет людей изнутри, раз и навсегда.
Они разомкнули объятия и Вик поймал взгляд богини. В нем была забота и теплота, а так же знание, что он вовсе не тот, за кого почитали его люди этого мира. Но она не испугалась, напротив, всем сердцем и Викар видел это, Силика жаждала помочь ему. Он медленно опустился на одно колено, склонив голову и зачем-то приложив кулак к груди туда, где находилось сердце. Молодой человек внезапно понял, почему люди тут такие, какие они есть. Их правители несут в себе ту искру, что разожгла огонь сердец в каждом из родившихся в Вардеме, наполнив их добром и человеколюбием. И пусть он не принадлежал этому миру, но как же он хотел остаться здесь навсегда, чтобы вся его семья могла бы жить тут. Внезапные воспоминания о родных, нахлынули душащим комом и перехватили дыхание. Тут же мягкие руки взяли его за плечи, призывая подняться и боль начала отступать, будто богиня забирала на себя часть страданий.
— Что ж, пора двигаться дальше, вы не находите друзья? — все тем же чарующим голосом спросила Силика. Пусть чудесный момент их единения окончился, но вопреки опасениям Вика, в его душе не появилось щемящей пустоты. Напротив, впервые с момента гибели его родных, бездна внутри него не пыталась выгрызть душу и ему боле не требовалось заковывать сердце в лед безразличия, чтобы пережить утрату.
