— Вот мы и в красных секторах.
Он помолчал.
— Последние два месяца каждый из вас усердно трудился над порученным ему участком. По крайней мере, я надеюсь, что трудились усердно. Теперь мы здесь, во Внешности, и доступны новые трансляции. Через два часа начнём получать нефильтрованные данные от Фабрикантов. По крайней мере, — вар-танер ухмыльнулся, — то, что Фабриканты выдадут за нефильтрат.
Преамбула была сказана и услышана, после чего Царкин спустился с трона и принялся наматывать круги вокруг стола, разглядывая напрягшиеся затылки подчинённых.
— За два месяца мы провели десять общих совещаний и пятнадцать симуляций. Но теория происходящего всё так же скудна и симуляционная модель выглядит не слишком достоверно.
Ванда похолодела. Десять совещаний? Пятнадцать симуляций? Она-то думала, что это второе совещание! Пока она училась управлять пеллатой, тут шла предварительная работа! И какая!
Начальник группы явно постарался держать Ванду подальше от событий. То ли не желал делиться с коллегами из Департамента особенностями внутренней кухни маркетинга, то ли ещё по какой причине.
— Так вот, нам неизвестны агрессоры, их происхождение, биология, технологический уровень, заселённые планеты и системы, общие и оперативные силы, вектор экспансии, социальный и культурный статус, их политика, союзники и противники. Союз Фабрикантов до недавних событий скрывал масштаб происходящего, но в боях поучаствовали ганстеры и прятать стало бессмысленно. Да и давят Фабрикантов сильнее, чем они готовы признать.
Пару минут вар-танер прогуливался молча. Подчинённые внимали.
Наконец Царкин хмыкнул и продолжил:
— На данный момент Внешность потеряла минимум восемь систем с обитаемыми планетами и шесть систем добывающих, где уничтожены одиннадцать крупных шахтерских комплексов, фабрикаттов и фабрикарров, и пара десятков орбитальных фортов. Успехи же невелики: защитили несколько планет, одну из них с помощью флота торгашей. Погибло множество конвоев, исчезают даже большие флоты из десятков крейсеров. Мобильные базы Союза Фабрикантов в боях пока не участвовали, они просто не успевают на защиту атакованных систем. Возможно, атакующие знают, где находятся основные силы Фабрикантов, и выбирают слабые цели.
Он помолчал.
— Возможно — нет, и причина совсем иная.
Он остановился, поднял взгляд на модель Внешних секторов, и та расцвела значками — бои, потерянные планеты, маршруты, на которых исчезали корабли.
Ванда никакой системы в происходящем не видела; разве что активность чужих сконцентрирована на северо-западной границе Внешности, в направлении Перемычки. Но как навигатор, причём неплохой, девушка недоумевала — никто не смог заметить вражеские флоты в пределах условной гиперсферы 62* от попавших под удар систем. А ведь человечество давно выучило кровавый урок: за пространством надо следить. И — следило, даже здесь, во Внешности. Да и не так это дорого, даже для молодого государства Фабрикантов.
Гиперпространственная навигация и проста, и сложна одновременно. Ты должен выстроить маршрут с учетом ограничений гипертеории — не выйдет прыгнуть дальше двадцати четырех и ближе полутора световых. Да и не каждая звезда может стать финальной точкой прыжка, за маленькие или лёгкие звёзды двигатель не зацепится, а системы двойных или тройных звёзд иногда так прихотливо растягивают промежуток выхода, что лучше не рисковать.
Здесь, во Внешности, обжитое пространство которой занимало разрежённый край рукава Щита-Центавра, дальность прыжка имела особенное значение. Это там, ближе к основному телу рукава, в гиперсферу попадают сотни звёзд и можно выстроить десятки маршрутов, а тут — достаточно держать под наблюдением десяток-другой систем и никакой гость не явится внезапно.
Но флоты ксеносов оставались неуловимы. Бакены в окрестных системах молчали. Все работающие Врата под контролем. И — тихо. До самого последнего момента, когда в систему врывался вражеский флот, жёг планеты и корабли людей.
Конечно, чужаки могли использовать досветовые двигатели. Пространственные клетки, волновые деформаторы, да те же кольцевые преобразователи, или аналоги аркианских продвигателей. Досвет доступен всем, даже самым примитивным расам. Человечество не раз сталкивалось с мигрирующей массой агрессивных ксеносов на досветовых кораблях и несколько раз крепко от них получало. Что говорить, Тех-кто-за-спиной и Пришедших-из-Тени стараются не поминать к ночи даже в ОКСН, а ведь греги это сила и храбрость! Да и в Старой Империи есть страшилка, связанная с неким древним искусственным разумом.
Но досвет — это сотни и тысячи лет в пространстве. Если идея о релятивистских флотах верна, то мощь планирования и координация действий врага просто потрясают. Никогда раньше досветовые флоты чужих не объявлялись почти одновременно на таком широком пространстве — семь-восемь тысяч световых по фронту — и с такой чёткой координацией, и не исчезали бесследно после выжигания человеческих миров.
В тех редких случаях, когда внешникам удалось защитить свои владения, чужаки старались нанести максимальный ущерб и бились до последнего. Возможно, у них и не было возможности отступить? Но куда они тогда исчезли от разгромленных планет?
Или... не исчезали, а успешно прятались?
Вторжение во Внешность несло черты хорошо разработанного плана, основанного на свежих данных и умелого управления ресурсами. И потому идея досветовых флотов казалась Ванде сомнительной: ведь тот, кто может передавать информацию на сверхсвете, должен уметь и передвигаться быстрее света. Гипертеория едина, что для вещества, что для информации. А разработать инфирику, не зная о гиперпространстве, — ещё менее вероятно.
Что-то здесь не так, где-то внешники, да и остальные тоже, пропустили важное.
Вопросы только множились. С ответами пока плохо.
Нгунн Вей Царкин всё ещё строил модель происходящего. Под его взглядом возникали новые и новые события, вар-танер раскидывал их по объёму в хронологическом порядке. Но вот исторический пакет иссяк. Весь северо-запад Внешности пятнали алые и жёлтые знаки.
Царкин полюбовался картиной и удовлетворённо кивнул.
— Естественно, Фабриканты закудахтали, — продолжил он и двинулся вкруг стола. — Они шустро продали Королю-Древо аж четыре десятка платформ для мобильных баз и сейчас Арка, впервые за тысячелетие, пустила в ход свой единственный стратегический артефакт — Мобильные Врата — вывозя из Внешности купленное и передавая Фабрикантам готовые базы из запасов королевского флота. Вдобавок, Внешность скупает все доступные боевые корабли, подметая рынки ближних секторов Арки, Гансты и Федерации.
— Ходят слухи, что мы тоже купили у Старой Империи много мобильных баз, — осторожно заметил незнакомый Ванде молодой парень.
— Да, Курия приняла такое решение. Со вчерашнего дня это уже не слух и не секрет. Хотя корабли не куплены, а получены в долгосрочный лизинг. И наша задача — разобраться, надо ли Конгрегации и дальше тратить средства на аренду или же это избыточные расходы. Если Раса под угрозой, мы за ценой не постоим, но если с проблемой можно справиться существующим флотом, то деньги пригодятся для других проектов. Лишние расходы — это замедление развития, а Раса не медлит!
Ванда, как и все окружающие, подскочила.
— СВЕТ НАШ ПУТЬ! — рявкнуло полсотни глоток.
— Теперь вы знаете нашу задачу, — сказал вар-танер и разрешил сесть. — Начальники временных рабочих групп поделятся самым важным из обнаруженного за прошедшие пять дней. Санский, начинайте. И покороче, времени мало, тут уже ганстеры вьются, как бы не обскакали.
Маркетёры зашептались, достали счёты и грифели, некоторые открыли себе индивидуальные экраны над столом, принялись записывать рефераты и комментировать сообщения. Симтем вскипел и распался на закрытые области.
Ванда слушала внимательно, в чужой симтем не лезла, писала видео и паковала записи в инфирный блокнот, едва успевая помечать важное и непонятное. А непонятного хватало. Что делать, если и по характеру она боевик, и учили на боевика, но никак не на маркетёра. Стремительно упасть с неба, уничтожить противника, захватить пленных, набить морду и допросить, разнести к четвёртой четверти базу торговцев наркотой — это да! А дотошно рыть километры строк информации... ой, не тем форматом одарили Ванду родители.
Но она грег... В общем, отступать Ванда не привыкла. И потому сидит и слушает тех, кто знает и умеет больше её.
Часа через полтора совещание завершилось. Ванда шустро собралась и успела перехватить вар-танера. Тот остановился, не слишком довольный:
— Что тебе, Керн?
— Буду благодарна за хороший совет, одер!
— Хм, совет... Я тебе не начальник, можешь не тянуться.
— Принято, одер.
— Так, лейт. Твою задачу до меня не довели, вар-ген подробностями не поделился. Значит — мне они не нужны. Но...
— Но, одер?
— Ты ведь в курсе, лейт, что грег — это сила?
— Да, одер! Стараюсь соответствовать.
— То-то и оно, что стараешься, да не там... Сила бывает разная. Смотри — во Внешность тебя сунули на тощем драндулете, которым только экзотические цветочки возить. А значит, простой силы в данном случае недостаточно. Вместо боёв на Арене мозгами надо шевелить, лейт, мозгами... А что тебе подсказывают мозги?
Девушка помолчала. "Синеглазка Делла" совсем не драндулет, но уж чем, а этим Ванда хвастаться не станет. Однако, начальник особой группы прав, пушками махать явно не выйдет за почти полным их отсутствием.
— Место здесь хорошее, — осторожно начала Ванда. — Транзитная система, да ещё и почти столичная. Нам бы доступ к местным новостям, нефильтрованным. И всяких серых потрясти, если выход на них есть. А если нет, то я найду. В Периметре работала, не думаю, что тут серые отличаются.
— Продолжай, — одобрил вар-танер.
— В Ольсатере три семьи Минералиссимусов, но у них наверняка интересы и в глубине Внешности. Могут многое знать. И ещё неплохо бы найти тех, кто зубы точит на Ольсатер, и наладить с ними контакт.
— В политику не лезь, не нужны нам политические игры, тем более такие примитивные и откровенные. Союз Фабрикантов обещал минимально фильтрованные каналы, пользуйся ими.
— Но если удастся с кем-то ещё договориться?
— Отказываться не будем. Но ты должна помнить: во Внешности ты никто, даже не маркетёр, а простой торговец мороженой хренью. Потому — не зарывайся, я не имею права поддерживать тебя серьёзными ресурсами. Информация, вот на что можешь рассчитывать.
— Да, одер.
— Тебе самой что показалось странным или интересным?
— Есть такое, одер. Я неплохой навигатор, в десантурном колледже была третьей в выпуске. Но никак не могу сообразить, как чужие во Внешности появляются. На досвете?
— И всё? Мало. А с кораблями чужих ясности нет. Вот получим данные внешников, может чего и наскребём. Но — сомневаюсь. Чужие корабли — чужие знания, а Фабрикантам как воздух нужны технологии без лицензий. Ганста их душит, да и остальные империи не слишком щедры.
Ванда кивнула, любой владелец корабля отлично знает о проблемах с лицензиями. У той же "Деллы" право на существование заканчивается через год, Дж.К.Т. подстраховался.
— Ну... — десантур обдумала, чего ещё интересного сказать вар-танеру, — было дело, ради тренировки прикидывала маршруты для пеллаты. Для этого смотрела траффик через Врата, по открытым данным.
— И? — заинтересовался вар-танер.
— Поставки чистых материалов из Внешности сильно выросли. И стандартные строительные блоки тоже тащат. Движение началось почти сразу же после первых сообщений о чужаках. Что-то большое строят или в Гансте, или рядом, и денег не жалеют. Из-за этого такая толкотня на маршрутах через Врата.
— Интересно, — хмыкнул вар-танер, — хотя и не по нашей тематике.
— Тогда у меня всё. Разве что сегодня поняла: Внешность богаче, чем кажется, даже периферия. Вон, Санский рассказал, как недавно целый флот торгашей наняли, чтобы вторжение на захолустную планету отбить.
— В целом неплохо, лейт. Но с торгашами выстрел в "молоко", они точно воевали в кредит, а теперь обдерут планету как забитого на мясо швырда.
Тут Ванда промолчала. История с корпорацией "Триуннер" казалась ей не такой простой, но спорить с вар-танером Ванда не решилась.
— Что же, лейт. Тобернику Керну наша служба обещала неофициально за тобой присмотреть и немного помочь. Трансляции получишь, а дальше сама. От авианосца далеко не отрывайся, ждать не будем.
— Да, одер!
— И вот ещё что... Через два часа я отправляюсь на орбиталь возле Рейны. Встреча с местными шишками, пора знакомиться и щупать друг друга за вымя. — Вар-танер холодно усмехнулся. — Так и быть, захвачу тебя. Помелькаешь рядом и засветишься как одна из наших. Ясно?
Ванда довольно кивнула, даже такой неопределённый статус пригодится. Она распрощалась с вар-танером и метнулась к себе. Времени мало, а к знакомству с местным обществом надо подготовиться: ножи там, наточить, фазотту проверить, броню подкормить... да мало ли у хрупкой девушки забот перед выходом в свет?
Ровно через два часа из "Нардорера" выскользнули корабли: тяжелый шаттл с вар-танером на борту и "Синеглазка Делла". Ванда, слегка рисуясь, закрутила спираль вокруг вектора движения бронированного челнока начальника маркетинга, но затем чинно пристроилась позади. Так они и летели, почти час, до орбитали — Рейнской Розы.
...Когда порт раскрылся и пеллата скользнула во тьму космоса, Ванда лежала с закрытыми глазами в ложементе, по соседству устроились близнецы. Что у них творится в личном симтеме — Ванда давно уже отчаялась понять. Пару раз пыталась подглядеть, но каждый раз ей дурнело и девушка вываливалась с цветными пятнами в глазах. И потому сейчас лишь крутанула "фазировку" вокруг челнока Нгунна Вей Царкина, а затем попросила:
— Красотка Делла, цепляйся за хвост вон того петушка и держись в сотне километров.
— Принято, хозяйка!
Сбросив на искин пилотирование, Ванда вытащила тактическую симуляцию и осмотрелась. В инфирном объёме сенсорных полей "Деллы" она могла спокойно оценить и положение корабля, и рассмотреть подробнее все видимые пеллате астрообъекты. Но разглядывать багровое бельмо местного солнца не хотелось, обкусанные шахтерскими комплексами планетоиды тоже скучны, а знакомиться с Розой на расстоянии в целую единицу как-то глупо. Иных дел не нашлось, и Ванда сосредоточилась на самом близком объекте — "Нардорере".
Авианосец в симуляции выглядел ненатурально чётко, совсем не как на обычном видео. Ванда сумела рассмотреть и аккуратные гелеметаллические заплатки на внешней нанокерамической броне, и целые заменённые секции. Корпус "Нардорера" представлял собой пакет из разнокалиберных и разновеликих кривых труб, три из которых были огромны и толсты, а остальные, казалось, позже прилепили к ним кое-как, хотя общий вид корабля вызывал уважение к искусству создателей.
