Сарэк тяжело вздохнул и нахмурился. Одним из условий, поставленных перед ним Т`Ра полгода назад, о чём не знали ни Сорел ни Лея, являлось то, что она получает права на опекунство над их первым ребёнком. К сожалению, у старой ведьмы определённо хватит связей и упорства, чтобы воплотить это условие в жизнь, даже если оба родителя устроят при этом истерику на весь Вулкан. Следовательно ребёнок должен родиться где угодно, только не на Вулкане, чтобы получить двойное гражданство — хоть на Андоре, хоть на Клинжае — родители должны иметь возможность воспитывать его где-нибудь в стороне от всех этих древних заморочек.
Одно утешает во всей этой ситуации — у вулканцев и людей дети появляются по строго запланированнуму сценарию. В этом деле случайностей не бывает, и у них всех ещё будет время подготовиться.
Н`Кай и Сорел всё ещё продолжали пикироваться друг с другом, хотя, после ужина, предложенного им Амандой, уже как-то больше из чувства долга.
Сарэк подбросил на ладони Орден Мечей С`Хариена и сжал пальцы в кулак. Он уже видел такой однажды, и воспоминания ему не нравились. Что он делает здесь, на Земле, уже почти триста лет? И всё бы ничего, но вкупе с той находкой, что была сделана Эван в октябре, ситуация выглядела по крайней мере странно. Придётся доложить об этом на Совете, с тоской подумал Сарэк, возвращая Лее с Сорелом их находку. Не хочется, ой, как не хочется... Не логика, а самый обычный жизненный опыт подсказывал Сарэку, что ничего хорошего из этого, скорее всего, не получится.
* * *
У костра засиделись почти до рассвета. К счастью, к этому времени Алекс уже выспалась и одолжила у Аманды спутниковый телефон, чтобы сообщить до смерти перепуганному Джону, что их не украли ни клингонские телепаты, ни ромуланские террористы, ни андорские радикалы, да и у отечественных злодеев до них тоже как-то руки пока не доходят, и попросила завтра днём подобрать их у дороги. Джон пообещал грузовой аэрокар в условленном месте и коллективную порку в субботу вечером, на том и распрощались.
— Отлично, — обрадовался Н`Кай. — Я, конечно, сегодня неплохо повеселился, но даже меня не радует перспектива обратного пути на своих автоногах; я уж не говорю о прочих, отдельно взятых личностях...
Сорел мрачно зыркнул на ромуланца из-под спутанной чёлки, однако ничего не сказал.
— Мистер Тард, — мягко произнёс Сарэк.
— Что? — едва оглянулся тот.
— На ранчо вы не вернётесь.
...Н`Кай сразу всё понял — таким, как он, ничего не нужно объяснять дважды, если, конечно, они сами того не захотят — и кивнул. Каникулы закончились, вот что это значило.
Алекс случайно остановила на нём взгляд и вздрогнула — напротив неё сидел совсем другой человек — серьёзный, собранный, сосредоточенный, холодный взгляд, жёсткая линия рта. Гораздо взрослее того Н`Кая, которого они знали. И опять это странное впечатление зеркального отражения, когда они с Сорелом мимолётно посмотрели друг на друга и тут же отвернулись каждый в свою сторону... Впрочем, это был уже и не Н`Кай. Это был мистер Тард, вольнонаёмный агент вулканской разведки, человек без прошлого и, по всей вероятности, без будущего, человек, о котором они не знают ровным счётом ничего, кроме того, что он сам счёл нужным им рассказать.
Возможно ли, что я ошиблась на его счёт? Вполне вероятно, что он вовсе не такой ребёнок, каким кажется...
Мы все — не то, чем кажемся, далёким эхом донеслись до неё чьи-то мысли, и Алекс недовольно поморщилась, выставляя вокруг себя плотные блоки. Лея никогда не умела держать язык за зубами — ни вслух, ни мысленно. Простим ей этот грех. Генетика...
Молчание нарушила Аманда. Она подошла к сидящему на земле ромуланцу и опустила руку ему на затылок.
— Н`Кай, сынок, — недоумённо произнесла она. — Что у тебя с волосами?!
— А что у него с волосами? — нарочито весело поинтересовалась Алекс, чтобы отогнать дурные мысли, дёрнула Тарда за одну из косичек и обомлела. Волосы были словно склеенные!
— Это смола, — устало констатировала Лея. — Одному Создателю известно как, но этот недотёпа умудрился вляпаться в смолу, пока мы шли через лес. Ну как ты мог?
Н`Кай молча пожал плечами.
— Это уже не отмыть, — подвела печальный итог Эван после предварительной ревизии Н`Каевых косичек. — Только отрезать...
— Да уж, сделайте одолжение, — проворчал Сарэк. — Мне с ним завтра через весь город ехать... не хочу, чтобы меня приняли за хозяина бродячего цирка.
— Интересно, а я тоже вхожу в список экспонатов? — грустно поинтересовалась Аманда. — Девочки, во флайере есть ножницы, депиляционный крем и бумажные полотенца. Справитесь?
— Ну... — Эван и Лея переглянулись. — Рискнуть можно. Не экстра-класс, конечно, получится, но...
— Не стоит, — раздался в темноте вкрадчивый голос Сорела. — Я думаю, Тарду будет гораздо удобнее, если его причёской займусь я.
— В общем, да, — не стал спорить Н`Кай. — Я очень сильно опасаюсь, что они мне в порыве вдохновения вместо волос уши отстригут. Ты же этого не сделаешь хотя бы из чувства национальной сопричастности.
— Конечно, нет, — преувеличенно серьёзно отозвался Сорел, подталкивая Н`Кая в направлении флайера. — Не уши. Только не уши...
Уже один этот комментарий должен был насторожить Лею и Аманду, знавших Сорела куда лучше, чем Тард. Однако девушка и её приёмная мать были слишком увлечены беседой, чтобы обращать внимание на такие мелочи, а Эван внимательно слушала их обеих.
* * *
— Сиди смирно, — Сорел усилил верхний свет и взялся за ножницы.
Мгновение спустя первая прядь густых тёмно-русых волос упала на пол. Сорел поморщился, словно вспомнил что-то неприятное, и решительно взялся за следующую.
— Я тут заметил, — от скуки завёл светский разговор Н`Кай. — У тебя татуировка на левом плече. Для вулканца это нехарактерно.
— Нехарактерно, — согласился Сорел, с усилием перерезая одну из клейких косичек.
— И всё?
— Всё.
— Вот уж не всё. Ты меня заинтриговал. Я теперь от тебя ни за что не отстану. Откуда наколка?
Сорел промолчал, аккуратно выстригая куски смолы из волос ромуланца.
— Лучше расскажи сам, — посоветовал ему Н`Кай. — Я ведь всё равно докопаюсь. Лею вон могу напоить, когда тебя не будет — она наверняка знает, расскажет всё, никуда не денется...
Сорел вздохнул и окончательно укрепился в дрогнувшем было намерении отплатить негодяю за все его былые и будущие достижения. В принципе, это должна была быть короткая и аккуратная вулканская стрижечка... но теперь!..
— Хорошо, — медленно произнёс он. — Будем считать, ты меня убедил. Я расскажу. Однако за всё надо платить. Что бы ни произошло — не жалуйся. Ты меня понял?
— Даю слово, — легкомысленно согласился Н`Кай.
История оказалась банальна до жути, хотя для вулканца это, конечно, был эксклюзив самого что ни на есть первого сорта. Когда служба Сорела на "Худе" уже подходила к концу, и он научился более или менее прилично общаться с большей частью экипажа, два старших офицера из его ближайшего окружения пригласили вулканца составить им компанию на время очередного увольнения. Из уважения к товарищам, не раз выручавшим его в сложных жизненных ситуациях — а по большей части из чистого любопытства — Сорел согласился. В тот вечер он впервые в жизни набрался до такой степени, что даже не помнил, каким образом оказался в конце концов в своей каюте. Больше всего его впоследствии угнетал тот факт, что пил он наравне со всеми остальными; и в каком же здравии должны были пребывать его боевые товарищи, чтобы в лёгкую притащить его на "Худ", в то время как он сам при этом вырубился начисто. Не менее сильно были удивлены произошедшим и его друзья — предполагается, что на вулканцев до определённого возраста алкоголь практически не действует, и поили они его скорее ради забавы, нежели для получения конкретного результата. Неудивительно, что с этих пор Сорел бледнел всякий раз, когда кто-нибудь предлагал ему выпить что-нибудь крепче пива, хотя столь эффектного состояния ему, к счастью, добиться больше ни разу не удалось. Однако главным следствием того вечера был не этот позор, и даже не разнос, который устроила ему на следующий день доктор Вейлис, а то, что проснувшись утром с тяжёлой головой и отвратительным привкусом во рту, он почувствовал тупую боль в левом плече, абсолютно не объяснимую с точки зрения логики. Обречённо повернув голову в поисках синяка или хотя бы ссадины, Сорел едва не заорал от ужаса — на левом плече красовался чёрно-белый шедевр, изображающий виртуозно выполненный череп со скрещенными под ним саблями и надписью "Soldier of Fortune". Подобную татуировку часто можно было видеть на выпускниках Звёздной Академии, покинувших её стены лет пятнадцать-двадцать тому назад — такая уж тогда среди курсантов была мода. Он смутно припомнил, как накануне его друзья очень шумно переживали, что у такого славного парня как он, нет ни единого знака отличия, удостоверяющего его принадлежность к Звёздному Флоту, в то время, как он, вероятно, лучший из офицеров того года выпуска. Тот факт, что окончи Сорел Звёздную Академию в действительности, он вероятно оказался бы выпускником ещё тех лет, когда это учебное заведение возглавлял сам Арчер, новоявленных поборников исторической справедливости мало беспокоил. Так или иначе, они нашли способ это исправить, а дальнейшие исследования убедили его в том, что татуировка сделана на совесть, и свести её можно только ценой уничтожения всего слоя кожи на этом участке. Поскольку замена симпатичной, в общем-то, татуировки на бесформенный грубый шрам показалась ему сомнительным достижением, а на возню с пересадкой кожи не было ни времени ни особого желания, Сорел вскорости выкинул из головы эту проблему, тем более что открытой одежды вулканцы как правило не носят, а демонстрировать себя во всех ракурсах ему на тот момент было особенно некому. До некоторых пор... Вытащив из него эту историю едва ли не клещами, Лея приподняла одну бровь и сухо сообщила, что ему ещё очень повезло, что он не обнаружил поутру татуировку на другом, куда более интересном месте, причём совершенно иного содержания. На его недоумённый вопрос, чем же это ему так повезло, и какое место, по её мнению, у него самое интересное, Лея обидно усмехнулась, и заявила, что для подобных историй он, похоже, ещё слишком молод.
...Н`Кай ржал как зарезанный.
— Нет, ты правда не понял? Серьёзно?! Поверить не могу!!! — он смахнул с ресниц слёзы.
— Ну и что, по-твоему, она имела в виду? — мягко произнёс Сорел, усилием воли подавив в себе непреодолимое желание перерезать Н`Каю горло опасной бритвой.
— Лея права, — фыркнул тот. — Ты ещё слишком молод для подобных историй.
Сорел резко потемнел лицом и потянулся за тюбиком с депиляционным кремом.
Этот сопливец определённо заслужил свою участь...
* * *
Спустя полчаса после того, как Сорел с Тардом ушли в катер, и о них все забыли, поляну огласил истошный вопль ромуланца.
— Идиот! Урод!! Сволочь!!! Я тебе это ещё припомню!.. — дверца флайера с грохотом распахнулась и в неровный круг света вылетел начисто обритый, словно бильярдный шар, Н`Кай. Особенно трогательно и беззащитно на этом фоне смотрелись острые, слегка оттопыренные ушки...
Тард обвёл пылающим взглядом всех присутсутвующих, наткнулся на пунцовую, но не смеющуюся Аманду, взвыл и убежал в лес.
Сзади, держась за дверцу флайера одной рукой, а в другой сжимая полотенце с остатками крема и волос, обидно ухмылялся Сорел.
— Я же тебя предупреждал, — заорал он вслед ромуланцу. — Что бы ни произошло — не жалуйся!..
Пока Лея, Эван и Алекс корчились от хохота вместе с Сорелом, а Н`Кай угрожающе завывал откуда-то из-за кустов, Сарэк подарил Аманде долгий выразительный взгляд.
Я помню, ты всегда переживала, что у нас с тобой только один ребёнок. Ну что я могу сказать? Как говорят люди, получите и распишитесь...
* * *
Как и следовало ожидать, Н`Кай не мог долго злиться на своего обожаемого "федерала", и вскоре все уже дружно гладили ромуланца по свежеобритой голове, а Лея даже извлекла из рюкзака старую губную помаду и нарисовала ему на темени алое сердечко. Н`Кай рычал и строил самые ужасные выражения лица, всё ещё не в силах смириться с постигшим его несчастьем, а Сорел, скрестив на груди руки, с самым невозмутимым видом наблюдал за остальными.
Сарэк и Аманда передали девушкам некоторые вещи, забытые ими дома — в частности, тёмно-синий шлем с эмблемой Федерации, который так любила, но не осмелилась взять с собой Лея, и красивый нож, подаренный Сорелом Эван.
Ближе к четырём утра, когда Эван, Лея и Алекс уже клевали носом, соревнуясь, кто дольше просидит у костра, Сарэк с Амандой решили, что лучшего момента для прощания подобрать невозможно. Аманда обняла приёмных дочерей, подарила Сорелу собственноручно расшитую серо-голубую рубашку в вулканском стиле и прошептала ему что-то на ухо. Сорел помрачнел и кивнул головой. Сарэк прочитал всем присутствующим классическую речугу-талисман на прощание, сделал Сорелу очередной выговор за неподобающее поведение, и печально оглядел поляну. Ему почему-то не хотелось улетать, хотя это было и нелогично.
Н`Кай беспощадно перецеловался со всеми девчонками, не пощадил даже Алекс (хотя она потом долго шипела и плевалась), трагическим тоном сообщил Сорелу, что, на тот случай, если они больше никогда не встретятся, он его прощает. Тот лишь пожал плечами в ответ — свою месть он сотворил и в прощении не нуждался совершенно. "Жалкое зрелище", — злорадно шепнул он напоследок, оглядев бритую голову ромуланца. "Не зубы, отрастут", — буркнул тот в ответ. На том и расстались.
Алекс молча сидела у костра, сонно наблюдая за тем, как Н`Кай переодевается в запасную рубашку Сарэка и надевает на голову лётный шлем. По мере того, как менялся его внешний облик, исчезал приметный оригинал Н`Кай, и появлялся некий безликий мистер Тард, которого вы не смогли бы вспомнить, даже если бы провели с ним в одной комнате целые сутки. А ведь он действительно ничего, подумалось ей сквозь сон, смешной. Вот только жаль, что чужим он этого быть всё равно не перестанет...
* * *
Проснулись они буквально за час до намеченной встречи с Джоном, да и то лишь потому, что сработал будильник на Сореловых часах. Сам хозяин часов, который накануне спать казалось, вроде бы и вообще не собирался, самым бессовестным образом дрых возле костра, положив голову на Леины ноги, укрытые Н`Каевой власяницей, и был единственным, кто не услышал их омерзительного писка. Вот и верь после этого в вулканскую стойкость...
Быстро умывшись из ледяного ручья и наскоро перекусив тем, что оставила им в корзинке Аманда, они вышли из леса на дорогу, где встретили Тиру, Айла и файров, причём первая радостно орала "Зира, умница, наконец-то ты их нашла!", а у второго был вид человека, сильно подозревающего, что его вторые сутки самым бессовестным образом водят за нос.
