Мы слишком рано сбросили раненого со счетов. Пока эрл разбирался с другим противником, этот парень пришёл в себя в достаточной степени, чтобы, вытащив из-за пояса длинный кинжал, шагнуть к Раймонду. Тот как раз стоял, повернувшись к нему спиной, и вовремя отреагировать на нападение не успел бы. Кинжал почти коснулся спины эрла, когда вылетевший из-за кустов камень ударил раненого в висок, и тот, не издав ни звука, рухнул на землю. Я удовлетворённо кивнула. Молодец, Тео. Стало быть, разобрался со своим заданием и сумел меня отыскать. Воспользоваться камнем, а не кинжалом, — хорошая идея: так ни у кого не возникнет вопросов. Парень вполне мог упасть из-за нанесённой эрлом раны, а если, пока падал, ударился обо что-то головой, ну так тем хуже для него.
Я попыталась достать Одарённого, но не тут-то было. Не таким уж он оказался идиотом: успел воспользоваться уже выпущенной на свободу энергией, чтобы сформировать вокруг себя защитное поле. Прямой удар такое не пропустит. Подойти к магу тоже не выйдет. А между тем вокруг его пальцев уже сверкали искры.
Я прикрыла веки, накапливая собственную силу. Лишь бы не рванула его бездарная заготовка, столкнувшись с моей энергией. Но, так или иначе, приходилось рискнуть. Я сосредоточилась и опустила ладони, объединяя огненную магию с силой земли. Мысленно потянулась к тем временам, когда на этом месте не было никакой прогалины, а вместо этого бурлила жизнь в форме травы, кустарников и деревьев. Зацепилась за воспоминание земли о былой растительности и принялась возрождать её, восстанавливать, заново выращивать из земли, слегка перенаправляя.
Магией разрушения я не владею, но это не делает меня ни хорошей, не безопасной. Для нанесения удара существует много способов. Я владею исцелением, а значит, магией восстановления. И теперь, вместо того, чтобы уничтожать Одарённого, создавала вокруг него ловушку. Хотя, признаю, такая идея пришла мне в голову совершенно неожиданно. Прежде мне никогда не доводилось творить ничего подобного.
Тем временем эрл пронзил мечом своего последнего противника. И в ту же самую секунду с пальцев мага сорвались искры, и в Раймонда полетел огненный шар. В какой-то момент мне казалось, что попадание неизбежно, но нет, видимо, эрл успел увернуться, и шар пролетел мимо него. А я как раз закончила свою собственную ворожбу и выпустила энергию.
По начерченным на земле контурам пробежали искры, но вскоре погасли, так и не спровоцировав взрыва. А вокруг Одарённого стали стремительно расти деревья с мощными стволами и тесно переплетающимися ветвями. Всего пара секунд — и он оказался заключён в прочную клетку, созданную из самого леса. Между ветвями даже руку было не просунуть, разве что палец. Конечно, он попытался уничтожить деревья при помощи магического огня, но увы. То, что создано при помощи магии, магией не уничтожить. Вот если бы он смог развести обыкновенный огонь, тогда конечно. Но, учитывая обстоятельства, это было исключено.
Я вздохнула, выпуская таким образом напряжение, и пошла по направлению к эрлу. Тот, в свою очередь, опустил меч и тоже вознамерился немного передохнуть, однако не тут-то было.
— Вы меня спасли! — воскликнула Жоли, кидаясь на Раймонда и обвивая руками его шею.
Я сочувственно взглянула на эрла. Вот так всегда бывает, когда расслабишься раньше времени и утратишь бдительность. Непременно окажется, что самый коварный враг — рядом, только затаился до нужного момента, а теперь выскочит из кустов и застанет врасплох.
Эрл попытался вытащить голову из образованной ручками Жоли петли, но безуспешно.
— Цела? — спросил меня Раймонд, смирившись с неизбежным.
Я развела руки в стороны, мол, смотрите сами.
— Да что с ней, с прислугой, сделается? — фыркнула Жоли, не слишком довольная необходимостью делить с кем бы то ни было внимание своего принца на белом коне.
— О да, миледи, мы, слуги, бессмертны, — поспешила заверить девушку я.
К чему нарушать столь простую и незатейливую картину мира?
— Как вы сами, не ранены? — спросила я у Раймонда.
— И правда, вы не ранены? — подхватила Жоли.
— Вот видите, и госпожа интересуется! — мило улыбнулась я.
— Я в полном порядке, — отозвался Раймонд, предпринимая очередную попытку вырваться из цепких девичьих ручек.
Стоит ли уточнять, что попытка провалилась?
— Маг оттуда не выберется? — спросил эрл, кивая головой в сторону неожиданно разросшихся посреди прогалины деревьев.
Я уверенно покачала головой.
— Хорошо, — кивнул Раймонд. — Надо привести сюда стражу. Сможешь сходить за ними? А я пока за ним присмотрю.
— Но, дорогой, — эрл аж вздрогнул, когда услышал такое обращение из уст Жоли, — я хочу как можно скорее вернуться во дворец! Я столько пережила за сегодня.
Она даже выпустила его шею, чтобы сложить руки в молитвенном жесте.
— Вот и отлично, — согласился Раймонд, радуясь возможность куда-нибудь сплавить эту красотку. — Вы сможете вернуться на поляну вместе с Денизой, а там о вас позаботятся и доставят во дворец.
— Но я не хочу идти вместе с ней! — возмутилась девушка. — Я боюсь! Что, если на нас нападёт кто-нибудь ещё?
— Никто на вас не нападёт!
— Будет лучше, если я на всякий случай здесь покараулю, — возразила я, решив не разжигать конфликта. — Мало ли что. Всё-таки у него дар. Так что вы с госпожой могли бы действительно вернуться к маркизу, а я подожду подмогу.
— Думаешь, я оставлю тебя здесь наедине с этим сумасшедшим? — спросил эрл таким тоном, словно я только что сказала что-то чрезвычайно нелепое.
— Для меня его магия неопасна, — напомнила я. — К тому же он действительно не сможет вырваться.
— Я же уже сказал, что не оставлю тебя здесь одну, надо повторить ещё раз? — отозвался Раймонд к большому неудовольствию Жоли.
— Ладно, — сдалась я, — в таком случае мы можем подождать здесь все вместе. Дюран уже должен был приехать, и он наверняка почувствовал то, что здесь происходило. Слишком много было магических всплесков. Так что, думаю, он не замедлит явиться в сопровождении стражников.
Я говорила нарочито громко, намекая кое-кому на то, как именно ему следует действовать в случае, если Дюран сам не догадается о необходимости прибыть на это место.
Не знаю, потребовалось для этого вмешательство Тео или нет, однако Дюран действительно не заставил себя долго ждать. Он примчался на прогалину в обществе местного шерифа и десятка стражников. Эрл вкратце объяснил им, что произошло, после чего они принялись разбираться, остался ли в живых кто-нибудь из преступников, кроме Одарённого. Мы же, наконец, получили возможность возвратиться на поляну.
— Дениза, постойте! — окликнул меня помощник шерифа, видя, что я собралась уходить. — Как вы теперь мне прикажете его отсюда вытаскивать???
Он указал на деревья, в плену которых томился Одарённый.
— Понятия не имею, — с плохо скрываемым торжеством в голосе ответила я.
— Понятно, — со вздохом отозвался Дюран. И, обернувшись к стражникам, мрачно спросил: — Ребята, никто случайно не прихватил с собой пилу?
Я снова направилась в сторону тропинки.
— Я так устала! — воскликнула у меня за спиной Жоли. — Боюсь, не смогу дойти до поляны. Эрл, вы ведь сможете мне помочь?
Я обернулась и увидела, как к эрлу и Жоли приблизился помощник шерифа.
— Миледи, примите мои самые искренние сожаления о произошедшем, — принялся говорить Дюран, тем самым ненадолго освобождая Раймонда от груза девичьей благодарности.
Последний бросил на меня жалобный взгляд.
— А что вы хотели, эрл? — тихо спросила я. — Вы сегодня герой. Спасли девушку и таким образом заслужили награду. Вот и расхлёбывайте.
Я не удержалась от ехидной улыбки.
— Это была твоя идея, чтобы её спасал именно я! — прорычал Раймонд.
— Не понимаю, чем вам не нравится быть принцем на белом коне? — недоумевающе изогнула брови я.
— Ах, не понимаешь?! — возмутился он. — Вот что я тебе скажу: ближайшие три дня старайся не попадаться мне под руку. А лучше четыре.
— Будет сделано, — благодушно пообещала я. — Мне переехать из моей комнаты?
— Бессмысленно, — отрезал Раймонд. — Если понадобится, я тебя где угодно найду.
— Хорошо. — Я смиренно склонила голову. — Когда будете нести девушку на руках, берегите шею. А то вдруг она вас случайно задушит в знак благодарности?
После этих слов я поспешила последовать совету эрла, то есть не попадаться ему под руку.
Возвращаясь во дворец, я прокручивала в голове события этого дня. Не скрою, нежелание эрла оставлять меня на прогалине одну грело сердце давно позабытым теплом. Но большого значения это всё же не имело. Нас с Раймондом всё равно разделяло слишком многое. А главное, теперь у меня был Бастиан.
С Бастианом, кстати сказать, мы получили возможность пообщаться подольше тем самым вечером. Более того, поскольку в покоях эрла никого не было, мы даже вместе зашли в мою комнату. Проигнорировав стулья, сели на кровать и принялись целоваться, снова лаская друг друга языками. Потом он просунул руку в широкий ворот моего платья и принялся настойчиво мять мою грудь, внимательно следя при этом за моей реакцией.
А потом послышался стук шагов в соседней комнате. С вырвавшимся из груди стоном разочарования я отстранилась от Бастиана, успев как раз вовремя. Хоть в мою дверь и постучали, но распахнули её практически сразу же, и из комнаты стражников ко мне прошёл эрл. Винсент и Альберт тоже прибыли вместе с ним, но остались на своей территории. Раймонд приблизился к нам с Бастианом, как-то нехорошо, прищурившись на нас посмотрел, но затем молча прошёл к себе. Ясное дело, на этом нам с секретарём пришлось распрощаться.
Глава 15.
Назавтра Раймонд возвратился в свои покои неожиданно рано, около двух часов дня. Насколько я могла судить, это означало, что отменились какие-то из назначенных им прежде встреч. Настроение у эрла тоже было какое-то странное, не как обычно. Он выглядел довольно мрачным и напряжённым. Раймонд быстро прошёл в свою комнату, скользнув по мне взглядом лишь мимоходом. Однако очень быстро вернулся, пересёк мою комнату, открыл ведущую к стражникам дверь и велел сидевшим там Винсенту с Арманом в срочном порядке доставить два письма, а также сходить на конюшню и проверить лошадей: возможно, ему придётся спешно выезжать верхом.
Стражники бросились выполнять поручения. Эрл снова прошёл к себе в комнату, но с порога обернулся и бросил:
— Зайди ко мне.
Я послушалась. Раймонд прикрыл за мной дверь и сказал, кивнув на заваленный бумагами стол:
— Взгляни.
Я приблизилась к столу. Но документов и писем было так много, что я не поняла, что именно заслуживало, с точки зрения эрла, моего интереса.
— Которую бумагу вы имеете в виду? — спросила я, оборачиваясь.
Раймонд подошёл поближе.
— Вон там, на краю стола. Это касается расследования обстоятельств вчерашнего нападения.
На сей раз по-настоящему заинтересованная, я склонилась над столом. И упустила тот момент, когда эрл подошёл совсем близко и, заломив мне руки за спину, быстро просунул их в приготовленную заранее петлю. После чего с силой затянул верёвку.
Такого вероломства я от него никак не ожидала. Дёрнулась с громким возгласом, но Раймонд держал крепко, а с физической силой у него, надо признать, всё было в порядке. Не давая мне возможности вывернуться, он оттащил меня от стола и повалил на кровать. Я продолжала сопротивляться и кричать, но возможности освободить руки пока не представлялось, а услышать мой голос было некому: об этом эрл предусмотрительно успел позаботиться. Прижав меня к кровати, он запрокинул мне голову и влил в рот жидкость из какого-то флакона.
Жидкость обожгла рот, горло, а затем и грудь. Вкус был до того мерзким, что я ненадолго забыла обо всём остальном: и о связанных руках, и о вероломстве эрла, и вообще о своём незавидном положении. Помнила только о том, что хочу хоть как-то отделаться от этого отвратительного ощущения внутри.
Между тем, опустошив флакон и убедившись в том, что я проглотила зелье, Раймонд сразу же ослабил хватку, а затем и вовсе встал с кровати и намного спокойнее сел рядом на стул.
Я приподнялась на локтях, тяжело дыша и глядя на него с нескрываемой ненавистью. Если бы мне сейчас развязали руки, я бы, наверное, просто порвала его на куски.
— Лежи тихо и не дёргайся, — чуть устало произнёс Раймонд. — И не кричи. Иначе мне придётся заткнуть тебе рот, а у меня нет ни малейшего желания этого делать.
— И что теперь? — зло спросила я.
— Теперь будем ждать, пока это подействует, — ответил он, указав на флакон.
— Что это за гадость?
— Когда подействует, тогда и скажу, — отрезал Раймонд.
— И долго ждать? — холодно осведомилась я.
— Четверть часа.
Продолжая сверлись его ненавидящим взглядом, я напряжённо думала. Давай, Дениза, работай головой, пока не поздно. Что это могло быть? От большей части ядов я застрахована, равно как и он некоторых других крайне неприятных зелий. Не зря я раз в два месяца выпиваю свой мерзопакостный коктейль. Пусть и не такой мерзопакостный, как то, что влил мне эрл. И всё-таки снадобий много, на все противоядий не напасёшься. Особенно когда речь идёт о напитках, приготовленных с помощью магии. От прямого магического вмешательства я застрахована в силу собственного природного иммунитета, поэтому взять меня заклинанием нельзя. Но это не значит, что мне нипочём любое воздействие магического характера. Тут как со вчерашним магом-недоучкой. Убить его при помощи заклинания нельзя, а вот посадить в магически выращенную клетку — пожалуйста. Так и с напитками: магия придаёт им нужные свойства при изготовлении, а дальше результат подействует на любого, в том числе и Одарённого.
Наконец, даже если я и защищена от жидкости из флакона, мало просто не поддаться её действию. Следует ещё и изобразить при враге — а эрл определённо являлся врагом, теперь это было очевидно, — что напиток сработал. А уж дальше действовать по обстоятельствам.
Так что же это может быть??? Я лихорадочно перерывала свою память в поисках ответа, но сочетание жуткого вкуса использованного эрлом снадобья с продолжительностью действия в пятнадцать минут ни о чём мне не говорило. Под эти свойства не подпадал ни один из известных мне препаратов, в том числе и магических.
А потом я почувствовала, как к горлу подкатила тошнота, сопровождаемая приступом острой головной боли. Видимо эти незабываемые ощущения тут же отразились на выражении моего лица, поскольку эрл спросил:
— Очень плохо?
Он говорил как будто сочувственно, и это взбесило меня ещё больше.
— Чудесно, — прошипела я сквозь зубы. — Всю жизнь о таком мечтала.
— Потом будет хуже, — обнадёжил меня он.
Я промолчала. Хуже пока не становилось, было просто по-прежнему плохо. Я вновь попыталась понять, чем именно Раймонд меня напоил, на этот раз по симптомам. Безуспешно.
Время тянулось медленно. Эрл по-прежнему смотрел на меня мрачно, я на него — зло. А потом головная боль и тошнота очень быстро, буквально за минуту, сошли на нет. И это снова не укрылось от внимания Раймонда.
