Кларимисса кашлянула, подозреваю, что специально, а я чуть не споткнулась от неожиданности. На меня уставились внимательные глаза советников. 'Спасибо тебе финидра', подумала я, благодаря свою бывшую начальницу за то, что она частенько засылала меня вместо себя на презентации проектов, где приходилось выступать перед толпой наглых инвесторов. Поэтому такого изучающего взгляда со стороны мужчин я не испугалась, наоборот, гордо распрямила плечи, чуть улыбнулась и подошла к беседующим. Като окинул меня восхищенным взглядом, я надеялась что тот был таковым, и произнес слегка официальным тоном:
— Здравствуй, Саша, познакомься с моими доверенными, — и повернулся сперва к толстячку, — первый и главный советник четвертой эпохи, почтенный Ласс Гаро. Моя правая рука и заместитель. Именно он правит эпохой в мое отсутствие.
Рыжебородый поклонился, я тоже чуть склонила голову.
— Второй и третий советники, ответственные за продовольствие и торговлю, народное обеспечение и учет, да за много еще что, братья Тибанны, Свэн, — тот, что ушастый поклонился, — и Ирэр.
Поклонилась и им. При этом они продолжали молча разглядывать мою персону.
— Четвертый советник, Конн Раус, — Като незаметно хмыкнул, но я уловила его ухмылку.
— Отвечаю за культуру и историю, традиции и развлечения, да за много еще что, — перебил его блондин, схватил меня за руку и, наклонившись, поцеловал, — бесконечно счастлив познакомиться с настоящей оссой. Никогда не видел, только слышал слагаемые о вас легенды. Вы прекрасны, Саша.
Мои щеки вспыхнули, а Като, нахмурившись, сказал:
— Александра, Конн!
— Можете называть меня Сашей, я не против, — улыбнулась я нахальному советнику и добавила, глядя на всех, — для меня огромная честь быть представленной советникам хранителя четвертой.
Ласс довольно хрюкнул, глаза братьев заблестели, а блондинчик радостно закивал, так и не отпустив мою руку. Пришлось самой добывать свою длань обратно.
— Прошу к столу, — раздался голос Рины, и мы прошествовали к угощениям. Ох и рассталась же та — наготовила, как на роту солдат, украсила все блюда, узорно разложила нарезки, а возле каждой тарелки наблюдался аккуратный ряд столовых приборов. Она пробовала объяснить мне, какие нужно брать и к каким блюдам, но я в итоге махнула рукой, сориентируюсь, смотря, как это делают остальные. Конн услужливо пододвинул за мной стул и уселся рядом, во главе стола, естественно разместился Като, по бокам от него братья Тибанны, на другом краю Ласс. Рина разлила по бокалам вино, и хранитель поднял бокал:
Мир четвертой, мир реальности — все подняли бокал и отпили. Я осторожно сделала глоток — вино оказалось восхитительным, чуть терпким, но со сладкими розовыми нотками. Больших сил стоило не зажмуриться от удовольствия — алкоголя я уже давненько не потребляла, даже отвыкла.
— Нравится вино? — шепнул блондинчик, когда все приступили к трапезе.
— Чудесное, — согласно кивнула я.
— Это особый рецепт, который разработали наши западные лоры. У них целые плантации карэй.
— Карэй? — спросила я, потому что не знала такого растения. Лоры — это коренной народ четвертой эпохи, внешне похожий на левиров с единственным различием — их кожа была еще более темной — это я знала из книг по мироописанию.
— Ты никогда не пробовала плодов карэйи? — спросил Конн и, увидев мое отрицание, продолжил, — это огромные сочные гроздься сладчайших ягод, ярко — красных. Растет только в четвертой эпохе. Из цветов и ягод делают вино и лекарства, помогающие от мигрени. Мы торгуем плодами карэйи с другими эпохами — огромная прибыль. А запах от них... Лучше тысяч других цветов. Я покажу тебе, хочешь?
— Хочу, — улыбнулась я. Милый парень.
— Отлично, — громко сказал молодой советник, — гарантирую тебе незабываемую прогулку по плантациям. Твоя красивая головка будет кружиться от ароматов красных цветов, а рот наполнится сладостью сочных плодов.
Вот специально он это сделал? На нас уставились абсолютно все, Като потемнел лицом, глаза его зло сверкнули и он, сжав кулаки, выдавил сквозь зубы:
— Ты забыл сказать о пчелиных ульях, такими же гроздьями свисающих с деревьев карэй, как и их ягоды.
— Ой, да ерунда, возле винодельни нет никаких ульев — их специально обрабатывают для получения семян. А вглубь зарослей я Сашу не поведу, если сама не захочет, — отмахнулся Конн, — а захочет — есть костюмы, в чем проблема — то.
Мне вдруг резко расхотелось смотреть на цветы и ягодки. Ну не могу я, не перевариваю все, что летает в желто — черную полоску.
— Мы обязательно посмотрим их, Конн, — кисло сказала я, — но позже. Сейчас у меня совершенно нет времени.
— И чем же решила заниматься благородная осса, присягнувшая Ладиру? — ядовито поинтересовался Като, промакивая губы салфеткой. Ну, аристократ — голубая кровь, как сквозь кожу не видать? Чего он злой такой?
— Во — первых, нужно закончить строительство моего дома. Я доверяю твоему Рэйсу, но прослежу за выполнением проекта. Контроль, знаешь ли, необходим на всех этапах постройки. Тем более устройство водопровода недоработано, а это займет определенное время, — начала я деловито. У советников вдруг расширились глаза. — Далее мне необходимо обустроить свою собственную лабораторию. Лютиций сказал, что у вас нет ни одной мази, а лекулусов на всех не хватит. Значит, придется искать альтернативу, и я знаю какую.
— Какую? — настороженно спросил хранитель. Ха, думал, я прибегу к нему, просясь на службу изнывая от скуки? Или голода? Нетушки.
— Увидишь сам, Като, — смело ответила я, — ваш богатый лес подарит много лекарств, которые я приготовлю.
Ложка первого советника звонко упала на стол, ударившись о тарелку и расплескав содержимое, не донесенное до рта Ласса.
— Ты будешь лекарем? — удивленно спросил тот.
— Не совсем, — пояснила я, — у меня нет медицинского образования, но познания в травах хватит на то, чтобы облегчить самые легкие, но частые заболевания. Простуды, аллергии, воспаления, боли и колики, и другое, простите, не за столом будет сказано.
— Но ты же осса! — пораженно воскликнули Свэн и Ирэр одновременно, но продолжил Свэн, — ты воин. Мы думали, ты будешь обучать воинскому искусству, или хотя бы встанешь в охране.
— Там, откуда я родом — я не была воином.
Всё. Финиш. Челюсти советников окончательно отвисли, чуть ли не до пола.
— Ты помнишь свое начало?! — спросил Ласс.
— Я помню все, — призналась, не боясь скрывать от доверенных лиц такой правды.
— И где же ты родилась, Саша? — спросил не менее удивленный блондинчик.
— О, далеко, в Сибири, — начала было я и заткнулась, глядя на Като, который стал мрачнее тучи. Поняла, что он не говорил о запретном мире — значит не все про меня поведал своим доверенным.
— Где это — Сибири? — озадачился Конн.
— Далеко, — ответил за меня хранитель, — ну, раз ты решила — пробуй. Надеюсь, у тебя получится.
Его пожелание искренностью наполнено не было. Что он хочет от меня? Чтобы я слушала только его приказы? Неужто не понял до сих пор, что нет в моем характере черт подчинения?
— Осса, помнящая кто она, удивительно, — прошептал Ласс, и дальше беседа потекла в более мирном русле. Меня, конечно, засыпали вопросами о том, кто я была до пробуждения, но я отвечала уклончиво, адаптируя ответы так, чтобы не было подозрений. Потом началось обсуждение массового заселения отмитов в четвертую эпоху, и от меня отстали, переключившись на Пуша. Зато Конн все это время наполнял мою тарелку и подливал вина, отчего голова начала заметно кружиться, не дождавшись его обещанных прогулок по плантациям карэйи.
— Александра, — томно произнес блондинчик, — ваше начало так звучит. М-м-м необычно, не похоже ни что. Будто среди серого тумана пробился лучик света.
— Конн, вы не поэт случайно? — смеялась я, под легким хмельком. 'Да ты флиртуешь, красавчик', подумала я. Ох, не был ты на наших студенческих квартирниках, где разгоряченные наглые парни заигрывали так, что язык волей неволей обострился. Като, наблюдавший за потугами Конна, сидел мрачнее грозовой тучи, но повода вмешаться в нашу милую беседу не было. Тем более мой дружище отмит просто разошелся, горячо объясняя всем преимущества их затеи, отвлекая на себя все внимание.
— Не поэт, — хохотнул советник, — мне больше удается душевное повествование. Я даже написал несколько книг по легендам и сказаниям четвертой. Но это было так давно, Александра.
— Обязательно прочту ваши произведения, — пообещала Конну, и тот расплылся в довольной улыбке. Мы перекидывались заигрывающими фразами, в беседу остальных вмешиваться я не могла, так как не очень понимала суть их диалогов. Вино все больше хмелило, я соображала, что пьянею, но отказать услужливому блондину было сложно. С каждой минутой тот шел, как танк, завоевывая мое внимание, но мне дико хотелось избавиться от его назойливости. В конце концов, когда тот начал клятвенно заверять меня в своей защите и покровительстве, я не выдержала.
— Господа, — чуть пошатываясь, я встала, — прошу простить меня, но у меня есть одно неоконченное дело. Если позволите, я присоединюсь к вам чуть позже.
Братья Тибанны и первый советник согласно кивнули, на Като я боялась смотреть. Чуть поклонившись, я вышла из-за стола и скрылась за дверью. Только вдохнув ночной лесной воздух, я поняла, что изрядно пьяна. Нужно прогуляться. У меня всегда так, в помещении себя контролировала, но свежесть уличного воздуха пьянила еще больше, зато потом ощутимо становилось легче. С этим намерением — вытравить из себя хмель я, шатаясь еще сильнее, от поступившего в легкие кислорода, пошла прочь от терема.
Воздух приятно холодил кожу, но голова закружилась еще сильнее. Я не любитель такого состояния, если и выпивала, то не больше бокала. Сегодня я явно превысила лимит трезвости. Споткнулась и чуть не упала, опершись рукой о ствол сосны, росшей возле тропинки.
— Ну и пьянь, — отругала себя и прислонилась лбом к прохладному дереву.
— Тебе плохо? — раздался голос Като совсем рядом. Я обернулась и увидела мужчину, стоявшего в паре метров от меня, тревожно разглядывающего мое лицо. В тусклом свете, отбрасываемом от порога терема, он смотрелся не рок-звездой, а настоящим бандитом.
— Перебор, — хмыкнула я, — пройдет скоро, полчаса, может, чуть больше.
— Обратно не пойдешь?
— Пока точно не пойду. Прогуляюсь, — и я пошла по тропинке, вглубь лесной чащи. Меня подхватили под локоть, и Като пошел рядом.
— Невежливо бросать своих гостей, — попыталась было противиться неожиданному сопровождающему.
— Поверь, они не обидятся. Мы часто видимся, им больше на тебя хотелось посмотреть, да на Пушинакууса. Они вообще не заметили, как я ушел, — и зло добавил, — кроме одного, который достал меня с вопросами про тебя!
— Като! — вскинулась я, — на перемены твоего настроения у меня скоро аллергия откроется.
— Прости, — смягчился он, — пройдемся вместе, не против?
Хранитель сжал мою ладошку своей сухой горячей рукой.
— Пошли уже, — вздохнула я, — хочешь посмотреть место моей стройки?
— Не откажусь.
Мы направились в лес и шли в тишине, нарушаемой лишь шелестом травы под ногами. Близость хранителя волновала и напрягала одновременно.
— Почему ты все время злишься? — спросила, первой нарушив затянувшееся молчание.
— Я? — удивился мужчина, — с чего ты взяла, что я злюсь?
— Като, я не дура и все вижу. То Лютику бедному прилетело ни за что, то голос повышаешь, и вообще, когда ты в гневе у тебя глаза темнеют, уже много раз замечала.
— Темнеют, говоришь? — задумался хранитель, — ты ошибаешься, Саша, и я не злюсь.
— Ну-ну, — повторила я тон служанки, — а еще не любишь, когда твоим командам не подчиняются, это тоже заметила.
— Я хранитель, управляющий эпохой. Когда не слушают моих команд, это подрывает мою репутацию.
— Перед самим собой, в первую очередь? — ехидно подметила я, начиная закипать.
— Перед Ладиром, — отрезал левир, — я привык, что мои приказы не обсуждаются и исполняются.
— Тебе тошно, что ли будет от того, что я сама по себе буду жить? Клятва покоя не дает?
— Решила всю жизнь травку пощипывать? — насмешливо спросил Като.
— Тебе то что?! — взъелась я, — Я не воин, и ты это прекрасно знаешь!
— Вообще — то я хотел сделать тебя пятым советником, Пушинакууса шестым. Но ты же не воин, и я давно оставил эти мысли. Я не хочу заставлять тебя или принуждать к чему — то, тем более я дал тебе обещание. Ты все поняла неверно.
Ничего себе. Советником! Какой из меня, к черту, советник? Он что, с ума сошел?
— Тогда в чем дело?
— Ни в чем, — пожал плечами мужчина, но я поняла, что он что — то недоговаривает.
— Если хочешь, вообще на глаза твои попадаться не буду, чтобы не напоминать, что есть одно начало в четвертой, не подчиняющееся тебе, — психанула я.
— Нет, этого я точно не хочу, — нахмурился он.
— Тогда чего хочешь?
— Ничего — буркнул себе под нос Като.
Выдернув руку, ускорилась и быстро пошла вперед. Не хочет он ничего, и дело ни в чем и вообще у него всё хорошо. Като шел за мной, я слышала. Вскоре мы вышли на мою полянку, я обернулась и обвела вокруг руками.
— Соседями, считай, будем.
— Не слишком ли близко к скалам? — задумчиво сказал хранитель, окинув взглядом место строительства.
— Самое то. Мой дом будет в них встроен.
— Но зачем? Что это тебе даст? Я думал, ты хочешь уютный домик в лесу. Что это будет? — Като удивленно смотрел на меня.
— Я так решила, это удобно. Лютиций будет поставлять мне воду. Конечно, ваши водные накопители бесподобны, но вода в них становится слишком жесткой, да и я привыкла к доброму старому водопроводу. Лютик, кстати, согласился, это не отвлечет его от своих обязанностей, — торопливо добавила, увидев, что хранитель хочет возразить, — кроме того, часть скал послужит опорными конструкциями, да и Лютик сможет бывать у меня в гостях.
— Смотрю, ты так тонко все рассчитала. Вода, стражник, вечно торчащий у тебя дома, — прошипел Като, — этого не будет. Ищи себе другое место.
— Да что ты злишься опять? — я повысила голос, — не тебе решать. Ты не можешь мне запретить, помнишь?
— Что это вы так сдружились с Лютицием? Ты же его терпеть не могла? -рычал хранитель.
— Теперь могу, — сказала с деланным равнодушием, — да и от храма недалеко, мне нравится пламя Ладира. А еще Лютик обещал мне перемещение по периметру. Это будет полезно и удобно.
— Ты отвлекаешь моего стражника, — хмурился левир.
— Специально звать не буду, — заверила я Като, — тем более, после строительства, я, наверно, приму приглашения Конна, он согласился побыть моим гидом по четвертой, и меня здесь не будет какое — то время.
— Ты. Никуда. С ним. Не поедешь,— тихо сказал Като, выделяя каждое слово, а его глаза стали чернее ночи. Даже свет от храна, летящего за нами не отражался в его черном омуте.
— Да что такое? Почему?! — громко крикнула я, пытаясь скрыть страх, потому что взгляд хранителя оковывал ледяным ужасом. Столько ярости плескалось в тьме, грозившись вырваться наружу.
