— Простите, леди, — неуверенно прошептали оба, желая поскорее убраться подальше. Кьяр-старший махнул рукой, и они быстро побежали в сторону, где должны были расположить их отряд.

— Молодое поколение больно горячее, да головой думать не умеет, — принялся рассуждать маг. — Позвольте предложить вам прогулку?

— Благодарю, — ответила я, понимая, что отказаться в такой ситуации просто нельзя.

Подхватив меня под локоть, мы вышли за территорию крепости. Стражники на воротах удивленно смотрели вслед нашей композиции: впереди неспешно и чинно шли мы с лордом, чуть позади — его сынок. Коротко поприветствовав меня, они с большей внимательностью разглядывали моих спутников.

Вокруг Луадора на расстоянии не больше десяти метров проходила дорожка, кругом опоясывая крепость. Вот по ней-то мы и пошли гулять.

— Скажите, вы давно здесь?

— Не очень, — расплывчато ответила ему, пытаясь подсчитать, сколько же здесь нахожусь. Получилось около двух месяцев, хотя могла ошибиться.

— Как же случилось, что наследница такого прекрасного магического рода оказалась в такой глуши? — лицо Кьяра-старшего выражало крайнюю степень заинтересованности.

— Так получилось, — заметив, что он легка потемнел лицом, добавила, — всегда мечтала заниматься целительством. Поэтому получив предложение отправиться сюда, не стала отказываться.

Уж лучше я буду казаться глупенькой аристократкой, нежели тягаться с ним на равных. Этот маг мне точно не по зубам. Понимание было столь отчетливо, что даже грустно стало. Кьяр-старший как раз уровня Лоррена, вот и пусть разбираются друг с другом.

— А как к вам относятся другие жители крепости? — продолжил допрос маг.

— Настороженно, но и особого негатива не проявляют, — осторожно ответила ему.

— Вам, наверно, тяжело было оказаться здесь после жизни в столице...

— Не то слово! — эмоционально воскликнула я.

— Должно быть, уже и не рады такому решению... — продолжал давить лорд.

— Я связана контрактом, — печально вздохнула в ответ. — Сами знаете, его нельзя расторгнуть.

— Да, это проблема, — задумчиво сказал он. Воспользовавшись перерывом в разговоре, поспешила задать свой вопрос:

— А вы как здесь оказались? Магистр высшей ступени — редкое явление в этих местах.

— Долг службы никого не щадит, — улыбнулся он, хотя глаза оставались такими же холодными. — Зато представьте мою радость встретить в этом месте вас. Все-таки, что и говорить, происхождение имеет значение. А уж эти животные... Не представляю, как вы с ними живете! Они... — сделав небольшую паузу, Кьяр-старший даже остановился, — не трогают вас?

— Нет, что вы, — изобразить смущение не составило труда. Больно уж прозрачный намек был. — Комендант взял меня под свою защиту, они не могут его ослушаться.

— Вот уж точно звери, — выплюнул он. — Вожак и стая.

Только сейчас я обратила внимание на то, что Инар отстал, а мы значительно выдвинулись вперед.

— Говорят, оборотни в последнее время неспокойные стали, — продолжив прогулку, начал лорд. — Случаи жестокого нападения происходят все чаще. Они словно с ума дружно сходить стали. Вы не замечали ничего подобного?

— Признаться, вы меня пугаете, — растеряно ответила ему. — В Луадоре спокойно.

— Это радует. Не хотелось бы, что столь благородная леди пала жертвой звериного безумия.

Дойдя до угла крепости, мы повернули обратно. Инар дождался нас в отдалении, устремив взор в сторону леса.

— Надеюсь, вы не стали ценить их больше людей, — продолжил настраивать меня Кьяр-старший. — Судя по всему, в скором времени нас ожидают перемены. И каждому нужно будет сделать выбор, на чьей он стороне.

Я не ответила. Да и что тут говорить, все было предельно ясно и понятно. Оставшийся путь проделали в молчании. Уже вернувшись на территорию крепости, лорд аккуратно перехватил мою ладонь, мазнув коротким поцелуем, и сказал:

— Благодарю за приятную прогулку, леди Ниас.

Кивнула в ответ, испытывая сильное желание обернуться. Чей-то взгляд упорно жег мне затылок. Наконец распрощавшись с обоими магами, я развернулась и тут же наткнулась на темные глаза Аррейта, не предвещающие ничего хорошего. Осталось только понять: кому?

Я улыбнулась ему, стараясь сгладить неловкость и поспешила навстречу. Однако он оказался быстрей, в два шага преодолев разделяющее нас расстояние.

— Что они от тебя хотели?

— И тебе здравствуй, — попыталась пошутить я, но заметив темнеющий взгляд, поняла, что время для шуток выбрано неудачно. — Просто пригласили на прогулку пообщаться. Ты давно вернулся?

— Только что. Мне сообщили, что к нам прибыла временная делегация. Ладно, после поговорим.

Свернув разговор, Аррейт быстро пошел в сторону расположения прибывших.

— И чего было глазищами сверкать? — недоуменно пробормотала я.

Вернувшись в комнату, тут же попала под перекрестный допрос детей. Даянира, впрочем, от них не отставала. Пришлось кратко поделиться своими впечатлениями. Удовлетворив первое любопытство, повариха спросила:

— Посидишь с ними, я за едой схожу. А то пора бы нам поужинать.

— Хорошо, — усевшись на свободный стул, с интересом осмотрела всю группу.

— А мы будем сегодня заниматься? — подала голос Мирра.

— Нет, у вас два дня отдыха.

— Почему вы нас прячете? — внезапно спросил Шеррах. Я повернулась к мальчику, оценив и грозный вид, и насупленные брови. Казалось, именно такой вариант развития событий он считал наиболее вероятным.

— Хочешь стать материалом для экспериментов? — серьезно поинтересовалась у него.

Оборотень тут же отрицательно покачал головой.

— Вот и я думаю, что это лишнее. Маги-оборотни — явление редко, если не сказать уникальное. Поэтому заметив в вас силу, прибывшие господа церемониться не будут. Заберут и все.

— Не смогут они забрать! Нас тут много, а их... — смотря на мою насмешливую улыбку, Шеррах прервал свой порывистый монолог.

— А они — сильнейшие маги. Ты правда хочешь положить как минимум половину жителей крепости, просто чтобы проверить, кто победит? Нет? Конечно, мы не захотим выдавать детей. И начнется бойня. Признаться, я совсем не уверена, что оборотни выйдут победителями.

— Но они же такие же, как вы, — недоуменно произнес он.

— Маги, как и оборотни, разные. Равнять всех под одну гребенку — дело заведомо провальное и ни к чему хорошему не приводящее...

Осторожный стук в дверь заставил нас замолчать, а я поднялась проверить, кто пожаловал. К счастью, это оказалась Даянира с огромным подносом в руках.

— Как там? — спросила у нее, пока она ставила еду на стол. Маленькие оборотни тут же сгрудились вокруг него, не желая лишиться своего куска.

— Господа изволят трапезничать, — хихикнула она. Потом, аккуратно разлив по мискам суп из небольшой банки, продолжила. — Говорят, маги на солдат сегодня орали, чтобы ни к кому не лезли, а то им надоело выслушивать жалобы от коменданта.

— Надеюсь, это хоть как-то их приструнит.

Дети поели и их начало клонить в сон. Ну м где же всех разместить?

— Посиди немного с ними, я пойду поищу, где бы вам на ночлег остаться, — выйдя в коридор, услышала издалека доносящийся голос Аррейта и поспешила его догнать.

Он куда-то шел с Риасом, но услышав мой топот, остановился и тревожно спросил:

— Что-то случилось?

— Тут возникла небольшая проблема, и мне надо с тобой ее обсудить, — коротко ответила ему. В конце концов, я не знаю, доверяет ли он Риасу или нет, но рисковать не хотелось.

— Ладно, завтра тогда поговорим, — кивнул он подручному, который, попрощавшись, ушел. — Что случилось?

— Мне негде разместить детей.

— Каких детей? — Аррейт явно меня не понял.

— Оставленный мне Лорреном на попечение. Я спрятала их у себя, рассчитывая, что господа маги не смогут сунуть свой нос в мою комнату. Не хотелось бы, чтобы они их увидели и забрали.

— Ты права, мне докладывали, что тех видели, явно что-то разнюхивающими на территории крепости.

— А им никто не мог сказать? — беспокойство начало нарастать. Про такой поворот я просто не подумала.

— Нет, — уверенно покачал головой оборотень. — Таким делиться с ними точно никто не станет. Только если под ментальным воздействием.

— Будем надеяться, что это не придет им в голову. Или же они просто не станут тратить силы. В конце концов, может быть они что-то другое хотели узнать!

— Так что там с размещением? — Аррейт опять вернулся к отложенной теме.

— Сейчас они у меня, но уже устали и хотят спать. Здесь есть рядом еще какая-нибудь комната, которую можно выделить для них хотя бы на сутки?

— Пойдем посмотрим, — уверенно направился он вперед.

Довольно быстро обойдя коридор, оборотень остановился около одной двери и распахнул ее. Внутри оказалось совершенно пустое помещение.

— Подойдет?

— Да, конечно, это же ненадолго, — поблагодарила его. — Надо только хоть какие-то матрасы найти.

— Побудь пока здесь, я сейчас приду.

Решив не терять времени, я почистила комнату простым бытовым заклинанием. Стало гораздо приятнее. Кроме того, в стороне обнаружилась еще одна совсем незаметная дверка, ведущая в маленькую уборную.

— Принес, — раздался голос от двери, и я увидела, как Аррейт втаскивает ворох матрасов. — Сейчас остальное принесу.

Закончив наконец готовить комнату, мы зашли за детьми и перевели их в новое помещение. Мне даже стало жаль этих малышей, засыпающих прямо на ходу. Установив охранный амулет на всякий случай, обратила внимание на то, что Аррейт стоял, чуть прислонившись к стене, оперевшись одним плечом, и явно был измотан.

— Закончила, — чуть улыбнувшись ему, поймала в ответ такую же мимолетную улыбку. Чуть помедлив, спросила, — голоден?

— Как-то вечернюю трапезу я пропустил, — пожал плечами мне в ответ.

— Пойдем, — решительно сказала я и, взяв за руку, повела на кухню.

Поняв, что я собираюсь делать, он начал пытаться протестовать:

— Послушай, Ниас, правда, не стоит, уже поздно, и ты наверняка устала...

— Просто посиди и подожди немного, — строго ответила ему, начав быстро доставать все необходимое. Удивительное дело, но спорить он не стал, тут же заняв место, и теперь наблюдал за мной из-под прикрытых глаз. Изредка я ловила его взгляд, но прочесть что-либо по лицу было невозможно. Казалось бы, зачем я это делаю? Сама ведь только недавно говорила о том, что не хочу ничего. А теперь получается, что передумала?

Разговор с Каррейном заставил о многом задуматься. И понять, что я была категорически не права, отталкивая Аррейта, который мало того, что заботился обо мне и защищал, так и будил во мне чувства, природа которых до сих была непонятна. Меня тянуло к нему всем существом, но из-за творящихся вокруг дел я чуть было все не испортила. Его взгляд по возвращению с прогулки говорил о том, что все только в моих руках.

— Зачем ты это делаешь, Ниас? — усталый голос прервал мои размышления, заставив обернуться к Аррейту. Он, как всегда, неслышно подошел со спины, оказавшись прямо напротив меня. Практически уткнувшись носом в плечо, я услышала: — Кажется, в прошлый раз ты ясно дала мне понять, что тебя тяготит связь со мной.

Чуть наклонив голову, он осторожно провел рукой по волосам и едва заметно, на мгновение прижавшись к ним, глубоко вдохнул. Рой мурашек тут же пробежал по коже, которая стала до того чувствительной, что реагировала на каждое его прикосновение ярким откликом.

— Посмотри на меня, Ниас, — твердо сказал он, аккуратно обхватывая мое лицо ладонями. — Чего ты хочешь?

— Мы неверно начали, — тихо ответила ему. Слова давались с трудом, да что там, говорить совершенно не хотелось. А хотелось полностью окунутся в темноту его глаз, ощутить объятия и...

Поцелуй вышел нежным, осторожным, словно Аррейт боялся меня спугнуть. Почувствовав робкий ответ, обнял и прижал, продолжая дарить невесомую ласку. Все мои "за" и "против" вылетели из головы, заставляя полностью отдаться чувству и идти вслед за ним. Внезапно он остановился и, чуть отстранившись, сказал:

— Ты дашь мне шанс?

Кивнула, наблюдая как напряжение с лица уходит, сменяясь теплой улыбкой. Еще раз обняв и поцеловав в висок, он отошел и заметил:

— Кажется, у тебя что-то горит.

Подскочив, как ужаленная, я кинулась к плите. Спасти еду удалось, хоть она и оказалась слегка подгоревшая. Благо, комментировать мой дегустатор это никак не стал, съев все до последней крошки.

Вечер вышел необычным. Расположившись на соседних стульях, мы сидели и просто болтали, разговаривая обо всем на свете. Поцелуй словно сломал какую-то невидимую грань между нами, показав истинные желания друг друга. И хотя я отдавала себе отчет, что все проблемы от этого не исчезли, но в моей душе зарождалось теплое чувство, которое хотелось подарить именно этому оборотню.

Не сказать, чтобы наши отношения кардинально изменились прямо со следующего дня. Однако постоянно пропадать на дальней черте Аррейт прекратил. Все чаще его макушку можно было увидеть на тренировочной площадке, а стоило мне подняться на стену, как я сразу ловила его взгляд. Только теперь, кроме холодной отрешенности, в нем была толика тепла и чего-то родного.

Когда отряд с магами во главе покинул Луадор, все вздохнули с облегчением. Теперь не было нужды постоянно пребывать в тревоге, ожидая подвоха. Дети вернулись обратно, мы продолжили обучение и потихоньку постигали азы магии. Большинство вечеров Аррейт пытался проводить вместе со мной. Я поделилась с ним своими находками и рассказала про желание Каррейна добраться до комнаты. В итоге мы решили осуществить поход через пару дней, когда он немного разберется с делами.

Мы много общались, причем совершенно на разные темы. И он открывался передо мной с новых, неизведанных сторон: внимательный и интересный собеседник, с легкой иронией, а порой и скупым цинизмом, оценивающим окружающую жизнь. Однако на несмотря на кажущуюся близость, определенной черты он не переходил, словно давая мне возможность привыкнуть. Касания, объятия, незаметный поцелуй — и все. И я была ему благодарна за это, хотя иногда хотелось большего. Первый раз, поймав себя на такой мысли, я растерялась, а потом рассмеялась: вот уж неугомонная натура, никак не может определиться, чего же хочет.

И хотя жизнь, казалось, потекла спокойно, но гнетущее ощущение чего-то плохого надвигалось неостановимо. Я все чаще замечала, что Аррейт стал гораздо более задумчивым, а тяжелая складка пролегла поперек лба. В последний раз уже не выдержала и спросила:

— Что с тобой происходит?

Он поднял глаза, словно смахнул с них пелену, а потом произнес:

— Я чувствую, как грань натягивается, словно стенка шара, трещит от натуги. Боюсь, у нас не так много времени до следующей волны.

— Думаешь, скоро будет прорыв? — застыла я. Признаться, за неделю спокойной жизни быстро привыкла к неспешному ритму, который ничего не нарушало.