-Какие они нежные!— она склонилась к цветам, погружаясь в запах. Когда она подняла лицо к Тоно, оно было словно наполнено обволакивающим ароматом. А взгляд таял.

— Спасибо!

— Ты столько для нас сделала!.. Это ничто. Тем более, что рядом с тобой и солнце меркнет, куда там моим бедным цветам!.. Чтож, все готовы. Ну, тогда вперед!

— О, я совсем забыла!.. Тоно, дело в том, что сегодня приехал один мой друг, и я взяла на себя смелость его пригласить с нами, составить Рене компанию... Надеюсь, вы не будете против?.. Я специально заехала за вами, на случай, если ты вдруг не привезешь Рене! О, дорогая, Фредо, конечно, не будет против, это ведь только на вечер! Прошу тебя!.. Мой знакомый — милый, интеллигентный человек, добрый давний друг... он занимает высокий пост, оттого редко может позволить себе отдыхать. Мне было бы неловко оставлять его одного! И потом, не хотелось бы, чтобы ты сегодня чувствовала себя одиноко!

— Чудно! Она, конечно, будет не против! Правда, Рене? Сегодня тебе не придется скучать, пока мы с Тесс танцуем...

Тоно смотрел на нее, усмехаясь, как всегда, когда она его отталкивала. Рене подумала, что она совершает ошибку, тем, что идет. Ей надо оставить их наедине. Разве она может сравнится с Тесс!... Лишние мысли...Тоно все время провоцирует ее на то, что она не может себе позволить. Но он не остановиться, будет пробовать снова и снова, пока она не сбежит. Вот и сейчас... И вдруг, неожиданно для себя, повинуясь незнакомой еще силе протеста, Рене произнесла:

— Да!

Тоно иронично поднял брови, словно не поверил, и продолжал смотреть на нее с провоцирующей усмешкой. Тесс ласковой и благодарной улыбкой попыталась смягчить его грубость, и они вышли.

Они подошли к транспорту, когда человек, ожидающий около него, повернулся к ним лицом.

— Рене, Тоно, знакомьтесь, это мой хороший друг, генерал Дрего. Арс, позвольте представить вам Рене Даар и Тоно Эсседа, они тоже мои друзья.

Перед ними стоял генерал Дрего. Он уверенно улыбался, поэтому и Тоно, и Рене сразу поняли, что это встреча не случайна. Тоно нахмурился, особенно когда увидел, как Рене испугалась.

— Мы знакомы, дорогая, — сказал Дрего, протянув руку Тоно. Тот не сразу и явно нехотя ее пожал, но это не произвело на генерала особого впечатления, он всецело был поглощен созерцанием Рене. Он не сказал ей не слова, но взяв ее руку в свои, крепко пожал и предложил сесть в транспорт. Она не решалась и медлила. Тесс, изумленная такой реакцией на появление ее друга, тоже недоуменно наблюдала, как Тоно нахмурился и засунул руки в карманы.

Рене, сообразив, что Арс не оставит ее в покое, даже если она сейчас откажется ехать, и что в ресторане, возможно, им не удастся остаться надолго наедине, все-таки села в транспорт. Тоно, не сразу вспомнив о Тесс, все же помог ей занять место. И не спуская злого взгляда с Дрего, он сел сам.

— Так вы знакомы? — спросила Тесс.

Ответил Дрего:

— С Тоно я познакомился недавно, а вот Рене знаю давно... мне даже кажется, всю жизнь!

Он повернулся к Рене, но она не слышала его и не видела посланного ей грустного взгляда. Она боролась с собственным страхом, делая вид, что разглядывает город в окне.

— Где же это случилось?

— Мы с Рери вместе работали.

— Правда, и где?

— На Базе. Но это было давно.

— Неужели? Рене, ты работала на Базе? Я не знала! Впрочем, конечно, я не многое знаю о тебе, хоть и считаю своим другом... Ну, а с Тоно?

— На Бероиде. В очереди за пропуском. Я узнал Рене, а она познакомила нас с Эсседа. Боюсь, там вышло недоразумение, в котором мы оба виноваты... Возможно, я больше... И все же, приношу извинения. Я был тогда не в лучшей форме, а встреча с Рене после такой долгой разлуки потрясла меня.

— Пустяки, генерал, что вспоминать!.. — презрительно прищурившись, проговорил Тоно.

— Прекрасно. Значит, общаться сегодня нам будет проще, — спокойно сказал Дрего, глядя прямо перед собой. Он явно давал понять, что до Тоно ему не было никого дела, и только вежливость заставляет его объясняться. Ему была нужна Рене. Главное, чтобы Тоно снова не помешал ему, по крайней мере, не противостоял открыто. Но он не решится, ведь он ухаживал за Тесс, которая не знала, о его женитьбе. У Дрего был надежное преимущество.

— Признаться, я устал от долгого перелета и одиночества, которым веет из космоса. Когда Тесс сказала, что идет с друзьями в 'Лоонгло', я обрадовался. Давно не был на людях, и с людьми!

— Арс, а твой экипаж? Неужели, все роботы? — удивленно спросила Тесс.

Дрего усмехнулся:

— Нет, не роботы. Но с подчиненными не должно допускать обычные человеческие отношения, демократия в космосе обычно заканчивается катастрофой.

— Так вы их побаиваетесь, генерал? — язвительно спросил Тоно.

— Просто, не желаю сближаться. Меры предосторожности.

— Ах, так...неплохо придумано!

— Оставим эту тему, это только моя работа. Скажите лучше, как вы находите Мен? — Дрего игнорируя издевку Тоно, повернулся к Рене.

Тоно тоже посмотрел на Рене. Она совсем сникла, при появлении Дрего, от былой храбрости и вызова не осталось и следа, что обостряло ненависть Тоно к генералу.

— Большая планета, — отвечала она рассеяно, не поворачиваясь.

— Это так. Но плохо ли это или хорошо?— мягко спросил Дрего, наклонившись к ней, словно, они были уже наедине.

— Пока тебя не было, — вполголоса, но довольно-таки зло выговорил Тоно, — было просто отлично.

Если бы Рене вздрогнула, или каким-то другим способом выказала испуг или неприязнь, когда Дрего к ней наклонился, Тоно тут же бы отшвырнул его подальше от нее.

— Я знаю, Тесс рассказывала, как и о том, что вы подружились, — невозмутимо продолжал Дрего, повернувшись к нему. Тоно понял, генерал намекал о том, что Тесс не знает, что он женат.

Если бы транспорт не остановился, Тоно не удержался бы.

Но им пришлось выйти.

На сей раз, они были в самом большом зале ресторана, самом престижном. И в этот вечер он был заполнен, в основном, выдающимися политиками, деятелями науки и культуры ПВ. Рене охотно забилась бы в какой-нибудь уголок, но им пришлось идти по середине зала к одному из центральных столиков, потому что Дрего узнали, и им предоставили самый лучший столик из заказанных. Пока они шли к столу, генерал шумно здоровался и улыбался знакомым, вскидывая руку в приветствии, что еще больше раздражало Тоно. Тесс, просительно улыбалась ему, стараясь поймать его взгляд. Она уже поняла, что между ним и Арсом было не все гладко, и взглядом просила его держать себя в руках, ради нее.

— Что закажем? — как ни в чем не бывало, спросил Арс, заботливо усадив Рене.

— Рыба — згун в сливках. Такой дивный аромат!— подхватила Тесс, — Тоно, ты пробовал это блюдо? Тогда попробуй, они ведь предлагают мини порции на пробу, и думаю, тебе понравиться!

Тоно лишь кивнул, но не ответил. Он с напряжением наблюдал за Рене, лицо которой приняло отстраненное выражение, верный признак страха.

— Мне, например, всегда нравилось здешнее жаркое... а из вин, молочное и ореховое... Согласна Тесс?.. Тоно?.. Рене, а что ты хочешь? — продолжал Дрего.

— Мне все равно.

— Все равно? Но здесь чудесная кухня.. . Я помню, ты всегда любила сладкое, пирожные, торты... не так ли?

— Это было давно Арс. С тех пор вкус у меня изменился. Закажи то же, что и себе.

— Хорошо. Тогда сделаем заказ. — Арс, как гостеприимный хозяин взялся сделать заказ.

К столику подошел официант, симпатичный молодой парень. Принимая заказ, он с улыбкой, посмотрел сначала на Тесс, а потом, задержал восхищенный взгляд на Рене. Когда он отошел. Дрего заметил:

— Пожалуй, лучше, когда официанты — роботы. Среди них не встретишь наглецов, пожирающих взглядом твою партнершу.

Тесс засмеялась:

— Арс, неужели ты нас ревнуешь?

— Пожалуй. Боюсь, это потому, что я однолюб. Если мне кто-то нужен, я не остановлюсь, пока не получу, а когда получу, пылинки упасть не дам!

— Вот уж не думала, Арс!— засмеялась Тесс, — Тоно, а ты тоже против, чтобы на нас с Рене смотрел официант?.

Тоно пожал плечами:

— Думаю, официанту, в основном, за это и платят, чтобы он смотрел на женщин и вызывал чувства у мужчин. Это подстегивает аппетит, а цены здесь еще те!

— Тоно!.. Ты все испортил! Мы с Рене, уже было возгордились, но ты опустил нас на землю! Это это так невежливо, и не по-джентльменски!

— Но это никоим образом не изменит моего восхищения, вами, — любезно сказал Дрего.

— Спасибо, генерал, Вы сама галантность! Тоно, а ты, в наказание, идешь со мной танцевать!

Тоно нехотя поднялся, пытаясь поймать взгляд Рене. Но та не подняла головы.

— Они подходят друг другу... — сказал Дрего, смотря в след удаляющимся Тоно и Тесс.

Рене промолчала, но стрела попала в цель — ей было больно видеть их отношения, то, как Тесс смотрит на Тоно, как улыбается, качаясь в его объятиях, как он бережно держит ее, как он смягчается, после ее нежного укоряющего взгляда, и то, как он восхищается ею и... боготворит, наверное.

-Не хочешь потанцевать?

— Нет.

Она не смогла бы заставить себя сейчас встать в маленький освещенный круг, на виду у всех, и позволить ему прикасаться к себе несколько минут подряд. Его руки представлялись ей сейчас то шершавыми, то липкими, хоть она и знала, что это было не так.

-Чтож, ты права, лучше поговорим.

Он сделал паузу, а потом, накрыл ее руку своей.

— Довольно ходить вокруг да около! Мы не дети. Я скучал по тебе Рери! С той минуты, когда мы расстались на Бероиде, я покоя не знал!.. И эта встреча, не случайна. Я искал вас, и наводил справки все это время, пользуясь своим служебным положением. И мне повезло, Тесс я хорошо знаю...

Рене, которая с тоской и страхом слушала его, вдруг почувствовала некоторый интерес:

— Она твоя подруга?

— Нет... Не в том смысле... скорее давняя приятельница, хорошая знакомая. Не думай другого!

— Я спросила, потому, что между ней и Тоно...

— Что? И ты позволяешь?.. Каков негодяй! Я знал, что у вас не все гладко, но...

— Дело не в ревности и измене, Арс. Тоно мой друг. Я желаю ему добра.

— Вот как! Ты всегда была великодушна и благородна! Поэтому, возможно, я так и не смог тебя забыть!..

— Арс, это все лишнее. Я уже говорила, все изменилось много лет назад...

— Рери, я должен сказать тебе... Я все знаю о тебе. Все. Все что с тобой случилось. Я читал твое письмо, отосланное на Базу после плена.

Рене застыла, точно от ледяной воды, и волосы на ее голове зашевелились от напряжения. Дрего, воодушевленный эффектом наклонился к ней ближе.

— О, не беспокойся, я сделал все, чтобы они не нашли тебя, я уничтожил письмо, и то, второе тоже. Я защитил тебя от них, хоть и рисковал. Я даже на адрес не взглянул, чтобы они не узнали его, прочитав мои мысли. Я продумал все, что бы дать тебе возможность скрыться... не предусмотрел лишь одного, что мне самому будет так сильно не доставать тебя! После нашей встречи я ни о чем другом и не думаю, только о том, чтобы быть с тобой! Рери! Неужели ты не понимаешь, что наши судьбы не зря так тесно переплелись? Мы предназначены друг другу!.. И не надо этому сопротивляться, это бесполезно! Я много думал, страдал, я до сих пор мучаюсь от одиночества, и никто не будет мне так близок, как ты! Я знаю тебя, я могу тебе довериться... И со мной ты в безопасности, наконец!

Рене задрожала. Так вот почему ей не ответили!.. Арс!... Она понимала, что он хотел помочь, что рисковал... Но не знала до конца, правильно ли это он поступил, помощь ли это... ведь он обрек ее на существование без имени, без друзей, без надежды... Он был ее последней надеждой на помощь... Она существовала все эти годы как тень, в вечном страхе и одиночестве!.. Но это действительно спасло ее, на время...Она знала только, что сейчас он поступает не так, не хорошо. Он должен был догадаться, что раз с ним поддерживает связь Эгорегоз, значит, о ее местонахождении скоро узнает Аалеки. Зачем он говорит о чем-то еще, ведь хорошо знает, что ее жизнь и свобода висит на волоске!

Музыка смолкла, и Тоно с Тесс вернулись. Тоно сразу заметил ее потерянность и бледность и рассвирепел. Он схватил Дрего за грудки и резко поднял к себе:

— Что ты ей сказал, сукин сын? Повтори это мне!

— Тоно! — Тесс испугалась его неистовству.

— Ты не понимаешь!.. Между нами связь длиннее времени, которое ты ее знаешь, и намного крепче! — заявил Дрего, с трудом освобождаясь от его рук, — Рене сама скажет тебе это же!

Тоно повернулся к Рене, игнорируя просьбы Тесс, успокоиться и сесть. К ним уже бежали официанты. Дрего успокаивающе кивнул им.

— Рене!

— Тоно, я прошу тебя, сядь... Я умоляю.. — шептала Тесс испугано.

Тоно сел и наклонился к Рене:

— Как ты? Может, пойдем отсюда?

Она лишь помотала головой, оглушенная. Она не могла разговаривать. Она боролась со страхом и одиночеством, с болью и отчаяньем.

— Мы с Рене понимаем друг друга. Она знает, что я ей — друг. Преданный друг. Верно, Рери?

Рене не отвечала и Тоно, огорченный ее молчанием, резко повернулся к Дрего.

— Дуралей! Ей нет до тебя никакого дела!

— Тоно, я прошу тебя... — снова испугалась Тесс.

— Тесс, прости. Мы испортили тебе вечер, но... — сказал Арс.

— Тоно, Арс, я прошу вас оставить ваши споры, хотя бы до конца вечера. Это становиться невыносимым. И нам несут ужин.

Тоно опустил взгляд, а Дрего продолжал, как ни в чем ни бывало.

— Тесс права. Отложим наш разговор. Это не тема для беседы за ужином. Поговорим о другом. Например, о еде. То, что заказали мы с Рери похоже на картину художника— импрессиониста. Взгляните только на эти креветки...издалека я принял их за лица...

— Да, пожалуй, походят...— улыбнулась Тесс, стараясь разрядить обстановку, — правда, Рене? Тебе нравиться блюдо?

— Да.

— А приправа?

— Да.

— Но ты не притронулась к соусу... — сказал внимательный Арс, — Попробуй, дорогая, поверь, это перевернет твои представления о вкусе!

Он налил соус в свою ложку, наклоняясь ближе, протянул ей на пробу. Но Рене, вдруг выпрямилась и подняла глаза.

— Я уже говорила Арс, вкус у меня изменился. Точнее, у меня просто его нет. Мои вкусовые рецепторы атрофировались... вернее сожжены многочисленными препаратами по регенерации рецепторных волокон. Я не чувствую вкуса еды уже несколько лет. Запах обострился, но вкус пропал. Поэтому, мне все равно, есть ли блюдо с соусом, или без него. Все равно, даже если бы ты заказал самое изысканное блюдо на свете, или самое гадкое. Простите.

— О, дорогая, прости, мы не знали! — произнесла Тесс, искренне удивившись, — Ничего, если спрошу, как это случилось?— тут она взглянула на Тоно, поменявшегося в лице, и готового броситься на Дрего, и испугалась, — Но, пожалуй, это неуместный вопрос, об этом, конечно не хочется вспоминать... Извини.