Корабль заходил в бухту на буксире. Тихо, с поломанными и отсутствующими мачтами. Искореженными броневыми башнями. Изломанный, но непобеждённый. Швартовая команда с боцманом выстроилась у носа и бака, пламенея ярко-оранжевыми спасательными жилетами. За бухтой, в море — возвращение сторожили сразу две "Лиры". Третья субмарина встречала шлюп в бухте парадным строем экипажа на чёрной резине акустического покрытия. А также флажками и Андреевским флагом. Только теперь, наблюдая за встречей, Зубов понял, как он устал в этом морском походе за миром на континенте славов и танов. Захотелось в лес, подальше от пустынной морской экзотики. Под сосны, на толстый хвойный подстил с запахом смолы, с шуршанием высоких крон на высоте, муравьиными холмами, пнями, валежником... И подремать в тенёчке под пересвист невидимых птиц и шелест листьев. Подремать однако не удалось. Разговор с пчёлом сидел в голове и требовал срочных действий.

После того как "Ракушка"за один день перетаскала на себе всю "пчелиную рать" на южную оконечность Чёрного континента Большого Зонги, страсти улеглись и встал вопрос "а что же делать дальше?" Договор договором, а как контролировать его исполнение? После длительных переговоров, радиообмена с базой подводников, экипажем "Ракушки" консультациями с Ззеей: порешили обменяться полномочными представителями. Естественно, что у людей остался Пчёл с двумя шершнями, одной нянькой и одной рабочей пчелиной. Временно, с Роем улетел колдун всех славов и танов. Ему твёрдо пообещали замену в течение месяца. Нежина упирался как мог, но лучше его кандидатуры на судне пока никого не нашли. И местность знакомая, и с богами планеты на коротке, и в обиду себя не даст, если что. Посохом точно отмахнется от любого не любезного шершня. Хотя, это Варламу точно не грозило.

После демонстрации возможностей громадной "Ракушки", которой управляли всего трое старателей, матка северного роя одной связкой молекул царского ферромона приказала всем членам семьи уважать полномочного посла людей наравне с собой. Приказ тут же обрёл статус аксиомы. Первое, что сделали северные пчёлы после выгрузки на побережье Черного Континента — одновременно взялись за строительство слётка и человеческого дома для ведуна. С Варламом оставили одного матроса в качестве связиста, радиостанцию, запас провизии и воды на первое время, утварь, инструменты, НЗ, кучу вещей, медикаменты (зачем-то), палатку, надувные матрасы, спасательный плот, оружие, боеприпасы, снасти, приборы наблюдения и даже сигнальные мины.

Пока Варлаам руководил постройкой дома в тылу у Большого Зонги, то Зубов вспоминал разговор с Рразгом.

— Слушай, вода ходячая, — начал невидимый Пчёл по телепатическому каналу с нескрываемой заботой. Это настораживало. — Ты хоть понял, что тебе Королева подарила в бочонках?

— Мёд какой-то особенный, ты же говорил, — попытался отмахнуться от навязчивой телепатии обновлённого полосатого насекомого офицер. Хотелось домой в Крепость, к старшине и чтоб никакой качки и в баньку....

— Какие ж вы червяки легкодумные, — выдал новое, придуманное только сейчас слово невидимый шершень, — засунули оба бочонка в трюм и главное вам на песок под пальмы высадиться, — донимал летающий гигант пограничника.

— Ну, чего ты хочешь мне рассказать? — дошло наконец-то до Зубова, что полосатый любитель мёда снова плетёт какую-то авантюру. Или толкает в неё самого Зубова. С него станется. Ишь, как подговорил, обосновал и разрулил с собственным роем и людьми! Хоть сейчас в первые заместители к Ззее. Но в Рое у Пчёла шансов не было, чтобы занять существенную должность или командовать семьёй. Могли и зашибить в узких вертикальных перелазах слётка безбашенные шершни новых оплодотворённых маток Севера. Зато среди людей, да ещё в должности полномочного посла Королевы Северного Роя — Рразг был, как рыба в воде океана Тейи.

— Ты этот "мёд" пробовал? Желе с косточкой? — намекал на ущербность людской эмоционализированной логики Чир. Мол, пропустил ты Зубов нечто очень самое важное при подписании договора с Роем и не заметил до сих пор, бестолочь позвоночная.Зубов вначале вяло отбивался , думая что пчел затеял обыкновенный треп, волнуясь перед встречей с многочисленными моряками и морпехами на базе срединного континента Создателей.

— Так некогда было, то пираты, то ваши в океан грохались, то вы с ящерами и рыбами геноцид устроили с трапезой посреди палубы, то твоих сестричек отправляли на "Ракушке" на землю Большого Зонги, потом швартовались, шли за лодкой на буксире. Ты чего хочешь и куда клонишь зебра летающая? — начал понемногу соображать, что разговор-то не спроста затеян и злился офицер.

— Значит не пробовал! — торжественно вывел Чир и замолк на секунду, а потом заинтриговал. — А попробовать не хочешь? Хехе. — Даже невидимый, Пчёл выдал такую телепатическую ухмылку, что Зубов захотел дать посильнее и побольнее Пчёлу по его новой правой челюсти сапогом или на худой конец тропическим ботинком морпехов с базы.

— Ты где, рожа глазастая? — слишком ласково спросил пограничник, — Давай говори. Не пристало серьёзные дела через стенку разговаривать. — Чир не замедлил с ответом.

— Да тут я , на шкафуте. Наблюдаю как вас встречают. Ты бочонки аккуратно неси сюда. Щас фокусы буду показывать. Ну, и платить по счетам. — Туманно выдал свои намерения недошершень.

* * *

— А с чего ты взял, что я побегу на шкафут с тяжелыми бочками? Рразг? И что ты там за фокусы придумал? — Любил Зуб общаться с Пчёлом, правда офицеру не нравилось, что огромный монстр командует. Что-то темнил посол Её Величества Королевы Северного Роя. Насекомому и этого оказалось мало.

— И не только с бочками, червяк на ножках. — Не удержался и уколол человека образом беспозвоночного недопчёл. — Ещё возьми ложку, большую у кока на камбузе. — Все три предмета так ясно отобразились в голове у Зубова, что ему даже захотелось бегом побежать за требуемыми вещами.

'Гипнотизирует что-ли, тигроос летающий', — мелькнула мысль, — 'Но ведь зря не попросил бы. Задумал что-то, хитрован улейный. Ладно. Принесу'. — Решил офицер и спустился в трюм за подарками Королевы Северного Роя и столовым инструментом.

Занятые встречей с родной базой матросы и офицеры экипажа на мостике и не заметили, как Зубов пропал. Тащить два бочонка по узким лестницам, между и через переборки одному, было неудобно. Пограничник попросил одного задержавшегося внутри корабля морпеха помочь ему вынести дары на палубу. Тигропчёл ждал Зубова, не обращая внимания на вопли встречающих, горячий настил и всеобщий ажиотаж возвращения.

Бочонки показались Олегу необычными. Весили не менее пятнадцати килограмм каждый. Но материал, из которого они были сделаны, казался ни на что не похожим приятным на ощупь, походил на обычную хлопковую или льняную материю, но отталкивал воду. В то же время был крепок, не поддавался на нажим — упруго сопротивляясь грубой силе. — Надо будет у РРазга спросить, что за изделие пчеловодства он мне подсунул? — Шершень, как будто только этого и ждал. Тут же услужливо ответил прямо в голове Зубова, пока тот карабкался по лесенке к выходу их трюмного помещения.

— Орлег, это дощечки дерева Жао, обмотанные паутиной паука-ткача в пять слоев. Три слоя с клейкими узлами — сцепляют деревянные пластины между собой и конопатят любую щель или отверстие герметично. Два слоя служат внешним шаром покрытия и не допускают механических повреждений извне. Уложены — нить к нити, очень плотно поэтому кажется что это сплошная материя. Оба Донышка вырезаны из цельного куска и заклеены по краям медом в смеси с целлюлозой того же дерева. Сверху — защитный шар паутинной ткани. А пробка имеет два выреза для жвала любой пчелы. Чтоб быстро захватить и открыть, или закрыть. — Олег даже остановился с морпехом и покрутил в руках емкость, рассматривая диковинную заморскую вещь. Бочонок казался сделанным из цельного куска. Пчел продолжил пояснения. — Слои паутины работаю ещё и как ваш, человеческий термос. Температура внутри бочонков — постоянная. — Пограничник и морской пехотинец наконец-то добрались до шкафута, протолкавшись сквозь членов команды по краям палубы между надстройкой и ограждением борта. Пчёл, как ни в чем не бывало, стоял себе на четырёх задних лапоногах, опершись полосатым брюшком о настил. И как всегда, чистил усы передними конечностями. В глазищах недошершня море играло волнами миллионов солнечных зайчиков в шестигранных фасетках выпуклых поверхностей основных 'зрительных приборов' насекомого. Зуб специально неосторожно и не заботливо бухнул на палубу свою часть ноши, чтоб разрушить сию идиллию уединенной нирваны Рразга и неприязненно начал ворчать на Пчёла.

— Ух, ты. Торжество пчелиного совершенства. Ну, зачем звал, Чир, или как там тебя в Рое зовут? Наш Народ, вон праздновать завершение похода собрался. Столы, небось, накрыли. Антистрессового поставили. Закуска свежая. Домашней выпечки... аж сюда шибает с берега. Морпех трясётся от вожделения. Бабы опять же. Ишь, как с причала машут платочками, да платьюшками сверкают. А тебе — всё неймётся. — Офицер жестом отпустил пехотинца. Уселся в тропических шортах прямо на одну из бочек так, чтобы затычка емкости торчала у него между ног и не мешала сидеть. Поднял козырек кепки и расстегнул последнюю пуговицу ворота легкой камуфляжной рубашки. — Ну. Доставай зайца или что там у тебя в рукаве? — Нахально улыбнулся Зубов, думая, что Пчёл, соблюдая людское уважение, больше не копается в его голове втихаря своими телепатическими штучками. Но летун видимо уже порылся добросовестно в человеческих воспоминаниях и ассоциациях. Прекратил чистить усы. Встал на все пять лапоног. Шестую лапу — вытянул в сторону Зубова и раскрыл черную, как смоль четырехпалую ладошку, предварительно втянув когти. И ответил пафосно, невозмутимо призывая небо и совесть офицера, раскрытой ладонью в свидетели.

— Орлег, когда я тебе что-то говорил или делал, не для твоей пользы или блага команды? — Пауза была исключительно риторической. Но затянулась, давая возможность Зубову оценить прошлые заслуги летающего монстра. Зуб оценил. Но очень хотел домой, в 'Крепость'.

— Слушай, тигра летающая, — не тяни кота за помидоры, а? Понял уж, что без этого никак нельзя дотянуть до швартовки. Говори, что в бочках, темнила шестиногий. — попытался укорить и позлить напарника по прошлым злоключениям начальник пограничной заставы меж двух миров и времён.

— Говорить без толку, тебе надо попробовать, Орлег. — Пчел приоткрыл пасть и жвалы, резко скакнул в сторону сидящего на бочке Зубова и сунул голову со жвалами вперёд. Сомкнул оба изогнутых клыка на пробке и рывком вырвал её, открывая широкое отверстие. От агрессивного движения Зубов инстинктивно отпрыгнул спиной назад и чуть не упал на спину.

'Интересно откуда у их кота помидоры и зачем, он же хищник?' — эту людскую загадку пчёл решил оставить на потом, для начала огорошив своей.

— Твою мать, Пчёл, мля. — Автоматически ухватился за рукоять пистолета офицер. Всё-таки, когда на тебя такая туша прыгает оно не до дипломатии, вдруг взыграла природная и инстинктивная неприязнь, и сожрать решил... тигра летающая.

— Ты не за оружие хватайся, белобрысый. — Намекнул на абсолютно седые волосы на голове и прочих 'кудрявых' местах Зубова Пчёл и продолжил. — Ты ложку возьми и половинку ложки из бочки набери и выпей. — Зубов округлил глаза и оценивающе и с сомнением посмотрел на ёмкость. Пчёл тут же поправил. — Да не полбочки, а полложки! Бестолочь позвоночная. Больше половины — не черпай. А то простудишься. — Не понятно то ли пошутил, пчелиная морда, толи серьёзно посоветовал. Взял моду у людей. Зубов, почему-то не спешил быть одаренным неизвестной жидкостью. Не то что побаивался, однако осторожничал. Не дома же.

— Нет на тебя матки с няньками и сестрами, и управы тоже. Совсем обнаглел. Отравить хочешь лучшего друга? Спирт что ли на меду? — осторожно подошёл к бочке Зубов. Присел рядом, наклонился и понюхал содержимое ёмкости через отверстие. Пахло приятным букетом чего-то неуловимо волшебного с лесных полян, ягодных кустов и распустившихся цветов весенних деревьев. Аромат возбуждал видения цветущего леса, фруктового сада и бабушкиных варений в заповедных банках кладовки. Олег непроизвольно сглотнул. Вдруг, дико захотелось набрать полной ложкой 'колдовское варево' и сунуть в рот, смакуя и щурясь от удовольствия, как в детстве. Да так, чтоб и по подбородку потекло. Пчёл присел на все четыре задние лапы и затрясся, клацая жвалами в хохоте. Пробку, шестиногая летающая зараза предварительно переложила в переднюю левую лапу, а правой бессовестно указывала на слегка обалдевшего от запаха заморской волшебной снеди Зубова.

— Ну что, Орлег? Вкусно пахнет? — С малой долей издёвки спросил Пчёл, напоминая как нехотя волок бочонки на палубу Зубов. Запах содержимого оказал на Олега немыслимое влияние. Офицеру пришлось собрать волю в кучу, чтоб не сёрбнуть прямо из бочонка глоток и побольше.

— Что за 'дрянь' там у тебя, пчёл? Наркотик что-ли? Прям тянет глотнуть, как на веревке! Ну? Что ты ржёшь, зараза шестиногая? — С трудом обернулся от становившегося вожделенным запаха Олег. Рразг, сквозь смех, телепатическими рывками транслируемой мысли ответил тут же.

— Так глотай, хотел бы убить, то ещё там бы, на континенте Срединного Роя порвали бы. Чего боишься, вода ходячая? Орлег, ты упертый, как матка в улье! Пока уговоришь очевидное сделать, то все нервные каналы отсушишь и яд в жале сопреет! Да не бойся ты. Это природный наркотик у него нет зависимости, как от ваших морфинов... — Зубов уже набрал, причём полную ложку, поднёс к лицу и плямкнул губами, открывая и закрывая рот, сглотнул, наслаждаясь дивным природным ароматом напитка. Ещё раз поводил возле носа, словно проверяя старинное вино в бокале на оригинальность. Пчёл закрутил передние лапоноги меж собой перед головогрудью, напоминая позу человека терпеливо ждущего развязки чего-то нудного, привычного, но любимого. Без чего никак не обойдёшься. — Жлоб и Фома ты неверующий, трусливый и тормозной, — совсем уж по— земному пофигистически махнул лапой пчёл и равнодушно повернул голову в сторону причала. Как будто мог свой взгляд, как человек, убрать и не видеть, что делает Зубов огромными полукруглыми выпуклостями основных пчелиных глаз...

— Снова в мозгах ковырялся, таракан летающий, — буркнул Зубов и спросил последний раз перед глотком. — Что за пойло-то? Пояснил бы перед смертью? Зёбра с крыльями. А то пью неизвестно что.

— Смесь природных аминокислот, что то вроде тех, что вашему спецназу дают. Только лучше, раз в миллион, примерно. — НедоШершень даже не попытался обернуться. Толку то, если человек так осторожничает на пределе возле трусости. Так и 'лицо потерять' недолго.

— А зачем мне их пить? Именно сейчас? — не удержался Зубов от ещё одного вопроса. Наслаждаясь прозрачно-оранжево и ярким цветом жидкости в ложке.

— Ой, какие же вы черви на палочках, нудные. — Качнул головищей Рразг. — Ты в крепость хотел быстрее попасть? Вот и попадёшь, если подошвы не сотрешь на босоножках.