Не знаю, чего ожидал мужчина после своего заявления, но явно не того, что Чеджи отшатнется от него, как от прокаженного. Правда он тут же взял себя в руки, поджал губы и хмуро посмотрел на Мариэля. Тот отрицательно мотнул головой, и патрон, наконец-то, принял послание. Как только это произошло, гонец коротко кивнул, развернул коня и пришпорил его, не сказав ни слова на прощание. Через минуту мы снова были на дороге одни. Чеджи некоторое время смотрел на послание, не решаясь открыть его. Внезапно резко сжал кулак, сминая бумагу, и замахнулся, чтобы выкинуть ее, но в последний момент передумал, и, так и не открыв, сунул комок в карман.

— Поехали!— Резко скомандовал он и пришпорил Каштанчика. Нам ничего не оставалось, как молча повиноваться. Лезть к патрону с расспросами дураков не было. Правда, как я заметил, я был единственным не осведомленным о сути произошедшего. Все остальные хмурили брови и многозначительно переглядывались. Молча, ибо, как и у всех полукровок, у Чеджи был острый слух. Так что мне пришлось сдержать любопытство и набраться терпения, дожидаясь момента, когда Чеджи не будет рядом, и я смогу все выпытать у членов труппы.

Терпеть пришлось до самого привала. Напросившись с Сароном за кампанию в поход за водой, я, наконец, смог задать мучивший меня вопрос:

— Кто такая Селена?

Сарон тяжело вздохнул, поставил на землю котелок с только что набранной в реке водой и покосился на заросли, за которыми скрывалась наша стоянка. Удостоверившись, что нас не видно и не слышно, совсем тихо ответил:

— Наемная убийца.— Снова оглянулся на заросли, подхватил котелок и направился к стоянке.

Что? И это все? А как же подробности? Интриги?! Жуткие тайны?! За этим точно стоит целая история! И я ее из тебя выпытаю!

— И? Что дальше?— Не отставал я от него. Сарон снова вздохнул. (Да, да! Ну, вот такой я репень! Пока не расскажешь — не отвяжусь!) Сарон тоже это понял, закатил к небу глаза, вопрошая, за какие грехи ему был послан я любимый, снова мученически вздохнул, опустил котелок и, наконец, ответил:

— И ничего! Втерлась в доверие. Вступила в труппу. Убила члена труппы и скрылась.— Кратко отрапортовал он и потянулся к ручке котла.

Ну, уж нет! Так просто ты от меня не отделаешься. У меня уже появилась куча вопросов, которые я и не замедлил задать:

— Как вступила? Чеджи же не берет женщин!

— Вот с тех пор и не берет!

Ага! Тут явно замешаны чувства! Любовная история с трагическим концом!

— Как ей это удалось?— Продолжил я допрос.— Насколько могу судить, среди членов труппы нет беспомощных. А она не только убила, но еще и скрылась с места преступления!

Сарон покраснел и отвел глаза. Моя чуйка тут же сделала стойку.

— Она не выглядела опасной! Наоборот...

О-о! Какие интересные подробности всплывают...

— Она тебе нравилась?

— Она была с Чеджи!

— Но она тебе нравилась.

— Она не могла не нравиться! Маленькая, стройная, хрупкая, веселая и легкая в общении. Ее хотелось оберегать. Кто же знал, что это только маска? Мы все поддались ее очарованию. Когда она выбрала Чеджи, мы смирились. Такая достойна самого лучшего!... Казалось, у них все серьезно. Чеджи собирался сделать ей предложение, открыться перед ней... Не успел.

— И теперь она прислала ему письмо. О чем?

— Даже не представляю! Полгода от нее не было никаких вестей, что, в общем-то, закономерно, и вдруг письмо!

— Действительно странно.

— Если бы не Долг Жизни...

— Долг Жизни?

— Она спасла жизнь Чеджи. Так и познакомились. Хотя, после всего произошедшего, я сильно сомневаюсь, что это не было подстроено. Очень уж удачно все совпало!

Мы помолчали. Сарон подхватил котелок и двинулся к лагерю. Я остался в одиночестве. Мне было о чем подумать. А еще жутко хотелось искупаться. Спустившись вниз по течению реки, нашел симпатичный закуток, быстро разделся и с облегчением нырнул в прохладную воду. Плавать я умел и любил. В королевском парке было не слишком много развлечений. А "отмокание" поздним вечером или ранним утром в пруду на меня действовало успокаивающе, вгоняя в почти медитативный транс, и являлось своеобразной отдушиной, местом, где я отдыхал душой и телом от повседневных забот. Смыв дорожную пыль и усталость, я привалился к большому камню, осев на мель, и прикрыл глаза, вслушиваясь в тихий плеск воды и лениво размышляя, чем нам аукнется письмо наемной убийцы.

Неспроста она приложила столько усилий, чтобы отыскать нашу труппу. Не то, чтобы мы особо скрывались, скорее даже наоборот, но постоянно находились в движении, переезжая из города в город, колесили по всей немаленькой Империи. И все же нас нашел (или, в конце концов, догнал) посланник. Очень странный посланник, со взглядом профессионального убийцы. Коллега? С каких это пор убийцы подрабатывают гонцами? Да и вообще, намного проще и надежнее, а главное быстрее отправить магического вестника. Конечно, удовольствие не из дешевых, но и не исключительное. Либо послание не столь уж важно (что мне кажется маловероятным сразу по ряду причин, начиная личностью отправителя и гонца и заканчивая обстоятельствами размолвки с труппой), либо... не было возможности! О-о! Что из этого может следовать... На самом деле, все, что угодно!

А еще ситуацию сильно запутывал такой непредсказуемый фактор, как чувства и эмоции самой женщины. Нельзя забывать, что Чеджи эмпат! Обмануть его мог только такой же эмпат, причем не уступающий ему по силе Дара, а вероятность этого стремится к нулю. Нет, сама эмпатия дар отнюдь не редкий, особенно среди полукровок всех мастей, но вот СИЛЬНЫХ эмпатов с полностью раскрытым развитым даром можно пересчитать по пальцам одной руки. (О чистокровных нелюдях мы не говорим. Своих эмпатов с настолько мощным даром они за пределы своих земель не выпускают, а редкие исключения сопровождает такое количество охраны... В общем, это точно не наш случай.) Значит, примем за аксиому, что любовь у этих двоих была, и была взаимной.. И почему же все так печально закончилось? И закончилось ли? Чувствую интригу. Или трагедию. А скорее всего, и то, и другое!

Что-то холодное скользнуло по моей груди, прерывая размышления. Я вздрогнул и отшатнулся, мгновенно открывая глаза, ударился о камень и чуть не захлебнулся. На мгновение меня обуял ужас. Барахтаясь в воде и загребая песок руками, я попытался отползти, ибо буквально в нескольких ли от моего лица на меня в упор с любопытством смотрели знакомые небесно-голубые глаза. А в следующую секунду, когда до моего мозга смог достучаться здравый смысл, меня затопила ничем не замутненная ярость. Мгновенно вывернувшись из-под нависшего надо мной существа, посмевшего принять образ дорогого для меня человека, размахнулся и поприветствовал красивое аристократическое лицо сжатым кулаком.

Проклятая селедка! Сейчас я тебе покажу! Подскочив к пытающейся придти в себя и стремительно теряющей человеческие очертания русалке, мертвой хваткой вцепился в скользкий плавник на хвосте и, поднапрягшись, выдернул ее из воды, хорошенько раскрутил вокруг себя и запустил в полет на середину реки. Низко пошла. К дождю! Тьфу! Ненавижу этих тварей! Это только наивные необразованные люди верят, что русалки — разумная раса, заманивающая людей в воду, чтобы продолжит род, якобы превращая утопленников в себе подобных. Ха! Это же надо было такое придумать! Русалки не раса, а полуразумные животные. Хищники! Обладая высоким потенциалом в магии разума, они заманивают жертву привлекательными для нее образами и утаскивают на дно. А потом съедают! Были бы у них мозги — могли бы стать опасны. А так, обладая невероятной по мощи ментальной магией, но не способные ею правильно воспользоваться, ничем не отличаются от любых других магических животных, даром что половина тела у них антропоморфная. Однако в истинном обличье спутать их с человеком невозможно. Хотя бы из-за покрывающей все тело чешуи, отсутствия волос и гребня на голове и спине. О жабрах я вообще молчу!

Ну вот, все настроение испортила! От расслабленности не осталось и следа. За спиной жалобно затрещали кусты. Я резко обернулся, но тут же расслабился — на шум и яркие эмоции прибежал Чеджи, а за ним и почти вся труппа с оружием наперевес. Быстро оглядевшись и не обнаружив в непосредственной близости никакой угрозы, народ тут же уставился на меня, и я почувствовал себя неуютно. Нет, стеснительностью я не страдаю (не с моим прошлым), но без одежды, а, главное, оружия под рукой под взглядами толпы вооруженных людей, пусть и знакомых, мне становилось некомфортно. Я не чувствовал себя в безопасности, отказываясь слушать доводы разума.

— Русалка,— коротко объяснил произошедшее с застывшим лицом, вышел из воды, подхватил вещи и с прямой как палка спиной прошел мимо труппы в сторону стоянки. Свалив грязную одежду под деревом, тут же зарылся в свой мешок и поспешил натянуть на все еще мокрое тело запасную одежду, завершив облачение перевязью с оружием, и только тогда почувствовал, как владевшее мной до этого напряжение потихоньку отпускает меня.

— Сегодня твоя очередь готовить.— Напомнил мне подкравшийся незаметно Чеджи. Я вздрогнул и сердито посмотрел на него. Есть не хотелось, но не оставлять же из-за этого голодными других. Побросав грязные вещи в отдельный мешок (вечером постираю), поспешил заняться своими обязанностями. Да и вода уже в котелке давно вскипела...

* * *

Мне не спалось. Может к вечеру и стало попрохладней, но не сильно. Удушающая жара не давала мне заснуть. Ума не приложу, как это удалось остальным. А все Чеджи со своей конспирацией! "У бедной бродячей труппы не может быть столько амулетов!". Тьфу! Да кто узнает? Кто нас здесь увидит в этой глуши посреди леса?! Но Чеджи был непреклонен и к нашим жалобам остался глух. Мол, тренируйте выдержку — в жизни пригодится! Ну не гад ли? Ползучий. Его бы на наше место! Но где этому ящеру понять нас, простых смертных. Ему и в жерле вулкана, небось, комфортно будет! Его драконьим предкам так уж точно.

Тяжело повздыхав и поворочавшись с боку на бок, не выдержал и встал. Оглядевшись, заметил мощную одинокую фигуру у костра и поплелся составить ей компанию — все лучше, чем бессмысленно таращиться в темноту. Буду нервировать Чеджи (попытаюсь, по крайней мере). Может ему надоест и он позволит Мариэлю наложить какое-нибудь подходящее заклинание.

Примостившись напротив Чеджи, тут же осуществил свой план, вперив в него укоризненный взгляд. Просидев так несколько минут и не заметив никакой реакции, понял, что меня нагло игнорируют. Кажется, мое присутствие даже не заметили. Чеджи неподвижным взглядом смотрел в костер, машинально сминая и снова разглаживая уже порядком потрепанное письмо. Очевидно, то самое.

Обойдя костер, примостился рядом и помахал рукой перед его лицом. Сначала думал — не сработало. Но вот Чеджи, наконец, моргнул, посмотрел на мою руку перед лицом — я поспешил ее отдернуть — перевел взгляд на меня, с минуту посверлил ничего не выражающим пристальным взглядом, так что я начал опасаться за свое здоровье, снова моргнул и перевел взгляд на клочок бумаги в руках. В глазах что-то сверкнуло, рука в очередной раз смяла письмо, а в следующее мгновение оно полетело в костер. Мы проводили его полет взглядом. Но стоило языкам пламени лизнуть бумагу, как Чеджи неожиданно подорвался с места и кинулся в костер. Не успев сообразить, что делаю, действуя на голых инстинктах, я бросился ему наперерез, сбивая с траектории броска. И только при столкновении в голове вспыхнула мысль, что обычный огонь вполне мог оказаться для потомка огненных ящеров неопасным. Я резко обернулся к костру, но было уже поздно — письмо мгновенно охватило пламя, бумага прямо на глазах почернела и через секунду осыпалась пеплом.

От занимательного зрелища гибели злосчастного письма меня отвлекла резкая боль. Мне показалось, будто предплечья сжали стальные тиски. Болезненно охнув, я обернулся к сжимающему меня Чеджи и поднял на него виноватый взгляд, и тут же вжал голову в плечи от его полыхающего яростью взгляда. Посверлив им меня с минуту, он, наконец, прикрыл глаза, медленно разжал пальцы, отпуская, молча обошел меня и костер, сел к нему спиной и уставился в темноту.

— Там было что-то важное?— Нерешительно подал я голос, пытаясь разрушить повисшую над нами давящую тишину.

С минуту Чеджи молчал, игнорируя меня, будто не слышал, и я уже думал, что он не ответит, но вот, наконец, он чуть шевельнулся и тихо сказал куда-то в пространство:

— Не знаю.

Вот гарх! Неужели за весь день так и не решился прочитать? И что теперь? Об этом и спросил:

— Что будешь делать?

Я боялся, что Чеджи скажет, что это не моего ума дело, и пошлет куда подальше, но он просто промолчал.

— Ты же это так не оставишь?— Не отставал я, и был вознагражден:

— Надо навести справки, подергать за нужные ниточки... Думаю, я смогу узнать, где она и что с ней.

Почему он этого не стал делать раньше, я спрашивать не стал — и так очевидно. Я счел за лучшее свернуть разговор и скрыться с глаз долой, а то вдруг сорвется и все-таки мне накостыляет? Лучше не провоцировать. И так он продемонстрировал чудеса выдержки.

* * *

— Господа артисты.— Очень серьезно обратился к нам Чеджи, когда неожиданно собрал нас всех вместе после обеда.— Хочу, чтобы вы очень внимательно меня выслушали, и каждый для себя решил, отправится ли он со мной, или подождет результатов нашей... — будем называть вещи своими именами — ...авантюры здесь.

Замечу, что с того разговора у костра полдекады назад для нас ничего не изменилось. Мы все так же колесили из города в город, давая представления, и можно было подумать, что Чеджи оставил свою затею, но по все более хмурому изо дня в день настроению нашего патрона было ясно, что поиски по своим каналам он все же ведет. И их результаты ему все больше не нравятся. И вот он собрал нас здесь.

— Место, куда нам предстоит отправиться, очень опасно. Находиться там возможно только в частном порядке, и рассчитывать мы сможем только на себя.

Угу. Иными словами, если мы попадемся, спасать нас не будут, а если понадобится, то еще и официально отрекутся. Чеджи что, совсем спятил?! Ну ладно мы, простые смертные, а о себе он подумал?! Он же кронпринц! Второе лицо государства! И от него должен будет откреститься император?! Не пошлет за нами гвардию? Куда же Чеджи собирается влезть?! Оглядевшись по сторонам, поймал такие же ошеломленные взгляды и обернулся к Чеджи, ожидая пояснений.

— Мы отправляемся в Эльтрос.— Многозначительно объявил Чеджи и замолчал.

С минуту подождав продолжения и так и не дождавшись, я оглянулся на остальных. Труппа с разной степенью хмурости разглядывала собственные конечности. Похоже, всем все понятно. Один я не в курсе.

— Мы будем приманкой?— Наконец, холодно уточнил Локи.

— Пока не знаю. На месте решим. Через три дня в Золотом Квартале состоятся Большие торги. Наша цель будет в них участвовать.— Чеджи внимательно нас оглядел.— Вы можете отказаться. Это моя личная инициатива. Но от поддержки я не откажусь. Подумайте очень хорошо... Мадерик, прости, но твое присутствие обязательно. Кто-то должен будет снять печать и возможные ограничители. Без тебя затея изначально обречена на провал.