— Друзья! — Начал он, словно заправской оратор покоряя аудиторию силой напора. — Обойдусь без лишних слов. Все мы и так понимаем, какое значение для нашего общего дела имеет репутация. По сути репутация в нашем беспросветном мире, это единственное, что чего-то стоит!
— Я б сравнил её с девственностью, — согласно поддакнул Вельд. При взгляде на него охотно верилось в то, что парень знает о чем говорит. — Так же легко потерять, а когда потеряешь, уже не вернешь.
— С той разницей, что мы репутацию создавали, — подхватил Мелгот. — Создавали тяжело и долго. Слишком тяжело, чтобы позволить кому-то нас поиметь! И это друзья подводит нас к главному пункту нашей встречи. К угрозе нашей репутации. Вы уже знаете о досадном эпизоде на складах Септима. Меня пытались убить. Собственно меня бы и убили, если бы не Леград за что я ему особенно благодарен.
— Демоны, — проворчал Вельд. — Никакого представления о цивилизованной конкуренции.
— Суки,— Мильдаар был более краток.
— Не то слово. Рогатые ублюдки пытались убить меня руками наемников. Да еще и обставить все так, чтобы мое тело попало в руки стражей вместе с грузом. То есть разом поставить крест на всей нашей Гильдии. И этого прощать нельзя.
— Корк идиот, — голос у Филина был под стать ему. Глуховатый, тревожный. — Склады Септима всегда были нейтральной территорией. Теперь, чтобы зажечь землю под их ногами нам достаточно нашептать кое-кому в уши, кого нужно благодарить за переполох на Складах. Благородные граждане Крессима за свои торговые и фамильные тайны с удовольствием размажут Корка по земле.
— Это хорошая мысль, — кивнул Мелгот. — Мы нашепчем. Но отдавать этого рогатого подонка кому другому я не намерен. Это дело касается в первую очередь нас и его. Демоны посчитали, что мы слабаки. Что нас можно щелкнуть по носу и поставить туда куда они сами захотят. Такого прощать нельзя. Это вопрос уважения.
Мысль была правильной. Дождаться пока слухи о нападении на складах разойдутся достаточно широко, а после ударить самим. С одной стороны это дало бы окружающим ясный сигнал, что с 'Белым мечом' шутить не стоит. С другой, позволило бы в случае чего иметь железное оправдание перед мундирами, какого бы цвета они не были — к тому моменту в Школы Корка врагов будет хоть отбавляй, поэтому прямых доказательств вины Гильдии Мелгота отыскать будет невозможно.
— Все за? — чисто номинально поинтересовался франт, хотя и так было видно, что гильдейцы согласны. — Тогда приступим. Нельзя упускать момент и давать рогатым фору. Филин, пусть господа узнают, какая тварь этот Корк. У твоих подмастерьев скупается полгорода.
— Корк не подозревает, что именно ему предстоит стать сегодня темой номер один среди сплетен высшего общества, — тон Филина обещал демону очень сомнительную славу.
— Алмир, проследи за Школой. Узнай все что только возможно о распорядке дня Корка и его подручных.
Брюнет молча улыбнулся, чуть кивнув головой:
— Подниму всех, Мелг, не сомневайся. От бродяг до мытарей.
— Бильхам, на тебе наши компаньоны. Поезжай в Гильдию и встречай всех кто будет беспокоиться. Всем говори, что все в порядке и все в силе. Успокаивай.
Человек с внешностью пастуха протестующее поднял руку:
— Мелг, не думаю, что я здесь самый лучший переговорщик. От меня больше пользы будет когда дело дойдет до стычки.
Никто из присутствующих не улыбнулся. 'Значит, — сделал вывод Леград. — В чем-то он действительно хорош как никто'.
— Биль. Мы все прекрасно знаем, что ты прирожденный льстец. Никто не сумеет так объяснить толстосумам, что их кошелькам ничего не угрожает, как ты. Поэтому я и прошу тебя. Тем более, что все остальные понадобятся мне сегодня вечером. Выручишь нас?
Старик был не в восторге, но сейчас вся Гильдия ждала его ответа. Отказать, значило бы подвести старых друзей. Бильхам неохотно пожал плечами.
— Выручу. Но ты подумай о том, чтоб нанять для этого кого иного. В следующий раз я и пальцем не шевельну — холуйство не по мне, — ворчал он похоже исключительно из вредности.
— Спасибо, Биль. Я обязательно обдумаю это, — проникновенно заверил его Мелгот, и тут же повернулся к оставшейся троице. — На вечер ничего не планируйте. У нас на ужин голова паршивого предателя, который выставил меня идиотом и подставил с грузом.
— Господин Беркмайхер давно это выпрашивал, — согласился Вельд. — Сынок весь в папу пошел.
Пиллиат хранил молчание. Мильдаар же выразительно хрустнул пальцами рук.
— Кинч. Ты с Билем. Если потребуется, готовишься подстраховать Алмира, — тут Мелгот снова обвел свою команду глазами, определяя всем ли ясна задача и удовлетворенно вздохнул: — Что ж. Все могут быть свободны. С вами мы встречаемся здесь же в семь вечера.
Пожав каждому руку франт отпустил их. Герои уходили без лишних разговоров и склад быстро опустел.
— От меня какая-нибудь помощь требуется? — присаживаясь на освободившееся место Филина, спросил Леград. Мелгот сел напротив, задумчиво потирая щеку. Мечник заметил, что когда компаньоны франта исчезли, тот стал выглядеть менее решительно и уверенно. Маска беззаботности и упорства слезла с его чела, обнажая сомнения.
— Нет, дружище. Ты и так помог мне больше чем кто-либо, — все так же задумчиво ответил Мелгот. — Кроме того, у тебя ведь вечером уже запланирована встреча?
— Могу и отменить, если моя помощь нужна.
Франт отрицательно покачал головой, прижав ладонь к перевязанной ране.
— Я вот все думаю... неужто Корк столь глуп, что осмелился воевать с нами? Или это уверенность в победе? Откуда она? Не мог же он действовать сам, на пару с идиотом Беркмайхером?
Леград вспомнил о словах Виланны и спросил:
— А с тем парнем не будет проблем? Он вроде сын влиятельной шишки?
— Он меньшая из наших бед, Лег. Уж что-что, а проникать в закрытые особняки я научился в совершенстве. Не бери в голову, — лицо Мелгота вновь озарила улыбка: — К слову о проникновениях, ты вроде должен мне пару звонких? За мою правоту со знойной крошкой, раздражающей Геону?
— А куда это ты все ходишь, брат? — с ложной беззаботностью спросил Борк, стоило только Позвоночнику переступить порог комнаты. — Я уж переживать начал. Почитай целый день тебя не было.
'Не твое собачье дело'.
— Задержался по поручению Магистрата, — холодно ответил Треф, осматривая скудный декор их общей спальни. — Как наш провожатый.
Забытая кем-то из постояльцев на стуле детская кукла, повернула к сыщику свое сшитое из мешковины лицо и злобно блеснула пуговками глаз.
— Решил, что в таком виде он будет вызывать меньше вопросов. Да и за постой лишних денег не возьмут, — беззаботно подбрасывая и ловя 'Стеклянную маску' объяснил Борк. На его бандитской физиономии было написано удовольствие от возможности безнаказанно кого-нибудь унизить.
— Я уже сказал, что от меня не будет толку! — раздражению тролля не было предела. Особенно бесил древнего духа его новый смешной и писклявый голосок. — Ну не могу я отыскать Его следов! Не могу! Здесь я просто бессилен!
Борк только злорадно улыбался.
— А что наша спутница? — не обращая внимание на возмущение живой куклы, поинтересовался Треф.
— У себя. Небось подвязки примеряет, — с ноткой легкого недовольства ответствовал Борк, не переставая подбрасывать артефакт. Его изрядно коробил пол легендарного создания Владык. Насквозь консервативный ум агента Магистрата не мог смириться с этим досадным фактом. В присутствии Мессии Борк благоразумно держал свои мысли при себе, но в остальное время наоборот не упускал возможности словом, жестом или гримасой поглумиться.
— Зайду к ней. Нужно пообщаться по нашей цели.
— Ага. Давай, — скучающе зевнул Борк. Магический камень вновь воспарил под потолком и вернулся в его ладонь, чем вызвал порцию писклявой тролльей брани. От Трефа не укрылось с каким вниманием кукла присматривается к оставленному на столе у окна кухонному ножу. Борку следовало бы быть поосторожнее. Или он это специально?
'В поле зрения Темной Канцелярии попадала четырежды за последние тридцать лет. Согласно легендам, а также показаниям высоких чинов из Культа Владыки Неба Гемона, была призвана в Ось для 'очищения'. Понять, что это такое нам не удалось. Тем не менее от исполнения своих обязанностей Мессия уклонилась. Во всех эпизодах, связанных со столкновениями с посланниками и эмиссарами Владык, демонстрирует полную бескомпромиссность. По словам очевидцев, отреклась от служения кому-либо из Владык Оси. Предпочитает разгульный образ жизни'.
Именно такие любопытные вещи рассказал Трефу коллега во время их второй встречи. Подумать только — Мессия, спустившись по велению величайшего из Владык на бренную твердь, не долго думая, сделала создателю ручкой, плюнула на обязанности и пустилась во все тяжкие. Разбой, убийства... она будто издевается.
Тук-тук-тук. Его стук разнесся по коридору, в дальнем конце которого дремал на матрасе пьяница. Из-за тонкой стены соседней комнаты доносился размеренный храп. 'М-да. Здесь только заговоры устраивать', — подумалось Трефу. Маленький постоялый двор на окраине Крессима, кишащий клопами, пьяницами, грязными работягами и полунищими студентами был последним местом на земле, в котором шпики догадались бы искать каких угодно заговорщиков.
Не дождавшись ответа он снова постучал.
— Открыто, — наконец произнесли из комнаты. Позвоночник помешкав взялся за шатающуюся ручку и более не утруждая себя дипломатией вошел.
Она сидела на кровати, опустив ноги в высоких чулках на пол. Вещи, небрежным ворохом покрывали стулья, стол и даже часть кровати со спинки которой сиротливо свисала длинная серая перчатка. Мессия занималась странным для постороннего взгляда делом. Точила меч, используя в качестве бруска колючие золотистые искры, исходящие прямо из ладони.
— Чего тебе, господин шпион? — не отвлекаясь от важного занятия, спросила Мессия. Треф, дивясь бесстыдству её наряда, не сразу нашелся с ответом. Так бы и пялился, если бы Она не подняла глаз и не спросила, с нескрываемым раздражением: — Говорить будем или подождем пока глаза от усердия на лоб вылезут?
Что ни говори, любое возвышенное очарование, вызываемое своим совершенным обликом Она умела разрушить одной-двумя меткими фразами.
— Эгхм. Да-да, конечно. Я с вопросом, Айвери, — еще во время первого их разговора Она настояла исключительно на таком обращении. — Боюсь мы не сможем сами отыскать, Наследника, где бы он не скрывался. Тролль говорит, что его нюх...
— Я знаю, — любуясь возникающими на стальной глади мимолетными узорами сообщила Мессия. — С этим проблем не будет. Наша цель обязательно проявит себя.
Искорки кружась спиралями разлетались по комнате стремительно угасая.
— И когда он это сделает я обязательно почувствую, даже будь он в Преисподней. Найдем быстрее чем альфонса под юбкой жрицы.
— Но как? — удивился Треф. — Я слышал о том как выслеживают по крови, по вещам, по... много по чем. Но как это можно сделать не зная кого ищешь? Ни разу не видев его лица? Даже не представляя где он может находиться?
— Уверуй, чадо моё! — с непередаваемой смесью пафоса и ехидства предложила Мессия. — Когда твои хозяева решились заплатить мне они знали что делали. Я видишь ли обладаю способностями сильно превосходящими скромные возможности вашей Канцелярии или СМБ, — тут она прервалась, проницательно взглянув на Трефа: — Ты ведь не убеждаться в моих возможностях пришел? Раскопал что-то интересное?
Инструкции не велят откровенничать с посторонними. Тем более что эти посторонние легко могут навредить любому делу. Тем более что эти посторонние закрытая книга, о чьем содержании узнать решительно невозможно. И все же Треф рискнул. Пошел на поводу у интуиции.
— Ты так легко согласилась на эту охоту потому что не любишь Владык? Или не хочешь чтобы Преисподняя снова вернулась в игру, которую ведут между собой хозяева остальных Источников?
Откровенный вопрос требовал откровенного ответа. Мессия оставила клинок в покое и откинулась назад. Сияние ладони угасло, вновь явив взору нежную розоватую кожу, практически лишенную линий.
— Надо же. Любопытный шпик. Шпик, который словно и не слышал пословицу 'меньше знаешь — лучше спишь'. Значит ли это, что он неопытный дуралей? О, нет. Такого бы не послали. Значит наш шпик кое-чем обеспокоился. Да?
— Чем же например? — Треф был само хладнокровие.
— Собственным выживанием, — не скрытый золотистым водопадом волос глаз хитро подмигнул сыщику. — Начинаешь понимать, чем тебе грозит участие в делишках, которым не суждено попасть ни в какие учебники? Уже чувствуешь за спиной скрежет оттачиваемой косы? А главное, как сказал 'хозяева Источников'!
Её плечи затряслись от сдерживаемого смеха, словно она углядела в таком обращении нечто забавное.
— И все же?
Она начала смеяться в голос, сокрушенно покачивая головой:
— А ты мне нравишься своей откровенностью. Честное слово никогда не видала такого чудного канцеляриста! Это настолько мило, что я даже не буду спрашивать, а с чего ты взял, что я должна тебе что-то отвечать.
— Значит не станешь? — с досадой переспросил Треф. В кои-то веки понадеялся на кого-то кроме себя. Впрочем, разве можно было ждать другого? Что его посвятят в тонкость Большой Игры...
Позвоночник, чувствуя как от злости на свою самонадеянность у него краснеют уши молча повернулся к выходу.
— Мне нет дела до этого демона, — ответ настиг его руку всего за пару сантиметров от дверной ручки. — Он не Владыка. И даже наследником может называться лишь за неимением лучшей кандидатуры. Источник Бездны подчиняется лишь полноправному хозяину, а этот парень лишь мазунчик, который очень хочет сойти за такого.
— Но он ведь враг Владыкам? — обернулся Треф.
— Только в своих мечтах, — хмыкнула Мессия. — По крайней мере до завершения Ритуала. Можешь не спрашивать, я и сама знаю, что Магистрат тебе ничего не рассказал. Старичье боится, что если тебя возьмут в оборот и это выплывет наружу им будет не отбрехаться.
'Хорошего же она мнения о нанимателях'.
— Ритуал, Треф, это одна из величайших тайн, которую Владыки берегут как зеницу ока. Ритуал, позволяет получить власть над Источником. Для каждого из Источников Ритуал разный. Но чаще всего он связан с каким-нибудь принадлежавшим прежнему Владыке символом. Короной там или жезлом.
— Прежнему? Но зачем нужен какой-то Ритуал, если за всю историю Оси, погиб всего один Владыка? — спросил Треф. Спросил и почувствовал себя второгодником, вновь пропустившим всем известный урок.
— Ну да, — в забавной манере подхватила его слова Мессия и явно дурачась фальшиво затянула религиозный гимн: — Сла-авьтесь, Вла-адыки... Вечности Де-етиии! Всегда забываю, что смертные так мало знают о родном крае. Один погибал, ага, сейчас. Треф, это последние десятилетия между Владыками царит мир... да и то относительный. До этих кретинов наконец дошло, что сильнейшего среди них нет. И к слову Владыка Преисподней был не единственной жертвой наших добрых и праведных небожителей, но это к делу не относится. Ты хоть раз задумывался, дорогой мой, почему Владыки так сильно отличаются от своих канонических изображений, Треф?
