Была вероятность что это, на самом деле, был не Вэу а оборотень—гурланин. Порой, как доводилось слышать Скорчу, им не удавалось как следует отыгрывать роль.

Скорч сейчас чувствовал себя нормально. Он не понимал, к чему вся эта суета. Он просто отреагировал на разозливших его чакааров вокруг. Ну, еще он видел скверные сны, но их видели все. Он мог бы поспорить, что и Вэу тоже их видел.

Босс, Фиксер и Сев уже ждали в кабинете Зея, когда Скорч открыл двери. Капитана Мэйза нигде видно не было. Зей сидел, опираясь обеими локтями на роскошный синий стол, сложив руки вместе — верный знак, что вместо обычного состояния крайнего беспокойства, сейчас он готов бегать по стенкам.

— Джентльмены, это конфиденциальный инструктаж. — объявил он. Двери захлопнулись по команде с настольного пульта. — То, о чем будут здесь говорить, не должно уйти дальше.

Скорч оскорбился. Каждое шаблово задание, которое они получали, было совершенно секретным. Он заметил как затвердела челюсть Вэу; значит, это точно не гурланин. Старый строгий Вэу все еще был с ними.

— Я полагал, что вы доверяете нам, как професионалам. — заметил Вэу. Он поправил воротник; Вэу явно куда привычней была броня или форменный мундир. — Что бы это ни было — насколько все серьезно?

— Вопрос касается взлома компьютерных сетей.

— Знаю. Вы уже инструктировали нас на этот счет. Нам нужны хоть какие—то зацепки от «Нулевых» и техников Казначейства, прежде чем мы сможем начать работу. И разве к этому не привлекли еще и «Омегу»?

— В этом и суть проблемы, Вэлон. — У Зея был вид человека, который пробирается по шаткому мостику. — Мне нужен кто—то, чтобы присмотреть за Скиратой и его «Нулевыми». И я не имею в виду — «присматривать, чтобы у них было достаточно кафа и печенек».

— Чего вы от меня хотите, генерал? — теперь лицо Вэу было словно высечено из гранита. — На этот раз вам придется сказать открыто.

Это было не первым случаем, когда Зей исключал Скирату из круга посвященных в операцию. Он не хотел и чтобы тот знал о миссии по розыску Ко Сай. Но впервые Зей просил кого—то — по крайней мере, кого—то в этой комнате — отнестись к нему как к потенциальному врагу, а не просто как к любителю резать ломтиками каминоанцев, которые были нужны Республике живыми.

— Настолько же, насколько я уважаю его как солдата — настолько же я хочу чтобы он не злоупотребил своим положением. — проговорил Зей. — Я хочу, чтобы вы проследили во что ввязывается он, и его маленькая частная армия.

— Вы хотите, чтобы я шпионил за своим товарищем. Так?

— Я хочу быть уверен, что он не навредит Республике, Вэлон. Вот и все. Я знаю как он заботится о своих солдатах, и я знаю что он крутит правилами как хочет, но мне не жаль пенок, которые он снимет с бюджета — я знаю, что все это пойдет на помощь клонам. И я не собираюсь влезать в тайные делишки «Нулевых». Я только хочу знать, что Скирата не повредит нашим военным силам, сознательно или нет.

Вэу выглядел так, будто он пережевывал сказанное прежде чем выплюнуть всё это на стену. Команда «Дельта» сидела и не говорила ни слова; разговор, как это часто бывало, шел через их голову, и Скорч хотел бы знать — не пригласил ли Зей их на это совещание только для того, чтобы попытаться уловить их реакции, и понять — знают ли они что—нибудь. И эта мысль Скорчу все больше не нравилась. Это было похоже на постоянную слежку каминоанцев, выискивавших отклонения; и это напомнило ему о всех тонких хитростях которые позволяли клонам надеть чистенькую, аккуратную, и ничем не выделяющуюся маску, чтобы избежать переработки. Многие так от нее и не избавились. Если айвхова пожива может тебя заметить и утащить прочь — приходится быть настолько безликим, насколько это возможно.

— Чтобы подписать меня — вам надо предоставить свидетельства грязной игры. — наконец, произнес Вэу. — Я не любитель летать вслепую. Поделитесь. Расскажите мне куда, по—вашему, я должен смотреть, или же он обведет меня вокруг пальца. Или перережет глотку за предательство, когда я меньше всего буду этого ждать.

— Итак, это значит «да»?

— Нет. Это «скажите мне, во что я ввязываюсь, прежде чем я отвечу». Я слишком стар, чтобы играть в догадки.

Зей откинулся в кресле.

— Я не сомневаюсь, что он ворует…

— Ну, в конце концов так и говорят про мандалориан… все они одинаковы…

Зей проигнорировал насмешку.

— Но даже Скирата не может хапнуть столько, чтобы хоть немного помешать ходу войны. Я ищу активный саботаж заданий, слив информации, опасные связи с сепаратистами — все прочее в этом роде.

Скорч понимал, что Скирата знает толк во всех перечисленных забавах, и в каких—то из них он даже принимал участие. Как и Вэу, если на то пошло; но именно поэтому Специальные операции и держали их на содержании. Это работа не для юных следопытов. Им приходилось иметь дело с самыми низшими формами жизни в галактике.

Вэу сейчас был статуей воплощенного самоконтроля. Этейн говорила, что в Силе он всегда выглядел совершенно спокойным, даже когда он наматывал чьи—то кишки на виброклинок. Зей не выглядел гораздо более проницательным.

— Я знаю Скирату много лет. — сказал Вэу. — По стандартам Корусканта, он преступник. Как и я. Но настоящий предатель… нет. Он профессионал.

— Так мандалориане никогда не работали двойными агентами, Вэлон?

— Не за вашу плату, генерал.

Зей встретил твердый взгляд Вэу и отвел глаза; затем он потянулся за декой, выбил на ней что—то, и толкнул ее по полированному столу к Вэу. Тот поймал ее и прочитал.

— Это список сепаратистских военнослужащих, взятых в плен за последний месяц. — сказал Зей. — Есть знакомые имена?

Вэу был совершенно неподвижен.

— Да.

— Когда Скирата сказал, что его дочь пропала — я ему посочувствовал, так что я навел кое—какие справки по правительственным базам данных, просто на случай, если она окажется в медцентре или зарегистрированной на какой—то работе…

— И вы её обнаружили. В республиканской тюрьме.

— Я полагаю, что это именно та женщина. Он не упоминал ее имени.

— Р—У—У—С—А—А—Н. — проговорил Вэу. — «Руу», если коротко. И вы посчитали, что наличие дочери, сражающейся на другой стороне, заставит Скирату подвергнуть своих обожаемых клонов опасности большей, чем та, в которой они уже находятся?

— Она его плоть и кровь.

— Вы всё еще совершенно не понимаете Мэндо. — Вэу издал долгий тяжелый вздох, который прозвучал вполне естественно. — Алиит ори'шиа тал'дин. Семья превыше родства. Eсли бы вы проследили за каждым Мэндо, работающим на вас — проделав изрядную работу, должен заметить — вы в любое время войны нашли бы не одного такого, у кого есть родственники сражающиеся за противников Республики. Мы работаем наемниками тысячу лет. Когда ты нанимаешь Мэндо, ты получаешь верность профессионала как часть сделки. Забавно, что вы видите в нас частных контрактников, сражающихся за свободу, когда мы получаем кредитки от вас — и аморальных мерзавцев, когда нам платит кто—то другой. Может, мы чересчур похожи на ваших замечательных джедаев, которые происходят из нереспубликанских миров…

— Я вызывал вас не для дебатов о этике частных армейских подрядчиков, Вэлон.

— Да, я понимаю что это одна из тех мутных философских тем, которые вы стараетесь избегать. Но если вы хотите, чтобы я ткнул ножом человека, которому, быть может, однажды мне придется доверить в бою свою жизнь — мне требуются веские доводы. Потому что клиенты приходят и уходят, а профессиональное сообщество всегда остается с тобой.

— Хорошо. — сказал Зей. — Разведка говорит, что кто—то пытался соваться в файлы и области, которые им крайне дороги. Они не сказали мне — какие именно, потому что, как руководителю Специальных Сил, мне это знать не полагается. Но я могу читать между строк, и знаю что это Казначейство, знаю что это Министерство Обороны, и если и есть кто—то, у кого есть возможности залезть так глубоко в республиканские системы, не оставив явных следов, то это Скирата и его чересчур умные мальчики.

На лице Вэу не дрогнул ни один мускул. Несмотря на звукоизоляцию кабинета, защищавшую от подслушивания и «жучков» внезапный шум нарушил повисшее в воздухе напряжение. Это был скрежет когтей по двери. Мирд просился внутрь.

— Не могу спорить с вашей логикой. — произнес Вэу.

— В деле? — Зей даже не спрашивал Босса про мнение «Дельты». Оно было неважным. — Или нет?

Вэу ждал пять ударов сердца. Скорч много раз видел, как он так делает и всегда, чем дольше тот ждал, тем больше пугался Скорч. Пять — было знаком серьезного недовольства.

— Вы мне платите. — наконец, сказал Вэу. — Если я обнаружу, что он делает что—либо чтобы помочь врагу — я предоставляю вам полный отчет. Но это только потому, что он нарушает свой контракт с вами. Наше слово — наш договор. Так должно быть, иначе мы — просто дикари.

Зей благоразумно не стал комментировать последнюю фразу, но Скорч не был уверен, разделяет ли Зей расхожие взгляды на мандалориан. Он мог свысока относиться к их культуре, но для мистика он был вполне терпимым парнем.

— Помните, я жду соблюдения секретности. — Затем Зей едва не сказал «свободны». Скорч видел, как он сложил губы для первого слога. Зей удержался. — Благодарю вас.

Вэу направился к разъехавшимся дверям и «Дельта» последовала за ним. Мирд терпеливо сидел на пороге, и не пытался ворваться в кабинет. В коридоре стрилл обогнал их побежал впереди, почти скребя носом по плекдереву пола, вынюхивая интересные запахи. Скорч переключил шлем на частоту, которую не мог услышать Вэу.

— Скирата выпустит ему криффовы гетт'зе и забьет их ему в глотку, если узнает.

Сев хмыкнул.

— Я тебе уже говорил, что эти места все сильнее напоминают Келдабе.

— Кэл не стал бы вредить Республике. проговорил Босс.

— Ты уверен? — тон Фиксера был недоверчивым. — И главное — а Кэл в этом уверен?

Вэу не сказал ничего, пока они не дошли до дверей ведущих в тренировочное крыло здания штаб—квартиры. Он медленно развернулся и посмотрел на них так, словно на них не было шлемов, и он заглядывал не только им в глаза, но и в самые души.

— На случай, если вам интересно — «почему», «если» и «когда». — проговорил Вэу. — Это дело Куэ'валь Дар, и вас я к нему не привлекаю. Держитесь от этого как можно дальше. Тайли'бак?

Это было самым агрессивным выражением, которым мандалорианин мог спросить у кого—то, понял ли он его; и если на этот вопрос вообще требовался ответ — то самым благоразумным было «да!». Это был приказ отвалить. Но «Дельта» была на попечении Этейн, а та — тесно связана с командой Скираты. Это ставило их в двусмысленное положение.

— Серж, — спросил Босс, — а как быть с генералом Тур—Мукан?

Вэу потер подбородок и подарил Скорчу взгляд, говорящий: «ты молодец, но я не шучу».

— Вы держитесь подальше от дел Куэ'валь Дар; а я не лезу во внутреннюю политику джедаев. Пока вы не получите прямого приказа о исключении ее из цепочки командования — она все еще ваш командир.

Скорч любил ясность. Как и все они. Иногда он завидовал беленьким за чистоту и отсутствие политики в их жизни.

— Шаб. — сказал Сев, глядя как Вэу вновь возвращался в спортзал. — Я собираюсь открыть тотализатор. Делайте ваши ставки, водэ — кто из маленькой веселой команды Кэла все еще будет оставаться с нами в это же время на следующий год?

* * *

Галактический Город, подземное водохранилище министерства коммунальных услуг, Корускант, поздний вечер.

— Итак, когда он собирается сказать мне, что моя девочка — военнопленная?

Скирата сидел на обшивке «Эй'хана»; обрушившийся ливень проблем захлестнул его, и сейчас он успокаивался тем, что собирался с мыслями и рассортировывал проблемы по рангу. Делай то что можешь. Это все что ты можешь сделать. Вэу мерял шагами край причала, словно рассматривая ковер — опустив голову и сцепив руки за спиной.

— Постарайся выглядеть удивленным, когда он, наконец, расскажет, Кэл.

Скирата открыл ладонь и посмотрел на кристалл с данными из потайного аудиорекордера Вэу. Ни один Мэндо, с хотя бы парой клеток в мозгу, никогда не отправится на совещание без припрятанного где—нибудь электронного соглядатая. Вэу всегда таскал его при себе — в воротнике, на поясе или даже в нижнем белье, рет'лини — на всякий случай. Таково мышление Мэндо. Никогда не знаешь, что может выскочить из—за угла и испортить тебе день.

— Не волнуйся, я возьму приз за драматическое представление. — хмыкнул Скирата. — Спасибо, Вэлон. Итак, он собирается использовать Руу, чтобы встряхнуть меня, или он сказал тебе лишь чтобы посмотреть — не побежишь ли ты меня предупреждать?

— Ну, мы знаем что это правда — она в списках ВП. Я проверял. Впрочем, лучше исходить из худших мотивов, пока не доказано иное. Но Зей не игрок в голошахматы. Он тонет в этой войне, как и все остальные, и хватается за что попало, чтобы остаться на поверхности.

— Как я посмотрю, сегодня ты настоящий офицер Имперского Флота Ирмену.

Это все вода. Будит во мне натуру моряка.

Легкая рябь на подземном озере, хранившем аварийный запас воды для домов Корусканта, отбрасывала блики на арочный пермакритовый свод, уходящий далеко в темноту. Здесь был пришвартован «Эй'хан» — любезность со стороны нескольких людей, которые были обязаны Джайлеру Обриму и закрыли глаза, когда их попросили. Корабль, готовый сорваться в любой момент, вполне мог бы лежать и на поверхности; но это место было заброшенным, и самым лучшим, чтобы припрятать корабль—амфибию. Уйти, когда наступит время, можно было сквозь шлюзовые переборки в дальнем конце хранилища.

Ордо сказал что расстояние было достаточно, чтобы набрать скорость отрыва еще до того, как корабль проскользнет через тесный выход на свет, и свежий воздух. «Эй'хан», похоже, преподнесет кому—то большой сюрприз, когда выскочит сквозь стену вспомогательной пристройки. Репетиция была невозможна. Ордо придется все проделать правильно с первого раза, но это Ордо, и он справится.

— Тревожный звоночек я услышал, когда Зей сказал, что ему нужны Мереель, Джайнг, и Бесани, чтобы расследовать дело с вирусом. — сказал Скирата. — Так собирают всех подозреваемых в одной комнате. Как в кореллианской мелодраме.