Более того: на этом корабле придется плыть самому. Слишком много неизвестных факторов, слишком часто предстоит что-то корректировать, поправлять, решать.
Переговоры, против ожиданий, оказались трудными. Видимо, у капитана был купеческий опыт. Хассан упирал на большую прибыльность применения новых кристаллов. Капитан указывал, что прибыльность под вопросом, а вот наличие дополнительных пассажиров совершенно точно означает дополнительные расходы. Сошлись на том, что в случае приращения скорости корабля предоставляется скидка с платы за проезд.
Хассан вышел из капитанской каюты озабоченным. Очень многое предстояло сделать до отхода.
* * *
Разумеется, ни к каким кристаллам, а равно к Сарату я с утра не приближался. Все издали, все в бинокль. Ну почти все.
Сарат налаживал магическую систему для дистанционного запуска "Вихря Шантура" довольно долго. Мне показалось, что полдень уже миновал, когда по магической связи послышалось:
— Готово! Скажите, когда запускать.
Последовала цепочка команд, что-то вроде:
— Контакт!
— Есть контакт!
— От винта!
— Ключ на старт!
— Протяжка!
Команды выкрикивали настолько громко, что даже мне было слышно. Слова были другими, но смысл был тот же самым: подготовка. Другое дело, что предстоял не старт самолета и не запуск ракеты. К открытию огня, однако, система и люди были готовы через считанный десяток минут.
— Давай, Сарат!
Я схватился за бинокль, хотя и без него хобот смерча был виден вполне отчетливо.
Громкий хлопок: его дал второй снаряд, первый телепортировался без шума. Я машинально прикинул в уме: схлопывание кубометра воздуха эквивалентно примерно двадцати четырем граммам тротила. В два с половиной раза меньше, чем в 'лимонке', да без оболочки... Не особо устрашает.
Даже сам взрыв в районе вихря — и тот поначалу вовсе не был страшен. Серый шар на высоте метров пятнадцати, если диаметр вихря посчитать за три метра. Но очень скоро мое благодушие испарилось. Шар на глазах превратился в хорошо знакомое грибовидное облако. Через четыре земных секунды я гаркнул в рупор: 'Всем в укрытие!', хотя ребята и без команды должны были нырнуть в отрытые окопы. По расчету ударная волна должна была дойти до нас за шесть секунд.
Я так и не узнал: был ли мой расчет ошибочным, или мы неправильно оценили расстояние до вихря, или же сработал чисто психологический эффект замедления времени в критических ситуациях, мастерски описанный в мемуарах Марка Галлая. Но ударная волна пришла явно позже, чем мною ожидалось.
Как ни странно, на станину большого гранатомета она не оказала разрушающего действия. Ее просто сдвинуло на метр, опрокинуло и засыпало грязью. Нам тоже досталось. Мы чистились чуть ли не полчаса и привели себя в порядок как раз перед приходом Сарата. Тот не выглядел истощенным, но выглядел мрачно.
Субар, будучи военнослужащим, имел при себе флягу. Без единого слова он ее откупорил и налил товарищу. Впрочем, после этого он не забыл себя и других. Сарат что-то говорил, но негромко, так что расслышать было нельзя.
* * *
(другая сцена, которую я видел, но слышать никак не мог)
— Эк! Ну, спасибо, Субар. У меня-то с собой не было. А пригодилась бы.
— Ты не томи — рассказывай, как оно прошло.
— Рассказывать почти что нечего: от такого удара... ну, не представляю себе вихрь, который мог бы устоять. Командиру не говорите, но... мне подумалось, что идею относительно этой штуковины ему сам Темный на ухо нашептал. Жутко было, ребята.
— Ты уж пояснее выражайся, сделай милость.
— Пояснее? Будь по-твоему. В радиусе двухсот ярдов от центра взрыва ничто и никто не уцелеет. Это понятно? Если на море — от любых кораблей только щепочки останутся. Если на суше: любое здание в песок. Со всеми обитателями, заметь. Не представляю, как можно от такого защититься, не знаю даже, возможно ли такое вообще. Страшное оружие, уж поверьте. Да, еще добавлю: это я лишь приблизительно сказал насчет двухсот ярдов. Не удивлюсь, если и за милю ударная волна дом развалит. Но проверять это — во как не хочется!
— Верю. Но как оружейник могу сказать: гранатомет с большим снарядом не так просто использовать. Станину и припасы без возможности передвижения — это могу представить. В заранее присмотренном месте, ожидая, что именно там будет нападение. Но как подвижное оружие — нет, такое не мыслю.
— А если на корабле установить?
— Разве как оружие для стрельбы с корабля по береговым целям. А по морским... ну если только они сосредоточены в одном месте. Узкий пролив там, или если в порту стоят...
— Вывод: чувствую я, что чего-то не понимаю. Пойду к командиру, авось тот объяснит. Субар, прими кристаллы.
* * *
Я знал наверняка, что во фляге у Субара хорошая водка, производство фирмы 'Хаора выпивка инкорпорейтед'. Но исходя из вида Сарата, любой заключил бы, что там плескался напиток не крепче родниковой воды.
Доклад особо почтенного был образцовым по краткости и точности изложения сути. Зато анализ страдал чрезмерной эмоциональностью.
— Командир, получилось страшное оружие. Ведь ты знаешь, что оно само по себе нарушает стабильность? Ведь нарушает?
Да, друг, это ты не знаешь об атомном противостоянии. Оно как раз долгое время обеспечивало стабильность в МОЕМ мире. Но рассказывать об этом я не стал.
— Все верно говоришь, Сарат. Пусть так. Наша задача — сделать, чтоб те, кто вздумает развязать войну против нас, нарушили стабильность еще больше...
Все еще не понимает. Делать нечего, придется приоткрыть карты.
— Ну-ка, реши задачку. Предположим, Академия решила использовать против нас 'Вихрь Рухима', на весь диапазон возможностей того самого кристалла, о котором ты знаешь. Как бы ты их месте за это взялся?
— Я могу тебе ответить как маг. Но для полноты ответа мне бы нужно выслушать Тарека.
— Здесь его нет. Говори пока что от себя.
— Кхм. Кхм. Ну, представляю себе так: разведка первым делом. Цель: получить как можно более точные карты побережья и распроложение целей впридачу.
— Молодец. Продолжай в том же духе, и повышение в чине до сержанта я тебе обещаю.
Улыбка с лимонной кислотой и уксусом.
— Поскольку рухимовский вихрь на суше много эффективнее шантуровского, то и запускать его можно лишь в пределах видимости земли, а лучше — миль с двух, самое большее. Да что я говорю: даже ближе. Значит...
Улыбка налилась кровожадностью.
— ...корабль даже в наихудшем варианте мы увидим. Второй важный аспект мне видится в самом заклинании, а точнее: в размерах кристалла. Для управления таким... хочу сказать, для создания надлежащего заклинания потребны...
Улыбка исчезла. Похоже, наш лучший маг сам испугался собственных выводов. Во всяком случае, именно эти интонации и появились в голосе:
— ...четверо академиков. Не меньше. Или... скажем, трое академиков и пятеро кандидатов. Так даже лучше: во всей Академии навряд ли наберется четверо магов с надлежащей специализацией. И маг жизни в ранге не менее доктора.
— Ты думаешь, такой может понадобиться?
— Конечно, нет. Это (незнакомое слово) прошедшей войны.
Скорый допрос позволил получить точный перевод: 'стереотип'.
— Мага жизни возьмут... как бы это сказать... на всякий случай. На самом деле, если тебе удастся попасть вот этакой штуковиной...
Кивок на неиспользованный трехтонный снаряд.
— ...то магу жизни еще в наивысшей степени повезет, если ему удастся спасти хотя бы себя.
От таких слов мне сделалось холодно в области спины. Сарат, похоже, сам не понял, что только что сказал. Поэтому в голосе у меня появилась заметная небрежность:
— Ну, по кораблю вряд ли будем использовать такое оружие. Избыточно, сам понимаешь. Это для вихря... О, кстати. 'Вихрь Рухима' — насколько он более энергозатратен, чем 'Вихрь Шантура'?
— По энергии затраты примерно те же. Однако и запуск, и управление куда более сложные. Пересечение магии разного рода, сам понимаешь.
Точно, он ничего не заметил. Это замечательно.
— Еще выводы?
— Не знаю точную форму и размеры кристалла, поэтому не могу оценить степени его повреждения после запуска. Но будь я на месте руководителя экспедиции, обязательно оставил бы резерв — на всякий случай. Или...
— Или?
— Или захватил бы на корабль другие кристаллы, тоже большие. Но поменьше размером, потому что тот самый кальцит — он уникально громадный.
Мысль и без того была ясна, но я не счел за труд уточнить со всей прямолинейностью:
— На добивание?
— Не только. На защиту от ответного удара. Ну, так нам излагали на кратком курсе истории войн. Все же я не специализировался на боевой магии.
— В общем, все правильно, детали потом обсудим. Но главное ты уже сказал: с таким кристаллом может эффективно справиться лишь целая группа Высших магов.
Вводная заброшена, дальше он сам должен догадаться.
— Ладно, дружище, сейчас уже поздно, но по прибытии в Буку нам предстоит посовещаться с Тареком и с Дофетом. А потом ты обратно в Маэру.
Мне же надо озаботиться добычей алмазов — срочно, любой ценой! — и пиритов. Еще раз как следует продумать Хитрую Ловушку для Академиков. А сверх того: обязательно составить письмо для Моаны.
Глава 23
Наш кораблик бодро шел в направлении к Буке. Было немного времени для создания... нет, не планов, а набросков.
Переселенцев с Фаррета направить севернее главного города, они будут в помощь шахтерам и металлургам, да и земля там неплохая. Погоды не сделают, поскольку их мало, но помочь смогут ощутимо.
Второе дело: кристаллы. Команда должна получить... да чего там мелочиться: кварцы всех расцветок. В порядке очередности: коричневые, синие, красные, прочие. Кое-что на продажу. Между прочим, с получением синих кристаллов можно совершить рейс за алмазами. Затраты на 'Гладкую воду' будут изрядные, но теперь это можно себе позволить. Да и раньше на имеющихся запасах танзанитов могли бы. Конечно, на 'Альбатросе'. Заодно навестить остров Стархат. Но это без меня, похоже.
А что еще? Ловушка для Академии, и причем такая, чтобы всенепременно туда влезли, всеми лапками и головой. Обсудить с Дофетом и Тареком.
Наверняка есть новости от Моаны. Не очень срочные, иначе доложили бы.
И еще одно давно задуманное — авиация. Это надолго. Но уже похоже, что способ есть.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Не подлежит сомнению: кандидат в академики Хассан-орт был осторожным и предусмотрительным человеком. В противном случае вся затея с двигателями на основе пирита могла бы кончиться провалом.
Высокопочтенный не только захватил с собой запас кристаллов: он также озаботился о запасе серебра для оправы, заведомо полагая, что с кристаллами должен также управляться вахтенный помощник или капитан, каковые магами, натурально, не были. На первых порах Хассан лично проверял состояние потоков в каждом из шести кристаллов, установленных в качестве двигателя. Он проводил целые дни в трюме, прикидывая, на сколько времени хватит ресурса.
К моменту, когда порт Даррак был уже недалеко, картина начала складываться. Главный и весьма благоприятный вывод: пирит в целом пригоден в качестве телемагического двигателя. Даже скептически настроенный капитан был вынужден признать это. Вместо предполагаемых двенадцати суток первый этап путешествия продлился девять.
Но другие данные несколько охладили энтузиазм. Хассану стало ясно: шести двигателей мало. По состоянию кристаллов до порта Гадиор они уже не дотянули бы — при той же тяге, конечно. Иначе говоря, на борту нужен телемаг для подзарядки — или же увеличенное количество запасных кристаллов. Второй неприятный момент заключался в том, что для точной регулировки двигателей требовался громадный объем трехмерных расчетов. Нанятый телемаг не стал их делать, ограничившись сильно упрощенным двумерным анализом, но честно предупредил, что при этом процентов пятнадцать мощности (если не больше) будут расходоваться впустую. Еще одной досадной мелочью было то, что под нагрузкой кристаллы пирита заметно вдавливались в дерево бимса. Но это можно исправить, уж наверняка кораблестроители найдут способ.
Кандидат в академики умел думать на перспективу — иначе он был бы недостоин столь высокого ранга.
По тщательном раздумьи планы физического нападения на Професа были окончательно похоронены. Дело это выглядело настолько очевидно проигрышным, что даже не стоило попыток. Если Старейший хочет этим заниматься — знак Пресветлых ему на голову! Но вот планы экономического нападения не только не были заброшены, но и постоянно корректировались в сторону улучшения. И данные по использованию пирита этому только способствовали.
Первое, что напрашивалось на исполнение: торговля пряностями с крайним Югом. Между прочим, может существенно повысить благосостояние. Ходили слухи, что там и хорошими кристаллами можно разжиться, но точных данных нет. Ну и не надо, даже пряности могут принести роскошную прибыль. И убавить таковую Професу и его команде.
Второе и тоже очевидное: торговля с Югом морским путем. Железо, древесина, ткани... да много чего. Не столь прибыльно, как пряности, но если задействовать не один корабль, а несколько... Пусть даже торговля замрет в период штормов: стоит обдумывания.
Третье и совсем не тривиальное: оружие. Идея применения пирита, конечно, правильная. Но высокопочтенный обладал трезвым умом и не привык лгать самому себе: потребуется целая прорва исследований. Это время и деньги. Хассан догадывался, что Профес, по всей видимости, владеет либо знаниями, либо опытом в разработке подобного рода изделий, вот поэтому они у него такие удачные. Нет, мысли об оружии следует отложить.
На горизонте показалось устье реки Ниварры. Это означало, что до порта Даррак не больше сорока миль.
* * *
Как всегда, за мое отсутствие накопились новости. Некоторые были приятными.
Харир закончил работу с несколькими цветными кварцами. Собственно, с первым (коричневым) зашел покрасоваться глубокоуважаемый Первый Мастер Гильдии гранильщиков. После некоторых споров мы решили, что не стоит сохранять исходный размер (двадцать три дюйма с десятыми), а вместо этого отрезать и огранить кристалл в двенадцать дюймов. Для работы любого мага земли, в том числе Хафизы — более чем достаточно. И еще несколько пойдут на продажу в Маэру и на более мелкие здешние нужды.
Вторым был синий кристалл. Если бы не отчетливо выраженная ось симметрии шестого порядка, я бы поклялся, что держу в руках танзанит. Во всяком случае, цвет был изумительно похож. Сарат категорически настаивал, чтобы к академику Тофару ушло не более двух кристаллов размером не более трех дюймов. Аргументировал он это возможным боевым применением магии воды против нас. Крыть было нечем, даже если бы я и захотел противоречить.
Красный кварц был похуже, но мне заметить это мог бы лишь маг.
— Понимаешь, командир, Сафар отрезал кусок на пробу, даже не стал его гранить по всем правилам, но я и так увидел, что рассеяние потоков заметно хуже, чем в пиропе.
