Вечный. Наследие Древних

Никакого полигона специально не устраивали. Достаточно было выйти за стены посёлка и миновать слегка облагороженную "зону безопасности", и тут же перед нами возникала та ещё полоса препятствий. Так что волшебники в сопровождении оплетаев и рейнджеров вывели своё неубедительное войско под сень деревьев Лихолесья.

Жасмин вновь присоединилась к нам. Она гордо выступала первой и вела своих трёх големов, парировав попытки "секьюрити" её прикрыть. Вот Архимаг обернулась, отдала приказ, и деревянное воинство собралось в строй... или скорее сбилось в кучу. Ведомые волей волшебницы големы стояли прямо и ровно, чуть ли не по стойке "смирно", куклы опытных волшебников тоже более-менее держали строй, но большинство остальных сутулились и перекосились, словно марионетки, нити которых держали неумелые дрожащие пальцы — да почти так оно и было, только нити были...

Метафизические, — предложила Нан забытое мною причудливое слово.

Архимаг отправила свою троицу в помощь охране, небрежно перебросив нити управления заклинаний подошедшим волшебникам. Те едва успели перехватить, поклонились и удалились с подопечными. Жасмин с сомнением разглядывала големов и их водителей.

— На массовку сгодятся, — пробормотала женщина. Вэйри, готовые внимать мудрым словам верховной волшебницы, смотрели недоуменно. Народ эльфов никогда не был многочисленным, и в толпы они собирались нечасто, так что в словаре лесных жителей не было соответствующего понятия, и это слово она произнесла на русском.

— Помните, что эти, гм, творения куда хлипче оплетаев. Но зато их можно сделать немало, из материала, которого везде вдоволь. Не старайтесь создавать их долговечными, прочными и сильными. Ну, по крайней мере до тех пор, как не научитесь уверенно творить кукол и управлять ими. И не жалейте, их задача — прикрыть вас, дать немного времени. Тактика их использования ещё не отработана, потому мы и здесь. Смотрим, думаем и делимся потом идеями. А сейчас — краш-тест.

А вот этот термин уже вошёл в обиход эльфов, хотя не в том, земном значении. Многие бывали на нашем полигоне, где мы испытывали новые модели оплетаев, гоняя их через полосу препятствий. Не бывавшие же наслушались рассказов и насмотрелись тао-образов.

Свою куклу я угробил очень быстро. Когда марионетка в очередной раз увязла в кустах, дёрнул нити управления с излишней энергией, и корявые гибридные чары, словно свёрстанное на живую нитку одеяние, затрещали и развалились.

Пришлось лезть за големом поперёк трассы, обходя кукол и уступая им дорогу. Одна из таких увязла, упала и двинулась вперёд на четвереньках, причём довольно шустро. Добравшись до своей и кое-как выдернув из зарослей, я взвалил на загривок тщедушное тельце и потащил Жасмин.

— Лёгкость управления, — наставница лишь кивнула, когда я свалил к её ногам свою жертву, и продолжила бормотать. — Сила, скорость, время распада чар. Уязвимости...

Квадратный листок эльфийской бумаги — это и был лист дерева, выращенный в такой форме, — быстро покрывался эльфийскими значками. Жасмин не рисовала их стилусом, а попросту выжигала взглядом. Искры чертили знаки по бумаге, взвивались крохотные струйки дыма, развеивались. Ей бы ещё лучи из глаз. И красный плащ.

Выпендривается ведь... Не нужна ей записная книжка, с имплантом отпадает необходимость во всяких "склерозниках", биокомпьютер даёт возможность ничего не забывать. Но, надо признать, выглядит эффектно и круто. Мне, например, до такого пилить и пилить. Сжечь не затруднился бы и лист, и книгу, и целую библиотеку. Но вот тонкий контроль пока не по зубам.

Надо тренироваться усерднее.

— Прежде чем усердствовать, надо понять, нужно ли это в данном конкретном случае, — поведала Жасмин. — Ступай, отдохни и подумай.

Она сделала ручкой "кыш", и я побрёл прочь, к ещё одному поводу для зависти.

Нан и девушки стояли в сторонке, младшие волшебницы управляли куклами издалека, тогда как мне приходилось ходить за своей. И слабым утешением служила мысль, что многие "погонщики" были вынуждены так поступать. Отойдя к девчонкам, я поймал хвост комментария Нан — что-то про особенности исполнения каких-то чар, кажется, даже не относящихся к марионеткам. Она с Нидаль ещё и беседовать на отвлечённые темы умудрялись!..

А вот Нейме управление давалось нелегко.

— Сдаюсь, — я подошёл и чуть поклонился присутствующим, а потом отдельно Нан, специальным поклоном "молю, поделитесь со мной своей мудростью". — В чём моя ошибка?

Нан хмыкнула.

Ирония обращения недостаточно акцентирована. Следует вот так, — и проиграла мне небольшую анимацию.

Теперь буду знать, но ты же понимаешь, что я не это имел в виду.

Вместо ответа девушка сбросила мне ещё один образ, на сей раз не нарисованный. Она "скриншотнула" меня, когда я управлял куклой. Закрытая каменная стойка, перекошенная от усилий физиономия — кажется, даже уши напряглись.

Полная сосредоточенность — это в общем-то неплохо. Но когда ты вот так вперил взгляд, стиснул зубы, и ничего, кроме цели, не видишь и не слышишь, это на пользу не идёт...

Кажется, понял. Бывало, отрабатываешь какую-нибудь новую связку, и чем больше концентрируешься на движениях, тем больше путаешься в собственных руках и ногах. Что бы сказал Дед? Что бы сказал я сам, увидя такое в клубе у новичка? Ну, велел бы прекратить и отдохнуть, а потом...

Расслабься, сказал я самому себе голосом учителя. Следуй внутренней логике упражнения. Работай от простого к сложному, все элементы по очереди, и лишь потом всё вместе...

Девушки косились с интересом. Я принялся дышать, успокаивая "взъерошенные" нервы.

Через несколько минут Нан поглядела в сторону Жасмин. От наставницы донеслось эхо согласия, и Нан легонько коснулась плеча Неймы. Та была мокра, как котёнок под дождём, юной волшебнице, славной своей разрушительной мощью, тонкие чары не очень давались. Девушка прикусила губу, шагнула ближе и протянула руки, вздрагивающие от невидимой тяжести. Невольно вспомнив небрежную манеру Жасмин, с которой та передавала чары, я принял нити заклинания. Нейма выдохнула, уронив руки, казалось, сама готова была рухнуть.

Рассредоточиться... представить, что... ты гонишь робота-защитника по своему сну. Не указываешь ведь, как именно переставлять ему ноги, смотреть на противника-кошмара, поднимать руки с бластером, целиться и стрелять. Просто — иди туда и сделай то.

Получилось.

Нельзя сказать, что меня настигло озарение, магия стала простой и понятной, а управление — лёгким и непринуждённым, но прогресс был заметен. Я заговорил с Нан, полуотвернувшись от полигона, отслеживал эволюции своей куклы лишь краем глаза — в общем, выпен... э-э-э, практиковался!..

— Да, от простого к сложному, — серьёзно покивала Нан. Она советовала Нидаль шёпотом... слишком тихим, поневоле пожалеешь об эльфийском слухе. В конце концов мы даже погонялись наперегонки. Нидаль азартно раскраснелась. Когда не проецирует вокруг себя ауру "не обращайте на меня внимания, я вам просто кажусь", выглядит вполне симпатичной девчонкой.

— Кажется, моя сейчас развалится... — предсказание сбылось всего через минуту. Нидаль перевела дух и отправилась сдаваться Жасмин.

— Ты же не позволишь хрупкой девушке таскать тяжести? -Нан подпихнула в бок.

— Не позволю, — заверил я. — И как только увижу здесь хрупкую девушку, немедля отберу все тяжести.

Если вспомнить, как следопыт и лидер группы прёт по Лихолесью, на этой девушке пахать и боронить можно. Конечно, всё равно пришлось топать вслед за ней к павшей кукле.

Едва сдвинувшись с места, я немедля уронил собственную. Да, это вам не оплетаи. Проведя своего подопечного голема через сложный участок на четвереньках, я потом всё же вздёрнул его на ноги и поспешил за Нидаль. Девушка ловко выпутала из колючего кустарника свою павшую марионетку, и я, не слушая возражений в стиле "сама справлюсь", взвалил конструкт на спину и оттащил Жасмин, бросил куклу к её ногам, словно жертвоприношение.

— Это которая? — рассеянно поинтересовалась Архимаг. — Ага...

Сделав отметки, — Нидаль с восхищением следила за этим священнодействием, — она вдруг обернулась ко мне:

— Что за идея?

От неожиданности я снова чуть не уронил куклу.

— Прошу... прощения?.. — с усилием отвёл взгляд от спотыкающейся конструкции, оборотясь к наставнице.

— Ты что-то придумал, когда смотрел на полигон. Вот я и спрашиваю, что именно?

— А... да, и в самом деле, — собравшись с мыслями, я высказал своё наблюдение, что некоторые куклы на сложной местности проворнее движутся на карачках, чем на двух нижних конечностях.

— Мы делаем колёсные конструкции, но они не слишком проходимы. И человекоподобных оплетаев и кукол — а двуногий прямоходящий автомат нужно поддерживать в равновесии, что получается "дороже" в смысле вложенных магических сил или постоянного сосредоточения сознания на его передвижении, уф!.. А с четырёх точек опоры конструкция не упадёт. Вот я и подумал, почему бы не создать таких... — я пошевелил пальцами, изображая нечто многоногое и шустрое, — вроде насекомых?

Жасмин сдвинула брови и уставилась на собственные руки, повторив жест. Нан, подкравшаяся в манере вэйри, тоже изобразила цап-цап. И Нейма тоже шевельнула пальцами.

— А ещё многие равнинники побаиваются насекомых, — дополнил я, глядя на эту пантомиму.

— Чего их бояться? — удивилась Нидаль.

Глава десятая. Третий сон

Жёлто-рыжие песчаные волны, очертания далёких скал искажаются жарким воздухом, участки белого песка ослепительно сияют.

— Повторяешься, — попенял я Джулии, оглядываясь вокруг. Запрокинул голову и так и застыл. Двух крохотных жарких звёздочек как ни бывало. В зените стояло солнце раза в полтора больше земного. Жестокий световой поток придавливал нас к песку.

— Это не те пустыни, которые нам нужны, — констатировала Нан, щурясь. — Хотя печёт здесь не меньше... Явись, транспорт!..

— И желательно с кондишеном, — дополнил я.

Давешний трицикл возник перед нами стеклянным призраком, мгновение повисел в воздухе, обрёл телесность и вес, тяжело грохнулся на все три колеса.

А потом растворился и распался, просочившись через песок.

— Не поняла?.. — протянула Нан, поддевая песчаную горку носком сапога. — Это что такое было? Ну-ка, ещё раз...

Она попыталась вновь создать транспорт, потом попробовал я, но всевозможные средства передвижения и десяток секунд не держались.

— Облом, — проследив, как огромный мордатый трактор медленно растворяется в воздухе, мы растерянно уставились друг на друга. Если прошлый раз можно было запросить просто категорию, вроде "лёгкий наземный транспорт", и логика мира предоставляла "разрешённые" образцы, то сейчас это не срабатывало. Являлся любой транспорт, и тут же исчезал.

Идти до далёких скал пехом не хотелось.

— Возможно, нужно представлять что-то конкретное, свойственное именно для этого мира? — предположила Нан. Я оглянулся вокруг, пытаясь представить, что смотрелось бы здесь гармоничным. Без толку, пустыня она и есть пустыня, на любой планете. Джулия прочитала в десять раз больше книг, чем я, а если ещё вспомнить фильмы, игры... нет, бесполезно искать "исходники" этого сна.

— Не может ведь быть, что мы во сне, в котором не предполагаются технические средства передвижения!.. — в сердцах сказал я, создавая летающую "ДеЛориан", которая продержалась не дольше прочих наших попыток. — Технологии здесь, судя по нашей одежде...

Завертелся на месте, пытаясь разглядеть сам себя, потом обернулся к Нан. Девушка красовалась в чём-то вроде сплошного комбинезона из плотной синтетики. На ногах сапоги с подвёрнутыми голенищами, на предплечьях болтаются прикреплённые к рукавам перчатки. Капюшон, сдвинутая на лоб маска-очки — похоже, застёгнутый комбинезон должен был полностью ограждать пользователя от воздействия среды. На поясе, на бёдрах какие-то устройства, как вделанные в комбез, так и съёмные. Плащ-накидка ниспадает свободными складками, но имеет застёжки для крепления на поясе и щиколотках.

— Нет, ничего не приходит в голову, — признался я. Может быть, вещи подскажут происхождение сна.

Моя милитаристка первым делом схватилась за пушку. Вынула из кобуры, повертела в руках и уставилась на меня глазами ребёнка, которому обещали конфетку, но вручили рыбий жир:

— А как же бластеры?..

К моему изумлению, это оказался пружинный стрелкомёт. Исходя из вида комбеза — потрёпанного, но высокотехнологичного, — можно было ожидать какое-нибудь лучевое оружие, или хотя бы крутую пороховую громыхалку. А тут... оперённые и смазанные чем-то иглы, мощная пружина — настоящий механический пистолет.

Нож тоже не являлся произведением высоких технологий. Потёртые ножны как будто из кожи, отполированная рукой сплошная рукоять из тёмного материала — явно не раз был пущен в ход. Тонкий обоюдоострый клинок, очень простой, безо всяких красивостей вроде серейторной заточки у основания. И явно не металлический. Лунно-белый материал, как будто, — Нан подняла нож над головой, — и в самом деле, даже слегка просвечивающий. Гм, стекло, камень, какая-нибудь хитрая керамика? Материал производил впечатление чего-то органического.

— По-моему, это кость, — отозвалась Нан моим мыслям, пощёлкивая пальцем по клинку. Вернула в ножны. — Или зуб какого-нибудь огромного инопланетного зверя.

Я свёл руки запястье к запястью и пошевелил ладонями, изображая пальцами пасть, оглянулся вокруг с преувеличенным испугом, словно ожидая, что этот зверь вдруг низвергнется с неба или вынырнет из песка. Но никаких подозрительных тварей не было.

— Да, примерно так, — усмехнулась Нан моей пантомиме. — Хм-м-м?

— Что?

— Так, мысли. Мы просили транспорт, свойственный именно этому миру, но всё равно предполагали что-то наземное и техническое. А если здесь такого нет? Вдруг в этой пустыне положено летать на каких-нибудь складных бионических крыльях? — Нан свела руки жестом "птица", и помахала "крыльями" — растопыренными пальцами.

Я пожал плечами. Девушка подняла голову, показывая знак небесам, и очень вежливо попросила:

— Не будете ли вы столь любезны предоставить нам транспорт, свойственный именно для этого мира и не нарушающий его гармонию?

Небо промолчало.

— Или хотя бы возможность его заполучить? — осторожно предположил я.

Что-то сверкнуло над нами, и едва ли не на голову мне свалился небольшой рюкзак. Мы бросились к нему и с треском столкнулись лбами, сели на песок, перепутались руками в спешке скорее раздербанить завязку горловины.

Увы, "бионических крыльев" в мешке не оказалось. Первым делом мы обнаружили две кобуры, торопливо ухватили каждый свою. Облом, — расчехлив доставшуюся мне "пушку", я опознал самую обычную сигналку, которая выглядела почти по-земному.

— Ракетница. У тебя?

Нан растерянно вертела в руках пистолет с толстым коротким стволом с раструбом на конце. Вид его не вызвал у меня никаких ассоциаций, и мы рискнули испытать его. Нан прицелилась в солнце — и "пистолет" распылил широкую карминную струю, опавшую облаком в безветренном жарком воздухе. Девушка почти успела выпрыгнуть из-под "осадков" и обошлась окрашенным рукавом.