Больше Куат не произнес ни слова похвалы, но ощущал нескрываемую благодарность связисту и другим работникам верфей. Их верность по-прежнему была неоспорима.

— И о чем же там сейчас беседуют?

— О пустяках, — признался связист. — По крайней мере, наши аналитики не посчитали их разговор важным. И Рожденст, и атташе Узальг ждут чьего-то прибытия. Персоны, с которой они намерены о чем-то договориться.

— А нам известна, — терпеливо продолжал Куат с Куата, — личность этой <персоны>?

И логика, и инстинкты подсказывали, что на базу мятежников пожалует не простой гость. Командир эскадрильи не стал бы ради какой-то мелочи тайком привозить сюда посланника Альянса.

— Это весьма щепетильный вопрос, инженер, — связист, одетый в стандартный комбинезон без эмблем и регалий, сложил руки за спиной. — Поэтому я счел необходимым доложить вам лично, а не по каналам службы безопасности.

Он помедлил; ®н явно нервничал.

— Возможно, хотя и маловероятно, Рожденст обнаружил <жучок> и теперь они с Узальгом снабжают нас дезинформацией. Как я указал, наши аналитики думают, что шанс найти микрошпиона ничтожен; модуль не всполошил ни одну из систем предупреждения на периметре их базы. А посему, вероятнее всего, Рожденст и посланник Альянса действительно ждут гостя, чье имя нам удалось выловить в их разговоре.

Куат развернул кресло и посмотрел на связиста.

— И что это за имя?

Последовала еще одна секундная заминка, прежде чем связист заговорил вновь.

— Кодир из Кулвультов, инженер. Похоже, они ждут именно ее. И она направляется к ним, мы перехватили сигнал крейсера, на борту которого она находится.

— Кодир?

Рука застыла, пальцы перестали чесать ухо фелинкс.

— Невозможно. Наши аналитики, должно быть, неправильно поняли слова Рожденста и атташе Альянса… или неполадка в <жучке>, — Куат решительно покачал головой. — Кодир просто не может встретиться с ними. Сначала она известила бы меня.

— Мне жаль, инженер, — не уступил связист. — Факт есть факт. Наши аналитики тщательно изучили записанные нами сигналы. И других интерпретаций быть не может. Рожденст и посланник Альянса ждут встречи с Кодир из Кулвультов.

— И ее крейсер находится на пути сюда?

— Либо сюда, инженер, либо на базу мятежников.

— Установить с ней контакт. Немедленно, — распорядился Куат с Куата — Мне необходимо переговорить с Кодир.

— Никак невозможно, инженер.

— Почему?

— Мы уже пробовали вызывать крейсер как на закрытой, так и на открытой частоте, — техник-связист, извиняясь, пожал плечами. — Оборудование у них работает. Мы знаем, что крейсер получает наши сигналы, но Кодир совершенно определенно приказала экипажу сохранять радиомолчание. Они не отвечали с последнего сеанса связи, который мы сумели перехватить до того, как был активирован <жучок>. Передача с крейсера предназначалась базе Альянса.

Почувствовав настроение хозяина, фелинкс заерзала у него на коленях.

— Инженер?

Еше несколько секунд прошло в молчании.

— Да, — медленно произнес инженер. — Мне необходимо побеседовать с аурек-прорабом и беш-контролером на стапелях. Самое время…

Техник-связист недоуменно сдвинул брови.

— Время для чего, инженер?

— Не волнуйтесь,' — Куат закрыл глаза, почесывая фелинкс за ухом. — Все будет хорошо. Вот увидите…

— Это очень серьезно, — произнес атташе мятежного Альянса. — Мы действительно благодарны вам за то, что привлекли наше внимание к этому вопросу.

— Порой кому-то приходится делать первый шаг, — отозвалась Кодир из Кулвультов. — И неважно, чего он будет стоить.

Они втроем сидели за импровизированным столом для совещаний на борту мобильной базы эскадрильи Альянса: Кодир, атташе Вонн Узальг и коммандер Рожденст. Не так давно столешница еще была дюрас-тиловой крышкой технического люка, которую сняли с петель и уложили на два пластоидных ящика из-под торпед. В центре пустого стола лежал черный прямоугольный предмет, отблескивающий ровными гранями; содержимое его было изъято и пропущено через портативный инфосканер, который привез с собой Узальг из штаб-квартиры Альянса. Затем все распечатали, получилось несколько листов флимсипласта с данными проб воздуха и биоанализ, который раздобыл робот-шпион.

— Какая очевидная подделка!

В черном покрытии ящичка отражался безволосый глянцевый череп Узальга.

— Даже сомневаться не приходится.

— Атташе хочет сказать… — коммандер Рожденст небрежно отмахнулся от предмета на столе, -…что в Альянсе никто никоим образом не поверит, что покойный принц Ксизор имел отношение к рейдам имперских штурмовиков.

Один утолок его рта опустился.

— Вся ответственность за то нападение безо всяких сомнений ложится на Дарта Вейдера. Он лично отдал приказ. Наши информаторы из Черного солнца и Империи подтверждают этот факт. Ксизор совершенно не причастен.

— Таково официальное мнение, — миролюбиво поддержал соратника Бонн Узальг.

Он вообще был гораздо хладнокровнее и лучше владел собой, чем пламенный сердцем Рожденст. Кодир понимала, каким образом этот экзот поднялся по дипломатической лестнице на довольно высокую ступень.

— Тем не менее, — продолжал атташе, — сфабрикованные эти улики или нет, достоверны или не слишком, они все равно имеют для нас определенную ценность.

— Да что тут голову ломать, не понимаю?! — еще больше скривился Рожденст. — у нас есть дела и поважнее! Нам нужно следить, что творится на стапелях, а это старье — на свалку! Ксизор давно мертв, чем он нам навредит? Давайте-ка лучше займемся живыми врагами!

— Вы упускаете суть, — обронила Кодир.

Девушка прищуренными глазами разглядывала коммандера. М-да, стоило с такими предосторожностями пробираться сюда, чтобы в результате иметь беседу с тупоголовым недальновидным воякой.

— Нет никакой разницы, жив принц Ксизор или нет. Гораздо важнее узнать, кто и зачем сфабриковал улики.

Бонн Узальг дотронулся до рукава коммандера,

— Наша гостья права, — негромко произнес атташе. — Именно поэтому я здесь. И попрошу учесть, что в нынешней весьма напряженной ситуации я чрезвычайно занят.

— Да и я тут не прохлаждаюсь! — кипятился Рожденст. — Как и все мои пилоты! Слушайте, Альянс хочет, чтобы мы сидели здесь, где ничего не происходит? Что ж, ладно, так решило командование! Тут уж ничего не поделаешь! Но можете держать пари, что я с моими парнями продадим на черном рынке собственные внутренности, если взамен получим возможность сражаться вместе со всеми. Мы предпочитаем драться, а не клевать носом, сидя в няньках у какого-то модного сухого дока!

— Успокойтесь, коммандер, ваши усилия не останутся незамеченными.

Узальг постучал указательным пальцем по листам флимсипласта.

— Вы, коммандер, человек действия, такова ваша натура и род деятельности. И я хорошо понимаю ваше нетерпение и нежелание медленно перебирать останки прошлого в поисках крупиц истины. Как говорит наш друг и товарищ Кодир, на поверхности не лежит ничего важного. Важно то, что внутри.

— Ладно, — буркнул побагровевший Рожденст. — И что же это такое?

Кодир, не вмешиваясь, наблюдала, как атташе наклонился к самому уху собеседника

— Некто, — произнес Бонн Узальг, — хочет, чтобы Альянс поверил, что принц Ксизор и Черное солнце каким-то образом имеют отношение к рейду имперских штурмовиков на Татуине. Логично и правомерно допустить, что целью является дезинформация как Альянса, так и Скайуокера. Как бы ни был отвратителен сам рейд, он имеет глубокое значение. Скайуокер обладает несомненной харизмой. Нам нужны подобные лидеры. С этой точки зрения можно утверждать, что его присоединение к нам — переломный момент для Альянса. Как можно видеть, действия одиночки изменяют ход сражения. Вдохновленные примером Скайуокера многие вступают в наши ряды. Вы же сами, коммандер, собирались заключить немалую сделку, лишь бы попасть на решающую битву. Но сила духа проистекает из ясности. Скайуокер знал, что его семья погибла по приказу Империи. И сознавал, кто его враг. Каковы же будут последствия, если замутить кристально чистую голову? Что произойдет, если Скайуокер усомнится, начнет размышлять, а не виноват ли другой, а Империя пострадала безвинно? В лучшем случае внимание нашего героя расфокусируется, и в этот решающий час он бросится решать недоразумение. В результате он, скорее всего, выяснит, что улики ложные, но какой ценой? Мы потеряем драгоценное время, а Альянс заплатит большую цену.

Оскал понемногу сползал с рубленой физиономии пилота.

— Я все понял.

— Вот почему я хотела передать эту информацию Альянсу, — как бы между прочим заметила Кодир. — Как глава службы безопасности верфей я порой делаю открытия, которые предпочитала бы не совершать. Я симпатизирую вашему Альянсу, господа, но не все разделяют мои чувства И, что самое главное, их не разделяет Куат с Куата, руководитель корпорации. Он ясно дал мне понять, что боится Альянса и не доверяет ему. Разумеется, жаль, что он не поддерживает вашей борьбы с Империей, но недавно выяснилось, что он страстно желает вам поражения.

Она выдержала небольшую, почти незаметную паузу, вычисляя реакцию собеседников.

— Ибо именно Куат с Куата создал фальшивые улики и именно он намеревался подкинуть туда, где со временем их обнаружил бы Скайуокер.

— Я не вполне уверен в вашей интерпретации действий господина инженера, — Бонн Узальг, нахмурившись, постукивал кончиками пальцев по подбородку. — В прошлом мне доводилось иметь дело с Куатом с Куата, до того, как вы возглавили службу безопасности. Я старался уговорить его бросить всю мощь корпорации на поддержку Альянса, и он наотрез отказался. Но я убежден, что он не желает нам ни зла, ни добра Инженер всего лишь не хотел подвергать верфи опасности в том случае, если Император Палпатин расправится с нами. Прискорбное решение, но благоразумное. Разумеется, я не отрицаю обмана с его стороны. Куат с Куата неоспоримо умен, его мудрость закалена в сделках с Палпати-ном и его военными. Или же Куат мог изменить свое мнение об Альянсе; можно ожидать, что Император надавил на него. Или…

Атташе задумчиво покивал.

— Интрига с поддельными уликами могла быть направлена вовсе не на Альянс, Возможно, истинная цель не столь очевидна. Мишенью мог быть сам принц Кси-зор, покуда был жив. Ходили упорные слухи относительно планов фаллиена на верфи Куата. Жадность и амбиции едва ли присуши одному Палпатину. Натравливая Скайуокера и силы Альянса на его высочество, инженер чужими руками избавлялся от могущественного противника. Фаллиену было бы чем заняться, а инженер все силы бросил бы на сражение с Императором Палпати-ном.

Сидя напротив атташе, Кодир молчала. Ей требовалось спрятать собственную реакцию на слова Узальга. Он сообразительнее, чем я ожидала. Может быть, чересчур…

— У нас нет времени мусолить пустые детали! — снова взвился коммандер Рожденст, ударяя ладонью по столешнице. — Лучше спросим себя, что нам с этим всем делать?

— И то верно, — сдержанно согласился Узальг. — Умышлял ли Куат с Куата против Альянса непосредственно или же пытался использовать нас против Темного принца, уже совершенно неважно на данный момент. Скоро начнется решающая битва между Империей и Альянсом. Все коммуникации с этим сектором уже глушатся. У нас нет способа предвидеть, каков будет исход сражения, хотя анализ ситуации показывает, что имперский флот сейчас рассеян по Галактике, а недостроенная станция относительно беззащитна. И тем не менее я не взялся бы предсказывать, каковы будут наши потери или чем ответит Империя. И впоследствии равновесие сил будет немаловажным вопросом. И мы снова возвращаемся к верфям Куата,

Речь посланника сделалась отрывистее и суше.

— Если имперский флот получит корабли из сухих доков корпорации, то нам нанесут сокрушительный удар.

— Можно и иначе! — глаза Рожденста жадно заблестели от предвкушения. — Заберем их сами! Посадим в них наших ребят! Пилотов у меня маловато, но все-таки…

Он со свистом втянул воздух сквозь крепко стиснутые зубы.

— Да мы раздавили бы имперцев! Прихлопнули как мух!

— Но это не от нас зависит, — добродушно урезонил пламенного революционера Узальг. — Но факт остается фактом, корабли со стапелей Куата одинаково ценны и для Империи, и для Альянса. Мы хотим гарантий, что они не попадут в руки имперского флота. И… — атташе посмотрел на Кодир, — мы должны быть уверены, что верфи Куата на нашей стороне, если не сейчас, то в будущем. Империя полна сил, не думаю, что с ней можно покончить одним ударом. Опасаюсь, что борьба с ней затянется. И для верфей, и для Альянса будет лучше объединить усилия. Но учитывая предъявление улики…

Он указал на листы флимсипласта и плоскую черную коробку.

— К несчастью, мы не можем рассчитывать на то, что Куат с Куата рассматривает ситуацию одинаково с нами.

— Хотите сказать, его следует ликвидировать? — воодушевился Рожденст.

— По меньшей мере, отстранить от руководства. А следовательно, верфям понадобится новый руководитель.

Мужчины посмотрели на Кодир из Кулвультов.

— Вы предлагаете этот пост мне?

Она ждала и готовилась, именно поэтому лицо ее осталось безучастной холодной маской, хотя в душе Кодир пела от восторга и триумфа. Ну же… ну же! Все, что я хотела… все ради чего строила заговоры и плела интриги…

— Именно, — произнес Узальг. — Мы уже переговорили со старейшинами правящих кланов на планете Куат. Учтя обстоятельства, большинство согласилось с рекомендацией Альянса передать руководство корпорацией в ваши руки, если, скажем так, что-то произойдет с Куатом с Куата. Возможно, их несколько удивит, что происшествия ждать недолго… но — какая разница?

Стапеля, доки, верфи… все теперь принадлежит ей. Доставлено с благодарностью мятежным Альянсом.

— Такая ответственность, — негромко произнесла Кодир. — Не уверена, что справлюсь.

Несколько секунд Узальг в молчании изучал сидящую напротив девушку.

— У вас нет выбора, — в конце концов сказал он. — Как и у нас. Вы должны.

Руки Кодир непроизвольно сжались в кулаки, словно девушка уже вцепилась в нити неограниченной власти.

— Хорошо. Я принимаю ношу, которую вы мне предлагаете.

Она не удержала торжествующей улыбки.

— Господа, вы смотрите на нового главу верфей Куата.

* * *

Аурек-прораб и беш-контролеры окончили доклады.

— Все затребованные вами системы установлены, — добавил, помолчав, аурек-прораб; вместе с подчиненными он стоял за спиной инженера, всего лишь шага на два осмелившись проникнуть в святая святых. — Скажите лишь слово, и мы…

Он запнулся на долю секунды.

— И мы приведем их в действие.

— Это не обязательно, — сказал Куат.

Слушая рапорты своих работников, он разглядывал орбитальные стапеля, а вокруг его щиколоток крутилась фелинкс. Сейчас инженер повернулся и взглянул на верных служащих корпорации.