Что до Сидиуса, то недели, которые последовали за голосованием, прошли для него вполне обыденно. Сессия Сената продолжалась, и он проводил почти все дни в Совещательной палате, а по ночам исследовал Корускант, часто в компании Пестажа и Дорианы. Продолжал он и тайком практиковаться в ситских искусствах, приняв продолжительное отсутствие тренировок с учителем за сигнал к тому, что ему следует развиваться и совершенствоваться самостоятельно. И он учился без устали, засучив рукава: корпел над древними ситскими текстами, которые Плэгас считал пустышками, включая трактаты по ситскому колдовству и созданию голокронов.
Ближе к концу третьей недели на него вышел лоббист, представляющий энергетический консорциум "Сильвестри Трассэнерго". В ходе нескольких разговоров по комлинку лоббист-салластанин дал понять, что Палпатин необычайно выгадает, если выступит в Сенате в поддержку СТЭ, и предложил встретиться лично, чтобы обсудить условия. Предполагалось, что Сидиус не станет слишком глубоко копаться в прошлом СТЭ — или же не сможет преодолеть все преграды, выстроенные консорциумом против таких расследований, — но Сидиус покопался и преодолел их — и был невероятно заинтригован, обнаружив, что СТЭ начинала свой путь как фирма-однодневка, учрежденная "Топливными ресурсами Зилло", которые базировались на Маластере.
Предчувствуя ловушку, Сидиус согласился на дневную встречу с салластанином, и выбор места еще больше усилил его подозрения. В отличие от ресторанов верхних уровней, куда часто наведывалась политическая элита, "Мерцающий шелк" находился на нижнем ярусе, в районе, известном в народе как ОУ: "Окраины Ускру" — так его называло большинство, но наиболее осведомленные именовали иначе: "Опасности Ускру". Район хоть и облагораживали, но крайне неторопливо; попасть в него можно было лишь по Глубинной ветке магнитной дороги, бывшей еще совсем недавно пристанищем для уличных банд, серийных убийц, попрошаек, воров и других донных жителей планеты, на которой дно располагалось необычайно глубоко. Полиция не видела большого смысла в том, чтобы патрулировать улицы, обитатели которых не стеснялись охотиться друг на друга, и даже камеры наблюдения там встречались редко, поскольку местным жителям ничего не стоило украсть их и разобрать на запчасти. Однако риск получить увечья и даже погибнуть был в чем-то притягателен для политической элиты, и потому было вполне обычным делом встретить на улочках ОУ сенатора или референта, которые, смешавшись с толпой темных личностей, предавались запретным удовольствиям и заигрывали с опасностью.
Сидиус подумывал о том, чтобы взять с собой Пестажа и Дориану, но в конечном итоге отказался от этой мысли. Из-за долгого отсутствия тренировок с Плэгасом он ощущал потребность проверить себя в деле.
В тесном зале "Мерцающего шелка", который обслуживал большей частью местную клиентуру, было шумно от грохочущих неподалеку магнитных поездов. Облаченный, как и Сидиус, в неприметные одежды, салластанин дожидался его за угловым столиком у стены, украшенной несколькими дешевыми голокартинками. Только шесть других столиков были заняты — в основном парами экзотов, — а прислуживали им трое неуклюжих официантов-людей и бармен-даг. Где-то на пороге слышимости играл легкий джатц, а воздух был затхлым и нуждался в хорошем сквозняке.
Сделав невинное лицо, преисполненное наивного энтузиазма, Сидиус уселся напротив салластанина. Они начали с того, что обсудили все последние новости и сплетни в Сенате, после чего лоббист наконец-таки перевел разговор в нужное русло, намекнув, что СТЭ не обойтись без одобрения Сената, поскольку они жаждут расширить свое поле деятельности на окраинные миры Римманского торгового пути. Им снова и снова несли напитки и закуски, и интерес Палпатина к происходящему таял пропорционально каждой проходящей минуте.
— Боюсь, вы преувеличиваете мою ценность для СТЭ, — сказал он наконец. — Я не более чем голос в Сенате, принадлежащий монарху Набу.
Салластанин небрежно махнул своей крошечной ручкой:
— А я считаю, это вы себя недооцениваете. Ваша недавняя речь в Сенате произвела фурор, сенатор. О вас судачат везде, где только можно. Вы принесете СТЭ немало выгоды.
— И самому себе, как вы сказали.
— Разумеется... — начал было салластанин, но Сидиус оборвал его:
— Вы здесь не для того, чтобы меня завербовать. — Едва заметно поведя рукой, он повторил: — Вы здесь не для того, чтобы меня завербовать.
Салластанин сконфуженно заморгал:
— Я здесь не для того, чтобы вас завербовать.
— Тогда зачем мы здесь?
— Я не знаю, зачем мы здесь. Мне велели встретиться с вами.
— Кто велел?
— Я... я...
Сидиус решил, что не стоит давить на него слишком сильно:
— Значит, вы только что говорили?..
Салластанин вновь моргнул:
— Я говорил... Ох, о чем же я говорил?
Оба рассмеялись и пригубили из бокалов. В то же время Сидиус легким касанием Силы сместил фартук одного из официантов и различил рукоять потайного бластера, который тот держал на поясе. Вновь поднеся бокал к губам, Сидиус повторил те же действия с другим официантом и обнаружил за его передником идентичное оружие. Оба бластера произвел "БласТек", но не для массового потребления. Модель 1-9 Е-серии, прозванная "Сверчком", поставлялась только элитным бойцам охранной конторы Санте, расквартированной на Лианне.
— Мне п-пора завязывать, — пробормотал Сидиус намеренно заплетающимся языком. — П-похоже, я немного п-перебрал.
Что-то в поведении салластанина изменилось, хоть и едва различимо.
— Ерунда, просто нужно больше закуски. — Он передвинул меню через стол. — Выбирайте что угодно — за ценой не постоим. — Он поднялся. — Прошу прощения, я должен кое-куда отлучиться. Сделаем заказ сразу же, как я вернусь.
Сидиус отметил, что салластанин не единственный, кто встал из-за стола. Получив негромкое указание от официантов, посетители расплатились по счетам и потянулись к выходу, оставив сенатора в одиночестве за обеденным столиком. Он повернулся на стуле, устремив взгляд в угол зала, и первые наброски грандиозного сценария уже начали рисоваться в его воображении. Салластанин, связующая ниточка между СТЭ и Маластером, агенты Санте, даже бармен-даг... Дело было отнюдь не в Палпатине — под удар были поставлены "Капиталы Дамаска"! Его не собирались подставлять ради последующих обвинений в коррупции; куда более зловещий план развертывался у него глазах, и его интерес вспыхнул с новой силой.
Первое, что пришло Сидиусу на ум: ему что-то подмешали. Освоив тонкости колдовства ситов, он научился сводить на нет эффекты большинства известных ядов и проделывал "процедуру обеззараживания" почти машинально перед тем, как приступал к трапезе. Возможно, они просто ждали, пока он рухнет лицом в стол и отрубится или изойдет пеной и забьется в судорогах...
Как раз когда он уже подумывал пустить в ход свои актерские таланты, к нему подошли два официанта; свое скромное на вид, но весьма смертоносное оружие они больше не скрывали.
— Кое-кто желает переброситься с вами словечком, сенатор, — сказал более высокий из пары.
— Прямо здесь? — притворно удивился Сидиус.
Второй указал на дверь:
— Там.
Сидиус с трудом сдержал улыбку: в "Мерцающем шелке" была подсобка, ни дать ни взять.
Он неуклюже поднялся и тут же едва не упал на одного из дюжих молодцев, успев в долю секунды оценить температуру его тела, ритм сердцебиения и дыхания.
— Я малость хлебнул лишнего. Н-надеюсь, на вас можно слегка опереться.
Человек раздраженно фыркнул, но руку Сидиуса с плеча не убрал.
"Как же это просто, — подумал сит, чувствуя как тьма поднимается в нем, жгучая и голодная, жаждущая захватить контроль над его телом и выплеснуться наружу, — сломать им шеи, вырвать бьющиеся сердца из их груди, размазать их по стенам, обрушить потолок этой мерзостной дыры им на головы..."
Но он не сделал этого. Ему нужно было встретиться с похитителем. Узнать, кто в этом замешан. Доказать своему учителю, что он достаточно искусен и умел, чтобы называться истинным владыкой ситов.
В подсобном помещении оказалась вторая дверь, которая открывалась в темный коридор, ведущий к древнему турболифту. Подталкиваемый вперед охранниками, Сидиус считал шаги, пройденные от "Мерцающего шелка" до лифта. Когда лифт начал подниматься, он замер и принялся вычислять скорость подъема. По его подсчетам, они преодолели уже полсотни этажей, когда турболифт остановился и двери распахнулись в коридор такой же обшарпанный, как и первый, но значительно более широкий, облицованный плиткой и освещенный настенными фонарями. Должно быть, служебный проход для ремонтников, обслуживающих монады над ними, — но все же расположенный ниже их самого глубокого подвала. Агенты Санте провели его в северном направлении по заляпанному грязью пермакритовому полу к пересечению коридоров, у которого их ждал четырехместный спидер с вооруженным родианцем.
"А этот не от Санте, — отметил про себя Сидиус. — Вольный наемник или убийца".
Его грубо втолкнули на заднее сиденье спидера, намекнув тем самым, чтобы не выкинул какой-нибудь глупости. Обуздав порыв наглядно показать конвоирам, какую глупость совершили они сами, он продолжил играть роль испуганной жертвы, съежившись на сидении, сплетя пальцы рук на коленях и пряча взгляд от похитителей. Спидер в умеренном темпе двигался на восток до первого перекрестка, затем повернул в сторону правительственного района и, не снижая скорости, продолжил движение. По прикидкам Сидиуса, они находились в двадцати или тридцати уровнях под внешними сенатскими постройками, когда спидер резко вывернул на запад и оказался в еще более широком коридоре, ведущем в район, который именовался Плоским или Заводским — индустриальную равнину у подножия правительственного плато, с видом на Храм джедаев и посадочные площадки космопорта Пиус Деа на севере и квартироблоки и торговые башни района Фобоси на юге.
Того самого района, куда прибыл Плэгас, чтобы присутствовать на посвящении Ларша Хилла в орден Склоненного круга.
Водитель-родианец доставил их прямо к антигравитационной кабине турболифта. По-прежнему притворяясь, что дрожит от страха, Сидиус пришел к новому заключению: раз похитители пошли на такие хлопоты, чтобы держать его подальше от посторонних глаз, значит, их план состоит в том, чтобы упрятать его в какой-нибудь чулан и потребовать выкуп, либо просто прихлопнуть свою жертву — только втайне, а не на публике.
Лифт остановился на среднем этаже заброшенной фабрики, где их поджидали еще несколько охранников. Косые лучи рассеянного солнечного света проникали в помещение через несколько массивных окон, которые еще не успели расколошматить банды, правившие Заводским районом, и попадали на предметы, которые прежние владельцы фабрики сочли бесполезными, когда переезжали с Корусканта на одну из планет Среднего или Внешнего кольца, где цена на землю была не столь заоблачной. Конвоиры усадили Сидиуса на коробкообразный корпус перевернутого энергодроида. Перед ним поставили портативный голопроектор, а передающую сетку разместили прямо у него под ногами.
Один из охранников Санте немного повозился, включая проектор, и отступил в сторону, когда в воздухе материализовалось бледное изображение сенатора от Протектората гранов Пакса Тима в полный рост. На Тиме был пышный парчовый плащ и камзол из мерцающего шелка, подвязанный широким поясом. Высокое качество картинки намекало на то, что передача шла с Корусканта или с близлежащей планеты Ядра, а отнюдь не с Маластера.
— Приносим извинения, что не смогли предоставить вам кресло, более подобающее вашему высокому сану, сенатор. Без сомнения, глава дома Палпатинов не привык к столь непритязательной обстановке.
Сидиус не стал возмущаться или грозить собеседнику. Его просто снедало любопытство.
— Мне уже можно спрашивать, с чего вдруг меня похитили?
Глаза-стебельки Тима вытянулись.
— Вам ни капельки не интересно?
— Могу предположить, это как-то связано с тем, что Набу воздержалась от голосования.
— Это определенно одна из причин. Вам следовало проголосовать так, как проголосовал бы ваш предшественник, сенатор.
— Я получил иные указания.
— О, ничуть не сомневаюсь.
Сидиус сложил руки на груди:
— А другие причины?
Тим возбужденно потер шестипалые руки:
— Они касаются не столько вас, сколько лиц, которым вы служите. В каком-то роде, вам просто не повезло оказаться не к месту и не ко времени.
— Я не верю в везение и невезение, сенатор, зато я отлично понял, что меня похитили из-за банального желания отомстить. Таким образом, вы показываете, что Протекторат гранов готов действовать теми же методами, что и заказчики убийства Видара Кима.
Тим наклонился ближе к камере, и его лицо исказилось от гнева.
— Можно подумать, это какая-то загадка. Мы оба знаем, что сенатора заказала вовсе не Торговая Федерация, а ваш хозяин-муун. Хего Дамаск.
Ни единый мускул не дрогнул на лице Сидиуса.
— Он мне вовсе не хозяин, сенатор. Сказать по правде, я его едва знаю.
— А он приветствовал вас у дверей Сената, как близкого друга.
— Он приветствовал двух мастеров-джедаев, а я просто стоял рядом.
Тим погрозил ему пальцем:
— Вы тешите себя иллюзиями, думая, что ложь вас спасет. Вы с Дамаском знаете друг друга уже десяток с лишним лет. С тех самых пор, как вы помогли ему состряпать победу Бона Тапало на выборах монарха Набу.
Сидиус небрежно махнул рукой:
— Старинные слухи, не имеющие под собой ни малейшего основания. Их пустили клеветники дома Палпатинов, они же и распространяют их.
— И снова ложь. Вы предали своего отца и союзников-дворян. Вы слили в прессу закрытые сведения и шпионили за дворянами в пользу Дамаска, а взамен он убедил Тапало назначить вас послом.
Сидиус приуныл, хоть и не подал виду. То, что его враги с Набу вышли на Тима, его не слишком удивило. Но такой поворот событий только упрочил его решимость избавиться от вышеозначенных врагов при первой же возможности. И заодно проследить, чтобы сведения о его прошлом перестали быть достоянием широкой общественности.
— Меня назначили послом много лет спустя, — проговорил он. — Исключительно благодаря моим политическим достижениям и заслугам перед Набу.
Тим презрительно хохотнул:
— А назначение в Сенат — тоже результат ваших политических достижений и заслуг?
— Не юлите, Тим, говорите напрямую, — ровным, почти угрожающим голосом сказал Сидиус.
На лице грана возникла горькая усмешка:
— Возможно, вы и не приложили руку к смерти Кима, сенатор, но вполне могли быть соучастником. — Помолчав, он добавил: — Та маленькая речь, которую вы толкнули в Сенате... Я так понимаю, своего вы добились — привлекли внимание верховного канцлера. Совершенно очевидно, что у вас есть все задатки для блестящей политической карьеры. К несчастью, мы намерены ее преждевременно оборвать.
Сидиус смахнул с плеча невидимую пылинку:
— Подпортить мне репутацию своими липовыми обвинениями? Валяйте. Сегодня будет пища для кулуарных сплетен, а завтра о них уже забудут.
