— Сегодня больше резать себя не позволю! — сразу предупредил я, глядя на то, как вампир собирается повторить опыт.
Алчный до чужих селезенок алхимик в ответ лишь взглянул с укоризной — мол, для тебя же стараюсь.
Смирившись с неизбежным, я вздохнул:
— Хоть объясните, чего добиваетесь.
Андру охотно пояснил:
— Когда они умрут, я сделаю вскрытие и сравню с другими исследованиями. Определим яд, найдем и противоядие. Главное — не ошибиться.
После этих слов вампир снова уставился на клетку:
— Одного понять не могу, почему они еще живы?
Я пожал плечами в ответ. Это и мне было непонятно. Яд чуть не отправил меня к праотцам всего за несколько секунд, а крысы продолжали возиться. По-моему им даже понравилось. Вон, уселись напротив и принюхиваются с вожделением. А может, этот яд не действует именно на крыс?
В это же мгновение правитель нежити резво вскочил и скрылся с глаз, и тут же вернулся в обнимку с кроликом. Стоит ли уточнять, что проклятый упырь снова потянулся за кровью.
— Что? Опять?!
— Да ладно, Дюс, — рассмеялся кровосос. — В вас ее много, я же чую.
— Сколько бы ни было, вся моя, — огрызнулся я, но руку дал, мысленно пожелав упырю подавиться.
— Кстати, а много яду тогда попало?
— Не думаю. Небольшая игла, смазанная ядом.
Вампир нахмурился и вздохнул:
— Тогда ничего не понимаю. Яд должен быть очень сильным.
Глядя на то, как он прижимает голову кролика к столу, я скептически хмыкнул:
— Неужели и их научили кровь сосать?
Вампир ничего не ответил, только сделал на ухе животного небольшой надрез и втер в него кровь. После чего пересадил зверька в корзину.
На этот раз ждать результатов я не собирался. Ну их, этих ученых... Если и кролик выживет, упырь примется скармливать мою кровь по очереди всем тварям из зверинца. А то и сам попробует на вкус. Или решит, что порция маловата.
— Думаю, я пока больше не нужен?
Андру, взирающий на кролика немигающим взглядом гадюки, только кивнул.
Последнее, что я услышал за спиной, было негромкое бормотание:
— Должно быть, концентрация яда невелика и такой дозы недостаточно.
После этих слов ноги как-то сами прибавили шагу.
Дивный голос "морской девы" застал меня врасплох и приковал невидимыми оковами к каменному полу. Если судить по песне, настроение у девушки было чудесное. Ему вторили лихие струнные переборы.
Я прислонился плечом к стене: не хотелось испортить внезапным появлением такой чудесный момент. И неизвестно, сколько бы я простоял, если бы не сообразил: на лютне играть некому! Эрхена играть не умеет, а Рис сейчас в десятке верст от Азалы.
Рука непроизвольно схватила рукоять меча: я догадался, кто терзает струны. Поймав себя на том, что скалюсь, как собака, я несколько раз глубоко вздохнул, чтобы загнать злость поглубже. Не хватало еще, чтобы какая-то тварь острозубая лишила меня здравомыслия лишь одним своим присутствием. Гнев вкупе со злостью лишают разума, а поглупевший враг — легкая добыча.
Я разжал закостеневшую руку, неслышно сделал несколько шагов и замер у входа, разглядывая представшую взору картину. Эрхена сидела в большом кресле у окна с куском тонкого полотна в руках. Рядом на широком подлокотнике устроился вампир. Одно это тянуло на повод отправить его в чертоги Мо, а уж то, что упырь, не стесняясь, заглядывал в вырез платья, и вовсе делало нахала первым претендентом на осиновый кол.
— Доброе утро Эрхена. Доброе утро, Игнас, — вежливо поприветствовал я парочку, ничем не выдав съедавшей меня ярости. — Из вас получился замечательный дуэт. Игнас, вы просто кладезь разнообразных талантов.
Я занял законное место за столом и как можно небрежнее поинтересовался:
— Вы к нам по делу или по зову желудка?
— По велению души, — безмятежно улыбнулся вампир и посмотрел на девушку.
Та торопливо поднялась, присела в неловком реверансе и улизнула к себе, оставив меня с нежитью один на один. Мы с Игнасом с одинаковой досадой посмотрели беглянке вслед: женщины... что с них возьмешь? Заварят кашу и в кусты, а нам расхлебывать. Правда, когда они лезут в мужские дела, получается еще хуже.
— Прогуляемся? — неожиданно пригласил вампир.
Я кивнул, соглашаясь. Не могу сказать, что прогулка входила в мои планы, но отказываться тоже смысла не было. Вампир просто жаждал поговорить, это читалось в его порывистых движениях и нетерпеливом взгляде. Осталось узнать — о чем конкретно.
— Насколько далеко? — поинтересовался я, раздумывая, стоит ли прихватить теплую одежду.
— В тренировочный зал, там нам не помешают, — ответил вампир и, не оглядываясь, пошел по коридору. Зал для поединков находился этажом ниже нашего. Надо сказать, там оказалось весьма оживленно: то и дело слышался смех и громкие разговоры. Навстречу нам попалось несколько этернус. Они поприветствовали нас легкими поклонами.
— Прошу, — наконец открыл одну из дверей Игнас.
Это оказался большой зал с высокими окнами, защищенными изнутри плотной кованой решеткой. Пустой, если не считать стойки для клинков, топоров и секир, да нескольких деревянных щитов на стенах.
Занятно... Неужели моей мечте суждено сегодня сбыться?
Я резко повернулся и протянул:
— Н-ну? О чем вы хотели поговорить?
— Лирой, вы верите в вечную жизнь? — вконец обнадежил меня вампир, выбрав клинок на подставке.
— Не особо, — ответил я и в свою очередь поинтересовался: — Вы меня для этого сюда пригласили?
— Нет, — сверкнул белозубой улыбкой Игнас. — Я хочу с вами подраться. Можно?
Я только хмыкнул: нежить, спрашивающая разрешения напасть, мне еще ни разу в жизни не попадалась. Надо же... какой скромник!
— А если отвечу "нет"? — решил я использовать тактику князя. — Что тогда?
Вампир пожал плечами:
— Ничего. Просто разойдемся в разные стороны. Хотя, признаюсь, такой ответ меня сильно разочарует. Уж очень хочется отвесить вам хотя бы пару тумаков.
Я оскалился и потянулся за оружием: демона драного тебе в глотку, а не тумаков!
— До первой крови? — поинтересовался я и уточнил на всякий случай: — Или возможны варианты?
— Увы, нет, — с явным сожалением развел руками вампир: — Я, конечно, хотел бы отправить вас на недельный отдых в кровать, но его светлость решительно против.
Мои желания были намного кровожаднее. Я предпочел бы упокоить наглеца, чтобы не смел, скотина... зариться на чужое.
— До первой крови! — отсалютовал мечом упырь и кинулся в атаку, метясь мне в голову.
Я принял удар на клинок и скользнул вперед, надеясь украсить щеку кровососа царапиной. Тот, легко уклонившись, крутанул кистью в попытке меня обезоружить. Не удалось.
Мы замерли друг напротив друга на мгновение, оценивая и примеряясь — проверка сил состоялась. Затем обменялись целым каскадом ударов, из которых ни один не достиг своей цели, и снова застыли.
Игнас слегка поклонился:
— Слухи о вас оказались правдивы.
Мне осталось только хмыкнуть в ответ.
— Продолжим? — самым любезным тоном поинтересовался вампир.
Я вместо ответа бросился вперед, стараясь оттеснить кровососа к стене и лишить возможности маневрировать. Упырь легко взлетел по ней до самого потолка, а оттуда прыгнул мне за спину. Я едва успел увернуться: острие клинка разорвало рукав рубахи.
Что б тебя, таракан клыкастый, пеплом развеяло...
На этом везение вампира закончилось, на очередном выпаде я его подловил: отбив удар, обманно рубанул по ногам, а пока кровосос уворачивался, скользнул вперед и наподдал мечом плашмя по затылку.
— Вы проиграли, Игнас, — удовлетворенно сообщил я вампиру.
Жаль убить нельзя пока... но с паршивой овцы...
Вампир в ответ нагло усмехнулся:
— Не хочу вас, Лирой, огорчать, но ничья!
И склонил голову набок, словно разглядывая занимательную зверушку.
В этот момент я почувствовал боль, ощупал свой бок и негромко выругался:
— Мразь нетленная, чтоб ты сдох!
Рубаха украсилась большой прорехой, а ребра — порезом. Он ощутимо саднил.
— Вы достойный противник, Дюсанг Лирой, — подошел ко мне вплотную вампир. — Одно непонятно, почему вы так нерешительны в отношениях с желанной женщиной? Еще немного помедлите, и, клянусь Единым, она станет моей! А вы..
Больше кровосос ничего сказать не успел, только клацнул зубами — мой кулак врезался в челюсть раньше, чем я успел сообразить, что делаю.
— Держись от Эрхены подальше! — предупредил я распростертого, словно морская звезда, упыря и зашагал прочь, не оглядываясь.
Для того чтобы выйти из зала, пришлось пробраться через группу этернус, явившихся на лязг железа. Они молча расступились, пропуская.
Оказавшись на лестнице, я остановился, изо всех сил врезал кулаком по стене:
— Осину тебе в бок, кровопийца треклятый! Паскудник хренов!
Все, все мои старания скрыть свой интерес к девушке рухнули, словно карточный домик!
Наверх я поднялся мрачнее зимней тучи, стащил на ходу рубаху, раздирая ее в клочья о шипы, и раздраженно закинул в угол.
Никогда, никогда я еще не чувствовал себя большим дураком, чем в этот момент! Меня поймали на приманку, как самого последнего лопуха! Перед глазами встала невероятно довольная морда упыря, который вовсе не почувствовал себя побежденным!
Тварь зубастая... Я до тебя еще доберусь!
Смыв с тела пот и кровь, а с души — раздражение, я надел свежую рубашку, плеснул в фужер красного риволийского, уселся в кресло и хотел было предаться невеселым размышлениям, но мне не дали: в комнату вошла служанка с подносом, заставленным едой. Мой поредевший отряд так и не притронулся к завтраку. А у меня аппетит пропал напрочь: противно чувствовать себя мухой, добровольно залетевшей в загодя сплетенную паутину.
Я поморщился — дорогое вино теперь отдавало горечью желчи. Притом — моей желчи.
"Ничему тебя жизнь, придурок, не научила" — мысленно обругал я себя и попробовал спланировать, чем сегодня заняться. По-хорошему, надо было спуститься в лабораторию к Андру и поговорить с ним насчет ловушек. Узнать, какие сюрпризы вампир уже приготовил, а какие идеи еще ждут воплощения. Глядишь, что интересное в голову придет. Но оставлять Эрхену без присмотра я теперь не решался. Одно дело, найти ей достойного защитника среди людей, другое — подарить кровососу.
Эрхена, чувствуя мой пристальный взгляд, виновато ежилась и без аппетита возила ложкой по тарелке. Девушка упорно избегала встречаться со мной глазами, поэтому я видел лишь ровную нитку пробора. И только Морра, болтая ногами, весело чирикала что-то на своем языке.
В конце концов, я принял решение: приказал девушке запереть дверь и никого не пускать до моего возвращения, а сам спустился в лабораторию к князю и честно предупредил:
— Еще раз увижу Игнаса рядом с Эрхеной и Моррой, убью. Если вы, Андру, дорожите этим... господином, прикажите ему держаться от моей... моих людей подальше!
Вместо ответа правитель нежити повел породистым носом:
— Откуда кровь? Игнас все-таки вас раздразнил?
— Так вы знали, что он затевает?!
Князь поболтал скляночку с раствором и вздохнул:
— Догадывался. Видите ли, Дюс, Игнас довольно молод для этернус и еще не расстался с привычкой совать нос не в свое дело.
— Соблазнение невинной девицы именно так теперь называется?
Неожиданно князь рассмеялся:
— Так он этим вам пригрозил? Не переживайте, любовные утехи с людьми не наш удел.
Легкомысленная реакция правителя нежити мне не понравилась.
— Чего так? Мужской силы не хватает?
Андру поставил склянку на стол, скрестил руки на груди и снова вздохнул.
— Как бы вам объяснить, чтобы было понятно.... Все дело в нашей сущности. Что мы испытываем рядом с живыми. Наша жажда не просто жажда.
Этернус посмотрел на меня в упор:
— Представьте, что вас засунули головой в бочку с водой и не дают освободиться. А перед носом у вас соломина, через которую можно дышать. Как долго бы вы продержались?
Не дождавшись ответа, правитель нежити завершил:
— Живые для нас, что для вас соломина. Квинтэссенция страха. Когда понимаешь, еще мгновение и ничто тебя не спасет. Что продлить себе жизнь хотя бы ненадолго ты можешь одним способом — глотнув человеческой крови.
Час от часу не легче!
— Можете считать мерзавца настоящим трупом, — пообещал я и повернулся к выходу.
— Постойте! — загородил мне дорогу Андру. — Я же сказал, он ничего не сделает этой девочке. Спектакль был разыгран исключительно для вас!
Я застыл и выдавил сквозь зубы:
— Это как понимать? Он что, вампир-самоубийца?
— Нет. Просто Игнас хотел, чтобы вы, Дюс, перестали попусту тратить драгоценное время. Которого, возможно, осталось не так уж много, — очень серьезно ответил вампир и отступил в сторону.
Я молча прошел мимо, но когда взялся за дверную ручку, правитель нежити снова заговорил.
— Я понимаю, почему вы избегаете Эрхену. Боитесь, что она станет разменной монетой в чужих интригах и пытаетесь защитить. Все это похвально, конечно, только учтите: никого вы не обманули... кроме себя. А еще я напоминаю, что обещал защищать вас и ваших людей ценой собственной жизни, — голос вампира стал напряжен и холоден. — И еще ни разу не дал повода усомниться в верности обещанию. Так что подумайте, Дюс, подумайте хорошенько, что лучше: жалеть о сделанном или — о том, что могло бы случиться, но не произошло? Каждое мгновение в этой жизни по-настоящему бесценно, так пользуйтесь же им в полную силу! Поверьте, после смерти, какой бы она ни была, вы припомните каждую упущенную возможность.
Это было последнее, что я услышал. Слова вампира не стали для меня откровением — тоже мне, первооткрыватель! — но все-таки задели. Получалось, я трижды дурак. Один раз, потому что не удержал свой кулак, второй — потому что лицедей из меня никудышный. Третий.. Третий низводил меня до уровня полного кретина со сбитыми костяшками на руке. Но все-таки Игнаса надо поставить на место. И мне безразлично, какими порывами он руководствовался!
У судьбы в этот день, кажется, было весьма игривое настроение. Она тут же исполнила мое желание: я обнаружил клятого наглеца подпирающим стенку у двери.
— Какого демона вам от меня надо? Хотите сегодня отправиться в чертоги Мо? Могу устроить! — оскалился я, едва увидев вампира.
Тот огрызаться не стал, лишь мотнул головой в направлении лестницы:
— Позволите на два слова?
Какая жалость. Всего лишь поговорить.
Слов оказалось четыре.
— Не теряй времени зря, болван, — прошипел вампир, поклонился и с видом короля удалился.
На этот раз мне удалось удержать себя в узде и обойтись без зуботычины. Но в комнату я вернулся в прескверном настроении и сразу наткнулся на настороженный взгляд Эрхены. Она явно не ждала от меня ничего хорошего.
Вот я и добился наконец того, к чему стремился.
"Начинай радоваться, идиот" — мысленно обругал я себя и внезапно почувствовал дикую усталость, словно после хорошего кровопускания.
Хотя я никогда не шел на поводу у собственных слабостей, на этот раз решил плюнуть на все и провести остаток дня в обнимку с бутылкой. Порой вино открывает мир с неожиданной стороны, а это как раз то, в чем у меня неожиданно возникла большая нужда.
