Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Дори посмотрел на Миртун, и на мгновение её фасад невозмутимости рухнул — её губа дрогнула, когда она увидела, что её старейший доверенный человек, её буквальный спаситель, нарушает веру. Железный Кин сел без комментариев, и другие последовали за ним, большинство разделив свои гири, некоторые поровну, другие отдавая предпочтение тому или иному курсу. Звёздный Странник поставил три гири на чашу Гримнира, четвёртую держа в руке. Дори увидел, как Мастер Пустоты взглянул на Лутара, прежде чем отдать свой последний голос на сторону 'остаться'. Равновесие было ближе, чем ожидал Дори, но всё же заметно смещено в сторону ухода из системы, чтобы воссоединиться с кораблём Оплота. Невозможно было сказать, смогут ли только гири Миртун изменить решение. Ветеран гадал, должна ли она это делать. Взвешивание было призвано дать каждому человеку право голоса, равное ценности его мнения, но пока был тот, кто не высказал свои взгляды.

Джордики ещё не присоединилась к ним.

— А как же Гримнир? — спросил Дори. — Будем ждать её?

Хелига заглянула в Книгу Взвешивания, проводя пальцем по страницам, листая туда-сюда тонкий том.

— Это на усмотрение совета, — сказала она, хотя, произнося это, нахмурилась и не звучала полностью убедительно. Она закрыла книгу и посмотрела на Миртун. — Может быть, дадим ей один оборот песочных часов, чтобы присоединиться?

Атмосфера была напряжённой. В том виде, в каком это было, Миртун могла высказать своё мнение и решить исход голосования прямо сейчас. Если она позволит Джордики проголосовать против, они наверняка возьмут курс на Эгирсунд, независимо от чувств Миртун по этому поводу. Дори понял, что задержал дыхание.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

НАСЛЕДИЕ ПРОШЛЫХ ДЕЯНИЙ

Миртун сделала паузу. Отсутствие Джордики выглядело как возможность, но на самом деле было ловушкой для неосторожных. Не намеренной, решила Миртун, Джордики была не из таких, но ямой, которая могла поглотить Верховного Кахла. Если она подождёт, голос Джордики, скорее всего, будет отдан в самых прямых интересах Гримнира и Вотанна — защитить Святилище корабля Оплота. Это было правильно и справедливо, и кто она такая, чтобы это оспаривать? Если Миртун продолжит голосование и отстранит Джордики, всегда будут вопросы о её авторитете. 'Лидер, использующий лазейки', — могли бы сказать некоторые, и с полным основанием. Она уже уклонилась от Пространства Очага; использовать procedural лазейку при этих обстоятельствах создаст модель безответственности. Если её голос должен быть услышан, если позиция Верховного Кахла должна что-то значить, Миртун не могла позволить себе воспользоваться оплошностью Гримнира.

— Пожалуйста, напомни ей, что её ждут, — сказала Миртун Хелиге. — Мы подождём её прибытия.

— Возможно, нам стоит послать кого-нибудь проверить её? — предложила Кайла Бродстретч из Пионеров.

— Со мной ничего не случилось, — объявила Джордики, пересекая зал. Она была красной и запыхавшейся. Гримнир посмотрела на Хелигу, а затем на книгу, которую Хранительница Весов держала. — Если совет разрешит, я могу сделать специальное заявление?

Хелига молча повернулась к Миртун, слегка приоткрыв рот, взгляд вопросительный.

— Учитывая, что остались только я и ты для голосования, — сказала Джордики, приближаясь к Верховному Кахлу, — я не вижу проблемы. Я не могу никого убедить изменить своё мнение.

Миртун не могла понять, что происходит. Была ли это попытка Джордики продвинуть своё собственное положение в преддверии воссоединения с другими Гримнирами, будучи одной из нескольких, а не единоличной властью? Но, как она и сказала, никого не осталось, чтобы убеждать, так какая разница?

— Я рада выслушать то, что ты хочешь сказать, — ответила Миртун, прежде чем оглядеть столы. — С согласия всех остальных?

Поспешный хор утвердительных ответов вернулся. Все жаждали услышать показания Джордики, а затем покончить с этим делом. Миртун села и махнула Гримниру, чтобы та заняла своё место за столом на противоположном конце дуги. Когда Джордики отошла, Миртун заметила, что она держит в руке мини-проектор. Она положила его на стол и активировала. Сверху заструился слабый синий свет.

— С вашего позволения, я поделюсь некоторыми сообщениями, полученными от Вотанна в недавнем прошлом, чтобы помочь вам понять мои мысли. Вопрос, который Миртун поставила перед нами сегодня, нелёгкий. Случается, что сердце и голова не на одном месте у некоторых из вас, и даже у тех, кто единомыслен, я считаю, что сделанный нами выбор имеет большие ставки в любом случае.

Гримнир нажала руну на проекторе, и появились строки сообщения. Миртун сильнее сжала челюсть, читая их.

URD-0r: То, что потеряно, не может быть найдено.

VeRD-4n: То, что потеряно, не может быть найдено.

Sk-43L: Не ищи то, что потеряно.

— Пришло время правде восторжествовать, — продолжила Джордики, глядя прямо на Миртун.

— Ты показала мне это как доказательство того, что THA-C342 потерян в варп-пространстве, — сказала Верховный Кахл.

— Но после мы говорили о том, что, по-моему, это касалось более глобальных вопросов, продолжать экспедицию или нет, — ответила Джордики. В её голосе не было злобы, но если она хотела бросить тень на репутацию Миртун, она пачкала и свою.

— Ты решила поделиться этой точкой зрения со мной конфиденциально, — прорычала Миртун. — Ты могла говорить с советом в любое время, в том числе когда мы обсуждали THA-C342.

Раздались недовольные перешёптывания от некоторых членов совета.

— Я доверяла тебе поступить правильно, — ответила Джордики. — Доверие важно, между Кин, но особенно между кахлом и Гримниром.

— Это, кажется, проливает иной свет на обстоятельства, — сказал Звёздный Странник.

— Тихо, ты, — сказала Джордики снова без гнева, скорее как замечание. — Тебе не давали разрешения говорить, и это касается только Миртун и меня.

Приглушённые жалобы продолжались, хотя ни одна не была высказана слишком открыто. Миртун боролась с растущим гневом. Если Джордики пыталась спровоцировать её на неверные слова, она должна была сохранять хладнокровие. Она сложила руки на коленях и держала голос ровным, глаза метнулись обратно к сообщению от Вотанна.

— Думаю, это было бы более уместно до начала дебатов, — сказала Верховный Кахл. — Это немного похоже на то, что ты хочешь внимания.

— Извини, правда извиняюсь, — сказала Джордики, и её выражение соответствовало словам. — Я должна была быть уверена в том, что собираюсь сказать, поэтому мне нужно было всё как следует обдумать, прежде чем прийти.

Она нажала другую руну на проекторе, и голограмма мерцала. Потребовалось ещё раз взглянуть, чтобы Миртун заметила, что изменилось.

КОРРЕКТИРОВКА: ЗАМЕНИТЬ_ВСЕ:

URD-0r: То, что потеряно, может быть найдено.

VeRD-4n: То, что потеряно, может быть найдено.

Sk-43L: Не ищи то, что потеряно.

— Ты держала это в секрете? — Терпение Миртун увяло под жаром её возобновившегося гнева. Она поднялась на ноги и сделала шаг. Лутар тоже встал, готовый вмешаться.

Голос Миртун превратился в холодный шёпот. — Не вмешивайся, я сейчас не в лучших отношениях с тобой и не хочу, чтобы стало хуже. Моя собственная Гримнир всё это время скрывала это. Хранительница, можем ли мы пересчитать голоса?

— Подожди, — сказала Джордики. — Ты читаешь то, что хочешь прочитать, Миртун. Для меня это всё равно не говорит о том, что мы должны были искать Ортонара, только что его можно найти. Случайно, мы знаем, что это правда. Теперь мы здесь. Но это не всё, не так ли? Есть ещё одно сообщение, более старое, которое более актуально, чем всё это, и именно оно доставляет мне больше всего хлопот.

— Что ты имеешь в виду? — Гнев Миртун остывал, горн её ярости был несколько погашен невозмутимостью Джордики. Она не выглядела ни испуганной, ни торжествующей. Фактически, не было никаких признаков того, что она вообще считает, что участвует в споре.

— Когда Ортонара объявили погибшим и совету нужно было выбрать нового Верховного Кахла, Гримнир перевела это сообщение от Вотанна.

Слова засияли на экране. Миртун не видела их раньше и внимательно изучала, её лоб ещё сильнее нахмурился при повторном чтении.

URD-0r: Верховный Кахл Странствовал По Большому Миру Больше Большинства.

VeRD-4n: Верховный Кахл Обладает Мудростью Жизни Длиннее Большинства.

Sk-43L: Верховный Кахл Обладает Силой Воли Вершить Свою Судьбу Больше Большинства.

— Это обо мне? — прошептала она. — Поэтому Пространство Очага выбрало меня, на основании этого?

Джордики шагнула ближе, и теперь в её взгляде появилось то, что Миртун узнала: гордость. Гримнир повернулась теперь к совету, пока Миртун читала сообщение в третий раз.

— Величайший странник, самая долгая жизнь, сильнейшая воля, — продекламировала Джордики, её глаза увлажнились. — Это были качества, которых Вотанн требовал от следующего Верховного Кахла. Совет рассмотрел каждого члена Рода. Случайно, это тысячи и тысячи Кинов, и только один мог удовлетворить всем трём требованиям. Только один. Миртун Даммергот.

Невозмутимость Миртун полностью сломалась, слёзы текли по её щекам. Она смотрела, как Джордики берёт гири своих голосов и аккуратно ставит их на весы. Когда она закончила, Гримнир отошла. Две стороны были почти равны, слегка склоняясь в сторону Гримнира. Чтобы ни захотела Миртун, её голосов будет достаточно, чтобы это произошло.

— Ты глупая девчонка, — всхлипнула Миртун, заключая Джордики в крепкие объятия. — Ты заставила меня пройти через все эти испытания.

Гримнир высвободилась, вытирая собственную слезу кончиком пальца.

— Я должна была заставить тебя понять, Миртун.

— Понять что?

— Ты — выбор Вотанна. Ты — Верховный Кахл. Они хотели именно такого человека, как ты, чтобы принимать такие решения. — Гримнир говорила с Миртун, но затем обратилась к совету, глядя от одного к другому. — Вотанн — единственный, кто знает, почему Ортонар пришёл сюда. Он потерпел неудачу, и поэтому они направили совет выбрать преемника. Того, кто пойдёт за Ортонаром. Того, кто останется верен тому, о чём Вотанн уже просил. Я знаю, ты не думаешь, что ты материал для Верховного Кахла, и что ты совсем для этого не подходишь, но тебе не решать. Вотанн дал тебе эту власть, чтобы ты использовала её так, как используешь, а не так, как ты думаешь, должен использовать какой-то другой Верховный Кахл.

Миртун кивнула, принимая то, что сказала ей Гримнир. Дрожащими руками она взяла первую из своих гирь и подошла к весам.

Она посмотрела на совет и увидела веру на их лицах — готовность следовать за ней, куда бы она ни повела, чего не было раньше. Снова улыбнувшись Джордики, Миртун положила первую гирю под фигурку кахла, склоняя равновесие.

Лекки не часто думал о смерти, но сцена, разворачивающаяся на экранах 'Искры', очень сильно напомнила ему о ней. То, что начиналось как наступление Рода Вечной Звёздной Кузницы, превратилось в бегущее космическое сражение, попытку удержать вражеские корабли как можно дальше от 'Несокрушимого Гиганта', избегая при этом ввязывания в более длительные бои. Ещё несколько кораблей из других Родов прибыли, чтобы помочь в обороне, но силы Тёмных Богов тоже пополнились недавними прибытиями, и всё ещё были сигналы, указывающие на другие суда в варпе.

Единственной реальной надеждой было то, что ни один из атакующих кораблей ещё не подошёл достаточно близко, чтобы испытать защиту корабля Оплота — враг пока не знал, что у их жертвы нет оборонительных щитов. Монолитное судно всё ещё имело значительные орудия и торпеды, а также стартовые отсеки, и его общая масса была защитой от всех, кроме самых сильных атак. Однако, если бы противостоящие командиры узнали, что ничего не защищает двигатели, орудийные батареи, командную башню...

— Нет подтверждающего сигнала? — Лекки снова спросил Эркунд. Она покачала головой. Железный Кин установила прямую связь с выделенным Гильдейским каналом связи 'Искры', но пока не было подтверждения того, что передача Лекки прошла через возможную блокаду связи, которую могли создать враги. Присутствие такого количества кораблей Проклятых сильно нарушало варп-передачи в дополнение к любым преднамеренным попыткам изолировать связь их жертвы.

Корабль-дракон продолжал своё одержимое стремление навести свои орудия на 'Несокрушимого Гиганта'. Одна только мысль об этом имени заставила Лекки захотеть плакать. Гигант был очень даже сокрушим теперь, благодаря его неуклюжим переговорам с Миртун и его поспешному решению отключить поля.

Сидя в пилотском кресле, наблюдая, как на экранах взрываются корабли, перекрещиваются шлейфы плазмы и лазерные лучи, торпедные трассы и межкорабельные ракеты, эмиссар был вынужден признать свои ошибки. Кины умирали, многие навсегда потеряны для Вотанна. Пустотный бой был жесток и беспощаден. Тела терялись в вакууме; мощь выпущенного оружия могла разорвать бронированные корпуса и оставить очень мало от живых существ внутри. Взрывная декомпрессия, секущие лазерные лучи, ледяная пустота означали, что в любом звездном сражении число погибших превышает число раненых.

— Мы обречены, — застонал он, его голова и плечи поникли. — Моё тщеславие уничтожило нас.

— А также корабль Оплота и большую часть Рода Вечной Звёздной Кузницы, — добавила Эркунд.

Лекки свирепо посмотрел на неё.

— Почему ты такая? Ты почти не говоришь со мной, а когда говоришь, то с презрением и насмешкой. Что я такого сделал, чтобы так тебя обидеть?

— Ты разочарование в своей неспособности придерживаться идеалов Кина, — прямо сказала Эркунд. — Ты ценишь личные амбиции выше коллективной выгоды, эго выше служения и винишь в своих неудачах других, вместо того чтобы принимать свои собственные недостатки.

— Разве я только что не признал ответственность за этот беспорядок? — простонал Лекки, сползая из пилотского кресла. Он махнул рукой на разворачивающуюся драму на экране. — Но будем честны, не я привёл эти корабли сюда, чтобы атаковать нас. Даже если бы щиты работали, ситуация всё равно была бы мрачной. Миртун виновата больше, чем я! Говоришь о моём эго? Она не могла заставить себя говорить со мной ни секунды. А затем улетает, как муха, в погоне за Вотанн-знает-чем. И забрала с собой три отряда. Сейчас они бы очень пригодились, не так ли?

— Думаю, всё это становится академическим, — сказал Железный Кин, привлекая внимание Лекки к экрану.

Группа вражеских кораблей, с кораблём-драконом во главе, прорвала попытку заслона меньших судов Кинов.

— Кажется, они не собираются замедляться, — сказал Брёкир.

— Полагаю, они намерены взять 'Несокрушимого Гиганта' на абордаж, — ответила Эркунд.

Оба продолжали смотреть, как трио линкоров и два крейсера направились прямо к кораблю Оплота, их двигатели работали на полную мощность. Остальной вражеский флот сомкнулся за ними, образуя щит против атаки.

— Странно, — сказал Лекки. — Почему они не смыкаются все вместе? Им не нужно так много кораблей, чтобы отразить остальные наши суда, не так ли?

Эркунд ничего не сказала и оставалась сосредоточенной на экране. Лекки снова сел, напряжённый каждой частью своего тела, разум метался по кругу, пытаясь придумать, что делать. Другие Рунические Мастера пытались обойти главные пульты, но Лекки знал, что шифр заблокировал всю систему. Единственный способ снова запустить что-то стоящее — это перестроить силовые цепи и схемы управления с нуля и перезагрузить отдельные генераторы поля. Но на это потребуется гораздо больше времени, чем у них было, и нужно было бы запустить реактор на достаточно низком уровне, чтобы оставить корабельное оружие без питания.