— Жди. Сама свяжусь. По черной сети. А, черт. Почувствуешь в голове вот так... — Тихое жужжание где-то в центре черепа. — Просто потянешься. И не напрягайся. Сложнее держать связь. Тебе сложнее.

Дальше, после перерыва, был весьма содержательный разговор с Хранительницей. Общая база тараторкой, принципы построения, заполнения и активации конструкций, упражнения для того, этого, пятого, десятого... Пока упражнения не начнут проходить спокойно — ничего нельзя делать. Список вопросов по теме. Для обязательной отработки. В изложении Хранителя, обучение адепта выглядело гораздо шире, чем описывал Грифон. А с оглядкой на универсальность... появлялись темы и направления, о существовании которых Джек даже не подозревал. Затем Неш послушала вопросы. Часть пометила как преждевременные, но на многие дала вполне развернутые ответы.

— Да. И постарайся понять, адепт — сказки для тебя закончились. Сгореть или "оборваться", даже на простых упражнениях можешь — моментально. И фатально. Нарабатываешь навыки и моторику. Осторожно, аккуратно, постепенно. От точки к точке. Большинство базовых упражнений подойдут и для других цветов. С синим работай в половину наполнения. Это — очень важно. Отработаешь первый круг — ответы на многие вопросы получишь сам.

Разговор получился достаточно долгим. Джек сообщил, что Грифон до него добрался. При том, что учился оружейник прилежно и захватил гораздо больший объем знаний, чем ожидалось, обнаружились значительные пробелы. Навыки Грифону ставили на уже существующую базу. Пусть слабую по энергетике, но с внушительным опытом практической работы. Очень слабая теория транспортных перемещений. Недостаточно знаний по работе с высокой энергетикой. Маленький арсенал для плетений, проводящих отделение и очистку металлов... список был длинным. Наверняка часть нераскрытой тематики попадала под государственные ограничения.

— Насколько я понимаю слова Хранителя серебра, она видит во мне будущего работника. Именно это позволяет мне говорить о том, что... ограничения для адептов Империи, в моём случае, только на усмотрение того, кто даёт материал.

Неш хмыкнула. Не так-то прост лейтенант. Впрочем, какой он к демонам, лейтенант? Такими темпами, лет через... пятьдесят, действительно появится новый Смотритель. Очень хотелось бы увидеть выражение лица некоторых маститых магистров, до сих пор составлявших стратегию торговли за это место с Сильвер.

— Информация о моей работе по серебру и предполагаемом статусе, только для вас. Только сейчас.

Неш хмыкнула ещё раз, наблюдая полный Знак серебра.

Джек уходил от черного луча, получив серьёзную пищу для размышлений. Всё услышанное потребуется еще раз пересмотреть и собрать в одну систему с имеющимся. Любые действия начнутся только после появления полной картины. И традиционная мысль: чертовски красивая женщина. И умная. И сразу же диагноз: Катастрофическое сочетание. Ему потребуется быть очень осторожным. Чтобы не влипнуть и не превратиться в восторженного идиота, восхваляющего добродетели объекта преклонения. Все предпосылки для этого были налицо.

Дальнейший путь по определённым ранее точкам, проходил достаточно однообразно. Выход, осмотр планеты. Некоторое время на обработку вариантов использования обнаруженных волновых особенностей. И окончательный диагноз: не подходит. На текущем этапе у Джека банально не было времени на благоустройство места и создание подходящих условий жизни около луча. Лучи были. Где-то слабее, где-то сильнее. Но либо состав атмосферы, либо местные условия, создавали целый спектр неудобных моментов, требующих массу ресурсов и времени на приведение к приемлемому виду. И такое время было слишком длительным. Ресурсы для базового уровня Джек бы нашел. Но некоторые лучи находились в часто посещаемых системах. Построить быстро и незаметно подземную базу... это, скорее, из области ненаучной фантастики.

Первое, малое кольцо исследуемого пространства, практически завершилось. Удобного места, где Джек смог бы устроить полноценную плантацию на зелёном луче, так и не обнаружилось. Отведённое на этот поиск время истекало. Пора считать обратный маршрут. К сожалению, этот маршрут будет гораздо короче. Раз уж не получается дешёвого варианта, то надо будет начинать разработку одного из затратных. И это лейтенанта совершенно не радовало.

В очередную систему Джек вышел и, получив первые же результаты сканирования, хотел уходить дальше. Анга. Бывшая колония. Одна из последних планет, на которую высадили большую группу колонистов. Сейчас на планете красовалась дырка от тяжелой "груши" на месте первого и единственного поселения. Самый удобный материк накрыт пятном старого радиоактивного заражения. Несколько континентов меньшего размера — без следов разумной жизни. Состояние атмосферы таково, что искать удобное место на поверхности, практически бессмысленно.

Говорить, что применение тяжелого заряда по живой планете запрещено или просто — неразумно, смысла не было. Времена поменялись глобально. Путешествие с "Колоколом" и осмотр остатков планет, разрушенных именно таким оружием, серьёзно изменило оценки Джека. Не возможность или целесообразность такого действия. Вероятность применения тяжелых зарядов противником. Применения, имеющего одну, совершенно практическую цель — разрушить планету.

Слышал ли Джек раньше о таких случаях? Безусловно. В Бастарде ему попадались описания. Но подобные материалы, снятые из служебной сети, несли явный отпечаток работы идеологов. Подавалось такое, как исключительные меры или работа безумца. Соответствующая обработка материала, исключала массу реальных фактов, заставляя воспринимать картину, как нереальную.

Синти дала возможность взглянуть на реальную картину. Описывать впечатления и мысли, невозможно. У нормального человека вид разбитой на куски планеты, может вызвать... да, что тут сказать, просто кошмарные впечатления. И эту часть памяти лейтенанту ворошить не хотелось.

Уже подходя к орбите, Джек мог сказать, что трещина на месте удара, наверняка есть. Насколько стабилизировалась геология, не видно, но ожидать чего-то хорошего на такой планете, смысла нет.

Однако, проведенное сканирование показало, что всё не так уж плохо. Если над этой планетой поработать, даже в минимальном объеме, то её и заселить можно. Точнее — можно было бы. Климатизатор, тем более планетарного класса, сейчас немыслимая роскошь. Без него последствия ядерного удара быстро и полностью не убрать. А постоянно присутствующая язва на теле планеты, это совершенно лишнее условие для нормальной жизни. Тем более, что не так далеко есть планеты, гораздо менее опасные для жизни человека.

И — да. На одном из малых континентов Джек, к своему удивлению, обнаружил именно то, что ему требовалось. Источник четвертого размера. Для четверки очень слабенький, но на поверхности планеты. Если сам большой остров был сухим, то возле луча имелся оазис. Это означало, что условия для растений и вода, там есть в достаточном объёме. Улучшить условия в таких масштабах, не слишком затратно, да и времени много не потребует. Впрочем, надо смотреть, что на поверхности.

"Девятка" благополучно преодолела расстояние до атмосферы планеты, оставив эсминец в тени небольшого спутника. ВМ уже давно был перевоспитан Авитой и не требовал постоянного присутствия капитана на мостике. По сигналу с планеты, эсминец выйдет на орбиту для подбора штурмовика. А до тех пор будет тихо висеть в тени, сканируя систему.

Из всех моделей атмосферных модулей, "девятка" была самым удобной. Слабенькие пустотные двигатели позволяли проводить сброс за пределами планетарной атмосферы. Для подбора, носитель опускался ниже, но это уже общая особенность атмосферной техники. Мощное вооружение, защитные поля, манёвренность. Производительность штатного ВМ позволяла использовать штурмовик как разведчик. При боевых действиях, ВМ "вёл" пару тяжелых штурмовиков, а сама "девятка" оснащалась как истребитель и прикрывала штурмовку с воздуха. Гораздо лучше было бы полное звено из однотипных штурмовиков с разной специализацией. Но такое сейчас можно было отыскать только в эмуляциях планетарного штурма. И то — самых ранних версий.

Круг в атмосфере подтвердил первоначальные данные. Не шик, конечно, но и не трагедия. Местной очистки воздуха должно хватить для помещений. Если возникнет необходимость, то для работы снаружи, можно будет взять легкую маску с фильтром. Низкая влажность, это хуже. Но и с этим уже можно бороться. Эпопея с поисками воды для шахтеров, научила Джека многим простым трюкам. Некоторые капитаны, чтобы избежать возни с очисткой льда в пустоте, сгружали глыбы на проплавленную орудиями линзу в пустынном и теплом месте на бесхозной планете. Если не удавалось найти подходящую климатическую зону, то "грели" лёд из орудий. Расфокусированный выстрел третьего калибра, доставлял достаточно энергии, чтобы вскипятить небольшое море. Если именно так работать в этом месте нельзя, то принципиальная схема вполне подходит. Место подготовить плетениями или доставленным инженером. Плавить не третьим калибром, а четвертым. Или пятым. Куски льда, опускаемые за один раз, будут мельче. Эсминец всё же. Хорошо, что не курьер. Курьером такие операции проводить просто бы не получилось.

Штурмовик облетел выбранный континент. Всё правильно. Небольшие пятна зелени. Сухая степь вокруг оазиса. Крупных скал, которые бы прикрыли оазис от горячего ветра, нет. Очевидно, если бы не луч, то и оазиса бы здесь не было.

Первые же шаги в горячем и сухом воздухе показали, что воду сюда везти надо будет обязательно. Кожа на открытых участках тела моментально высохла. С шортами и безрукавкой Джек явно погорячился. Для такого климата требовалась несколько другая униформа. В несколько заходов удалось облегчить одежду, избегая оставлять открытые участки тела. Уже в процессе штатной маскировки, закрывая штурмовик тентом со специальными свойствами, лейтенант осознал, насколько он отвык от пребывания на открытом воздухе.

Вытащив из грузового отсека упакованный вьюк, Джек порысил к зеленеющему вдалеке оазису. Там наверняка будет лучше.

Десяток минут и в лицо ударил влажный воздух с густым лиственным ароматом. Однако. Перед разогнавшимся путешественником возникла небольшая фигура. Бесплатно — только понюхать. И то издалека. Блин, как нехорошо он в гости пришел... Джек поспешно убрал выпрыгнувший в руки автомат.

— Извините, уважаемая. Дурная привычка.

— ...

Слов Джек не понял. Но отрицательный жест сомнений не оставлял.

— С оружием в Рощу не входят, адепт.

На этот раз было сказано на общем имперском. Не слишком чисто, но вполне понятно. И несмотря на полное отсутствие у встречающей женщины оружия, спорить даже желания не возникало. Очень сильный адепт. Зелёный.

— У меня некого было спросить. И негде почитать о ваших правилах.

— На территории Рощи я — хозяйка. И я повторяю, что здесь — безопасно для приходящих с добром.

— Нож — оружие?

— Нет.

— Скоро вернусь.

Джек с сожалением разгрузился в атмосферник. Легкая тропическая форма, в рюкзаке сменная одежда, спальные принадлежности, небольшая палатка, мелочь. И, уже отойдя на приличное расстояние... опять вернулся. Черт, эдак он здесь дорогу жизни протопчет. Пришлось оставить в "девятке" пистолет. Без пистолета стало очень неуютно. Давно забытое ощущение. Мало того, что без брони, так еще и всё оружие оставил. Но хозяин — барин.

Уже возвращаясь к источнику, гость удивился своему легкомысленно — суматошному поведению. Встал на некоторое время. Затем кивнул и отправился дальше. Есть чувствительность к зелёному и есть достаточно сильный источник. Подобное состояние он уже видел у Эвин, когда она нашла свою "ниточку". Это вполне нормально.

Роща Аной была очень молода. И хранительница рощи — тоже. Нет ну надо же. Роща Аной. Когда специально чудеса не ищешь — они встречаются гораздо чаще. Если бы задался целью найти — фиг бы увидел, пока половину района на уши не поставил бы.

Всё оказалось гораздо банальнее. Чтобы найти грибы — надо знать где искать и какие именно условия принимать во внимание. Сколько планет Джек осмотрел? Пять? Так вот. В этой части пространства, на момент поиска Тирой пристанища, оказалась только ОДНА планета с подходящими условиями и с хорошим расположением Источника. И то, что Роща выросла до своего нынешнего вида без помощи извне — подарок. Потому, что спектр местного светила не совсем идеален. С водой здесь проблема. Рельеф подходит минимально. Озеро сделать никак не получается. Без озера не складывается баланс. Первые годы для молодой Хранительницы, пришедшей по "зеленому" с семенем Рощи, были очень тяжелыми. Но она прорастила семя и встала на ноги. Последовавший ядерный удар по планете, чуть не прервал ее существование. Так что наличие здесь этого чуда — чудом и является. Как и мужество хрупкой дриады.

Хранительница рощи — конечно монстр по возможностям, но вот монолитную каменную плиту пробить она не может. И серьезный "насос" поставить. Из-за отсутствия воды, места в оазисе — впритык. Опять же, источник — желательно армировать. А помощников у нее — нет совсем.

— Что значит армировать?

— Зафиксировать луч в текущей точке энергетического узла. Чтобы избежать колебаний и увеличить стабильность при откачке больших порций энергии. Адептам это рассказывают в самом начале.

— Вот ты мне и рассказываешь. Про "черное" мне Хранительница немного рассказала. Ты — если будешь так добра, про "зеленое" расскажешь. Уже веселее будет. А с рельефом мы справимся. И воды в достаточном количестве достанем. Полость под лучом есть? Есть, ее сканирование показало. Воду из нее берешь?

— Нет. Плита мешает. Пустоту под плитой и я вижу, но не знаю, есть ли там вода вообще.

— Ладно. Посмотрим, как складываться будет. Не получится через плиту пройти — яму выкопаем. Воды привезу, сколько поместится. Такой вариант пойдет? А ты меня поучишь. У вас ведь родовая память передается?

— Да. Знания предков достались мне полностью. Не всё освоила, но знания есть.

— Очень хорошо. Это именно то, что сейчас мне необходимо больше всего.

— А тело полечить? Возраст сбросить? За это многие готовы...

Смеяться было нельзя. Обновления собственного тела Джек сейчас боялся больше смерти. Он уже совершенно точно знал, во что это всё выльется для адепта. Да и дриада была на удивление серьёзной. И совсем беспомощной. К самостоятельной жизни в таких условиях, она оказалась не готова. Нынешнее состояние Рощи, иначе как выживанием, назвать было сложно.

— Спасибо. Что-то не к спеху, что-то при необходимости сам сделаю. А вот знания о зеленом мне пока больше негде взять.

Гостю милостиво выделили небольшую полянку на краю Рощи. Разрешили костер на жестких условиях. Дрова пришлось завозить издалека. Для тяжелого универсала три огромных сухих ствола — игрушки. Пусть и за двести километров. Готовить приходилось мало, но сам костер, пусть даже и небольшой, в ночное время — очень приятно. Для костра Джек вырезал из камня черными плетениями достаточно большой блин. Поставил на мягкой траве в тени деревьев палаточку. Всё. Место обитания готово.