Оставалось только надеяться на то, что Линдей не успеет за несколько часов подготовить вторжение. Плюс, он может оказаться умнее, чем кажется, и вообще не полезет напрямую. Но на что может пойти этот человек, Шерт не представлял. Возможно, вызовет на дуэль, если он так же уверен в том, что противник не знает, с какой стороны за меч браться. Возможно...
— А кто знает, что еще возможно, — прошипел он. — Вот это головоломка...
Он уже третий час сидел в своем кабинете и рисовал какие-то диаграммы, непонятные даже самому себе. Взгляд неожиданно упал на чуть выдвинутый ящик стола, в котором, как и в большей части остальных ящиков и полок, оказались документы. Только на сей раз это был финансовый отчет принадлежащей ему компании за последний год.
Шерт бегло просмотрел его, продираясь как через дебри сквозь паутину совершенно незнакомых бухгалтерских терминов. Но из привычных граф "Итого" выходило, что дела шли очень и очень хорошо. Слишком хорошо, чтобы не обратить на это внимание.
Он припомнил каждое слово из разговора Линдея с сестрой. Да, он упоминал имущество, которое, в случае его гибели, полностью доставалось сестре. Значит... Значит, основная его цель вовсе не сестра — она только средство — а деньги. Всего лишь деньги.
Молодой человек пристально посмотрел в ночь. Ничего там особо не разглядев, он прищурился, думая о том, что люди везде практически одинаковы — и многим из них нужны только деньги и ничего кроме них.
Такой суеты Фарлон не знал со дня официального открытия — станцию буквально поставили на уши. Шутка ли, Лидер и Рамаррин бесследно исчезли, Старик получил шифровку с курсом неведомых кораблей — наверняка тех, которые были захвачены у Анчара... Этого было более чем достаточно для того чтобы весь персонал базы перешел в режим полной боевой готовности. Драконам оставалось только ждать... Чего? Этот вопрос задавал себе каждый боец станции, но ответа пока не поступало.
Все отлично знали, что лучшие эскадрильи разведчиков, оснащенные по последнему слову техники, уже бросились в погоню, проверяя по дороге каждую песчинку: кто знает, за какой из них могут спрятать похищенный флот.
"Там были наши", — шептал про себя каждый из пилотов.
Никто не сомневался, что все, кто был на кораблях, попрощались с жизнью.
"Там были наши..."
Вся возможная и невозможная защита, даже пара практически невероятных устройств, конечно, невероятных только для тех, кто не знал об их разработке, защищали истребители-разведчики. Лучшие корабли, на которых были лучшие пилоты. Они не могли ошибиться — техника была их глазами и ушами, не могли случайно пропустить что-то важное — годы тренировки не прошли даром ни для кого. Старик сделал самую большую ставку, которую только мог себе позволить — на охоту вышли пилоты категории прима-альфа. Небо было их стихией, ближний космос — родным домом, в котором они знали каждую песчинку.
Сам Старик, полностью уверенный в том, что разведчики найдут флот, тем не менее беспокойно шагал по кабинету. Что-то не давало ему покоя, что-то было не так...
И, конечно, всех посвященных волновал главный вопрос — где же Лидер и Рамаррин. Скрыть правду о том, что оба предводителя расы пропали неизвестно где, все же удалось, но вот те немногие, кто все же знал об их исчезновении, не на шутку были взволнованы.
Одним из посвященных был командир Фарлона, еще очень молодой — едва ли полторы сотни стукнуло — дракон. В шифровке от Старика говорилось ясно — никому ни звука, быть готовым ко всему. Часть пилотов станции, согласно той же шифровке, присоединились к поисковой группе.
Провожавший их взглядом командир с тоской думал о том, что слишком рано стал высоким начальством — пилот прима-альфа, он не хотел оставаться в безопасности, когда его подчиненные и его друзья рискуют своими жизнями. Но был долг, который и удерживал Альтара на станции.
Положение дел складывалось странное — в обычной учебной миссии пропал один из лучших пилотов последнего поколения, чуть позже была захвачена целая эскадра — немыслимое дело! Последние две с лишним тысячи лет драконы единолично правили в космосе, никому не уступая место. Впрочем, никто особо и не стремился. И вдруг, безо всяких на то предпосылок, неизвестный враг захватывает боевые корабли... И, как апофеоз безобразия, пропадают лидеры. Причем непонятно, что именно случилось раньше.
Боевые корабли. Дракон неожиданно замер, поняв, как могут использоваться эти самые корабли. Под ударом оказаться может, и, скорее всего, окажется Дранлон, хорошо защищенный от массового вторжения магов. А вот от собственных кораблей...
Альтар прищурился, вспоминая, какое оружие могло на них оказаться. Ему не приходилось бомбить Анчар, но прикинуть на глаз было возможно.
Тектоника. Среди захваченной девятки был корабль, на котором установлена именно она. "Крыло смерти".
Планета, принадлежащая драконам, практически полностью была покрыта горами. Пусть и довольно спокойными горами — но ведь даже юнцу известно, что гористая местность всегда неустойчива, и достаточно ей чуть помочь, как планета сама уничтожит своих обитателей. А драконы все же не похожи на криэйторов, выжить, как эти твари, они не в состоянии.
Найти потерянные корабли нужно было любой ценой. Найти и уничтожить. В эту минуту Альтар пожалел, что не наплевал на все правила, и не отправился с группой. Теперь же оставалось только ждать.
Дракон обвел взглядом пункт управления. Несмотря на размеры, в обычном состоянии вполне хватало двух операторов для того, чтобы поддерживать все режимы в боевом состоянии. Сегодняшняя смена, о чем-то перешептываясь, спорили у дальнего монитора. Бросив короткий взгляд в их сторону, он машинально отметил, что речь шла о странном молчании всех пультов в одном из секторов. Это было необычно — отказ в электронике был слишком редок, но все же возможен, поэтому Альтар не придал спору никакого значения и отвернулся. Волнение все нарастало.
Неожиданно пискнул замок, и командир резко обернулся. На сегодня доступ к командному пункту был только у троих, причем все трое находились здесь.
Удивление переросло в настоящий шок, когда в рубку ворвался Лидер, на хвосте у которого висел Рамаррин.
Рефлексы оказались быстрее — и Альтар сначала вскочил, отдавая честь, а уже потом подобрал упавшую челюсть.
Ворвавшиеся драконы огляделись, посмотрели друг на друга и сразу — на операторов.
— Оставьте нас, — негромко произнес Лидер.
Дважды повторять не требовалось — тех как ветром сдуло.
Древний Дракон прошелся по рубке, рассматривая мониторы.
— Что случилось, Альтар? — спросил Рамаррин, не сводя глаз с предводителя. — Почему пилоты покинули Фарлон, а остальные в таком напряжении? Что случилось в Анлионе?
— С Анлионом все в порядке. Пока, по крайней мере, — вздохнул дракон. — Проблемы у нас — девять кораблей эскадры, в числе которых оказался вооруженный тектоникой, были похищены.
— Чего? — Лидер развернулся, снеся хвостом один из мониторов, но даже не скосил глаз в сторону разрушенной техники.
— Кто? — Рамаррин от шока отошел быстрее.
— А кто ж знает, — Альтар пожал плечами. — Только не так давно пришла шифровка, причем в ней использовался алгоритм Левита, в которой был указан курс девяти подозрительных кораблей, которые каким-то чудом не отображались на радаре. Что самое интересное, автора шифровки так и не удалось найти. Вообще непонятно, откуда она пришла.
— Закат, — Лидер грустно улыбнулся. — Но...
— Шифровка по этому алгоритму была на "Черной птице", — мрачно произнес Рамаррин, отвечая на незаданный вопрос. — Альтар, прикажи подготовить быстрейший корабль, который у тебя есть. Нам нужно срочно вернуться.
— Разумеется, — он быстро нажал несколько кнопок. — Вы знаете, как защитить Дранлон?
Драконы снова переглянулись, не понимая, о чем говорит командир.
— Тектоника, — пояснил он, догадавшись, что у лидеров не было времени для обдумывания.
— Силы Предела... — синхронно выдохнули они.
Неожиданно загорелся большой экран, на котором обычно открывался внешний обзор. Вместо космических картин только на нем был лес. Самый обычный эльфийский лес — и единственный обитатель на его фоне.
— Кэль? Так ты еще жив?
— То же я могу сказать и о тебе, Рикар, — эльф чуть прищурился, разглядывая драконов. — В этот раз тебя было сложно найти, слишком далеко ты забрался от родного Дранлона.
— Вашей милостью.
— Да ну? Нет уж, на сей раз именно вы перегнули палку. И проиграли.
— Еще совсем не все потеряно.
— Все, Рикар. Для тебя — действительно все. Еще на пару тысяч лет.
— Нет... — прошептал он.
Изображение эльфа с экрана исчезло — его сменил маленький белый куб, стоящий на полянке. Неожиданно изнутри стали вырываться языки пламени, сначала маленькие, они становились все больше и больше, пока, наконец, вся постройка не исчезла в этом пламени, по сиянию не уступающем короне Ана.
— Думаю, ты сам догадаешься, кто был внутри, — на экране вновь появилось лицо эльфа.
— Думаешь, я тебе поверю?
— Я бы с удовольствием предоставил тебе запись изнутри, но даже духам не под силу выдержать заклинание "корона Ана". Я готов заявить — Воитель и его первый приспешник погибли. Кроме того, под нашим контролем находятся девять кораблей твоей же эскадры, и уж поверь, они не будут просто стоять на месте и ржаветь.
— Я тебя найду, Кэль.
— Ты мне это обещаешь уже тысяч десять лет, — холодно отрезал эльф. — На сей раз признай свое поражение, дракон, и будь благоразумен. Думаю, тебе не очень хочется увидеть закат твоей расы, а это очень легко можно будет устроить.
— Как вам удалось?
— Ненависть тоже может объединять. Порой даже сильнее, чем дружба и все такое прочее.
— Только не говори мне, что вы снюхались с Искаженными.
— Ты сам ответил на свой вопрос. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что против нашего союза у тебя нет ни единого шанса. Возвращайся на Дранлон, Рикар, и сиди там тихо. Иначе можешь попрощаться с планетой.
— И ты уничтожишь планету, эльф?
— Ты уничтожил Анчар. Чем я хуже? — вопросом ответил Кэль и отключился.
Некоторое время трое драконов продолжали смотреть на экран, транслировавший уже привычные космические пейзажи, и переваривали новости.
— Он мог выжить?
— Только не в "короне Ана"... — глухо ответил Дракон. — Это одно из немногих заклинаний, которые могут убить его даже на пороге объединения. А уж сейчас...
Он отмахнулся, словно от насекомого, и отвернулся. Две тысячи лет ожидания — и все напрасно... А сколько еще придется прождать? Сколько... сколько будет расплачиваться Анлион за совершенную когда-то ими ошибку?
— Получается... нас обложили со всех сторон, — подвел итог Рамаррин, нарушая гнетущее молчание.
— Остался Закат.
— Мы не знаем, где он. Вполне могло оказаться, что парень опять попал в эльфийские лапы — если он сговорились с криэйторами, ожидать можно всего. Думаешь, ребята справятся хотя бы с парой марионеток?
— С парой — справятся.
— А послать могут больше. Делать ставку на Заката сейчас бесполезно. Но найти его надо.
— Любое наше шевеление вызовет нездоровую реакцию со стороны этих психов, — Лидер кивнул на экран. — Сейчас они держат под контролем каждый наш шаг. Дальше будет проще, но сейчас самое сложное время. И его надо пережить.
— Они не знают, что мы знаем курс кораблей, — задумчиво произнес Альтар. — Я не могу даже предположить, что случилось с Закатом, но он оказал всем нам большую услугу.
Лидер покосился на молодого командира.
— Так... Им не хватает сил, чтобы постоянно держать нас под контролем на станции, слишком далеко, но эльфы не спустят глаз ни с меня, ни с Рама, как только мы прибудем на Дранлон, — задумчиво рассуждал он вслух. — А вот ты вряд ли окажешься в числе избранных. Получается, заниматься проблемой с этими корабликами придется именно тебе, Альтар. Причем ты не имеешь права проиграть — на кону стоит слишком многое.
— Знаю, — дракон кивнул. — Только мне кажется, что потребуется мое непосредственное участие в операции.
— Поступай, как считаешь нужным, теперь только ты решаешь, что и как делать. Только не забывай советоваться со Стариком, думаю, это лишним не окажется.
Сигнал, пришедший на пульт, сообщил командиру, что корабль был готов к вылету. Дополнительного пояснения лидерам не требовалось, они по очереди пожали командиру станции лапу и вышли.
Провожая взглядом теперь уже корабль Лидера, Альтар тяжело вздохнул. Он понял, что началась необъявленная война. Все-таки она началась...
— Это Манитал, — задумчиво прошептал Аронг.
— Далеко же нас занесло, — пожал плечами старик. — Полагаю, тебя устроит эта часть Воины?
— Вполне, но... как же вы? Разве в одиночку можно вернуться в Аэрту?
— Нет. На этой посудине без магии туда вообще невозможно вернуться... Но здесь у меня есть друзья, которые помогут.
— Вы точно уверены, что моей помощи не потребуется? — почему-то ему не хотелось оставлять старика одного.
— Уверен. Более того, там, куда пойду я, тебе будет слишком опасно. Ты никогда не был пиратом.
В том, что сам Диз когда-то давно был самым настоящим пиратом, Аронг ни на мгновение не сомневался — в нем невозможно было не разглядеть эту странную мощь и силу, цепкость взгляда, немного здорового безумия и невероятную, невозможную любовь к морю. Когда-то он был настоящим пиратом, отчаянным и смелым, но сейчас, став простым рыбаком, уступив свое законное место более юным и отчаянным, он не потерял того, что когда-то подарило ему море.
И при всем этом Аронг ни на секунду не задумался, откуда же он так уверен в роде занятий этого человека. Знание пришло само, из ниоткуда, и это было правильно.
Провожая взглядом юношу, Диз гадал, кто же встретился на его пути, кем был этот странный юноша, к которому настолько благоволит море — весь опыт моряка говорил о том, что они должны были погибнуть, что не мог его потрепанный баркас выдержать такой удар стихии. Но сейчас он благодарил всех Воителей за то, что так и не узнал всю правду. По крайней мере, можно будет и дальше спать спокойно.
Для того чтобы привести в исполнение их план, выбраться из Аэрты было очень даже недостаточно. Надо было сделать многое, очень и очень многое... Например, выбраться с Воины.
Ко всему прочему, он отлично понимал, что Манитал за прошедшие недели ничуть не изменился, а, значит, для путешествий по острову ему жизненно было необходимо достать подорожный знак.
"Интересно, а у Айран был этот знак?" — неожиданно пришла мысль. Он не помнил, чтобы этот самый знак появлялся в руках хотя бы одного из спутников. Да и откуда он у них? Рион и Рэллмар иметь его не могли из-за проблем, в которые оба с изрядным изяществом вляпались ранее, а у самого Воителя знака оказаться не могло по определению.
Рядом с Айран мыслей об опасности у него никогда не возникало. Впрочем, и сейчас вполне можно рискнуть — вряд ли он станет представлять интерес для псов короны. На крайний случай, всегда можно было попробовать сбежать.
