Огненный мир

Никто не успел выразить удивление по поводу услышанного — серебряное сияние луны вдруг едва заметно померкло, и все синхронно вздернули головы к небу. Я отметил тот странный факт, что люди хоть и не увидели, но интуитивно почуяли опасность, надвигающуюся с ночного неба.

Растекающаяся по небу воронка уже не была иссиня-черной, а отдавала лиловым оттенком. В ее центре что-то колыхалось, вздувалось, копилось, а потом разорвалось, словно мыльный пузырь, и исчезло, оставив на своем месте четырех закруживших демонесс.

— Воронка стала больше, — заметил я, — количество сбрасываемого десанта растет... возможно, в арифметической прогрессии. Жанесса, уводи всех жителей из этого города, пока вместо демонесс не появились архидемоны.

— Но...

— Жанесса, выполняй.

Она кивнула и стала выкрикивать отрывистые команды, обращаясь, в том числе, к выглядывающим из домов жителям.

Когда все роли были распределенный между ее помощниками, я подкинул ей новое задание:

— Не забудь поднять солдат, стражей и магов академии, чтобы организовать прикрытие жителям. Боюсь один я тут не справлюсь, но сколько-то времени вам предоставлю... И найди какого-нибудь умника из магов. Не знаю, из личных учеников магистра или какого-нибудь теоретика, который может объяснить, что это за хрень появляется в небе, чего от нее стоит ждать и как с ней бороться. Ну, чего встали?! За дело! ...И возьмите с собой Номату!

Жанесса все поняла, схватила вяло упирающуюся девушку под руку и повела ее к центру города. Девушка с молящим видом оглянулась, в свете бесчисленных факелов ее глаза красиво горели желтым пламенем, но напрасно она надеялась меня ими зачаровать. Вали, Номата, вали. Мне тут и без тебя проблем хватит.

Я вскинул голову.

Казалось, четыре демонессы кружатся вокруг луны, как какие-то спятившие летучие мыши. Они то ли выбирали цели, то ли, прежде чем начать атаковать спешно собирающих пожитки жителей, решили подождать подкрепления, но, как бы там ни было, этот момент упускать нельзя.

Я протянул руки в небо и широко расставил их в стороны. От ладони к ладони прошла рычащая дуга, осветившая улицу голубой вспышкой. Но простая молния мне не нужна. В демонесс ей хрен попадешь, и это странно. Обычно электрическая дуга сама притягивается к ближайшей цели, а тут... если не попала прямой наводкой, то пройдет мимо, буквально в нескольких сантиметрах. Наверное, у юрких демонесс что-то не так с сопротивлением тела — впрочем, утверждать не буду, ни физик, разбираюсь не очень хорошо.

Я закрыл глаза и стал претворять в жизнь одну идею. Что будет, если совместить природную способность к вызову молний из человеческой души с рунной магией? Моя душа ведь прошла инициацию, расширилась, стала аккумулировать в разы больше энергии, почему бы не выбросить большую часть одним рывком? Что будет, если шаровую молнию, обволоченную сдерживающими рунами, материализовать не у рук, а в точке назначения?

Ответов на все эти вопросы я не знал, но намеревался выяснить прямо сейчас...

Четыре кружащиеся под луной фигуры настороженно замерли, закрутили головами пытаясь обнаружить источник опасности. Меня-то они разглядеть не могли даже несмотря на то, что между моих ладоней мелькает постоянная голубая дуга: внизу и так море огоньков, бегающих с факелами по домам стражей, суетящихся жителей, спешно запрягающих лошадей и грузящих добро в телеги, — на фоне всего этого я просто невидим.

А потом им было поздно реагировать как-то еще. Вокруг них сгустился сам воздух, они словно попали в грозовое облако, которое, закрыв звезды и землю, дрожало от предвкушения... Они еще попытались вылететь, но облако разродилось сверкающими разрядами. Они, словно огромные светящиеся иглы, пронзали окрестности, а в самом эпицентре пробили воздух так, что когда до меня докатился гул разрубаемого воздуха, я едва не оглох.

Грозовое облако, словно полностью отдав себя разрядам, начало исчезать, но его существование более и не имело смысла — вниз каскадом, оставляя за собой дымный след, посыпались четыре крылатые фигуры. Как они шмякнулись о землю, я не увидел из-за мешающих обзору крыш домов, однако пожалел, что в их баках не было топлива, поскольку ночь на месте падения не озарили вспышки взрывов. Но это не имеет значения — когда все закончится, нарисую себе на фюзеляже еще четыре звезды... Или не положено? Ведь я все-таки ПВОшник, а не истребитель...

Эта мысль так позабавила меня, что я засмеялся так, как не смялся никогда прежде — утробным, диким, полным неистовства, демоническим смехом. Ммм, что это со мной?

Опомнившись и устыдившись, я повернулся в тайной надежде, что свидетелей моего короткого помешательства тут нет, но капитально обломался.

Улица была полна людей, замерших, как в сказке про спящую красавицу. Грузящие в телегу скарб женщины, помогающие им дети, мужик, несший седло к косящему на меня глазом коню, и девушка в белом переднике с букетом ромашек в руках, почему-то находящаяся рядом со мной, — все они замерли с изумленным выражением на лицах...

Через секунду наваждение спало. Заржал конь, опомнившийся мужик бросил на него седло, дети вновь загалдели, женщины зашевелились, а девушка в переднике робко улыбнулась и молча протянула мне букет цветов.

— Ты чего это? — опешил я от неожиданного подарка.

— Это вам. Вы спасаете наш город. Всех нас. Спасибо!

Я взял атоматически и почему-то зажмурился, когда она, приподнявшись на цыпочках, чмокнула меня в щечку. А когда опомнился и открыл глаза, ее и след простыл. Зато ко мне подбежал мальчишка лет восьми.

— Дядя Атаир! — воскликнул он. — Знаете что? Когда я стану большим, то обязательно превращусь в демона, такого, как вы, и буду всех защищать!

— Маврик! — закричала женщина, взгромоздившаяся на телегу со своей семьей. — Немедленно беги сюда.

Мальчишка бросился к ней и оглянулся, лишь когда оказался на телеге. Помахал мне. Улица опустела довольно быстро. Видимо, все жители уже давно сидели на чемоданах.

Вспомнив о том, что я застыл посреди улицы с букетом ромашек, я бросил их под ноги, будто что-то омерзительное:

— Тьфу ты, пропасть!

Голова сама собой задралась вверх. Звезды застилала лиловая воронка, выплевывающая восемь крылатых тварей. Для меня нашлась еще работа... Защитник хренов.

* * *

Гайвань — лидер Круга Равных, растерял последние остатки всегдашнего самообладания и теперь громадными шагами мерил длину стен зала совещаний.

Еще с утра у него было прекрасное настроение, и ничто не предрекало, что к вечеру оно испортиться настолько, что он насмерть зашибет одну из своих дочерей. Проклятая дура попалась под руку, когда он, используя заклятье Ока Всеведения, решил понаблюдать за Санганаром.

По правде сказать, он опасался, что демон-пришелец все еще жив, и следил за городом уже почти неделю. И вот когда он почти уверился, что демон исчез навсегда, оказалось, что проклятый чужак не только жив, но и сражается с демонессами, вылетающими из разрыва мира. А эта никчемная идиотка, последняя его дочь, возьми да зайди в этот момент и спроси: "Не угодно ли Повелителю чего-нибудь?". Вот он и прибил ее сгоряча. А ведь планировал обменять ее на дочь другого Повелителя. Немного странно для демона, тем более древнего, но человеческие предрассудки все еще гуляли в его сути. Делить ложе со своей собственной дочерью ему претило...

Наконец через двери зала гуськом начали протискиваться Повелители Круга — они летели сюда из своих замков на предельной скорости, и Гайвань порадовался их растрепанному виду. Все же его нервозность и слабость на таком фоне будут менее заметны.

Одиннадцать Повелителей, осторожно переглядываясь, уселись за стол и стали вопросительно поглядывать на Гайваня. Их неофициальный лидер не стал тянуть кота за хвост:

— И вновь я призвал вас на совет, чтобы поведать о страшной новости. Князь, собрав легион, начал штурм нашего мира!

— Что?! Ты уверен, Гайвань?! — раздались отчетливые возгласы, поднялся ропот.

— Можете посмотреть сами. Как раз в эту самую минуту войска Санганара сдерживают первые атаки из разрыва.

Ближайшая от стола стена, по мановению руки Гайваня, подернулась рябью и исчезла, открыв зрителям залитый серебряным светом луны человеческий городок. Подул ветер, и растрепанные локоны Повелителей заколыхались, ударил и замер колокольный набат, и Повелители нахмурились, а когда до них долетел запах сгоревшего мяса — наблюдатели скрипнули зубами, а некоторые даже закрыли носы воротниками, расписанными золотом. Такие подробности никому из них не были приятны. За века бездействия они слишком очеловечились, стали цивилизованными — сволочи.

Люди на лошадях, телегах и на своих двоих тонкими ручейками выходили из города в направлении столицы объединенных королевств. Их пока никто не преследовал — парящие над городом демоны были заняты подавлением сильнейшего сопротивления смертных. Правда, был там еще и один Повелитель, который весьма лихо разделывался с атакующими.

Лиловая воронка, выросшая над половиной города, выдрала из другой вселенной дюжину демонесс, трех демосов и одного архидемона. И тут чужаку пришлось изрядно попотеть, чтобы хотя бы сохранить свою жизнь. Вообще-то Гайвань, даже сейчас, втайне от себя, хотел, чтобы чужака убили, и "болел" за команду его противников. Но, заметив, что все собравшиеся за столом, искренне сопереживали герою, в одиночку бросившему вызов такой толпе, он одумался, поняв, что они, в сущности, находятся на одной стороне баррикад.

Грозовое облако, посланное чужаком на собрание демонов, дало лишь частичный результат — четыре демонессы рухнули наземь хорошо прожаренными, а один демос упал на крышу дома, лишившись возможности летать из-за обгоревших крыльев.

Определив источник неприятностей, демонессы и архидемон испепелили почти половину квартала, в котором стоял враждебный Повелитель, тогда как двое оставшихся демосов накинулись на войсковые отряды, рассеянные по всем улицам города. Видимо, их задачей было принять удар на себя и отвлечь демонов от все еще бегущих жителей.

Когда первый запал желто-белого пламени потерял силу, стало видно, как из пепелища на огромных крыльях в воздух поднимается разъяренный Повелитель Демонов. Он направил обе пустующие руки в сторону уродливого архидемона, и тот как-то сник, перестал колдовать, а потом сложил крылья и рухнул с огромной высоты прямо на камни мостовой. То, что от него осталось, можно было собирать совочком...

Шокированные мгновенным уничтожением своей главной ударной силы, демонессы решили изменить тактику и наброситься всем скопом на одинокого Повелителя. И... да, их безумная атака, неожиданно, наверное, и для них самих, закончилась относительным успехом.

Как стая голодного воронья налетает на раненную лису, дюжина демонесс набросилась на опешившего от такой наглости Повелителя и едва не располосовала его на лоскуты. Хорошо, что он быстро пришел в себя и, материализовав черный меч, принялся рубить их на части. Воздушный бой длился довольно долго, демонессы хотя и не пытались бежать, но и не шли под меч — маневрировали, пытались зайти за спину, залететь сверху и снизу... Но спустя время окровавленный Повелитель уничтожил всех своих врагов, а внизу под ним смертные все же умудрились справиться с демосами. Хм, кто бы мог подумать?

Однако Князь не предоставил им времени для зализывания ран: лиловая воронка еще более увеличилась и выпустила на волю две дюжины легионеров — десять архидемонов, четырнадцать демосов. Этой силы хватит на то, чтобы быстро смести одно из королевств архимагов... И, кажется, Санганар.

Не долго думая и не оставляя Повелителю времени на действия, архидемоны сообща ударили по чужаку сконцентрированным синим лучом — такая штука оставляет от жертвы один лишь прах.

В зале раздался вздох ужаса и разочарования — один из защитников, первый из Повелителей, погиб в неравной борьбе с Князем. И не важно, что он был чужаком!

— Проклятье! — воскликнул самый молодой из Повелителей, хотел добавить что-то еще, но тут же заткнулся, глядя сквозь стену на вновь взмывшего над городом чужака.

— Он выжил? Невозможно!

Будто бы восставший из мертвых, Повелитель сам бросился на колдующих что-то архидемонов. Ему навстречу устремились все до единого демосы, но черный меч вспорхнул едва различимо глазу — вниз один за другим полетели куски тел полоумных созданий.

Не ведая страха, демосы летели в мясорубку, пытаясь добраться до Повелителя раньше, чем до них самих доберется меч. Последний пяток был испепелен "своими же" архидемонами, которые повторно выпустили концентрированный луч силы.

Странно, но когда демосы вокруг Повелителя испарились в синем луче — на нем не сгорели даже волосы.

— Он что, неуязвим, что ли?

Но задавший этот вопрос Повелитель Круга сам видел, как по лицу и рукам чужака медленно стекает густая кровь — хотя раны, оставленные демонессами, начали затягиваться. Он что, активировал какую-то магическую защиту? Но почему никто в зале ее не чует?

Архидемоны хоть и немного, но превосходили умом простых демосов, и поэтому они не стали ввязываться в рукопашную схватку, а прижались еще ближе друг к другу и принялись вновь использовать синий луч — похоже, единственное заклятье, которое они могли создавать сообща.

И вновь не обратив внимания на угрозу, Повелитель не стал заморачиваться с медленно образующейся грозовой тучей, а выпустил в них светящийся, словно сжатая молния, медленно летящий шар. Архидемоны тоже решили не обращать внимания на тихонько потрескивающую и медленно летящую сияющую штуку и продолжали атаковать Повелителя "испепеляющим" лучом. Лишь в самый последний момент они чуть рассыпались в стороны, пропуская светящийся шар...

Из шара выросли десятки искристых нитей и понеслись к каждому из архидемонов. Архидемоны задергались, заревели — но продолжали махать крыльями и висеть в воздухе. Только их внимание ослабло, видимо, нити — маленькие молнии — все же нанесли им большой урон. Когда к ним одним смазанным рывком приблизился Чужак, они даже не сопротивлялись. Десяь секунд, и десяти архидемонов не стало...

— Красавчик, — прокомментировал самый молодой из Круга. — Так он расправится со всем легионом Князя в одиночку...

Он запнулся. Как раз в это мгновенье над головой Чужака вновь возникла огромная воронка и выплеснула из себя полсотни демонов.

Десант Князя не стал озираться: два десятка архидемонов, при магической поддержке демонесс, создали общий синий луч и смели им Повелителя. Тот, как до этого сделал разбившийся архидемон, сложил крылья и отправился в свободное падение. Он ударился о мостовую, даже не пытаясь затормозить движение.

— На этот раз он точно мертв, — с показной печалью в голосе уведомил Гайвань.

"Исчезнувшая стена" показала разбившегося чужака крупным планом. Он лежал в продавленной собственным телом брусчатке и не шевелился. От его одежды почти ничего не осталось, и было хорошо видно, что обнаженная кожа, если не считать засохшей корочки грязи, не носит никаких следов сражений, а лицо остается безмятежным. Гайвань так и не сумел определить, какие у него возникли чувства при виде смерти своего... эээ... конкурента за власть. Но какая сейчас у него власть, когда Князь вот-вот уничтожит все?