Левиафаны, создавая Жнецов (интересно, к слову, а какое им дали название во время разработки?), сделали машины невероятной прочности и надёжности, способные работать многие миллионы лет и чинить даже самые серьёзные повреждения без отключения "сознания"... Но чудовищные ударные волны, перекатывающиеся по газовому гиганту ураганами термоядерной плазмы, выдержать оказалось не под силу даже им. Ионизирующее излучение как воздушный шарик лопнуло кинетический щит, способный противостоять огню четырёх дредноутов нынешнего Цикла, и выжгло его эмиттеры. Основная масса электронных компонентов, уязвимых для радиации, была спрятана слишком глубоко в туше Жнеца, чтобы быть уничтоженной этим первым ударом, но что-то делать было уже поздно: невероятно плотная на такой глубине атмосфера гиганта, нагретая до многих миллионов градусов, буквально испарила внешнюю броню супердредноута. А за первой волной пришла следующая, и ещё одна, и ещё... довершая начатое, окончательно уничтожая сверхсложную электронику, испаряя сверхпрочные сплавы и развеивая элементарными частицами всё то, что некогда с гордостью считало себя Предвестником.

Несмотря на то, что бомбы, уничтожившие Жнеца единственным ударом, обошлись Иерархии в цену пары новеньких дредноутов, на такую быструю победу никто не рассчитывал, и флот прибыл готовый драться насмерть за жизни всех органиков Галактики, нынешних и будущих. Точный расчёт прибытия был одной из самых сложных частей плана: требовалось выйти из гиперпространства между планетой и уже покинувшей её основной вспышкой излучения, но до того, как потенциально уцелевший противник успеет сбежать. Фрегаты и другие идущие своим ходом корабли должны были разминуться с опасным фронтом чуть дальше от планеты, где излучение уже заметно ослабнет и не сможет нанести критического ущерба... теоретически.

Но Санна подтвердила гибель Жнеца и корабли покинули ставшую негостеприимной систему, на этот раз — окончательно. А Левиафаны продолжили свой поиск — ведь кто сказал, что в Галактике прятались только два Жнеца?

* * *

Верный помощник Арии Гризз был мрачен: некоронованная королева Омеги вот уже неделю как ходила злая и рычала на всех... к счастью — пока только рычала. И причина у неё была исключительно веская: после обнаружения и захвата базы Коллекционеров ретранслятор Омега-4 из никому не интересной глуши внезапно превратился в оживлённый транспортный узел, крайне интересный сильным мира сего. А вслед за ретранслятором интерес привлекла и сама станция, где многие проходящие мимо конвои частенько делали совершенно понятную остановку. А командиры и начальство этих самых конвоев очень настаивало, чтобы остановки делались только в надёжных и проверенных приличных местах.

И хотя власти Арии хватало, чтобы держать своих подданных в узде и не портить отношения с по-настоящему серьёзными партнёрами, она как никто другой понимала, что дни пиратской Омеги сочтены, а вместе с ней — и её неразделённой королевской власти.

Разумеется, за весьма небольшое время можно превратить Омегу в очень-очень приличное место — вроде того же Иллиума... вот только один Иллиум уже есть, и второй никому не нужен.

Ещё проще и быстрее сделать Омегу тихой и безопасной по-настоящему — превратив её в ещё одну станцию в жопе мира... и превратить королеву Омеги из уникальной личности, оказывающей необходимые эксклюзивные услуги самым разным уважаемым лицам, во всего лишь ещё одного клерка, управляющего станцией, пусть и стратегически расположенной, и совсем недалёк станет тот день, когда появится кто-нибудь над ней и решит этого клерка сменить на кого-то своего.

Словом, даже самые тупые ворка в самом дальнем мусоросборнике вели себя в эти дни как никогда тихо. Королева решала судьбу Омеги.

* * *

Чарли Тукан Джонсон выглядел неузнаваемо. Несколько месяцев, проведённых в мирных и безопасных (точнее, менее опасных, чем обычно) исследованиях технологий на эффекте массы, наконец-то дали возможность его телу долечить все многочисленные последствия предыдущих куда менее удачных экспериментов. Как Жанна и надеялась, исчезли шерсть и чешуя, кожа приобрела гораздо более ровный и здоровый цвет, и даже неизменно сгорбленная спина распрямилась, явив миру сухощавого и рослого человека, несколько бледного от хронической нехватки солнечного света, свежего воздуха и здорового сна, с короткими каштановыми волосами и весьма достойными манерами. Единственное, что осталось неизменным — бледно-оранжевые глаза без белка.

Ради исключительного случая он и оделся исключительно — серый в тонкую полоску костюм-тройка, белая рубашка и серый, под цвет костюма, шёлковый галстук, начищенные до зеркального блеска ботинки. В руке — настоящий пережиток прошлого, небольшой кейс из натуральной кожи. Жанна была одета под стать — такой же строгий костюм с укороченным приталенным пиджаком, скромно отделанная кружевом блузка, туфли на исключительно умеренном каблучке и узкий чёрный ошейник с тускло-зелёным огоньком идент-чипа.

И, разумеется, покедекс у одного и пара альянсовских пистолетов у другой... с доработанными патронами. Жанна истово, всей душой надеялась, что оружие не понадобится.

— Здравствуйте, меня зовут Чарли Тукан Джонсон, я договаривался с вами о встрече, — вежливо наметил исследователь кивок в сторону явно важного турианца. — Полагаю, мои разработки могут заинтересовать... ваше руководство. Сравнительно несложные модификации оружия, заметно повышающие эффективность. Более сложные, но очень эффективные модификации щита, особенно для космических объектов. Технология масштабирования гиперпривода для очень больших кораблей, — Чарли многозначительно побарабанил пальцами по кейсу.

— Проходите, — Гризз кивнул человеку, указав на боковую дверь. — Могу я узнать, почему вы решили обратиться с такими... перспективными разработками именно к нам?

— Лимбеки. Насколько я знаю, Ария с ними... не сотрудничает. А у меня есть к ним некоторые личные счёты. Полагаю, этот фундамент для взаимовыгодного сотрудничества ничем не хуже любого другого.

За дверью человека встретил немолодой саларианец, представленный Гриззом как главный технический консультант. Модифицированная турианская винтовка его слегка заинтересовала. Модифицированный персональный гражданский щит, способный конкурировать с не самыми плохими армейскими, заинтересовал его заметно сильнее. Узнав о предлагаемой возможности установить гиперпривод на корабль произвольного размера, пусть и с потерей в скорости, саларианец уточнил несколько подробностей и резко кивнул собственным мыслям.

— Приняты. Любые разумные условия. Должен немедленно доложить, — Чарли с трудом разобрал ещё более быструю, чем раньше, речь инопланетянина и лишь пожал плечами, с недоумением разглядывая только что собственноручно набросанные расчёты, на которых тот синим маркером обвёл строчку "пятый класс супермакс, увеличение с трёх километров до пятидесяти — падение скорости до второго класса"*.

Никто так и не узнал, почему неделю пугавшая своим мрачным видом всех обитателей Омеги Ария вдруг устроила закрытую вечеринку — и охранники, освобождая зал, даже никому ничего не сломали.

* — Размер станции Омега — 44,7 километра в длину. Размер самых больших кораблей-ферм Мигрирующего Флота — 2,81 километра в длину.

Глава 39. И снова разбор, и снова — полётов.

Доклад на археологическом симпозиуме дался Лиаре тяжелее, чем она ожидала. И дело даже не в том, что "добрые коллеги" старательно потыкали во все слабые места доказательной базы — она оставила их специально... ну ладно, большую часть она оставила специально, именно чтобы потом проутюжить оппонентов "новейшими данными, которые, разумеется, просто не успели попасть в доклад". С некоторыми натяжками в докладе пришлось ссылаться на догмы археологии Пространства Совета, где она получила образование, и к которым привыкла, как к чему-то общеизвестному... к слову, эту часть её выступления многие слушали едва ли не внимательнее, чем всё остальное — всё же археология — наука весьма консервативная, и многие внутренние моменты из других школ узнать не так-то просто.

Тем не менее, все усилия того стоили — скромная денежная премия, которая не покроет даже затраты на участие в симпозиуме, и очень существенный прирост репутации и известности, которые буквально откроют перед ней много новых и перспективных дверей. Плюс — личное знакомство с другими такими же увлечёнными историей предтеч исследователями. Одно знакомство ей особенно запомнилось — средних лет мужчина в толстых очках, неспособных скрыть пронзительный взгляд чёрных глаз, сначала долго и сбивчиво поздравлял, а потом попросил автограф на непонятно где добытом самом первом издании (ещё на азарийском!) её теории о гибели предтеч в глобальной войне. Было очень приятно и немного неловко — набравшись опыта и лично проведя не одну экспедицию, Лиара теперь воспринимала ту книгу скорее первой пробой пера совсем молодого исследователя, нежели серьёзной работой молодого и уверенного в своей правоте учёного, кем она считала себя тогда... впрочем, если бы не тогдашний скепсис её соплеменников — сейчас бы она не была здесь, в Альянсе, и не была бы той, кем стала — широко известным (а теперь — ещё и официально признанным) авторитетом в вопросах истории предтеч.

* * *

Когда Ария приняла на службу какого-то никому неизвестного человека — никто и ухом не повёл. Совать свой нос в дела королевы? Увольте! Когда Ария заказала в Альянсе самый большой гиперпривод пятого класса реакция была почти такой же, разве что некоторые вяло погадали, куда именно её величество решила отправить настолько большой фрахтер... и почему набирали преимущественно кварианцев. Когда Ария затеяла на станции какое-то большое строительство — реакция была уже более заметной: обитатели откровенно морщились от шума и непрерывной суеты рабочих, заваливших своими материалами половину проходов... но по-прежнему тихо. Когда же Ария объявила, что именно происходит — среагировать не успел никто.

Станция Омега — во все свои почти сорок пять километров длины — ушла в гиперпространство и неспешно двинулась к ближайшему магистральному ретранслятору.

За несколько десятков минут, проведённых в реальном пространстве возле ретранслятора, станцию покинули почти три четверти обитателей и почти все имевшиеся корабли... и Ария, ничтоже сумняшеся, отправила станцию к другому узлу.

Новым домом для станции Омега, к полному ох... какому сильному удивлению всех об этом узнавших, стала туманность Пилоса — по-прежнему в Терминусе, по-прежнему в стороне от самых активных маршрутов и, самое главное, по-прежнему под неоспоримой властью Арии.

А имущество сбежавших трусов было официально конфисковано в пользу станции.

* * *

— Итак, если считать, что кварианцы успешно освоили покетек, у нас складывается крайне неприятная ситуация... — Тевос выжидательно посмотрела на Дугласа.

Тот лишь флегматично пожал плечами. "Во-первых, не у нас, а у вас" — подумал он, не мешая мыслям отразиться на лице, но ответил, всё же, иначе:

— Насколько я могу судить по предоставленным мне очень неполным выдержкам из отчётов, оба пункта неверны. Нет ни малейших сомнений в том, что они действительно покетек освоили, но я бы ни в каком смысле не назвал это освоение "успешным", — Адам специально выделил кавычки пальцами, с неизменным удовольствием передразнивая привычку Спаратуса.

— А подробнее? — мрачно уточнил Спаратус, уже привыкший, что именно его вопросов и ждёт Советник от Альянса, чтобы начать отвечать внятно и по существу. Не то чтобы такая роль турианцу нравилась, но всё же в этом отношении человека, несмотря на неизменно раздражающие манеры, была толика не скрываемого и искреннего уважения.

— Без полных отчётов я могу лишь предполагать, — снова пожал плечами Дуглас, заставив на мгновение дёрнуть глазом Валерна, которому и принадлежала идея "предварительного редактирования" пресловутых отчётов Корпуса СПЕКТР, на что человек неустанно намекал с самого момента ознакомления с результатом редактуры. — Они создали технологию модификации покепаков для обеспечения почти стопроцентной эффективности в руках кварианцев и весьма выгодно её лицензировали производителям. Аналогично и с лучевыми орудиями. А вот с гиперприводами четвертого класса они даже превзошли оригинал примерно на семьдесят процентов и примерно на шестьдесят — с пятым, хоть для более высоких классов этот способ уже и не подходит... как мне кажется. В любом случае, сырьё для изготовления покепаков, равно как и технологии его добычи и обработки, по-прежнему остаются эксклюзивом Альянса, так что с этой стороны нам бояться нечего. Конструкция гиперприводов четвёртого-пятого класса есть в открытом доступе, и лично я на месте кварианцев уже наладил бы серийное производство сразу модифицированных приводов для нужд Флота, благо, после победы над гетами у них нет проблем ни с материалами, ни с производственными мощностями необходимого класса точности... ах да, и лучевых орудий — тоже, — тепло улыбнулся Адам, видимо, вспомнив что-то своё... ну или просто глянув краем глаза на откровенно кислые лица коллег-Советников.

— А чем вы можете порадовать нас? — Тевос первая справилась с собой и задала самый важный сейчас вопрос.

— Полагаю, ваш вопрос лучше переадресовать уважаемому Валерну, — с едва заметным вздохом ответил человек. — Гиперпривод первого класса, созданный с нуля саларианскими учёными, успешно прошёл все испытания и подтвердил заявленные характеристики. На очереди — второй и третий классы, они от первого отличаются, по большому счёту, лишь более высокой плотностью мощности. С четвёртым, вероятно, возникнет несколько сложностей, но к тому времени, я надеюсь, наберётся уже достаточно информации, чтобы действовать не наобум. Прототип гиперпривода шестого класса, установленный на "Нормандии", работает штатно, но в серию его пускать никто не хочет — слишком сложный и дорогой. Разумеется, у наших коллег есть вся техническая документация, — Дуглас изобразил легчайший поклон в сторону Спаратуса. — К сожалению, в самом изучении проблемы есть неискоренимая внутреннее противоречие: только люди могут понять, что с гиперприводом не так и что надо поправить, чтобы он работал как надо... но именно в присутствии людей он работает штатно, проблемы начинаются только в отсутствие людей, причём очень не сразу. Этот ваш молодой... Гаррус, если я не ошибаюсь, предложил очень здравую идею — максимально подробно задокументировать работу всех узлов привода на всех режимах в руках людей и потом просто сверять фактические показатели и регулировать соответствующие блоки. Своего рода калибровочные таблицы.

— Лично меня больше интересует ваша... магия, — Валерн с явным усилием заставил себя произнести это слово, и продолжил откровенно мрачно: — В свете приближения Жнецов её доступность хотя бы спецназу Пространства Совета сильно повысила бы нашу боеспособность... точнее, подняла бы шансы на выживание с текущего нуля.